Глава 17. Метка

Чья-то теплая ладонь коснулась шрама на спине. Страх, обвившийся удавкой вокруг шеи, мгновенно вытеснил всю сонливость на задний план и заставил Весту резко отпрянуть назад в невольной попытке защититься. В следующее мгновение она уже лежала на полу и, не до конца осознавая происходящее, прижимала к животу отбитый локоть, на который по неосторожности умудрилась приземлиться.

- Веста… - проснувшись из-за поднятого шума, хриплым после пробуждения голосом позвал Макс и выполз из-под своего одеяла. - Что случилось?

- Н…ничего, - девушка нервно икнула и заправила задравшуюся рубаху обратно в штаны. - Просто немного испугалась, когда ты закинул на меня руку.

- Не похоже, что с тобой все в порядке. Ты побледнела, - встретившись с ней взглядом, с сомнением в голосе произнес мужчина и закопошился, собираясь встать.

- Лежи, - колдунья помассировала переносицу, чтобы хоть как-то себя успокоить, и подняла ладонь вверх.

- Это была спина, да? - догадался Макс.

- Не бери в голову, - прекрасно понимая, что он сделал это не специально, попросила Веста и вернулась обратно в постель.

- Хорошо, - брюнет некоторое время обеспокоенно ерзал, но в конечном итоге сдался и накинул на девушку одеяло, которое умудрился полностью перетащить на свою сторону, пока они спали.

- Ты сам как? Отпустило после вчерашнего?

- Да. Благодаря тебе я быстро успокоился.

- Ты всю ночь стонал и звал Влада. Это сокращенное имя младшего брата? - осторожно уточнила колдунья, внимательно следя за реакцией мужчины.

Веста не любила, когда люди лезли в ее прошлое, поэтому и предпочитала не совать свой нос в чужое горе. В доме Морозовых редко говорили о младшем ребенке, а на поминки она вовсе не ездила, считая себя лишней в такие моменты. О случившемся Веста знала лишь в общих чертах и только из пьяных разговоров Макса после особенно тяжелых заданий, где главными пострадавшими выступали дети.

Но после вчерашнего поговорить об этом казалось хорошей идеей, вот только имеет ли она на это право, когда сама не может ничего предложить взамен?

- Я же вижу, что это тебя гложет, - ощутив на себе пристальный взгляд мужчины, неловко оправдалась Веста.

- А если не скажу? - хитро прищурившись, съехидничал колдун. - Ты же не хочешь рассказывать о себе.

- … поняла, просто забудь. Давай спать, - девушка попыталась закончить разговор и повернулась к Максу спиной. Не стоило ей поднимать столь щепетильные темы.

- Веста, - Макс принял сидячее положение и, опустив ладонь ей на плечо, перевернул на спину.

- Что?

- Если хочешь спросить, то не юли и спрашивай. Я не обижусь и не разозлюсь, если ты будешь интересоваться моим прошлым. Ты же не устраиваешь сцены, когда я лезу к тебе с расспросами, - посмотрев ей в глаза, спокойно объяснил Макс.

- Но сейчас ты чем-то недоволен, - подняв руку и разгладив образовавшуюся между его темных бровей складку, заметила девушка.

- Да, недоволен, - не стал отрицать колдун. - Но не потому, что тебе интересно. Я знаю тебя больше десяти лет, и давно успел выучить все твои повадки. Я прекрасно вижу, когда ты порываешься меня о чем-то спросить, но каждый раз замолкаешь, боясь задеть или наткнуться на встречный вопрос о своем прошлом. Если ты не хочешь говорить о себе, то я не буду тебя расспрашивать.

- Но ты же сам сказал…

- Я… глупо пошутил. И ты так резко переменилась в лице, будто я нож тебе в спину всадил. Почему ты до сих пор мне не доверяешь?

- Не знала, что с твоей стороны это выглядит именно так, - отведя взгляд в сторону, смутилась Веста. - Это был твой брат? - решив исправиться, прямо спросила колдунья. Макс расслабленно улыбнулся и кивнул.

- Брат.

- Вы хорошо ладили?

