Глава 15. Работорговцы
Близился вечер. Солнце склонилось к горизонту, окрасив небо в яркие оттенки красных и оранжевых цветов, а улицы полуразрушенного города начали медленно погружаться в беспокойный сон. Дневная жара спала, уступая место прохладному ветру, что приятно холодил кожу и помогал взбодриться перед предстоящим заданием.
Отряд Сияны отправился отдыхать, передав обязанности по выводу населения Максу и Весте. Вига с Лукрием до сих пор не вернулись.
- … проверяем каждую комнату, а при необходимости выламываем двери, - объясняя порядок действий, спокойно вещал Макс, с важным видом расхаживая из стороны в сторону. Веста молча стояла у выхода, изредка кивая головой на высказывания напарника и наблюдая за тем, чтобы остальные внимательно его слушали. Большая часть солдат, собравшихся под их командованием, принадлежала армии Лениума и никогда не сталкивалась с магическими тварями в реальном бою, - … мирное население по возможности перевозим по воздуху. Магических тварей избегаем и в схватку с ними не вступаем. Если есть возможность сбежать, то бегите. Наша главная задача – вывести как можно больше людей в безопасную зону, зачисткой заниматься будем уже завтра, - обведя роту строгим и одновременно предупреждающим взглядом, закончил Макс. - Все понятно?
- Так точно! - хором отозвались бойцы.
- Делимся на небольшие группы и расходимся, - махнув рукой, разрешил мужчина и, собрав себе команду из двадцати человек, скрылся в неизвестном направлении.
Веста облегченно вздохнула, несказанно радуясь тому, что в ее группу попали исключительно полевики, и приступила к работе, начав с ближайшего жилого района, до которого еще не успели добраться другие отряды.
Проверку решили начать с больших белокаменных зданий в несколько этажей. В них размещались от двадцати до пятидесяти комнат, которые сдавали людям на манер постоялого двора только на неопределенный срок. Первые три комнаты были не заперты. При обыске жильцов не обнаружилось, даже домашних животных не нашли, хотя в таких ситуациях люди довольно часто про них забывают, оставляя своих питомцев умирать в одиночестве, а по возвращению домой находят их полуразложившиеся тела.
Вскоре выяснилось, что почти весь первый этаж оказался пустым, за исключением парочки трупов, до которых магические твари все же успели добраться, разбив окна и буквально откусив от хозяев то, до чего успели дотянуться через узкие проемы вырванных оконных рам. Но в последней самой маленькой и непримечательной комнатушке, по размеру больше напоминающей гроб, нежели помещение, где живут люди, Веста наткнулась на мать с двумя детьми. Женщина оказалась до смерти напугана, и ни при каких условиях не желала выходить из своего убежища.
- Мы отведем вас в безопасное место, поэтому прошу не оказывать сопротивление и пройти с нами добровольно, - подняв руки в примирительном жесте, в третий раз повторила колдунья, расслабленно наблюдая за движениями молодой матери, которая в приступе паники схватила со стола разделочный нож и наставила его на Весту.
- Е-еще один шаг, и я в-вас всех приреж-жу! - дрожащим от волнения голосом пригрозила невысокая миниатюрная брюнетка, прижав к груди новорожденного младенца и заслонив собой плачущую четырехлетнюю девочку в одной ночной рубахе.
- Командир, она не в себе. Уговоры тут не помогут, - с опаской в голосе произнес стоящий в дверях полевик.
- Я не слепая, - шикнула в ответ Веста и резко подалась вперед.
Женщина взвизгнула и рассекла ножом воздух в безуспешной попытке защитить себя и детей. Веста, пригнувшись, выбила из ее рук оружие и ударила ребром ладони по шее. Несчастная удивленно охнула и начала медленно оседать на пол. Колдунья одной рукой схватила ее за талию, удерживая от падения, а второй забрала младенца из ослабевших пальцев.
- Ребенку меньше недели, - посмотрев на умиротворенно дремлющего малыша, заключила Веста и передала его подоспевшему на помощь полевику. - Мать сопроводить в лазарет, привести в чувства и напоить успокаивающей настойкой, - раздав указания и доверив бессознательную женщину другому подчиненному, Веста выпроводила всех в коридор, а сама вернулась обратно.
