Глава 13. Город Шимал
- Васька! - фамильяр вздрогнул и резко проснулся, когда Веста притянула его к себе, чтобы погладить. - Мы с тобой давно не виделись, правда, малыш? - еще не до конца отойдя ото сна, коршун угрожающе вздыбил перья, собираясь пригреть наглеца, что без спросу посмел до него дотронуться, но, открыв глаза, резко передумал и, радостно вскрикнув, сам бросился в объятья девушки.
- У меня иногда складывается впечатление, что я третий лишний в ваших отношениях, - наблюдая за тем, как его фамильяр, беспомощно вскрикивая, крутится возле сидящей на полу Весты и пытается умостить свою большую голову у нее на коленях, но размеры кухни всячески мешают претворить его план в жизнь, покачал головой Макс.
- Зависть – страшное чувство, - самодовольно улыбнулась колдунья. - Никто не виноват в том, что Вася любит меня больше, чем тебя. Да, мой хороший? - коршун, не раздумывая, одобрительно фыркнул.
- Ты ко мне в гости пришла, чтобы с готовкой помочь или Василиска в своих объятьях задушить и заставить меня потом нового фамильяра искать? - Макс облокотился о столешницу и, сложив руки на груди, глумливо улыбнулся. - Учти, он весит, как конь, до могилки его сама тащить будешь. К тому же рыба уже давно ждет, пока ты ее разделаешь, - кивнув в сторону тазика с двумя небольшими щучками, напомнил мужчина.
Пожалуй, одним из главных сходств в характерах Весты и Макса было то, что они оба одинаково сильно не любили готовить. Выпустившись из академии, юные дарования лишились трехразового бесплатного питания в местной обеденной и первое время ели исключительно в трактирах и уличных забегаловках. Но долго такая жизнь продлиться не могла, и уже через месяц Максу с Вестой пришлось признать, что жалованье подмастерье не покрывает их расходы. Путем долгих раздумий и неоднократных споров было принято решение затариваться продуктами на местном базаре и браться за готовку своими руками. Но чтобы немного облегчить себе задачу, друзья по несчастью решили посменно наведываться друг к другу в гости и совместными усилиями готовить еду на несколько дней вперед, а потом делить все пополам.
- Так одно другому не мешает, - Веста пододвинула к себе небольшую деревянную табуретку и, переставив на нее таз с еще живыми щуками, взялась за разделку. - Сегодня вечером в честь дня основания Радиума императрица устроила гулянье. Может, сходим развеяться или у тебя другие планы? - счистив чешую и скормив радостно распахнувшему клюв Васе внутренности рыб, предложила девушка. - В одной икра попалась, надо будет засолить, - заметив хищный взгляд коршуна, нацеленный на деревянную миску с бледно-розовыми икринками внутри, Веста предусмотрительно набросила на нее защитное заклинание и убрала на стол. Вася фыркнул и демонстративно отвернулся.
- Планов нет, так что сходим, - не отвлекаясь от нарезки овощей, согласился Макс и, забывшись, потер рукой слезящиеся из-за лука глаза, но уже в следующее мгновение пожалел о содеянном и, бросившись к тазу с чистой водой, принялся с остервенением умываться.
- Кхм… только не говори, что ты умудрился попасть себе луковым соком в глаз, - замаскировав смех кашлем, попросила Веста.
- Не буду, - поняв, что это бесполезно, мужчина закончил с умыванием и, сняв полотенце с вешалки, вытер лицо, бросив обиженный взгляд на ехидно улыбающуюся парочку. И несмотря на то, что Вася не мог передавать свои эмоции через мимику, Макс был уверен, что эта отъевшаяся курица смеется над ним.
- Осторожность явно не твое второе имя. Я сама с ним разберусь, - заметив его мгновенно покрасневший и беспрерывно слезящийся правый глаз, снисходительно произнесла Веста. Отставив очищенную и нарезанную рыбу в сторону, девушка ополоснула руки и, подойдя к напарнику, прикоснулась прохладными кончиками пальцев к его лицу и с помощью магии остудила воспаленный участок. - Полегчало?
- Пульсирует, но уже не жжется, - удивленно отметил Макс, проверяя свой глаз, - а где ты этому научилась?
- В академии, - Веста улыбнулась уголком губ и отстранилась. - Сам знаешь, какой у меня был в то время характер.
- Тяжелый, - поежившись, кивнул колдун. - Помнится, от тебя в свое время соседки по комнате отселились. С ними что-то не поделила?
