Глава 19. Кольцо из прошлого

- Не понимаю, - пожаловалась Веста и перечеркнула пометки, выведенные аккуратным почерком на листе бумаги.

- Что не понимаешь? - безучастно поинтересовался Макс, продолжая скользить взглядом по тексту романа, ради которого он, собственно говоря, и заявился к дражайшей напарнице с утра пораньше.

- Этот полумесяц, определенно, раньше попадался мне на глаза, но я не могу вспомнить, где и когда, - ответила девушка и выжидающе посмотрела на мужчину, словно он мог дать ей подсказку в решении этой проблемы.

Поняв, что Веста от него не отстанет, Макс невольно скривился и соизволил отложить книгу в сторону.

- Конечно, видела, потому что изображение луны красуется чуть ли не на каждой второй вывеске работающих в ночь харчевен, - ткнув пальцем в набросок, заметил брюнет. - Рисунок простой и легко запоминающийся. Многие мастера и торговые лавки могли взять его за основу своего герба или любого другого отличительного знака.

- У меня хорошая память. Думаешь, я бы не запомнила, попадись он мне при подобных обстоятельствах? - Веста недовольно поджала губы и скомкала черновик, планируя сжечь всю испорченную бумагу чуть позже.

- Может, это было давно, - уловив едва различимый запах паленого, Макс отобрал у девушки бумажный комок и выкинул его в распахнутое настежь окно. - Ты могла забыть.

- Эй, зачем? - праведно возмутилась колдунья.

- Я избавил тебя от лишних мыслей, так что можешь не благодарить.

- Тебе уже тридцать лет, а ты до сих пор не подозревал о существовании помойного ведра? - снисходительно уточнила девушка. Макс фыркнул, но отвечать не стал. - Что ж, - выдвинув из-под стола соломенную корзину с мелким мусором и с помощью магии вернув выброшенный черновик обратно, Веста отправила его к такой же бесполезной груде бумажек, отстраненно думая о том, что в доме не помешало бы убраться.

С начала их так называемого «отдыха» прошло около трех дней. И большую часть времени колдунья провела дома, отлеживая бока на кровати и сверля пустым взглядом потолок в спальне. В целом Весту все устраивало, и она даже планировала провести в таком положении весь остаток отдыха, но сегодня к ней наведался Макс и силком вытащил в кабинет, совмещенный с небольшой библиотекой, требуя выдать ему какую-нибудь книжку, иначе он скоро повесится от скуки и ничегонеделанья.

Одним словом, доработались.

- От Эша нет вестей? - решив перевести тему, полюбопытствовал Макс.

- Нет, - Веста тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой. - После того случая он больше со мной не связывался. А что?

- Хотел узнать, есть ли продвижение в поисках Эдны или… мне нельзя об этом спрашивать? - опустив голову на сложенные на столе руки и хитро прищурившись, уточнил мужчина.

- Если будут какие-нибудь новости, ты узнаешь об этом первым, - Веста блекло улыбнулась и перевела взгляд на окно, за пределами которого простирался еловый лес.

Лучи заходящего солнца проникали сквозь деревья, подсвечивая их изнутри. И из-за этого складывалось впечатление, что макушки вечнозеленых елей окрасились в ярко-желтые и оранжевые цвета.

- Почему ты так уверен\а, что она до сих пор жива? - осторожно спросил мужчина.

- А почему она должна быть мертва? - вопросом на вопрос ответила девушка.

- Столько лет прошло, но ты до сих пор ее ищешь, - выпрямившись, задумчиво произнес Макс. - Я бы давно сдался, но ты так непоколебима в своей вере, что это… восхищает.

- А мне больше ничего и не остается, - честно призналась Веста. - Перед побегом из отчего дома я была на грани сумасшествия, но новость о том, что Эдна может быть жива, помогла мне прийти в себя. В тот день я подписала смертный приговор огромному количеству людей, но остановилась в последний момент и избежала ошибки, о совершении которой могла бы сейчас жалеть.

