Глава 16. Маленькое приключение, обернувшееся большой трагедией

514 год с сошествия на землю магических тварей.

Когда мне исполнилось десять лет, я впервые в своей жизни убил человека. С того случая истерики и приступы неконтролируемой ярости к малознакомым людям стали безмолвной тенью, следующей за мной по пятам.

Со временем старые раны затянулись, отпечатавшись на сердце маленького ребенка уродливыми шрамами, но даже спустя много лет, когда я вырос, они так и остались в задворках моей памяти, отдаваясь глухой болью каждый раз, когда им предоставлялась такая возможность.

- Ма-а-акс, - раскачиваясь на стуле в летней беседке, нарочито громко позвал Влад, привлекая к своей скромной персоне внимание старшего брата.

- Да? - с еще более важным видом таращась в учебник, незаинтересованно отозвался брюнет, даже не пытаясь разобраться в замысловатых закорючках, именуемых буквами на каком-то там древнем языке.

- А, помнишь, ты обещал, что отведешь меня на рыбалку, если я смогу освоить призыв ветра? - расплываясь в хитрой лисьей улыбке, пропел младшенький.

- Помню, - согласился Макс, не став отпираться, - а еще помню, что ты должен был одолеть меня на сегодняшней тренировке, - разминая затекшие и гудящие после пробежки на вышеупомянутой тренировке ноги, добавил мальчик.

Из-за того, что он завалил все тесты по знанию древнего языка и нахватал плохих отметок, матушка отчитала учителя, а учитель, который помимо гуманитарных наук обучал их еще и владению меча, затаил на Макса обиду и сегодня утром оторвался на нем по полной, заставив будущего наследника дома Морозовых вместо отработки упражнений на соломенных манекенах наворачивать круги вокруг поместья с коромыслом и ведрами наперевес. Более выматывающей тренировки на его памяти еще не случалось.

Как итог: все, что Максу сейчас хотелось – засесть где-нибудь в тенечке и никуда не выползать ближайшие сутки, а тем более идти на рыбалку.

- Ну-у-у… Это была нечестная сделка, ты старше и сильнее, мне не одолеть тебя в бою на равных, - справедливо упрекнул Влад, потирая ушибленную руку, по которой прилетело деревянным мечом, когда кое-кто пытался сжульничать и использовать недавно изученное заклинание.

- Я, может, и сильнее, но в отличие от вас, уважаемый господин, пока еще не пробудил дар и магией пользоваться не могу, а вот вы можете, - тихо фыркнул мальчик, сдерживая рвущийся наружу смешок и уже предчувствуя новый шквал недовольства в свой адрес.

- А кто не дал мне ею воспользоваться?! - Влад мгновенно вспыхнул и демонстративно скрестил руки на груди.

- Надо было делать это незаметно, так, чтобы твои дальнейшие шаги нельзя было предугадать, - без обидняков посоветовал старший брат, - да и вообще, у меня завтра проверочная.

- Книжку хотя бы переверни, дурень, - выхватив словарь из его рук и продемонстрировав перевернутое к вверх ногами название учебного пособия на родном и вполне себе понятном языке, осуждающе покачал головой Влад. - Если не хотел, то так бы и сказал, я бы понял и не лез к тебе. Жалко, что папу снова вызвали в столицу. Он обещал обучить меня стрельбе из лука, - потупив взгляд, грустно протянул мальчик и слез со стула, направляясь к выходу из беседки.

Не вовремя очнувшаяся совесть неприятно кольнула в груди, заставив Макса вскочить из-за стола и нагнать уже отошедшего на приличное расстояние брата.

- Хорошо… я понял. На рыбалку, так на рыбалку, только у мамы отпросимся и можем идти, - бросив прощально-жалобный взгляд на уже пригретое место, сдался брюнет.

- Я тебя люблю! Ты лучший брат на свете, - мгновенно забыв про все свои обиды, радостно улыбнулся Влад.

- И кто тебя научил людьми манипулировать, мелкий засранец? - только сейчас поняв, что его нагло надурили, не то восхищенно, не то зло спросил Морозов старший.