- Ага… гонором не сошлись, - девушка щелкнула пальцами, убирая с рук иней и принялась дорезать овощи. - Они меня на дуэль вызвали и весь поток с собой притащили в качестве зрителей. Хотели оскорбить, а по итогу сами оскорбились. После этого случая девочки меня невзлюбили и устроили темную. В открытую гадостей не делали, но вот за спиной подлянки устраивали. Один раз все закончилось тем, что меня подкараулили возле общежития и выплеснули в лицо ведро лукового сока. Глаза жгло так, что до лазарета я добиралась на ощупь. Лекари, конечно, посмеялись, но показали этот прием, так что я отделалась плохим настроением и запахом лука, который не вымывался еще несколько дней.
- А с соседками, что по итогу стало? Не поверю, что в то время ты спустила им все с рук.
- Сначала пожаловалась ректору, и их на две недели отправили убираться в конюшни, а когда все поутихло, и они окончательно расслабились, оставила для каждой небольшой подарок. Пришлось немного заморочиться, чтобы выведать их страхи. Девочки, как и большинство дворянок, до панического ужаса боялись грызунов, земноводных и пресмыкающихся, так что мой план был несложен в исполнении. Я в перерыве между занятиями тайком вернулась в комнату и каждой обидчице под матрас засунула с десяток дохлых мышей с отрубленными головами... и к себе, чтобы не подставляться, подкинула.
- А головы куда дела? - насторожился мужчина.
- Завернула в одежду и убрала в шкаф. Свою же, чтобы не портить, отправила стираться. Визг вечером поднялся знатный. Но, так как я тоже была пострадавшей, то оказалась вне подозрений.
О том, что причиной отселения девочек стала далеко не эта проказа, Веста решила умолчать. Ничего смертельного, но заклинание, что она применяла на них во сне относилось к запретным.
- Так вот кто испортил всю малину старшекурсникам, - перестав сдерживаться, искренне рассмеялся Макс. - После этого случая мужское общежитие постоянно проверяли, ибо думали, что этот трюк выкинули парни, а ребята постарше уже увлекались самокрутками и выпивкой, но из-за того, что комнаты каждый день осматривали, им пришлось в срочном порядке избавиться от всего этого добра.
- Кто ж знал, что месть шестнадцатилетней злопамятной недоучки может привести к этому? - пожав плечами, равнодушно ответила Веста. - Зато слухи обо мне ходили еще до нашего с тобой знакомства. И ты мне так и не объяснил, что мы будем готовить, - желая как можно быстрее соскользнуть с этой постыдной для себя темы, напомнила девушка.
- А, да мама какой-то рецепт еще зимой передала. Сказала, что похлебка очень вкусной получается, но мне тогда не до этого было, и я про него забыл, а недавно проводил уборку и снова наткнулся, вот и решил попробовать.
Воцарившуюся на кухне идиллию нарушил неожиданный стук в дверь, заставивший Весту с Максом настороженно переглянуться.
- Ты кого-нибудь звал? - колдунья отложила нож в сторону и вытерла руки о полотенце.
- Нет, - Макс вышел в коридор встретить незваного гостя.
- Плакал наш супчик и отдых, кстати, тоже, - проследовав за мужчиной и наткнувшись взглядом на черную кошку с совершенно такими же черными глазами, разочарованно изрекла девушка, сразу догадавшись, что это магический посыльный. Услышав человеческий голос, застывшая посреди порога животина резко ожила и, повернув голову в ее сторону, заговорила голосом Дмитро:
- У нас беда. Сворачивайте все свои дела и бегом в департамент. Вы отправляетесь на задание, - закончив сообщение, кошка вспыхнула и тут же исчезла, не оставив после себя и следа.
- Надо было поехать к родителям, там бы нас точно не достали, - вздохнул брюнет, стягивая через голову фартук и небрежно бросая его на стоящий под вешалкой стул. - Вася, подъем! У нас работа, - окликнув фамильяра, осведомил мужчина и раздраженно взъерошил рукой черные волосы. - Веста, я все приберу, а ты пока иди к себе и собирай вещи.
- Хорошо, - натягивая на ноги обувь и хватаясь за дверную ручку, ответила девушка. - Тогда встретимся в ДМУ, - после чего выскользнула на крыльцо и, спустившись по деревянным порожкам вниз, побежала вдоль по улице.
К счастью, их дома располагались недалеко друг от друга, и дорога не заняла много времени. Наспех собрав все необходимое, Веста выскочила на заднюю часть двора и, призвав крылья, с разбега взмыла в небо, расправляя маховые перья и позволяя встречному потоку ветра подхватить ее тело и оторваться от земли.
Со временем крупные постройки в несколько этажей и маленькие приземистые домики превратились в крохотные, едва различимые точки на фоне большого елового леса с одной стороны и широкой полноводной реки с другой.
Когда зеленая полоса закончилась, уступая место городским постройкам, Веста спикировала вниз, но перед самым приземлением затормозила и, подняв столб пыли, плавно опустилась на выложенную камнем площадку, специально построенную на крыше департамента для небожителей, которые добираются на службу по воздуху.