Макс поднял на Весту встревоженный взгляд с легким налетом сочувствия в глубине черных зрачков и открыл рот, собираясь что-то сказать, но неожиданно запнулся и, достав из кармана платок, подался вперед, зажав им нос девушки. Веста, ощутив на лице что-то теплое и влажное, провела ладонью по подбородку и, посмотрев на руку, заметила багровые разводы на пальцах.

- У тебя кровь, - надавив ладонью на затылок напарницы и опустив ее голову вниз, объяснил мужчина.

Веста на это ничего не сказала, лишь растянула губы в холодной усмешке.

Один раз – случайность, второй – совпадение, а третий – закономерность.

Кажется, скоро ей предстоит наведаться в гости к дражайшей родне и завершить свою подзатянувшуюся месть.

Вернувшись в ДМУ и обнаружив на столе стопку документов, которые предстояло разобрать, Веста вместо стенаний и жалоб, как это происходило обычно, молча достала писчие принадлежности и принялась за работу.

Зато теперь у нее появилась отмазка, чтобы в ближайшие дни не выползать из своего кабинета и не пересекаться с Дмитро.

Судя по картине, что они с Максом застали, переступив порог родного департамента, уважаемый комит таки огреб от силы вышестоящей и теперь рвал и метал, срываясь на всех, кто не вовремя подворачивался под руку или неправильно дышал в его присутствии.

Выяснять, что тут успело произойти, пока они отсиживались дома, никто желание не изъявил, поэтому напарники, не сговариваясь, тихо расползлись по своим кабинетам. Рано или поздно Дмитро все равно о них вспомнит, так что лично радовать комита новостью о возвращении на службу его «любимых» подчиненных не придется.

- Ле… - Веста обернулась к столу в углу кабинета, который когда-то выделила специально для Лессы, но никого там не обнаружила.

Девушка раздосадовано вздохнула, вспомнив о том, что практика закончилась, и помассировала переносицу. За три с небольшим месяца, что Лесса провела рядом, Веста успела к ней привязаться и никак не могла отвыкнуть от мысли, что теперь снова работает одна.

Колдунья горестно вздохнула и, решив заесть стресс, выдвинула нижний ящик стола, достав коробку с вяленым мясом, и только после этого принялась разгребать бумаги.

Но полностью погрузиться в работу ей не дали. Едва Веста закончила просматривать обращения и писать первый отчет, как в дверь настойчиво постучали. У девушки даже закралась мысль, что эту самую дверь ей сейчас просто выбьют.

- Кто там? - не отвлекаясь от заполнения бумаг, глухо бросила колдунья, мысленно выдергивая незваному гостю руки.

- Веста! Живо открой, к тебе важный посетитель! - отозвался с той стороны Дмитро.

- Я только вышла на службу. Какой еще посетитель… - пожаловалась девушка и, поднявшись с нагретого места, неохотно отперла замок, пропуская комита внутрь. - Если вы забыли, то не сочтите за грубость напомнить вам о том, что обращениями мирного населения занимаются полевики, - буркнула Веста и мазнула безразличным взглядом по стоящему за спиной мирена мужчине, облаченном в черную походную накидку. - Так что вы ошиблись кабинетом, и повесить на меня еще одно дело не получится.

- Не ошибся, - Дмитро странно улыбнулся недовольной колдунье и склонился к ее уху. - Понятия не имею, откуда у тебя такие знакомства, но было бы очень интересно узнать о них поподробнее, - прошептал комит и, выпрямившись, посмотрел на подчиненную с нескрываемым уважением, после чего почтительно склонил перед гостем голову и молча удалился.

- О чем это он?

Веста растерянно нахмурилась и повернулась к мужчине, намереваясь отправить его восвояси.

- Ты нашла свое призвание, - без приветствий начал незнакомец. Веста на мгновение замерла, надеясь, что ей просто послышалось. - Это радует, - заметив реакцию девушки, уже менее уверенно добавил незваный гость.

Нет. Не послышалось.

Зрачки Весты резко сузились, а губы растянулись в почти что зверином оскале.

Да как этот гаденыш только посмел сюда заявиться?!

- Помереть захотел? - холодно спросила девушка и вернулась к столу. - Катись обратно в свое болото, пока я тебе второй глаз не выколола.