- Ты, - невозмутимо заявил маленький хитрец и лукаво улыбнулся.

- Кто-то сейчас заработает себе второй синяк, - показав ему кулак, пригрозил Макс. - Смотри только родителям так не скажи.

- Если заработаю, то обязательно скажу, - заливисто смеясь, пообещал Влад и показал ему язык. Макс занес руку для подзатыльника, но мальчик увернулся и, сорвавшись с места, побежал вперед.

Валерия, как и всегда в это время, занималась разбором документов у себя в кабинете. Из-за того, что Аксай часто уезжал на задания и мог отсутствовать дома по несколько недель, руководство поместьем лежало исключительно на ее плечах, так что четыре дня в неделю с раннего утра и до позднего вечера она была загружена работой.

- Можно? - предварительно постучавшись, Макс осторожно открыл тяжелую дубовую дверь и зашел в светлую и просторную комнату: у стен расположились стеллажи с книгами, в центре письменный стол, за которым сидела хозяйка дома в домашнем сером платье, слева от стола лежал большой темно-коричневый ковер, а уже на нем стояла кушетка.

Раньше ее здесь не было, но когда Макс научился ходить и разговаривать, то везде следовал за матушкой и любил смотреть, как она работает. Будучи ребенком, мальчик часто засыпал от скуки на ковре. Поэтому Валерия распорядилась специально для него поставить кушетку, а уже позже к ним присоединился Влад. Сейчас дети выросли, и у каждого появились свои обязанности и интересы, а надобность в кушетке отпала, но ее так и не убрали.

- Конечно, у вас что-то случилось? - отложив документы в сторону и подперев рукой подбородок, поинтересовалась Валерия.

- Ничего, - мгновенно ответил Влад, - можно нам на речку порыбачить?

- Скоро вечер. Не думаю, что это хорошая идея, - покачав головой, возразила женщина.

- Мы ненадолго, - клятвенно заверил Макс, поняв, что уговоры младшего брата не подействуют. - Всего на два часа. Ну, пож-а-алуйста!

- М-м-м… - задумчиво протянула Валерия, специально не замечая умоляющие взгляды сыновей, - хорошо, но только под твою личную ответственность. Как только опустятся сумерки, вы должны быть дома, договорились?

- Конечно, - переглянувшись с Владом, пообещал Макс. - Спасибо, мам, мы тебя обожаем!

- Пф-ф-ф. Идите уже, подлизы, и возьмите кого-нибудь из охраны.

- Обязательно, - выбегая вместе с Максом из кабинета, пока матушка не успела передумать, крикнул Влад. Спустившись во внутренний двор, дети выбрали стражника и, сгрузив на него все рыболовные снасти, выдвинулись в путь.

- Странно, - окинув песчаный берег и прозрачную, как слеза младенца, воду придирчивым взглядом, буркнул Макс, стягивая с себя сапоги и закатывая штаны по колено.

- Что именно? - повторив за ним, но, так и не заметив ничего подозрительного, полюбопытствовал Влад.

- Здесь обычно ребятня деревенская купается и женщины белье на пристанях стирают, а сейчас никого.

- Начался сенокос, днем все работают в поле, - передав молодым господам удочки, объяснил стражник. - Ближе к вечеру явятся.

- Они бы нам только рыбу распугали, - поддакнул Влад и высыпал в воду заранее прихваченные для прикорма хлебные крошки.

- Да, матушка говорила об этом. Я просто забыл. Смотри, - достав из глиняного горшочка толстого червя и насадив его на крючок, показал Макс. - Видишь, он не может слезть. А теперь закидывай в воду и жди, пока, леса не начнет дергаться, - забросив крючок как можно дальше, неторопливо объяснил брюнет, наслаждаясь восторженным взглядом младшего брата.

- А долго так ждать? - проделав те же манипуляции, уточнил Влад, предчувствуя подвох, когда даже спустя пятнадцать минут ничего не изменилось.

- Всегда по-разному. Иногда они быстро клюют, а иногда приходится ждать часами.

