Глава 28. Книга из прошлого

- Где? - уточнил Макс и, выпрямившись, отряхнул колени. Веста не ответила и, еще раз взглянув на вышивку, нахмурилась и, сжав тряпицу в кулак до побелевших костяшек, без объяснений выбежала в коридор. - Ну и куда ее нелегкая понесла на этот раз? - мужчина тяжело вздохнул и призвал Васю, намереваясь последовать за напарницей, но наткнувшись на встревоженный взгляд Анастасия, от чьего взора не укрылось странное поведение сестры, коротко кивнул, давая понять, что волноваться не о чем, и только после этого вышел из зала.

Веста стояла у противоположной стены и судорожно пыталась открыть заклинившее окно. В конечном итоге засов поддался, а ставни со скрипом распахнулись. Девушка залезла на подоконник и, призвав крылья, спрыгнула вниз.

На пол плавно опустилось несколько окровавленных перьев.

Макс поморщился, понимая, что ее «царапины» оказались вовсе не царапинами и, взобравшись на спину фамильяра, вылетел во внутренний двор, умудрившись своим неожиданным появлением до смерти перепугать стайку молоденьких горничных. Девушки побросали чистое белье и, истошно завопив от ужаса, кинулись врассыпную. Колдун взмахнул рукой: порыв ветра подхватил полетевшие на землю тазы и аккуратно опустил их на каменную дорожку. Служанки смолкли, сообразив, что убивать их никто не собирается, и успокоились. А когда оцепенение окончательно спало, в спину Макса прилетела парочка крепких ругательств, которые в лучшие времена даже от сапожника не услышишь.

Веста к этому времени успела добраться до противоположной стороны дворца и тем же варварским путем проникнуть внутрь здания. Долетев до окна и спрыгнув на пол, мужчина отозвал фамильяра и огляделся по сторонам в поисках напарницы. Скользнув взглядом по высоким стеллажам, доверху набитым книгами, и окончательно удостоверившись в том, что Весты здесь нет, Макс пару раз чихнул из-за витавшей в воздухе пыли, посмотрел себе под ноги и, обнаружив еще совсем свежие отпечатки сапог, последовал за ними на выход.

Если в библиотеке попросту не убирались больше десяти лет, то широкий и просторный коридор медленно и мучительно доживал свои последние годы: с потолка осыпалась большая часть побелки, краска на стенах покрылась тонкой россыпью трещин, а половицы, жалобно постанывающие при каждом шаге, грозились обломиться в любую секунду.

Сбоку раздался тихий протяжный скрип, Макс обернулся и увидел показавшуюся из соседней комнаты Весту. Она, не заметив его присутствия, растерянно почесала кончик носа и покачала головой, затем, что-то вспомнив, мрачно посмотрела вдаль и неохотно пошла вперед, на мгновение притормозила около одной из многочисленных дверей и, по старой привычке обогнув ее по дуге, скрылась за поворотом.

Веста явно что-то искала, но ее реакция и поведение казались странными. Она будто забыла про существование внешнего мира и провалилась вглубь своих воспоминаний.

Макс поспешил за напарницей, надеясь узнать все лично от нее. Но, ведомый странным предчувствием, остановился рядом с комнатой, которую девушка несколькими мгновениями ранее предпочла обойти стороной. Немного подумав, он все же приоткрыл и без того незапертую дверь и осторожно заглянул внутрь.

Спальня оказалась еще более заброшенной и отчужденной, чем все остальные помещения: просторная кровать у стены была небрежно заправлена, постельное белье сгнило, и на ткани образовались дыры, круглый белый ковер у окна почернел и теперь походил на один большой комок пыли и грязи; притаившийся в углу письменный стол пустовал, а рядом с ним лежали осколки от разбитой посуды.

Мужчина невольно поежился и направился к выходу, желая убраться отсюда как можно скорее. За время работы в ДМУ ему пришлось многого насмотреться, но почему-то именно от этой, казалось бы, самой что ни на есть обычной комнаты, становилось не по себе, а по коже бегали мурашки. Боковым зрением он заметил что-то неестественное и не вписывающее в убранство спальни, поэтому неосознанно перевел взгляд на потолок и пораженно застыл на месте. А в голове раздался наполненный болью и горечью голос Весты: «Прошло больше двадцати лет, а она до сих пор не сгнила…».

Обрубок веревки, привязанный к крючку под люстрой, плавно и почти незаметно покачивался из стороны в сторону.