- Столько лет прошло, а твой сварливый характер не изменился, - Анастасий грустно улыбнулся и, поняв, что скрываться дальше бессмысленно, открыто посмотрел на Весту.

- Какие-то проблемы, Ваше Высочество? - сдерживая растущую в груди злость, прошипела колдунья.

- Я знаю, что ты не хочешь меня видеть. И ты имеешь полное право ненавидеть меня и мою семью, но прошу, удели мне хотя бы минуту времени. Не будь новость столь срочной, я бы не стал искать с тобой встреч, - прикрыв дверь и скинув с головы капюшон, надломлено попросил цесаревич.

- Ты еще можешь звать бывшего царя Лениума семьей? - Веста не сдержалась и презрительно хмыкнула. - Все такой же бесхребетный дурак. Как собираешься править целой страной, если тебе жалко этого ублюдка?

- Царь... - намеренно пропустив упрек мимо ушей, тихо произнес Анастасий. - Ему осталось не больше недели, и если ты не поторопишься, то он может утянуть тебя за собой.

- Не стоило утруждаться. Мы с ним связаны кровью, и мне о его состоянии известно всяко больше, чем тебе и твоим дворцовым лекарям вместе взятым, - отмахнулась Веста. - Он не умрет, пока я этого не захочу, и ты об этом прекрасно знаешь. Так что перестань тянуть время и уходи, пока прошу по-хорошему, - колдунья взмахнула рукой, и с ее пальцев сорвался невидимый, но от этого не менее сильный поток ветра. Волосы на голове Анастасия взметнулись, а дверь за спиной с грохотом распахнулась.

- Мы обнаружили и перезахоронили останки Агаты, - ничуть не обидевшись на очередную грубость, произнес царевич и снова прикрыл дверь.

Веста вздрогнула, как от пощечины, и подняла на Анастасия шокированный взгляд, который в следующее мгновение сменился ненавистью. К горлу подкатил ком, ладони сжались в кулаки, но глаза по-прежнему оставались сухими.

- Не ври, - охрипшим от напряжения голосом потребовала колдунья.

Это не может быть правдой. Как он смеет так нагло лгать? Зачем дарить ложную надежду на чудо, если подобных чудес не бывает? Его определенно надо было прикончить, когда у нее еще была такая возможность.

- Это не ложь, - покачав головой, заверил цесаревич и посмотрел Весте прямо в глаза. - Ее не сожгли, а захоронили вместе с телами тех, над кем ставили опыты в Магической башне.

- Прошло больше двадцати лет. Сейчас от нее остались только кости. Как ты смог ее опознать? - Веста лично слышала, как стражники, вынимавшие из петли тело Агаты, обсуждали, что будут делать с ее прахом после сожжения.

- В тот день я был с вами и до сих пор помню, во что она была одета. Посмотри, - достав что-то из кармана и перекинув это Весте, попросил Анастасий, не рискуя подходить ближе.

Колдунья машинально поймала предмет и разжала руку. На ладони оказалось аккуратное серебряное колечко с небольшим желтым камнем, на внутренней стороне которого было выгравировано именное заклинание, что не позволит надеть это кольцо никому, кроме его первого и единственного владельца.

Создание подобных безделушек – довольно распространенная традиция среди знати небожителей. Родители изготавливали различного рода украшения для своих первенцев в качестве оберега от нечистых сил и проклятий. И именно такое кольцо когда-то носила мать Весты. Один раз Агата сняла его и показала близняшкам, чтобы хоть немного утихомирить интерес беспрерывно галдящих дочерей, клянчивших у матери красиво посверкивающее колечко.

Веста рвано вздохнула и надела его на мизинец. Палец тут же пронзило болью, а кожа покраснела из-за ожога.

Результат был таким же, как тогда…

По спине побежали мурашки, а руки мелко задрожали. Девушка медленно сцепила их в замок и прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь собраться с мыслями и утихомирить разбушевавшееся сердце.

- Где? - глухо выдавила Веста.

- Она ненавидела дворец, поэтому я захоронил останки на городском погосте.