- Скукота-а-а, - разочарованно выдохнул мальчик и, сев рядом с Максом на прогретый солнцем песок, привалился к нему плечом.

- Сам же просил научить рыбачить, нечего теперь нюни распускать, - хмыкнул брюнет и взъерошил рукой светлые волосы на голове брата.

- Опять ты это делаешь, - Влад устало выдохнул, даже не собираясь приводить их в порядок. Макс все равно чисто из вредности сделает это еще раз.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Макс запоздало осознал, что им пора бы уже начать собираться, иначе нагоняя от мамы не избежать. Растормошив задремавшего Влада, мальчик вытянул последнего на сегодня карася из воды и, сняв с крючка, отправил в ведро. Потревоженные рыбы недовольно бултыхнулись в воде, и несколько капель попало на щеку младшего брата.

- Блин, я заснул и не успел никого выловить, - сладко потягиваясь и протирая заспанные глаза, пожаловался Влад. - Много хоть поймал?

- Семь штук, - пересчитав улов, похвастался старший. - Сматывай снасти, нам пора, - и, снисходительно улыбнувшись, кивнул в сторону брошенных на берегу сеток и удочек.

- В следующий раз точно кого-нибудь выловлю, - обидевшись на самого себя, пообещал мальчик.

- Ты закончил? - плюхнувшись на пятую точку, чтобы отряхнуть ноги от песка и обуться, спросил Макс.

- Подожди, - Влад настороженно замер и, отложив удочки в сторону, нервно заозирался по сторонам. - А где Гришка?

- Сторож? Так вон… недавно тут был, - Макс обернулся, чтобы позвать охранника, но обнаружил, что стражник, что еще пять минут назад сидел за его спиной и молча наблюдал за бликами солнечного света, играющего на волнах, резко куда-то пропал.

По коже детей пробежал неприятный холодок. Не мог же взрослый здоровый мужчина просто раствориться в воздухе или исчезнуть.

- Стой на месте, я проверю, - предупредил Макс и, еще раз пристально осмотрев берег, заметил следы сапог, ведущих прямиком к рогозу, густо разросшемуся на правом берегу реки.

Влад медленно кивнул и остановился. А в следующее мгновение Макса озарила еще одна очень интересная и одновременно пугающая мысль – в округе стало слишком тихо. Даже лягушки, чье кваканье постоянно доносилось с болотистой части реки, резко замолкли и спрятались в воде.

Переборов испуг, мальчик прерывисто выдохнул и, приблизившись к высокой траве, раздвинул зеленые стебли в стороны. Его интуиция оказалась права – охранник лежал лицом в воде и не подавал признаков жизни. Повинуясь неизвестному порыву, Макс шагнул ближе и присел рядом с ним на корточки, осторожно вытащил меч из ножен и тут же выскочил назад, чувствуя, как от страха немеют руки.

- Выходите! - охрипшим от ужаса голосом потребовал брюнет, оттесняя брата к воде и пытаясь заслонить его собой. - Мы знаем, что вы тут, хватит!

Кусты рядом с ними зашевелились, и вскоре оттуда показались два мужских силуэта. И без того слабая надежда на то, что они успеют сбежать, растворилась без следа.

- Так кто нам нужен? - будничным тоном поинтересовался первый мужчина, разминая шею и руки, намеренно игнорируя присутствие детей.

- Вон тот, - кивнув в сторону мальчика помладше, ответил второй. - Нам нужен колдун.

- Б-брат… - начав заикаться, тихо позвал Влад.

- Что? - еще тише обронил Макс.

- П-пригнись, - и он послушно пригнулся.

Огромный ветряной вихрь, возникший из пустоты, пронесся над головой брюнета и, увеличившись в размере, затянул в себя одного из нападавших, не успевшего увернуться от атаки. Первый грязно выругался и побежал к мальчикам.

Макс оттолкнул Влада в сторону и замахнулся мечом, чтобы ударить противника. Но по неизвестной причине клинок отрикошетил от груди громилы и вылетел у него из рук. В следующее мгновение брюнет уже лежал лицом в воде, не в силах даже встать. Удар по животу пришелся такой силы, что его откинуло на несколько метров назад, из легких разом выбило весь воздух, а в глазах потемнело.