Макс испуганно застыл, затем резко развернулся и, стараясь не думать о том, каково здесь приходилось Весте, сделал несколько шагов в сторону коридора, но снова остановился. Покрытая маслом дверь с обратной стороны была усеяна глубокими бороздами от ногтей: верхний потемневший от старости слой нещадно содрали, оголив незащищенную светлую древесину, в которую со временем въелась кровь. Брюнет нервно выдохнул, прикоснувшись к отметинам, и провел по ним подушечками пальцев. Порода на ощупь оказалась твердой и грубой. В осознанном состоянии человек не сможет оставить такие борозды, даже если приложит всю свою силу.

Насколько же отчаянной она была в эти моменты?

Из невеселых мыслей его вытянул чей-то тихий и протяжный писк, отдавшийся звоном в ушах, а в следующее мгновение к нему присоединился звук хлопающих перепончатых крыльев.

Веста закашлялась и, прикрыв рот и нос полой своей накидки, открыла прикроватную тумбочку, подняв очередное облако пыли, но на этот раз ей повезло: искомая книга лежала на той самой полке, где девушка ее оставила.

Достав увесистый сборник древних сказаний и внимательно оглядев его со всех сторон, Веста довольно кивнула, опознав находку, и выпрямилась. Последний раз здесь проветривали еще перед ее побегом, поэтому воздух был спертым и затхлым, глаза нещадно слезились, и постоянно хотелось чихнуть.

Выйдя из спальни с зажатой в руке книгой, колдунья двинулась обратно к библиотеке, чтобы разыскать Макса и наконец-то выбраться на улицу. Всю дорогу до восточного крыла он неустанно следовал за ней по пятам, но окончательно уйдя в себя, девушка не заметила, как напарник пропал из виду, затерявшись среди множества комнат и дверей.

Удивленный вскрик, принадлежавший Максу, разлетелся по коридору и эхом отразился от стен. Веста вздрогнула и сорвалась на бег, мысленно надеясь на то, что мужчина не успел вляпаться в неприятности, пока они были порознь.

- А, нет, все-таки успел, - колдунья не сдержалась и нервно хмыкнула, заметив, что дверь в опочивальню матери оказалась открыта едва ли не наполовину. - Макс?.. Морозов? - ответом послужила оглушающая тишина. Постояв у входа еще секунд тридцать, девушка собралась с мыслями и, окончательно взяв себя в руки, обнажила меч, после чего сделала шаг вперед.

Взгляд против воли метнулся к потолку, а воображение самостоятельно дорисовало женскую фигуру, притаившуюся в дальнем углу комнаты. Веста поежилась и на ватных ногах попятилась назад. Неожиданно чья-то теплая ладонь опустилась ей на глаза, окончательно размывая очертания комнаты, а рядом с ухом раздался успокаивающий шепот Макса:

- Это я. Тебе больше нечего бояться.

- М-м-макс?

- Конечно, а кто же еще? - колдун кивнул и, сжав свободной рукой ее плечо, развернул к себе лицом и только после этого позволил открыть глаза. - Ты так резво ускакала, что я еле тебя догнал, - он мягко улыбнулся и, забрав у Весты меч, убрал их в ножны.

- Почему ты кричал? - охрипшим от волнения голосом, спросила девушка.

- Просто не ожидал, что тут водится всякая мерзость, - отмахнулся мужчина и, подойдя к Весте почти вплотную, немного накренился вперед и захлопнул за ее спиной дверь.

- Эта часть дворца заброшена, кто мог на тебя... Ай! Ты чего?! - колдунья дернулась и болезненно зашипела, когда пальцы Макса коснулись кровоточащей раны на крыле.

- Вольская, вот скажи честно, ты мазохистка? Тут сквозная дыра, а ты еще и полетать успела. Уже забыла о последствиях последнего перелома?

- Там ничего серьезного, мышцы не задеты, тем более, все онемело, и я ничего не чувству…- рука надавила на порез немного сильнее. - Ты что творишь!? Отпусти! - отозвав крылья и вывернувшись из захвата мужчины, Веста быстро отошла на безопасное расстояние, пока этот садюга не выкинул что-нибудь похлеще.

- Ты же сказала, что ничего не болит, - невинно улыбнувшись, припомнил брюнет.

- Пока ты не прикасался, меня ничего не беспокоило. Воистину, лекари – бессердечные люди. Так что за тварь на тебя напала?

- Посмотри назад.

- Хочешь сказать, что ты испугался обычной летучей мыши? - обернувшись и заметив распластавшееся на полу крохотное черное тельце с вспоротым брюшком, девушка не сдержалась и прыснула со смеху. - А кричал так, будто приведение увидел.