- Не выдавайте нас чудовищам, - лишившись последней защиты в лице матери и испуганно забившись в угол, жалобно прохныкала девочка, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы.
- Мы пришли вас спасти, и скармливать никому не собираемся, честное слово, - опустившись рядом с ней на корточки, так, чтобы их глаза были на одном уровне, заверила Веста. - Поэтому не нужно нас бояться, хорошо? - колдунья примирительно улыбнулась и погладила сжавшуюся под ее ладонью девочку по голове. Та медленно кивнула и, прикрыв глаза, начала заваливаться на бок, погружаясь в крепкий и навеянный чужой, но такой теплой и ласковой магией сон. - Вот так... не следует тебе в столь юном возрасте смотреть на подобные зрелища, - Веста подхватила девочку на руки и вышла к дожидающимся снаружи солдатам. - Можете отправляться, - передав им спящую малышку, разрешила девушка. - И детей накормите.
- Мы проверили верхние этажи, в доме никого нет, - спустившись по лестнице к колдунье, доложила вторая часть группы.
- Значит, здесь закончили. До наступления темноты осталось несколько часов. Нужно поторопиться, - посмотрев в проем выбитого окна, предупредила девушка.
Прежде чем на улицах города окончательно стемнело, команда Весты успела обойти еще сорок два дома и вывести около ста пятидесяти человек.
- Командир, это последнее здание на нашем участке, - сверившись с отчетом и картой, осведомил полевик.
- Передай, чтобы те, кого ранили во время зачистки, вернулись в штаб на отдых, а здоровые пусть отправляются на помощь другим, - Веста забрала у подчиненного документы и бегло изучила их содержимое. - Что ж, могло быть и хуже, но даже такими темпами мы сможем закончить раньше, чем предполагала Сияна. На этом расходимся, - дождавшись, когда все члены команды соберутся в коридоре второго этажа, распорядилась Веста. - А эти бумаги отнесите в штаб, - и вернула документы обратно.
- Так точно! - хором отозвались полевики и, распахнув ближайшее окно, поочередно выбрались на улицу, бесследно растворившись в темноте.
Оставшись наедине с собой, Веста устало выдохнула и потянулась, чувствуя, как по телу расползается приятная слабость.
- Поскорее бы разделаться с тварями и вернуться домой, - девушка потерла лицо руками и блаженно прикрыла глаза, разрешая себе немного отдохнуть перед возвращением в штаб. Но громкий хруст, донесшийся с улицы, заставил ее встрепенуться и настороженно замереть на месте. Веста щелчком пальцев погасила всех магических светлячков, что до этого момента освещали длинный коридор здания, и осторожно приблизилась к распахнутому настежь окну – в противоположную от звука сторону.
Едва ли эти «шорохи» принадлежали полевикам или бродячему животному: первые, чтобы не выдать свое местоположение магическим тварям, передвигались бесшумно, а вторые были слишком малы, чтобы издать такой громкий хруст.
Обожженная рука заныла, а в груди зашевелилось неприятное предчувствие. Дождавшись, когда глаза окончательно привыкнут к темноте, Веста взобралась на деревянный подоконник и, убедившись, что внутренний двор чист, спрыгнула вниз, мягко приземлившись на влажную от росы траву.
Треск повторился. И Веста поняла, что он исходил с лицевой стороны здания, где часом ранее поисковая группа обнаружила полуобъеденный труп старушки с откушенными по пояс ногами. Несчастную мало того, что исполосовало осколками выбитого стекла, так еще и придавило сломанным деревом. Видимо, какая-то магическая тварь заметила растерзанное тело и решила доесть то, что не успел ее собрат.
Но проблема заключалась не только в этом. Выбравшись на улицу, Веста ощутила поблизости присутствие еще одного живого существа. Колдунья напряженно застыла и обратилась в слух, пытаясь понять, в какой стороне прячется неизвестный. И как назло именно в этот момент на ее плечо легла обтянутая кожаной перчаткой ладонь. Тело среагировало быстрее разума, и уже в следующее мгновение незнакомец оказался прижат лицом к земле с заломанной за спину рукой.