- Эй, харе дурью маяться, еще не хватало, чтобы эти паршивцы сбежали! - раздраженно вскрикнул мужчина, хватая Влада за шиворот рубахи и скручивая ему руки за спиной.

- Брат! - брыкаясь и пытаясь укусить похитителя за пальцы, взволнованно вскрикнул мальчик, заметив, что Макс не двигается.

- Что будем со старшим делать? - кое-как отмахнувшись от заклинания, поинтересовался второй мужчина – более щуплый и высокий.

- Тоже с собой прихватим, - надменно усмехнулся первый и закинул Влада себе на плечо.

Мальчик еще раз дернулся, пытаясь слезть, за что поплатился ударом по голове, от которого потерял сознание. На глаза Макса навернулись слезы. Впервые в жизни он почувствовал себя таким беспомощным. Второй мужчина подошел к нему и, не особо церемонясь, схватил за волосы.

- Без обид, но нам нужен расходный материал, а среди крестьян найти ребенка-колдуна крайне сложно, - прозвучал над ухом надменный голос одного из похитителей. - Спокойной ночи, - тупая боль в шее, а вслед за ней всепоглощающая тишина и темнота.

Холод…

Нет, не холод, а самый настоящий дубак!

Макс вздохнул и пришел в себя. Реальность отдалась тупой болью во всем теле и мгновенно накрывшим ужасом от осознания происходящего. Перед глазами пронеслись воспоминания последних событий.

Влад…Влад! Где Влад?

Мальчик осмотрелся по сторонам в поисках младшего брата, но его окружали только покрытые вонючей тиной серые стены с таким же серым потолком, с которого капала вода, и горка человеческих костей в углу камеры. И больше ничего.

Паника мгновенно поглотила его с головой.

Было очень холодно и страшно.

- Я хочу домой… к родителям… Они ждут нас… Они должны найти нас… Правда ведь?

Нет. Они не успеют… Гришка умер, а значит, свидетелей их похищения не осталось. Никто не видел, как и куда они делись.

Однажды Максу случайно довелось подслушать разговор родителей. Они обсуждали подпольную лабораторию, где сумасшедшие фанатики ставят опыты над людьми.

И тот мужчина сказал, что им нужен расходный материал.

Осознание пришло быстро: их не оставят в живых…

На глаза навернулись слезы. Макс задушено всхлипнул и забился в дальний угол камеры. Одежда, не успевшая высохнуть после падения в воду, неприятно холодила тело. Отец учил его, что в таких ситуациях лучше снять с себя все мокрое, иначе можно заболеть, но не сил, ни желания даже для такого примитивного действия у Макса просто не осталось.

Да и смысл? Все равно ведь умрет.

Мальчик не знал, сколько прошло времени, но в итоге он даже не заметил, как снова провалился в сон. Следующее пробуждение оказалось не менее «приятным», чем предыдущее, потому что разбудили его пинком сапога в живот, который, как назло, пришелся в тоже место, что и в прошлый раз.

- Завтрак, Ваше Высочество, - дождавшись, пока Макс откашляется и перестанет корчиться от боли, предупредил незнакомец в старой поношенной накидке и бросил перед ним краюху черствого хлеба.

- Где я и что с моим братом? - игнорируя данный «жест милосердия», покрытый белыми пятнами плесени, сипло спросил мальчик. Голос охрип, а язык отказывался шевелиться. Пальцы на руках побелели, а ног он уже просто не чувствовал.

- Скоро узнаешь, - выйдя из камеры и закрыв дверь на замок, ответил мужчина и исчез в тени коридора.

- Мы в одном из укрытий фанатиков, а твой брат сейчас в лаборатории. Я слышала разговор охранников, - тихий, почти неразличимый шепот неподалеку заставил Макса вздрогнуть и обернуться.

