Глава 26. Коронация

Яркие лучи жаркого летнего солнца слепили глаза, вызывая дискомфорт и непреодолимое желание отвернуться и как можно быстрее уйти с балкона, спрятавшись в прохладной тени дворцовых коридоров.

Но, к огромному сожалению Весты и Макса, подобный жест могли расценить как открытое неуважение к новому царю, что потом привело бы к нескончаемому потоку проблем, поэтому приходилось смиренно стоять за спиной Анастасия и мелочно радоваться тому, что на тебе, в отличие от новоявленного правителя, закутанного в меховую мантию, надета легкая форма дознавателя.

- Сегодняшний день является настолько же радостным, насколько и траурным, - взяв в левую руку золотую державу, украшенную рубинами и синими сапфирами, а в правую скипетр из чистого серебра и, обернувшись к народу, воодушевленно начал Анастасий. - Мой отец – покойный царь Лениума, прозванный Благодетелем, скончался от тяжелой болезни, с которой боролся на протяжении десяти лет. Невозможно описать словами, насколько сильна наша скорбь и печаль, но сегодня я – цесаревич Анастасий, принимаю на себя всю его ношу и клянусь оберегать и заботиться о каждом своем подданном с тем же усердием, что и мой отец, - толпа радостно загудела, приветствуя нового правителя: женщины улыбались со слезами на глазах, а мужчины в знак одобрения снимали шапки и подбрасывали их в небо.

Веста на все это действо лишь тихо хмыкнула. Если ее дражайший брат хочет служить на благо родины, то пусть особо не перетруждается. Один такой усердный скончался на днях. На еще одного у нее просто жизни не хватит.

Анастасий напоследок одарил толпу искренней улыбкой и удалился с балкона.

Коронация подошла к концу.

Макс, стоящий рядом с колдуньей, облегченно выдохнул и, расслабив плечи, блаженно прикрыл глаза. Веста с радостью последовала его примеру. Наблюдать за огромным скоплением людей под палящими лучами солнца и одновременно быть готовым в любой момент ринуться в бой, чтобы защитить правителя, довольно-таки тяжело.

Убийцы могли вылезти откуда угодно, а толпа служила для них хорошим прикрытием. Но, к счастью, наихудшего варианта событий удалось избежать, и все празднество от начала и до конца прошло гладко.

- Господа дознаватели! - по коридору разнесся женский возглас, а уже в следующее мгновение из-за поворота выскочила запыхавшаяся служанка и махнула рукой, привлекая к себе внимание Весты и Макса.

- Вы что-то хотели? - колдун обернулся и вопросительно посмотрел на девушку.

- Прибыло срочное послание из ДМУ. Велели передать лично в руки, - сбивчиво объяснила служанка и, достав из кармана передника небольшой белоснежный конверт, вручила его напарникам.

- Хорошо, можешь быть свободна, - Веста благодарно улыбнулась, отсылая девушку восвояси, и сорвала защитную печать.

- Что там?

- Снова трупы… - пробежавшись взглядом по аккуратно выведенным буквам, ответила колдунья. - Двое полевиков, которых заслали к фанатикам два месяца назад, сегодня утром были найдены мертвыми у ворот ДМУ.

- Хм… Дмитро думает, что это может быть связано с коронацией цесаревича, - прочитав послание из рук напарницы, добавил Макс.

- Не нравится мне это, надо поговорить с Анастасием, - листок в руке Весты воспламенился и мгновенно обратился пеплом. Она сжала ладонь, избавляясь от последних улик, и развернувшись на пятках, поспешила к лестнице.

- Собрание для дворян будет вечером, а до этого времени вы свободны, - завидев на пороге кабинета дознавателей, удивленно напомнил Анастасий и, сняв с себя мантию, передал ее слугам.

- Мы пришли по другому вопросу… Ваше Величество, - Веста склонила голову в легком поклоне и косо посмотрела на навострившую уши прислугу. Анастасий заметил ее жест и, тяжело вздохнув в предчувствии неладного, махнул рукой, приказывая всем покинуть кабинет.