- Хоть бы раз подмели, - закрыв лицо рукавом и закашлявшись, пожаловалась девушка, ища взглядом дверь. Спустившись на свой этаж, Веста встретилась с Максом и сразу направилась к кабинету Дмитро.
- Два часа назад поступил сигнал о том, что в Великом барьере образовалась трещина, и она постепенно увеличивается в размерах, - опережая все их вопросы, сразу объявил комит.
- Так, - притормозила Веста, - а почему мы тогда не получали сигналы о его истончении?
- В том-то и дело, что истончения не было или оно протекало незаметно, - развел руками мужчина. - Постовые утверждают, что еще утром все было в порядке, - устало покачав головой, добавил мирен.
- Допустим, господа охранники плохо следили за состоянием барьера, - предположил Макс, хотя по его взгляду было понятно, что он не особо верит в свою же теорию, а просто пытается найти хотя бы одно подходящее объяснение происходящему. - Где произошел разрыв?
- Пограничный город Шимал.
- Снова Лениум? - удивленно произнесла Веста, вспоминая карту содружественных стран.
- Да, - подтвердил Дмитро, - до вас мы отправили группу полевиков во главе с двумя дознавателями, но в город уже проникли низшие магические твари. Вскоре дыра станет видна и для второго уровня, поэтому на совете было принято решение о дополнительной поддержке в вашем лице. Вы наиболее опытны в борьбе с чудищами, и от вас толку больше, чем от новичков.
- Какие мы, однако, незаменимые, - недовольно подметил Макс.
Они действительно были одними из самых опытных дознавателей, но не потому что остальные оказались хуже. Просто большинство умирает, будучи полевиком, так и не дослужившись до звания дознавателя.
- Ага, - только и смогла добавить Веста. - Если на этот раз нас все-таки прибьют, то надеюсь, что на похоронах ты будешь рыдать громче всех.
- Сплюнь, дурная, - одарив ее угрюмым взглядом, огрызнулся Дмитро.
- А когда это ты таким суеверным стал? - не удержавшись от ответной колкости в его адрес, поинтересовалась девушка. - Сам знаешь, что смертность на таких миссиях… забудь, сколько магических тварей проникло в город?
- Около сотни, - посмотрев на бумаги, чтобы свериться с данными, ответил мирен. - Первая группа пока справляется без потерь, но лучше не рисковать.
- Так точно, господин комит, - Макс кивнул и направился к выходу.
- Можете отправить послание, что подкрепление прибудет уже через час, - нагоняя, стоящего в дверях напарника, предупредила колдунья.
Некогда живописный город с многовековой историей и неповторимой культурой встретил их весьма безрадостно и агрессивно. Вымощенные разноцветной плиткой улицы были безлюдны, а вот магические твари с удовольствием познавали новую местность: высаженные вдоль дорожек деревья почернели от огня, а небольшие лавки местных торговцев были разрушены.
- Пейзаж надежды не внушает, - оценив происходящее за окном, протянул Макс, - а судя по тому, что вон за тем углом уже отдыхает труп, дыра в барьере стала видна и для второуровников.
- Это и неудивительно, - проследив за его взглядом и заметив лежащего в траве мужчину с посиневшей кожей, согласилась Веста.
- Вы подкрепление из департамента? - на выходе из портальной комнаты их встретил облаченный в солдатскую форму молодой человек.
- Нет, шут Михаил и акробатка Агафья, а это наша поддержка, - невозмутимо ответил Макс, указывая рукой на стоящую позади себя толпу вооруженных полевиков, и невинно улыбнулся, - при нынешнем раскладе ведь только шутов не хватает, правда? - солдат, не ожидавший такой грубости, растерялся и, прикусив язык, мгновенно замолчал.
- Ты чего? - шикнула на напарника Веста.
- Нервы, - глухо оправдался Макс. - Уже полгорода разнесли. Они ждут нашего подкрепления, а тут этот… с глупыми вопросами.
Веста ткнула Макса локтем в бок и продемонстрировала молодому человеку свой жетон дознавателя. Солдат рассеянно кивнул, подтверждая их личности и, тихо извинившись, повел группу на второй этаж в переговорную.
- Прибыли независимые дознаватели, - предварительно постучавшись и дождавшись разрешения войти, отрапортовал молодой человек и открыл дверь.
- Долго вас, однако, высылали, - пожав им поочередно руки, посетовал высокий худощавый мужчина с седыми волосами и зелеными глазами. - Лукрий – начальник городской стражи, - представился старик.
- Сборы заняли время, - расплывчато ответила Веста, не желая вдаваться в подробности. Они итак собирали группу впопыхах.
- Насколько мы поняли по внешней обстановке, в город прибыла вторая волна магических тварей, - опустив формальности, сразу перешел к делу Макс.