- Мы дружили. Иногда пакостили друг другу, если сильно ругались, а могли и подраться. И потом в качестве наказания помогали прислуге с работой по дому или разбирали с мамой документы в ее кабинете. Влад младше меня на два года, поэтому у нас были схожие интересы и увлечения. Но по мере взросления выяснилось, что он своего рода… гений. Его магия пробудилась очень рано, да и учеба давалась легче, чем мне. Пока я прогуливал занятия, днями напролет играя с деревенской ребятней, он сидел дома и читал книжки, редко покидая пределы поместья, но при этом оставался довольно общительным ребенком, который мог запросто сдружиться с незнакомыми людьми. Тот случай, когда нас похитили, был одним из немногих, когда Влад самолично попросил вывести его на прогулку. Я не смог отказать и уговорил маму, хотя она не одобряла эту идею, да и мне не особо хотелось, но его глаза так горели… а надо было.

- Будущее предвидеть невозможно, - вздохнула Веста. - Ты сильно его любил?

- Конечно, любил. Его невозможно было не любить, но иногда руки так и чесались огреть чем-нибудь по этой милой светлой головке, - фыркнул Макс. - Мы выбрались из лаборатории только благодаря тому, что у меня пробудился дар и, фанатики, не ожидая столь яростного сопротивления, не смогли дать отпор. По неопытности я потратил слишком много магии, чем сильно истощил организм и едва не сварил внутренние органы, - Макс прислонился затылком к стене и сцепил руки в замок, все сильнее погружаясь в события тех дней. Спустя столько лет воспоминания о брате больше не вызывали у него боли или слез, только усталость и безнадегу. Все это было в прошлом, которое, к сожалению, нельзя изменить, но с которым он научился жить. - Я провел без сознания почти две недели и пропустил похороны Влада. Оправился от ран быстро, но… не без последствий. Когда нас нашли, Влад уже умер, а я стоял на пороге Калинового моста. Мы лежали рядом и держались за руки, намертво вцепившись друг в друга. Из-за этого у лекарей не получалось расцепить наши пальцы и мне в процессе случайно сломали руку. Как-то так, - закончил колдун. - А ты?

- А что я?

- У тебя ведь тоже есть сестра. Ты мне ничего не рассказывала о ней. Только то, что ее продал ваш отец, и вы больше никогда не виделись. Какие у вас были отношения?

- Эдна…

- Впрочем, я обещал не доставать тебя, так что можешь не рассказывать, - опомнившись и зажав ей рот ладонью, покачал головой Макс. Веста нахмурилась и, разомкнув рот, впилась в кожу зубами. Мужчина зашипел и отдернул руку.

- Дурак, - облизнув губы, буркнула девушка. - Все еще хочешь услышать о наших отношениях?

- Если ты не против, - Макс виновато улыбнулся и, отведя взгляд в сторону, утвердительно кивнул.

- У нас не было друзей. Только она и я… и один подкидыш, который появился позже, но он не в счет, - немного помедлив, произнесла Веста.

- Приемный ребенок?

- Нет. Это сложно и долго объяснять. Сейчас речь не об этом предателе, - девушка отрицательно покачала головой. - Я и Эдна были копией друг друга, начиная от внешности и заканчивая повадками. Нам нравились одни и те же книги, платья, и даже прически всегда делали одинаковыми, будь то коса или обычный хвостик. Мы заботились друг о друге, а потом ругались из-за того, что не могли поделить сладости. И иногда в порыве ссоры могли начать кидаться друг в друга всем, что под руку попадется. Настолько одинаковые, что даже Агата в темноте нас путала. Единственное различие – цвет глаз и волос: Эдна унаследовала черты матери, а мне досталась внешность… отца.

- Ты же равнодушна к сладкому, - выцепив из ее рассказа новую для себя информацию, удивился брюнет. Веста улыбнулась краешком губ, про себя обрадовавшись тому, что его заинтересовало лишь это.

- Раньше я, как и все дети, любила молочные конфеты и леденцы. Но после одного случая, я их больше не ем.

- Что за случай? - Макс перевернулся на бок и подпер щеку ладонью в ожидании подробностей.

- В детстве я сильно разозлила одного… урода. Он запер меня в комнате и кормил только сладостями и водой, запрещая давать нормальную пищу. Естественно, я их наелась на жизнь вперед, - пожав плечами, ответила Веста. - Скоро вставать, так что давай потихоньку собираться, - добавила колдунья, решив закрыть на этом тему.