- О чем вы хотели поговорить? - дождавшись, когда они останутся одни, прямо спросил Анастасий.

- О празднестве в честь твоей коронации, - Веста подошла к невысокому столику, на котором расположился поздний завтрак для венценосной особы, и плюхнулась на свободное кресло. В висках неприятно заныло, предрекая скорую головную боль.

- И что с ним не так?

- Все подробности мы раскрыть не можем, поэтому не обессудьте, - встав рядом с напарницей и положив руку ей на плечо, предупредил Макс. - Несколько минут назад пришло распоряжение из департамента, настоятельно рекомендующее Вам усилить охрану как внутри, так и снаружи дворца.

- Защитное заклинание не пропустит сюда посторонних, - возразил царь.

- Не надейся на это заклинание, - одернула Веста. - Оно спокойно пропустит врага, если тот является твоей ближайшей родней, а мы не можем быть уверены, что наш почивший папенька не заводил себе бастардов, насилуя прислугу в темных коридорах дворца.

Анастасий напряженно замер и, бросив взгляд на Макса, недовольно поджал губы. Дознаватель благоразумно сделал вид, что ничего не слышал.

- Он предпочитал избегать подобного рода связей, - холодно произнес мужчина.

- А я тогда что? Нелепая случайность? - не удержалась от сарказма колдунья, но заметив, как по лицу брата пробежала тень, смягчилась:

- В любом случае, мы не можем быть уверенны в том, что такого не произошло, поэтому стоит быть готовым ко всему.

- Хорошо, я что-нибудь придумаю, - перестав упираться, согласился Анастасий. - Спасибо, что предупредили.

- У тебя еще нет наследников, а я в этой тухлой речке плавать не собираюсь, так что не рискуй жизнью понапрасну. Если умрешь, то Лениум достанется слепому калеке Грену, а он – худший из возможных претендентов на престол.

- Столько лет прошло, но жестокости в твоих словах не убавилось, - Анастасий поморщился. Окажись на месте Весты кто-то другой, он бы счел это за оскорбление, но на правду от нее обижаться всегда было бессмысленной затеей.

- А с тобой по-другому разговаривать не получается, - честно ответила девушка и поднялась на ноги. - До вечера, Ваше Величество, - попрощалась колдунья и, подхватив Макса под локоть, вышла в коридор.

- Недавно ты утверждала, что ненавидишь его, - отойдя от кабинета на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал, шепотом произнес Макс.

- Знаешь, почему он носит повязку на правом глазу? - Веста посмотрела на напарника и жутко улыбнулась, решив раскрыть ему еще одну тайну царской семьи.

- Почему?

- Это я его выколола, - похвалилась колдунья. Но вопреки ее ожиданиям на лице мужчины ничего не отразилось. Даже пресловутого удивления не было.

- Как это случилось? - полюбопытствовал Макс.

- Несчастный случай, - сдувшись, ответила Веста. - Я не собиралась причинять ему вред, да и не смогла, когда появилась такая возможность. Действительно хотела и ненавидела, но рука не поднялась. Потом много раз убеждала себя, что могу это сделать, если потребуется, но не вышло. Мы с ним росли вместе, и он заботился обо мне… как мог. Втирался в доверие, пытался раскрыть мои планы, но я тоже не лучше. Анастасий преследовал свои цели, помогая мне, но его действия ни разу не причинили мне вреда. Так что даже не знаю, что испытываю по отношению к нему на самом деле.

- Сестринская любовь?

- Ни в коем разе. Это что-то ближе к благодарности с примесью презрения, - Веста фыркнула из-за столь наивного предположения и отрицательно покачала головой.

Чем можно заниматься на празднике дворян, когда ты при исполнении и пить строго-настрого запрещено? Правильно, подобраться поближе к столам с закусками и незаметно набивать себе желудок, пока напыщенные господа, увлеченные своей барской жизнью, перемывают друг другу косточки и танцуют.