- Буквально полчаса назад в центре города было замечено семь особей, - подтвердил мужчина.
- Сейчас все силы брошены на вывод мирного населения, - кивнув в знак приветствия, вклинился в разговор Вига – дознаватель из отдела барьерщиков. Он проработал в ДМУ на два года больше, чем Веста с Максом, но звание дознавателя получил только этой зимой. - На данный момент удалось вывести около одной трети населения.
- Сколько у нас солдат? - бросив взгляд на подробную карту города, висящую на стене, спросила Веста.
- Сто пятьдесят полевиков во главе с моей напарницей и примерно тысяча местных солдат, - охотно поделился Вига.
- А населения почти шесть тысяч. Такими темпами мы управимся только к завтрашнему вечеру, - произведя в уме простейшие расчеты, покачал головой Макс. - За это время трещина увеличится, и ее заметят магические твари третьего уровня, если не верховные… Ваши предложения? - уставившись на друзей по несчастью, произнес брюнет.
- Я предлагаю солдат Лениума оставить для защиты и вывода населения, а наши роты объединить и бросить на заплатку барьера, но Лукрий выступает против, - вздохнул Вига.
- Конечно, я против, - угрюмо подтвердил старик. - Тогда мы не успеем вывести население за черту города до конца этого дня.
- Ваше желание защитить мирных жителей похвально, но вы когда-нибудь слышали о «допустимой потере»? - посмотрев на стоящего рядом с ними мужчину, холодно поинтересовалась Веста, прекрасно понимая, что за всю свою долгую жизнь Лукрий никогда не сталкивался с магическими тварями вживую, хотя и служил в пограничном городе. В ином случае он бы не был так самонадеян.
- Слышал, - настороженно ответил старик. - А что?
- По закону, в первую очередь мы должны восстановить Великий барьер, а уже потом спасать жителей. Нарушение этого правила приведет нас всех на плаху, если твари вырвутся за пределы города, - жестоко осадила Веста и посмотрела на Макса, молча спрашивая, кто расскажет о своем плане первым.
- Сейчас у нас в общей сумме около тысячи триста солдат, - недовольно поджав губы, начал колдун, заранее предвидя реакцию Лукрия. - Из которых сто шестьдесят боевиков, сто десять барьерщиков и тридцать лекарей со стороны ДМУ. Со стороны Лениума семьсот боевиков, двести барьерщиков и всего пятьдесят четыре лекаря. Чтобы избавиться от возникшей в барьере дыры за час, нужно триста барьерщиков и примерно пятьсот боевиков, которые будут защищать их от тварей, а также около шестидесяти пяти лекарей... недостающих надо взять из вашей роты.
- И останется всего триста с хвостиком солдат для защиты населения?! - испуганно округлив глаза, возмутился мужчина. - Магические твари наиболее агрессивны ночью. Не ПОЗВОЛЮ! - отрезал Лукрий тоном, не терпящим возражения.
Лично Весту план Макса полностью устраивал, потому что она сама думала о чем-то подобном, да и Вига, судя по его задумчивому взгляду, был с ними солидарен, но вот Лукрий... При желании они, конечно, могли проигнорировать его мнение и полностью перенять управление в свои руки, но проще переубедить сварливого старика, ведь подчиненные ему солдаты могут взбунтоваться, а это только усугубит и без того тяжелое положение.
- Тогда поясню более подробно, почему в первую очередь надо заняться именно барьером, - опережая напарника, чтобы он не выкинул какую-либо колкость в ответ, попробовала подойти с другой стороны Веста. - Если в город проникнет хотя бы одна высшая тварь, а они, к вашему сведенью, неубиваемы, при нынешнем раскладе мы все погибнем медленной и мучительной смертью. Такими темпами разрыв для них станет видимым через два – два с половиной часа. Я уверенна, что здесь находятся ваши близкие, за которых вы переживаете, однако, если мы не поступим так, как предложил Макс, то они просто растворятся до костей, потому что кислота, которую выделяют высшие твари, уничтожает все на своем пути. А теперь ответьте, - Веста выдержала небольшую паузу, давая Лукрию время для раздумий, - вы все еще хотите бросить все силы на защиту, которая в итоге приведет только к массовой гибели людей? Или мы все же сначала перекроем магическим тварям проход на нашу землю? - посмотрев мужчине прямо в глаза, с нажимом в голосе спросила девушка.
- Проклятье! - не сдержавшись, выругался начальник городской стражи. - Это шантаж.
- Наиболее очевидный исход, - поправил Вига.
- Если погибнут люди, то это будет на вашей совести, - скрепя сердцем, сквозь зубы дал свое согласие Лукрий.
- Тогда следуем нашему плану, - довольно кивнул Макс и поднялся из-за стола.