- Спасибо… - окончательно позабыв о своем раздражении, что еще минуту назад не позволяло нормально вздохнуть, тихо поблагодарила колдунья.

- Это меньшее из того, что я мог для тебя сделать, Роксана, - Анастасий горько улыбнулся и отрицательно покачал головой.

- Не смей произносить это имя вслух, - поежившись, потребовала Веста. - Оно мне ненавистно еще больше, чем твоя семья.

- Хорошо, сестра, - с легкостью сдался мужчина. - Это все, что я хотел тебе сказать. Если захочешь поговорить, ты всегда знаешь, где меня найти.

- Больше я на подобное не клюну, так что можешь даже не пытаться, - взгляд девушки немного смягчился, но настороженность из него не исчезла.

- Тогда не смею больше отнимать твое время. До встречи, - брюнет понимающе кивнул и молча вышел из кабинета.

Когда дверь закрылась, а шаги в коридоре стихли, Веста обессилено выдохнула и прикрыла глаза рукой.

Анастасий...

Этот идиот.

- Кто это был? - вопрос, неожиданно разрушивший воцарившуюся в помещении тишину, отдался громким звоном в перепонках.

Веста испуганно подпрыгнула, едва не свалившись со стула, и шокировано уставилась на не пойми откуда взявшегося Макса. Ее пальцы дрогнули, и кольцо со звонким лязгом упало на пол и укатилось прямиком к ногам напарника.

- Ты ведь против украшений на службе, - подобрав кольцо и положив его на стол, улыбнулся мужчина. - Веста?

- А… этот… человек ошибся дверью, - судорожно пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное, отмахнулась девушка и, пока брюнет раскладывал перед ней документы, незаметно спрятала кольцо во внутренний ящик стола. - А когда ты пришел? Я тебя даже не заметила.

- Только что, - пожал плечами Макс и бросил на напарницу нечитаемый взгляд, значение которого она так и не смогла понять, но по спине все равно пробежал неприятный холодок. - Хотел согласовать с тобой некоторые детали в отчете по последней миссии.

- Доброго денечка! Как отдохнули? - Вига уселся на свободное место за столом и приветственно улыбнулся.

- Отоспался на три жизни вперед, - отпив из кружки, похвастался Макс. - А ты?

- У меня после нашей посиделки спину скрутило, поэтому до конца недели таскался в лазарет. Сказали, что нерв защемило, - пожаловался барьерщик. - Два дня назад отпустило. А Веста где? Вы же обычно всегда вместе ходите, - оглядевшись по сторонам, удивился мужчина.

- Воздух в департаменте сегодня тяжелый, поэтому мы тихо, мирно и поджав хвосты, спрятались по кабинетам, - Макс в два укуса прикончил пирожок с яблочным повидлом и блаженно зажмурился. - Вы отчет еще не сдавали?

- Скажу тебе больше, я к нему даже не притрагивался, - страдальчески вздохнул Вига. - Сияна заболела, поэтому и не спешу с написанием. А ты уже все? - кивнув на лежащую на краю столешницы стопку бумаг, спросил мужчина.

- Осталось только с Вестой кое-что обсудить, а так да, - поднявшись на ноги, и забрав поднос с пустыми тарелками, подтвердил брюнет. - Приятного аппетита.

- Уже покидаешь меня? - наигранно грустно вздохнул барьерщик, разве что слезу не пустил, и зачерпнул ложкой бульон из миски.

- Если не с кем поболтать, то сходи на тренировочную площадку, там сегодня подмастерье занимаются. Отбоя от них не будет. Наговоришься на год вперед, - посоветовал Макс и, поставив поднос на стол для грязной посуды, вышел в коридор.

Около кабинета Весты стояло двое мужчин, одним из которых оказался Дмитро, раздраженно барабанивший в дверь. Макс, оценив выражение лица комита, притормозил и, неспешно отошел назад, здраво рассудив, что лучше переждать бурю в сторонке, пока мирен, разобравшись со своими делами, уйдет восвояси.

Весту, конечно, жаль, но и огребать за компанию ему не шибко хотелось. Личность второго мужчины определить не удалось: неизвестный с головы до ног был закутан в походный плащ, полностью скрывающий лицо и фигуру.