- Я обошел весь зал, но никого подозрительного не обнаружил, - поравнявшись с Вестой и стащив с тарелки кусок студеня, шепотом отчитался Макс.

- Да, я тоже, - дожевав калач, кивнула девушка. - Не люблю такое. Как затишье перед бурей.

- Двоих наших бойцов жестоко убили, а их тела специально подбросили на порог департамента. Не поверю, что это было простой мест… - Макс резко замолчал и кивнул на приближающуюся к ним молодую женщину в украшенном золотой вышивкой платье изумрудного цвета.

Ее почти детское лицо с розовыми округлыми щечками и ясными голубыми глазами никак не вязалось с фигурой вполне себе сформировавшейся женщины. Этакий типаж, которому можно смело дать от четырнадцати до тридцати пяти лет.

- Господин дознаватель, не соизволите пригласить даму на танец? - растянув полные губы в нежной приветственной улыбке, от которой даже Веста неосознанно встрепенулась и приосанилась, грудным голосом произнесла незнакомка.

Нет, все-таки ближе к тридцати. Молодые дворянки, недавно вышедшие в свет, намного скромнее и застенчивее, а эта дама явно привыкла брать быка за рога.

Макс бросил на напарницу умоляющий взгляд, безмолвно просящий помочь, но колдунья только беззаботно пожала плечами и подцепила со стола очередную закуску. Они тут как наблюдатели и охрана на случай крайней необходимости, которая пока не возникла, поэтому могут спокойно перемещаться по залу и танцевать в том числе.

- Прошу, - поняв, что помощи от нее не дождешься, понуро ответил брюнет, протягивая девушке руку. Та с радостью ухватилась за его локоть и утянула в центр зала.

Пусть развлекается. Макс мальчик взрослый, пора учиться отказывать самостоятельно, а не прятаться за юбкой Весты от своих пусть редких, но не менее настырных воздыхательниц.

Стоило колдунье на секунду отвлечься, как по помещению прокатился истерический вопль ужаса. Забыв про еду, девушка резко обернулась, ища взглядом Анастасия и Макса. Первого окружила охрана, а второй каким-то неведомым для Весты образом умудрился переместиться в другой конец зала. Прекрасная незнакомка, пригласившая его на танец, стояла в пяти метрах от Макса и, холодно улыбаясь, зажимала кровавую рану на шее. Секунду спустя она рухнула вниз, окрасив устланный белым камнем пол в алый цвет.

- Приплыли, - понимая, что их опасения все-таки подтвердились, обреченно изрекла Веста и достала меч.

И как раз вовремя, потому что на нее уже бежал первый убийца. Веста тактично отступила в сторону и выставила подножку. Тот с радостью об нее запнулся и растянулся на полу, упав прямиком на собственный клинок, которым еще мгновение назад собирался убить ненавистных императорских прихвостней.

- Веста, сзади! - оклик Макса заставил колдунью вздрогнуть и пригнуться. В миллиметрах от ее головы пролетел кинжал и с лязганьем пригвоздил поднос с закусками к столу. Девушка тихо выругалась.

У Анастасия дела обстояли еще веселее: половину его солдат вывели из строя. Радовало одно: они утащили на тот свет и своих врагов.

Не гулянье, а кровавая баня.

Веста раздраженно вздохнула и, призвав крылья, взмыла к потолку, на ходу отбиваясь от летящих по ее душу кинжалов и ища взглядом хозяина сие оружия, намереваясь отрубить пакостнику руки.

К ее большому удивлению, убийцей оказался самый обычный и непримечательный мальчишка, спрятавшийся за колонной. Подгадав очередной момент для удачного выпада, юноша высунулся из своего укрытия и замахнулся для атаки, но, столкнувшись с Вестой взглядом, испуганно дернулся, осознав, что его обнаружили, и попытался скрыться в толпе.