- Кто? - угрожающе поинтересовалась Веста, выкручивая конечность.
- С-солдат из десятой группы! - болезненно охнув, отозвался молодой человек. - Я полевик. Меня послали за вами.
- Мне это ни о чем не говорит. Кто твой командир? - не торопясь освобождать заложника, сухо уточнила девушка.
У Весты была плохая память на лица, и она почти не общалась с полевиками другого отдела, так что половину из своих подчиненных на этом задании знала только по имени и фамилии.
- М-морозов!
- Хорошо, показывай дорогу, - ослабив хватку и отпустив несчастного парня на волю, приказала Веста и призвала крылья. Полевик поспешно вскочил на ноги и, не отряхиваясь, с разбега взмыл в небо. Колдунья последовала за ним.
К счастью, отряд Макса проверял территорию неподалеку, и дорога не заняла много времени.
- Что произошло? - Веста плавно приземлилась на покрытую мхом дорожку и обвела взглядом встревоженных и толпящихся возле полуразрушенного сарая солдат, но напарника среди них так и не обнаружила.
- Мы проверяли окрестности и наткнулись на эту постройку. Капитан заподозрил что-то неладное и решил проверить, - из шеренги вышла облаченная в форму полевика девушка и неуверенно посмотрела на Весту, - но тут из дома выскочили двое мужчин, настойчиво убеждающих нас, что там никого нет…
- И?
- Капитан проигнорировал их и зашел внутрь. Там оказался подвал, в нем удерживали детей, - девушка отошла от прохода и продемонстрировала колдунье спящего на руках лекаря семилетнего мальчика. - Командир приказал всех доставить в лазарет. Когда забрали последнего ребенка, он отправил за вами Дита, а сам спустился вниз и запретил нам приближаться к подвалу. Те двое тоже куда-то пропали, мы проверили округу, но никого не нашли.
Веста кивнула и подошла к лекарю с мальчиком. Малыш недовольно нахмурился, когда колдунья задрала порванную рубаху и оголила его живот, но глаза так и не открыл, продолжая умиротворенно сопеть на руках своего спасителя. На бледной, почти серой из-за долгого пребывания без солнечного света коже в области сердца красовалось клеймо раба.
- Вот тебе и работорговля, - уже обрисовывая в голове примерную картину произошедшего, выдохнула Веста. - Последнего мальчика так же передайте нашим и продолжайте выводить население.
- А капитан?
- Явится ваш капитан, ничего с ним не случится, - сцепив руки за спиной, успокоила Веста. - Что стали? Марш за работу, - бросив на них строгий взгляд, прикрикнула колдунья.
Дождавшись, когда двор окончательно опустеет, Веста подошла к злополучному сараю и, открыв покосившуюся дверь, неохотно заглянула внутрь. В помещении царила кромешная темнота. Колдунья поморщилась и создала около десятка магических светлячков.
- Любишь же ты вляпываться в неприятности, - Веста бегло осмотрела помещение и, обнаружив злополучную дверцу в полу, опустилась перед ней на колени.
Единственное, что нарушало атмосферу ветхости и старости – древесина, из которой была сделана дверь, и металлические петли, на которых она висела. И то и другое казалось относительно новым: от досок до сих пор пахло хвоей, а не покрытые ржавчиной петли поблескивали в свете мельтешащих перед глазами светлячков. И это все в обмазанном смесью из глины и сена, покосившемся набок сарае?
- Идиоты, - Веста насмешливо фыркнула и потянула на себя прибитую к основанию ручку. Дверка дернулась, петли жалобно скрипнули, но не поддались, а кожу обдало могильным холодом. Колдунья тут же разжала пальцы и повела плечами, сбрасывая напряжение. Магический, отпугивающий заслон. Вещь крайне неприятная, но не смертельная. - Ну, спасибо, напарник, услужил, - быстро сообразив, чьих это рук дело, упрекнула девушка.
Неожиданно снизу донесся приглушенный крик, молящий о пощаде, и тяжелые шаркающие шаги, переходящие в грузный бег. Спустя несколько мгновений раздался глухой удар о дверцу с обратной стороны и все снова стихло.