Если Макс смог смириться со своей болью, то Весте, к сожалению, этого сделать не удалось.

В переговорную они пришли раньше оговоренного времени, собираясь проверить отчеты для ДМУ перед отправкой, но Сияна с Вига их опередили. Дознаватели сидели за столом и играли в шахматы, а рядом с ними лежали две горсти монет. И, судя по их количеству, Сияна выигрывала.

- А вы знаете, что игры на деньги в Лениуме запрещены законом и караются тремя днями заключения в местной темнице? - незаметно подкравшись к ничего не подозревающим сослуживцам со спины и положив руки им на плечи, устрашающим голосом произнес Макс. Вига с Сияной подпрыгнули от неожиданности и резко обернулись, уставившись на колдуна напуганными глазами. - И как только не стыдно, а? Могли бы и нас позвать, - сдерживая улыбку, уже более спокойно добавил брюнет.

- А… это вы, - Вига облегченно вздохнул. - Я уж было подумал, что Лукрий.

- Звали? - закрыв за собой дверь, поинтересовался начальник городской стражи и бросил на них вопросительный взгляд.

- Вам показалось, - Веста заслонила собой горе-игроков, давая им время на то, чтобы спрятать лежащие возле доски медяки. - Как спалось?

- Нормально, - кивнул старик. - Простите за опоздание.

- Ничего страшного, - не став упоминать о том, что он пришел как раз-таки вовремя, отмахнулся Макс.

- Согласно докладам дежуривших этой ночью солдат, сейчас магические твари скапливаются у окраины города, где был разрыв барьера, и в центре, - дождавшись, пока все рассядутся по своим местам, начала свой рассказ Сияна. - Остальные образуют группы по десять-пятнадцать особей и расползаются по оставшейся территории.

- Начнем с меньшинства или полезем на пролом? - бросив на визитеров с ДМУ хмурый взгляд, осторожно уточнил Лукрий, больше не планируя пререкаться и воспринимать все их предложения в штыки.

- Основную массу мирного населения мы вывели, а трещина в Великом барьере была устранена, поэтому нет смысла в чрезмерном риске. Предлагаю начать зачистку с отдаленных районов, а уже потом постепенно выманивать особей из основного скопления тварей и избавляться от них по одному, - посмотрев на карту города, высказал свое мнение Вига.

- Есть идеи или возражения? - скосив взгляд на Лукрия и сложив руки на груди, сухо уточнила Веста.

- Молчание – знак согласия, тогда так и поступим, - для приличия подождав с полминуты, добродушно улыбнулась Сияна.

- Распределяем людей и выдвигаемся, - поднявшись на ноги, подытожил Макс. - Мне нужно проверить состояние раненных. Без меня справитесь?

- Иди, - кивнула Веста, раскладывая на столе документы, содержащие последние сведенья о состоянии вооружения и численности солдат.

Разделив батальон, находившийся в совместном подчинении, на пять равных частей, дознаватели приступили к немедленному выполнению задания.

Как и говорила Сияна, чем дальше от трещины, тем меньше магических тварей, поэтому зачистка поначалу не вызывала особых трудностей, но по мере продвижения к центру численность монстров постепенно возрастала. Появились первые раненные, а вскоре и жертвы.

Чудища истошно кричали, плюясь огнем и ядом, но в конечном итоге падали замертво и обращались в пепел. Это не могло не радовать: хотя бы от мертвых туш избавляться не придется.

Когда с низшими тварями было покончено, и отряды добрались до центральной площади, Веста осознала, что ей все это время казалось странным.

Особи разных уровней смешались между собой.

Если вчера это было приемлемо, поскольку они только проникли на новую территорию и еще не успели разделить своих и чужих, то сегодня это выглядело подозрительно.

- Я же не один это вижу? - хмуро уточнил Вига, подойдя к Весте во время небольшого перерыва.

- Не один, - усевшись на крышу и стерев пот со лба, подтвердила колдунья и посмотрела вниз, туда, где низшая тварь вместе со второуровником пыталась отбиться от окружившей их толпы полевиков.

- Такое чувство, что они резко поумнели, - недовольно заметил барьерщик.