- Богиня… да ему и четырнадцати нет, - ощущая немую беспомощность, простонала девушка.

Вот как можно идти в бой против ребенка? Только моральные уроды превращают детей в убийц, что с гордостью согласятся сыграть роль пушечного мяса. Снова сверкнуло острие кинжала, и Веста не успела до конца увернуться. Лезвие прошло по касательной и вспороло рубаху на плече, оставив тонкий порез на коже.

Он не оставил ей выбора.

Веста затолкнула все муки совести туда, откуда они вылезли, и метнула в мальчика сгусток сырой магии. Фанатик вскрикнул, схватившись за объятую черным пламенем руку, и притянул ее к груди, распространяя огонь по одежде. Веста отвернулась, не в силах наблюдать за развернувшейся внизу картиной, и направилась прямиком к брату. Макс уже был на месте и даже успел сойтись в схватке с мужчиной, переодетым под дворянина.

- Это последнее предупреждение от нашего господина. Если вы, императорские шавки, продолжите вмешиваться в наши дела, то не ждите добра! - отбивая выпад дознавателя и ногой отпихивая его в сторону, выкрикнул нападавший. Макс только холодно усмехнулся, стирая с рассеченной щеки кровь.

- Ну, допустим, «гав», - передразнил брюнет. - Помоги царю, я здесь сам разберусь, - не оборачиваясь, бросил мужчина и, воспользовавшись заминкой, с размаху отсек фанатику голову. Веста кивнула и, раскидав по пути еще несколько убийц, просочилась внутрь созданного Анастасием защитного барьера.

- Насколько тебя хватит? - девушка порезала руку о меч брата и окропила пол кровью, чтобы укрепить заклинание.

- На минут пятнадцать, - отозвался царь. Его прижатые к полу ладони вздрогнули, а купол пошел рябью. - Или десять…

- Постараемся разделаться с ними как можно быстрее. Продержись до этого момента.

- Веста, будь осторожна, - обернувшись к девушке перед тем, как она снова ринулась в самую гущу событий, попросил Анастасий.

- О себе лучше позаботься. Я, в отличие от некоторых, никогда не подставлю шею под удар, - мужчина кивнул и почему-то улыбнулся.

- Хорошо… сестра.

Последняя фраза отозвалась неприятным жжением где-то в области сердца. Веста нахмурилась, игнорируя это странное чувство, и покинула пределы защитного барьера, оставляя Анастасия позади.

Пока она беседовала с царем, Макс успел избавиться от еще семи фанатиков, а один из них, отброшенный взрывной волной к стене, чуть не сбил ее с ног. Вовремя увернувшись и добив несчастного прежде, чем он успел оклематься, Веста поравнялась с напарником, прикрывая его со спины.

- Ты не ранен? - уточнила девушка, перекрикивая лязганье клинков и отбиваясь от нападок двух бойких девиц: первая пыталась отвлечь ее магическими атаками, а вторая убить в ближнем бою.

- Ну, если не брать в расчет момент, когда та милая дама, с которой ты отправила меня танцевать, едва не проткнула мне сердце, то все в относительном порядке, - хмыкнув, не удержался от упрека Макс.

- Вот же злопамятный, - буркнула Веста и, отразив мечом огненный шар, достала из-за пазухи один из заимствованных у фанатиков клинков и метнула его в девушку, угодив прямиком в ногу. Атаки с ее стороны резко прекратились. Вторая же, в свою очередь, попыталась отсечь колдунье руку, но промахнулась, за что и поплатилась жизнью.

- С тебя пример взял, - передразнил брюнет, разделавшись со своим последним противником.

Рев битвы стих так же быстро, как и начался.

Веста смахнула с меча остатки крови и убрала его обратно в ножны. Оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что бойня действительно закончилась и можно больше не опасаться удара со спины, подошла к свернувшейся на полу девушке. Ее руки судорожно сжимали рану на ноге, а с губ срывались болезненные стоны.