Веста глубоко вздохнула и, решив больше не церемониться, подпалила дверь. Доски с треском загорелись, но дыма так и не появилось. Вскоре дверца исчезла, оставив после себя лишь жалкое напоминание в лице обугленных кочерыжек, а на ее месте образовался вход в подвал. Снизу потянуло сыростью, кровью и вонью человеческих испражнений. Желание лезть туда пропало окончательно. Веста недовольно поджала губы, мысленно обещая себе припомнить напарнику этот случай, и приподнялась с колен.
- Макс? - на пробу позвала девушка и настороженно посмотрела в темноту. Прошло чуть больше минуты, но на ее оклик никто не отозвался. - Та-а-ак… - Веста нервно улыбнулась и прикусила нижнюю губу, пытаясь мысленно себя успокоить. Да, она слышала крик, но он точно не принадлежал Максу. Следовательно, с ним все в порядке.
Аргумент так себе, но и обратных доказательств у нее нет.
Веста достала прикрепленный к бедру кинжал и осторожно спустилась по каменной лестнице вниз. Кровавый отпечаток детской ладони, оставленный на последнем порожке, колдунья предпочла проигнорировать.
Тех, кого можно было спасти, уже спасли.
- Макс? - различив в темноте мужской силуэт, сидящий в глубине помещения, снова позвала девушка, смутно догадываясь, что ей опять не ответят.
Под сапогом что-то неприятно хрустнуло, Веста неохотно убрала ногу и посмотрела вниз. В луче спустившегося на пол светляка блеснул свежевыбитый человеческий зуб…
Неожиданность на неожиданности, ничего не скажешь.
Сделав еще несколько шагов вперед, девушка заметила двух мужчин, лежащих неподалеку от напарника. Они, свернувшись на полу в позе эмбриона, тихо постанывали от боли и молили о пощаде. Демонстративно перешагнув через одного из работорговцев, прижимающего к груди покалеченную руку, Веста опустилась рядом с неподвижно сидящим Максом на колени и попыталась поймать его взгляд, но глаза напарника казались тусклыми и безжизненными.
- Ты сейчас в безопасности, пора приходить в себя, - взяв его за руку и большим пальцем огладив тыльную сторону ладони, ласково произнесла Веста. - Макс? - никакой реакции. - Морозов, если ты не придешь в себя, я тебе что-нибудь сломаю… Так что, пожалуйста, отреагируй хотя бы как-нибудь, - обхватив руками его бледное лицо, прошептала девушка.
- Влад? - мужчина прищурился, силясь различить фигуру напротив, и прильнул щекой к ее ладони. - Влад... я не успел… прости меня, - глухо добавил напарник и опустил голову. - Прости, - на каменный пол упала первая соленая капля, затем еще одна и еще. - Прости меня…
- Ну-ну… Все уже закончилось, - обняв Макса свободной рукой и погладив его по спине, тихо прошептала Веста. - Все прошло, ты справился. Ты большой молодец.
Колдун отрицательно покачал головой и уткнулся лицом в ее плечо, продолжая беззвучно плакать. Девушка притянула напарника ближе, почти укладывая его на себя, и поцеловала в макушку. Ткань на плече быстро намокла от слез, а до ушей донеслись сдавленные всхлипы.
- Ты как никогда кстати, - начав постепенно приходить в себя и обняв ее в ответ, хрипло признался Макс.
- А кто еще, если не я? - Веста слабо улыбнулась.
- Спасибо, - положив голову ей на плечо, устало поблагодарил брюнет.
- Всегда рада помочь, - отмахнулась девушка и тяжело вздохнула. - А теперь потрудись объяснить, что тут произошло?
- Среди детей был мальчик. Он до ужаса похож на моего брата… почти точная копия. Я, как только его увидел, начал терять над собой контроль и сразу послал за тобой, - виновато ответил Макс. - Мне стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не свернуть этим ублюдкам шеи еще у входа в сарай.
- Мог и свернуть. Их в любом случае ждет смертная казнь.
- Знаю, - мужчина прерывисто вздохнул и на какое-то время затих, собираясь с мыслями. - Надеюсь, солдаты ничего не видели?