- Не совсем. Они просто выделили для себя лидера, которому решили подчиняться, - сухо возразила Веста, ветошью очищая свой клинок от черной крови. - В толпе чудовищ должна скрываться особь, которую они охраняют.

- С чего вдруг такие выводы? - удивленно вздернув рыжеватые брови, поинтересовался колдун.

- С того, что я уже с этим сталкивалась, - ответила Веста и, отложив меч в сторону, приняла из его рук фляжку с водой. - Правда, там численность была в десять раз меньше, и разброс силы колебался в пределах второго уровня.

- Верхушке докладывали?

- Докладывали, но нам не особо поверили. Доказательств как таковых нет, а подобные совпадения редко, но встречаются.

- Теперь придется поверить, - проследив взглядом за мелькнувшей в толпе Сияной, произнес Вига.

- Переживаешь? - утолив жажду и вернув фляжку обратно хозяину, полюбопытствовала Веста.

- Переживаю, - кивнул барьерщик, - мне уже хватило одних похорон.

- Они разные. Сияна гораздо сильнее и выносливее Милады, а еще не лезет на рожон. Она умная девочка и не повторит судьбу своей предшественницы, поэтому доверься ей и перестань каждый раз посреди боя оглядываться по сторонам в ее поисках, иначе на похоронах напарника окажется уже она.

- Умеешь же ты надавить на больное место, - кисло улыбнулся колдун.

- Просто, когда человек, прикрывающий тебя со спины, перестает заботиться о собственной безопасности и становится беззащитным перед плюющимся огнем третьеуровником, это начинает немного нервировать, - упрекнула колдунья и поднялась на ноги, мысленно прикидывая в уме, какую из копошащихся на площади тварей прирезать первой.

- Веста…

- И сбрей эту дурацкую рыжую бороду. Она тебя сильно старит, - поняв, что пора перевести тему, добавила девушка. Она со своими проблемами никак не разберется, а тут с дуру решила влезть с нравоучениями в чужие.

- Не старит, а прибавляет солидности! - мгновенно отреагировал мужчина, забыв про то, что собирался ей сказать.

- Солидность, так солидность, - добившись своего, легко согласилась Веста и, призвав крылья, спрыгнула вниз.

Ближе к вечеру, когда небо затянуло тяжелыми дождевыми облаками, а жара сменилась освежающей прохладой, основная часть монстров была истреблена. Все выдохлись и валились с ног. Тело болело абсолютно везде, каждая мышца нещадно ныла, а руки начало периодически сводить. Оставшуюся часть магических тварей согнали в стадо и взяли в кольцо, чтобы избавиться от всех разом.

- Стой! - резкий оклик Макса заставил Весту вздрогнуть и застыть на месте. Большая морщинистая тварь, которую она только что собиралась убить, незаметно подкравшись со спины, тоже вздрогнула и обернулась, обнажая два ряда острых, как бритва, зубов.

Морозов, мать твою!

Девушка отпрыгнула в сторону, уклоняясь от когтистой лапы чудовища, пролетевшей в сантиметрах от ее шеи и, расправив крылья, взмыла в воздух, ища взглядом напарника, по милости которого только что чуть не лишилась головы.

Макс находился неподалеку и не моргая смотрел прямо на монстра, которого Весте так и не удалось прикончить. Проследив за его взглядом, она поняла, почему он закричал: на шее у твари проглядывал свежий, еще не до конца заживший шрам в виде лежащего на боку черного полумесяца.

- Да быть не может… - не скрывая восхищения вперемешку с удивлением и слабой надеждой на простое совпадение, ошарашенно выдохнула Веста. - Не стрелять! - заметив промелькнувший в воздухе серебряный наконечник стрелы, крикнула колдунья. Вот только уже было поздно. Тварь дернулась и завалилась на бок, заходясь в предсмертных судорогах.

Веста бросила раздраженный взгляд на лучника и резко спикировала вниз, надеясь успеть рассмотреть отметину раньше, чем чудовище исчезнет.

Но она не успела.

Как только ее ноги коснулись земли, тело монстра вспыхнуло и осыпалось на каменную брусчатку серыми хлопьями пепла.

Это была последняя выжавшая тварь.

Тварь, которую убили прямо у них под носом, и та, кого так рьяно охраняли сородичи…