- Зря ты клинок вытащила. Была задета артерия, тебе осталось жить от силы пару минут, - Веста опустилась рядом с ней на корточки, чтобы получше разглядеть бледное, покрытое россыпью старых шрамов лицо. - И раз уж тебе осталось недолго, не соизволишь поболтать с нами о вашем господине?

- Наша… наш господин доберется до всех вас, - кусая губы, тихо пообещала девушка и одарила Весту полным глухой ненависти взглядом. - Все, кто встал на сторону этих ублюдков, поплатятся.

- «Этих», это каких? - положив ладонь ей на ногу и надавив на кровоточащую рану, с нажимом в голосе спросила колдунья. Девушка шокировано вскрикнула и задергалась, пытаясь вырваться. В уголках серых глаз заблестели слезы, а в глубине расширившихся зрачков отразился неподдельный и хорошо знакомый Весте ужас.

- Все вы собаки прикрывающие дерьмо сотворенное людьми!

- Так ты тоже из этих… - Веста вздохнула и ослабила хватку. - Теперь понятно, откуда взялась эта щенячья преданность. Вытащили из подпольной лаборатории, а вы в качестве благодарности поскакали спасителю ноги лизать и служить до скончания века. И стоило шило на мыло менять?

- Ты… - убийца брезгливо скривила губы, озаренная догадкой. - Ты же одна из нас, так почему стала на сторону врага?

- Потому что могу? - хмыкнула колдунья.

- Что-нибудь узнала? - незаметно подкравшись из-за спины, уточнил Макс.

- Даже если мы будем сдирать с них кожу живьем, они ничего не скажут, - Веста выпрямилась и, посмотрев на напарника, вытерла окровавленную ладонь о штанину брюк. - Да и пытки не по моей части.

- Предательница, - холодно рассмеявшись, бросила девушка. - Можешь прикончить меня, но вы пойдете следом!

Макс на этих словах вздрогнул и одним движением перерезал убийце горло, прерывая поток зловещего смеха. Веста обернулась, чтобы узнать причину столь резкой перемены в его настроении, но заметив разгорающийся в ладони девушки белый шар, выругалась сквозь зубы, и, схватив напарника за шиворот, попыталась отпрыгнуть от предстоящего эпицентра взрыва как можно дальше. Но, споткнувшись о чье-то тело, неуклюже свалилась на пол, утянув вслед за собой Макса. Они кубарем прокатились еще на несколько метров вперед и остановились. Бросив взгляд на мертвую девушку и, поняв, что бежать уже поздно, Веста обняла мужчину и распахнула крылья, создав своеобразный кокон, в котором они спрятались. В следующее мгновение шар вспыхнул, озарив помещение белым светом, и по залу прокатился оглушительный грохот.

- Ох ты ж… - Веста, не ожидавшая такой сильной отдачи, хрипло втянула ртом воздух и зажмурилась, пытаясь сдержать рвущийся из горла вскрик, вызванный яркой вспышкой боли, передавшейся от крыльев к спине и внутренним органам.

- Веста! - Макс попытался немного отстраниться, чтобы посмотреть, что произошло, но колдунья положила руку ему на затылок и прижала голову к своему плечу.

- Не дергайся, ты тяжелый.

- И это все, что ты сейчас можешь сказать? - смирившись с ситуацией и перестав трепыхаться в ее объятьях, нервно поинтересовался брюнет.

- Со мной все в порядке. Просто лежи смирно, пока это светопреставление не закон… - последнее слово потонуло в очередном взрыве. Вот же мелочь пришибленная, даже после смерти умудрилась нагадить.

Огромная, усеянная десятками световых камней люстра, издала протяжный скрип и бесшумно полетела вниз, приземлившись прямиком на разорванное тело. Стекло разлетелось по всему залу, а парочка особенно острых осколков впилась в крылья. Если слабенький барьер от магической бомбы Веста поставить успела, то к такому жизнь ее не готовила.