- Я их выпроводила. Можешь не волноваться.
- Хорошо. Тогда нам следует вернуться, чтобы не создавать лишних проблем, - нарочито весело произнес брюнет и отстранился.
- Как объясним тот факт, что главные преступники сейчас находятся в состоянии нестояния? - помогая ему подняться на ноги, поинтересовалась Веста.
- Выставим все как сопротивление при попытке ареста, - отряхивая перепачканные в пыли колени, отмахнулся мужчина. - Вот этот пытался меня ножом пырнуть, когда я вниз спускался, - подойдя к полуживому шатену с разбитым в кровь лицом, объяснил Макс и, схватив его за шкирку, волоком потащил наверх. - Можешь второго захватить? Что-то мне не хочется сюда еще раз спускаться, - уже менее уверенно попросил колдун.
- Без проблем, - Веста скользнула безразличным взглядом по второму работорговцу, что лежал ближе к выходу, и воспламенила стены подвала, чтобы скрыть оставленные Максом следы преступления.
Город окончательно опустел лишь после полуночи. Солдат отправили отдыхать сразу по прибытию в крепость. Весте и Максу повезло меньше: нужно было написать отчет и отправить его в департамент. По итогу до постели удалось добраться только ближе к рассвету.
Несмотря на то, что они весь день работали, у Весты никак не получалось заснуть. Голова болезненно гудела из-за вездесущего запаха мяты, проникшего в комнату, а лежащий на соседней койке Макс неустанно ворочался с боку на бок, из-за чего старая деревянная кровать жалобно поскрипывала, отдаваясь болезненным эхом в ушах.
Подниматься с постели и будить беспокойного соседа не хотелось: даже если он резко затихнет и перестанет подавать признаки жизни, вездесущая мигрень все равно никуда не денется, а совершать лишние телодвижения чревато новыми волнами боли, все сильнее сжимающими голову свинцовыми тисками.
Через какое-то время Веста запоздало поняла, что противный скрежет исчез, словно Макс сквозь сон услышал ее страдальческие мысли и решил сжалиться над нерадивой напарницей, даруя счастливые моменты долгожданной тишины.
- Веста, ты спишь?
- Нет, - открыв глаза и посмотрев на мужчину, лежащего к ней спиной, ответила девушка. - А что?
- Дать настойку от мигрени? - без слов догадавшись о причинах ее бессонницы, предложил брюнет.
- Буду премного благодарна, - кивнула колдунья.
Макс со вздохом поднялся и, закутавшись по самый подбородок в одеяло, сполз с кровати, подошел к оставленной на столе сумке и достал небольшой холщовый мешочек с лекарственными снадобьями, который по обыкновению брал с собой на задания.
- Лови, - мужчина покрутил в руках серый пузырек с желтой биркой на узком горлышке и перекинул его Весте. - Только не увлекайся.
- Так, точно, господин лекарь. Сам-то чего поднялся?
- Кошмар приснился.
- Брат? - предсказуемо спросила колдунья.
- Он самый, - Макс угрюмо кивнул и, вернувшись в постель, с головой спрятался под одеяло.
- Усыпить тебя с помощью магии? - Веста залпом осушила пузырек и поморщилась от неприятного послевкусия.
- Не думаю, что это выход… Лучше полежи со мной, пока я не засну самостоятельно, - попросил брюнет.
- А не ты ли неделю назад говорил мне, что это больше похоже на поведение маленького ребенка, нежели взрослого человека? - не удержавшись от легкого ехидства, припомнила девушка и перебралась на соседнюю кровать.
- Беру свои слова обратно, - самым наглым образом перетащив на себя половину чужого одеяла, покаялся Макс.
- Уважаемый, а вам не поддувает в такую-то холодину? - давно перестав удивляться странной привычке Макса накрываться зимним одеялом даже в разгар лета, когда жара достигает своего апогея, и на улицу можно выйти только с наступлением ночи, поинтересовалась Веста.
- А у тебя есть еще? - приоткрыв один глаз и посмотрев на колдунью, невозмутимо спросил мужчина. - Я бы не отказался.
- Ага, держи карман шире. Спи, давай.