- Кто ты? - подползя к противоположной стене, со стороны которой доносился слабый девичий голос, обеспокоенно спросил брюнет.

- Я одна из узниц. Вас привезли сюда два дня назад. Мальчика, что был с тобой, забрали почти сразу, как только он пришел в себя, - вкрадчиво объяснила соседка.

- Если нас привезли два дня назад, то сколько ты тут находишься? - привалившись спиной к стене, за которой сидела незнакомка, и стянув с ног сапоги, чтобы хоть как-то размять и согреть конечности, поинтересовался Макс, испытав невообразимое облегчение от того, что он заперт здесь не один и может хоть с кем-то поговорить.

- Месяца два... где-то, - спустя какое-то время ответила девочка. - Со мной сидел еще один мальчик, но его увели сегодня утром, поэтому в темнице остались только мы. Они сначала ставят опыты на колдунах, а обычных людей, как ты и я, будут использовать в последнюю очередь.

- Тебя тоже похитили? - стараясь не думать о том, что может ожидать его впереди, попытался перевести тему Макс.

- Нет. Продали, когда я стала бесполезна в другой лаборатории, - голос собеседницы прозвучал слишком безразлично. Настолько, что мальчик дернулся от неожиданности и ударился затылком о стену.

- Ой… - потирая ушиб, болезненно зашипел Макс, не в силах добавить что-либо еще.

- Пфф… - с той стороны раздался короткий усталый смешок. - Я живу так последние несколько лет, мне не привыкать.

- И тебя никто не ищет?

- Скорей всего, нет. Я сирота.

- Прости… - пожалев о своем вопросе, искренне извинился мальчик.

- Ты не первый, кто меня об этом… кто-то идет, - прервавшись на полуслове, предупредила незнакомка и резко замолчала. Вскоре и Макс смог различить звуки приближающихся шагов.

Неизвестный остановился рядом с соседней камерой, в которой сидела маленькая узница, но, пробурчав под нос что-то неразборчивое, подошел к Максу и, одарив его оценивающим взглядом, удовлетворенно кивнул и открыл замок.

- Выходи.

- Нет, - отчетливо понимая то, что если он покинет это место, то больше никогда не увидится с родителями и Владом, отказался Макс.

- Что ж, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому, - мужчина снова безучастно кивнул и зашел внутрь. Макс попытался отползти назад, но длинная крючковатая рука с желтыми обкусанными ногтями схватила его за волосы и силком вытащила в длинный полутемный коридор. Подняться ему не позволили, так и поволокли по землисто-каменному полу.

Хватаясь за пальцы незнакомца и болезненно шипя в безуспешной попытке освободиться, Макс боковым зрением успел различить силуэт своей собеседницы: точно так же, как и он до этого, девочка забилась в самый дальний угол своей камеры, воровато прижав к груди черствый кусок хлеба, и провожала их настороженно-озлобленным взглядом. Но больше всего Макса смутила не чрезмерная худоба этого ребенка и даже не подранная одежда, а немного странный и белесый отблеск ее глаз.

Еще раз обернуться и посмотреть в ее сторону у него не получилось: лестничный пролет закончился, и темницы окончательно скрылись из виду.

Мужчина, безжалостно тащивший мальчика в пугающую неизвестность, резко сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Хватка на волосах ослабла, даруя еще одну ложную надежду на освобождение, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение пинком сапога припечатать Макса спиной к металлической двери.

- Не рыпайся, иначе ноги переломаю, - холодно процедил мужчина и наступил ему на колено, предупреждающе надавив на кость каблуком с металлической набойкой. Макс поморщился и кивнул.

Надзиратель похлопал себя по карманам и, нащупав увесистую связку, вставил один из ключей в замочную скважину и провернул несколько раз. Раздался характерный щелчок отпирающегося замка и поскрипывающий звук заржавевших петель. Мальчика снова схватили за волосы и, слегка приподняв, силой затолкнули внутрь, мгновенно запирая дверь обратно.

- У нас новый крысеныш, - тишину прорезал приятный женский голос, но, несмотря на всю его мелодичность, у Макса по спине поползли мурашки, а внутри похолодело от ужаса.