Спустя непродолжительное время дверь «любезно» открыли, и гости скрылись внутри. А судя по тому, с какой нервозностью брякнула дверная ручка о стену, Веста тоже была не в духе. А в таком состоянии внеплановые ночные дежурства едва ли смогли бы ее напугать, поэтому она не упустит возможности сцепиться с Дмитро языками.

Макс немного расслабился и даже сделал ставки на то, у кого терпение иссякнет быстрее. Но, к его удивлению, крик никто не поднял, а меньше чем через минуту, комит снова оказался в коридоре. Макс, ведомый неизвестным предчувствием, скрылся за ближайшим углом.

Когда Дмитро, намурлыкивая себе под нос какую-то песенку, прошел мимо и свернул на лестничную площадку, окончательно скрывшись из виду, Макс выбрался из своего укрытия и уселся на подоконник, решив подождать Весту здесь.

Но вновь распахнувшаяся дверь и распространившиеся по полу и стенам волны магии, заставили его передумать. Когда ее закрыли, брюнет спрыгнул с подоконника и подошел ближе, собираясь узнать, что случилось.

- … Как ты смог ее опознать? - рука Макса, потянувшаяся к ручке, застыла и медленно опустилась вниз. Драки не было, но голос Весты дрожал от волнения.

- В тот день я был с вами и до сих пор помню, во что она была одета. Посмотри, - раздался уверенный в своей правоте мужской голос. Повисло долгое и напряженное молчание.

Макс затаил дыхание и прислонился спиной к стене, становясь невольным свидетелем разговора. Что могло так сильно шокировать напарницу, раз всегда собранная и осторожная в работе Веста забыла установить полог тишины?

- Где?

- Она ненавидела дворец, поэтому я захоронил останки на городском погосте, - спокойно и немного виновато отозвался неизвестный.

Свободы? Кого он там похоронил?.. Неужели им удалось обнаружить Эдну?

- Спасибо… - искренне поблагодарила колдунья.

Нет. Это не может быть она. Веста достаточно хладнокровный человек, но когда дело касается ее сестры, она становится совершенно неуправляемой. Узнай Веста, что ее близняшка мертва, наверняка бы отреагировала на это очень остро, начала бы спорить и просто не поверила в происходящее, пока не увидела ее тело собственными глазами, а не спокойно и тем более благодарно отнеслась к подобного рода известию.

- Это меньшее из того, что я мог для тебя сделать, Роксана…

- Не смей произносить это имя вслух. Оно мне ненавистно еще больше, чем твоя семья.

- Хорошо, сестра...

Сестра?

Макс шокировано вскинул голову и чуть не выронил документы из онемевших рук. Насколько сильно она ему не доверяла, раз лгала о том, что вся ее родня, за исключением младшей сестры, давно мертва?

Макс прекрасно знал, что Веста всячески избегала рассказов о своем прошлом, и старался не давить, хотя в первое время после их знакомства чрезмерное любопытство не давало ему спать по ночам. Потом он успокоился и решил подождать, когда девушка созреет и сама все расскажет, но она выбрала осознанную и наглую ложь.

Когда в легких сперло, а в груди начало неприятно зудеть, Макс понял, что не дышал все это время, и шумно втянул ртом воздух.

Захотелось вломиться к ним и устроить скандал. Но он понимал, насколько глупо это будет выглядеть со стороны, поэтому сдержался и, дождавшись окончания разговора, на ватных ногах отошел в сторону, сделав вид, что только пришел.

Ведь когда-то давно он просил ее не лгать, но она ему ничего не обещала.

Неизвестный вышел из кабинета и, обогнув Макса, сразу же направился к выходу. Веста не заметила появления напарника, поэтому так и сидела за столом, прикрыв рукой глаза.

- Кто это был? - натянув на лицо фальшивую улыбку, спокойно поинтересовался мужчина.

Девушка подпрыгнула от удивления и испуганно уставилась на Макса, наверняка задавшись вопросом о том, как давно в ее кабинете присутствует посторонний.

Потому что сейчас именно таковым Макс себя и ощущал.