- Когда узнаю, кто придумал эту херь, на кол посажу… световой, - отпустив Макса и стерев со лба холодный пот, пообещала колдунья.

- Боюсь, он умер далеко до нашего рождения, - мужчина приподнялся на локтях, осматривая последствия взрыва и, одарив Весту кривой улыбкой, накинул ей на голову капюшон от плаща. - Твои волосы снова пепельные, - предупредил брюнет.

- Меня сейчас так от отдачи тряхнуло, что не удивлюсь, если они еще и подгорели.

- Нет, с ними все в порядке, - заверил напарник, после чего поднялся и протянул Весте руку, помогая встать. Девушка выпрямилась, стряхивая с себя пыль, и спрятала крылья. Впившиеся в них осколки осыпались на пол. - Только не говори мне, что ты истекаешь кровью, - не оставив данный жест без внимания, хмуро попросил Макс.

- Просто царапины. Как только разберемся с заданием, сам все обработаешь, чтобы потом не ворчал, - заверила Веста. Брюнет собирался возразить, но правильно расценив приоритеты, неохотно кивнул и принялся осматривать лежащие на полу трупы.

Анастасий, убедившись, что опасность миновала, тут же убрал защитный барьер и, подбежав к сестре, обхватил ее за плечи и принялся вертеть из стороны в сторону, внимательно осматривая ладони и лицо на предмет повреждений.

- Ваше Величество, вы что творите? - опешив от такой наглости, глухо промямлила колдунья, мягко отталкивая от себя его руки. - Царь! - схватив Анастасия за ладонь и впившись в кожу ногтями, прошипела Веста. - На нас люди смотрят, - мужчина поежился и посмотрел на девушку прояснившимся взглядом.

- Я… ты… тут был взрыв… - растерянно протянул Анастасий и, отстранившись, отступил на два шага. Веста прикрыла глаза, собираясь с мыслями и, помассировав пульсирующие виски, повернулась к брату.

- Стась… - спокойно позвала девушка. Анастасий вздрогнул и, недоверчиво поджав губы, слегка опустил голову вниз, старательно избегая ее взгляда. Он боялся, что ему просто послышалось, и не хотел разрушать этот краткий миг самообмана.

- Я весь во внимании, - приглушенно ответил Его Величество и незаметно накинул на себя и сестру полог тишины.

- Стась, - усталый выдох, но он все равно не осмелился посмотреть на нее. - Я больше не ребенок, которому нужна защита. Ты больше не ребенок, который боится потерять родных. Я утолила свою жажду мести. Твоя мать и любимый младший брат умерли у тебя на руках. Мы выросли. Царевна Роксана давно умерла, а цесаревич Анастасий сегодня утром стал новым государем. Я не приму тебя, но и ты мне ничего не должен. Так что перестань показывать свои слабости перед другими и займись прямыми обязанностями, - Веста похлопала его по плечу и, отвернувшись, отправилась помогать Максу.

Анастасий еще какое-то время постоял на месте и, натянув на лицо очередную маску невозмутимости, спустился к разбежавшимся по углам дворянам, чтобы успокоить перепуганных подданных.

- Нашел что-нибудь интересное? - опустившись рядом с Максом на корточки и изучив лицо убитого, как ни в чем не бывало поинтересовалась колдунья.

- Это наши старые знакомые, - протянув ей нашивку в форме черного полумесяца, произнес брюнет.

- Это было ясно с самого начала, - Веста забрала улику и покрутила ее в руках, внимательно осматривая со всех сторон, но, не обнаружив ничего интересного, спрятала в нагрудный карман своей накидки. - Вот что странно…

Вода почернеет от пыли и пепла,

На небо взберется луна.

Калинов мост покажет дорогу,

Моржана встретит тебя…

- Веста, ты чего замолчала? - так и не дождавшись ответа, Макс обернулся и непонимающе посмотрел на напарницу.

- Этот знак… - поймав расфокусированным зрением настороженный взгляд мужчины, шокировано произнесла колдунья. - Я уже видела его.