Оборачиваться перехотелось окончательно.

Повинуясь страху, брюнет мигом подлетел на ноги и рванул к двери, прекрасно понимая, что она заперта, но, не теряя слепую надежду на то, что ее все еще можно открыть, если приложить достаточно усилий.

- Не ты первый, не ты последний, кто так ломился в нее, малыш, - насмешливо фыркнула женщина и подошла ближе, положив свою ладонь ему на плечо.

После ее слов сердце, бешено колотящееся в его груди, резко затихло. На секунду Макс даже подумал, что оно больше никогда не запустится вновь. В глазах потемнело, а руки мелко задрожали.

- Н-не н-надо, - заикающимся от волнения голосом тихо попросил брюнет.

Женщина хрипло рассмеялась и резко дернула на себя, заставляя его обернуться. Первое, что удалось разглядеть, – заляпанный кровью кожаный фартук мясника и белый платок, скрывающий половину ее лица, а чуть выше горящие безумством глаза с полопавшимися капиллярами, которые образовали своеобразную кровавую сеточку вокруг светло-коричневой радужки.

- Не поверишь, но твой брат говорил тоже самое.

- Мой брат? - с нескрываемым ужасом смотря на два полуголых тела, лежавших в углу комнаты, как выброшенные из-за ненадобности тряпичные куклы, спросил Макс и медленно перевел взгляд на свою будущую убийцу.

- Да, - подтвердила женщина и силком потащила его вперед к деревянной кушетке с прикрепленными к ней ремнями со следами запекшейся крови. - Он был последним ребенком с сильным магическим даром, но даже с ним все наши попытки по созданию идеального человека провалились, поэтому дело дошло до вас, - будничным тоном поделилась женщина и потянулась к пуговкам на жилете безропотно застывшего мальчика.

Когда она нагнулась, чтобы стянуть с него верхнюю одежду, Макс увидел оголенное по пояс тело Влада, лежащее на соседней кушетке. Его грудная клетка слабо вздымалась при вдохе и резко опускалась при выдохе, а блеклые зеленые глаза бесцельно следили за своей мучительницей, пока не наткнулись на старшего брата. Обескровленные губы дрогнули и разомкнулись в попытке что-то сказать. Макс не услышал, а скорее прочитал слабое, почти беззвучное «Беги».

- Влад! - вырвавшийся из горла крик, отдался болью в перепонках и оглушил, но заставил Макса прийти в себя. Сердце в груди вновь забилось с бешеной силой, а тело охватила невыносимая боль, настолько сильная, что он согнулся пополам в безуспешной попытке вздохнуть.

Перед глазами что-то вспыхнуло, ослепив всех присутствующих, но в следующее мгновение потухло, обернувшись желтыми искрами. Женщина испуганно отшатнулась назад, бросив растерянный и непонимающий взгляд на свои обожженные руки.

- Т-ты… ты… ты тоже, - уязвленно зашептала она, опасливо косясь в сторону очередного подопытного кролика, который неожиданно показал свои клыки. Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, женщина попыталась незаметно проскочить к запертой с обратной стороны двери.

В какой-то момент их взгляды встретились, и Макс больше не увидел в ее глазах безумства, только животный ужас, который может испытать человек за мгновения до смерти.

- К-какого ляда? Они же сказали, что ты обычный ребенок! - впечатавшись спиной в стену, проблеяла несостоявшаяся убийца. - Эй, выпустите меня! Слышите? Живо откройте дверь! - обернувшись к выходу, заверещала женщина, когда поняла что мальчик, окутанный с ног до головы магией, идет в ее сторону.

Больше не было страха, только холодная отстраненность и жажда мести, что до омерзения приятно грела душу. Не до конца осознавая происходящее, но понимая, что это единственный шанс на побег, Макс подошел к женщине и схватил ее за руку. Она тут же истошно завопила, пытаясь вырвать свою конечность.

Вскоре в нос ударил резкий запах паленой плоти: ладонь сгорела за несколько секунд, оставив после себя только белые фаланги пальцев с кусками оборванных мышц и следами копоти на костях. Бросив безразличный взгляд на проделанную работу, Макс брезгливо поморщился и, подобрав с пола выпавший из фартука женщины скальпель, без промедления вонзил ей прямо в шею.

Жертва и охотник поменялись местами.

Изо рта женщины вырвалось хриплое бульканье. Она медленно сползла на пол, пытаясь зажать изуродованной рукой открывшуюся рану. Дверь распахнулась, вот только та, что умоляла ее открыть, умерла за секунды до своего спасения, так же, как и все дети, что надеялись выбраться отсюда.

- Блядство! - заметив труп напарницы, сидевшей в луже собственной крови, мужчина грязно выругался и отступил назад. - Это ты сделал? - мгновенно достав из-за пазухи кинжал, зло процедил фанатик.

- А что вас так удивило? - обернувшись к нему и сделав шаг навстречу, усмехнулся Макс. - Как будто до этого никогда не избавлялись от трупов.

- Стой на месте или я убью тебя! - пригрозил мужчина.

- Да ты что? - мальчик лишь хмыкнул и одарил его снисходительным взглядом. - Ну, так попробуй, - и прежде, чем надзиратель смог что-либо осознать, в воздухе промелькнуло что-то блестящее и вонзилось прямиком в сердце фанатика, что еще совсем недавно тащил беззащитного ребенка за волосы с видом героя.

Начиная с этого момента, воспоминания Макса заволокло непроглядным туманом, сквозь который пробивались только ругательства и проклятья, щедро сыпавшиеся в его адрес. Людей в лаборатории было немного: женщина с безумным взглядом, мужчина-надзиратель и двое похитителей, что привели их в это место.

Последние умерли почти без сопротивления. Их сон был слишком крепким для тех, кто без малейшего зазрения совести пускал людей на опыты. Магия Макса, что едва пробудилась и, которую он даже не научился контролировать, просто сожгла их живьем. Мальчик пришел в себя лишь по возвращению в лабораторию, когда снова увидел лицо брата и взял его за холодную ладонь.

- Ты весь ледяной, - нервно произнес Макс, касаясь лба младшего брата перемазанной в крови рукой. - Подожди, сейчас станет теплее, - завернув Влада в свою жилетку, тихо пообещал он, даже не заметив, как по щекам потекли слезы.

Влад ничего не ответил и никак не отреагировал.

Это стало последней каплей…

Макс громко всхлипнул и опустился на колени. Эмоции, которые пришлось подавить из-за шока, снова обрушились на него, но только с удвоенной силой. Тело охватила дрожь, а следом и истерика. Когда удалось более-менее успокоиться, а слезы наконец-то высохли, Макс подхватил Влада на руки и направился в сторону лестницы, что вела к выходу из этого места.

Идти было тяжело, каждый шаг давался с неимоверным трудом, перед глазами двоилось из-за усталости и пережитого стресса.

Он не помнил, как им удалось выбраться на поверхность. Пожалуй, это был первый случай, когда Макс так искренне радовался солнечному свету, больно ударившему по глазам, и шелесту желтеющей листвы в кронах деревьев. В следующее мгновение его ноги подкосились, и мальчик упал лицом в мягкую траву.

Несмотря на то, что его мир начал погружаться в темноту, Максу удалось запечатлеть в своей памяти улыбку Влада: она не была вымученной, а скорее спокойной или умиротворенной.

В этот короткий миг мальчик понял, что они больше никогда не встретятся вновь.

- Макс, - тихий и до боли родной голос, позвавший его по имени, заставил поморщиться и открыть глаза.

Это и вправду оказалась мама. Она сидела рядом с отцом и что-то тихо бурчала себе под нос. Родители беспокойно дремали возле его кровати, то и дело, дергаясь во сне и поочередно зовя своих детей.

- Ма… - Макс хотел окликнуть их, разбудить в сию же секунду, чтобы обнять и убедиться в том, что они реальны, но кое-что заставило его резко замолчать.

Одежда родителей… она была траурной…