- Не совсем, но близко. Это то, что ты искала? - указав на книгу, спросил мужчина. Веста кивнула. - Тогда пора выбираться отсюда, - он взял ее за руку и повел в сторону библиотеки.

- Ты заходил в спальню? - Макс на мгновение замер, решая, стоит ли говорить правду, и тихо ответил:

- Заходил.

- И как впечатления? - Веста попыталась выдавить из себя что-то наподобие улыбки, но, встретившись с внимательным взглядом напарника, поняла, что вышла она весьма паршивой.

- Незабываемые, - неохотно произнес мужчина и залез на подоконник, после чего призвал Васю и помог девушке вскарабкаться фамильяру на спину. - Я осмотрел мертвецов и обнаружил кое-что интересное.

- И что же?

Макс вместо ответа загадочно улыбнулся и, закрыв створки, сел за спиной Весты. Вася встопорщил перья и плавно пошел на снижение, обогнул дворец по спирали и приземлился прямиком у парадного входа.

- Ты должна сама на это посмотреть.

- Мстишь? - догадалась колдунья.

- Чуть-чуть, - не стал отрицать мужчина. Веста тяжело вздохнула, спрыгнула на землю и, достав из кармана жетон, сунула под нос охраннику, который, заметив посторонних, медленно потянулся к оружию и открыл рот, собираясь что-то сказать, но разглядев эмблему ДМУ, передумал и склонил голову, мгновенно спрятав наполовину вытащенный меч обратно.

- Прошу прощения, господа дознаватели.

- Ничего страшного, - Макс натянул сползший с головы девушки капюшон обратно, и напарники зашли во дворец. - Что это за книга?

- Сборник легенд о божественных сестрах. Помнишь, я говорила, что фирменный след наших «друзей» показался мне знакомым?

- Помню. Но какое она имеет к этому отношение?

- Прямое, - открыв книгу и, пролистав в самый конец, Веста передала ее Максу. - Лежащий на боку черный полумесяц – один из символов Моржаны.

- Большинство фанатиков приписывает себе роль прислужников Моржаны, и обычно в качестве своего отличительного знака используют застывшую воду или равносторонний крест, но с этим мы и вправду никогда не сталкивались.

- Раньше люди жили по законам богов, возводили храмы и капища для поклонений, знали всю их атрибутику, но со временем это кануло в лету. Для той же Террии или Приста храмы Живы и Моржаны уже лет как двести превратились в диковинку, что уж говорить об обычных людях и колдунах. Эти книги довольно редкие. Их сделали по приказу первого императора и преподнесли тогдашним монархам в качестве подарка, поэтому в них сохранилось то, что сейчас даже в учебниках не пишут.

- Хочешь сказать, что так называемый «господин», наблюдающий за всем из-за кулис, может быть приближен ко двору одного из четырех государств?

- Может, а может, и нет. История забытая, но далеко не секретная. К тому же я видела пару ее дешевых копий в библиотеке академии и ДМУ, - Веста забрала у него книгу и спрятала в поясную сумку. - Давай сначала разберемся с незваными гостями, а уже потом поделимся этой чудесной новостью с Дмитро.

К возвращению дознавателей зал благополучно освободили от дворян, и в помещении остались только командир дворцовой стражи с подчиненными, трупы фанатиков и царь.

- К телам после вашего ухода никто не прикасался, так что можете продолжить осмотр, - первым заметив появление Весты и Макса, предупредил Анастасий.

Девушка повернулась к напарнику, собираясь что-то спросить, но зацепившись боковым зрением за знакомое лицо, резко закрыла рот и спряталась Максу за спину. Мужчина непонимающе замер, но проследив за взглядом Весты, догадался, в чем дело, и без лишних объяснений взял инициативу в свои руки.

- Проверь нагрудные карманы фанатиков, - напоследок шепнул колдун и подошел к Анастасию. - Ваше Величество, мне надо задать парочку вопросов командиру стражи и провести допрос потерпевших, вы же не будете против?

- Конечно. Делайте все, что посчитаете нужным, - разрешил царь. Макс благодарно кивнул и отвел мужчину подальше от напряженной Весты. - Вы ходили в Восточное крыло? - отослав охрану, чтобы та лишний раз не грела уши, и посмотрев на сестру, прямо спросил Анастасий.

- Да, надо было кое-что оттуда забрать. Ты же не обвинишь меня за это в краже?

- Все, что там находится, принадлежит тебе с Эдной.

- Буду премного благодарна, если ты его снесешь, ну или хотя бы перестроишь, - поморщившись, попросила колдунья.

- Перед своим уходом ты никак не высказалась по этому поводу, поэтому я оставил все как есть. И раз тебе было, что оттуда взять, значит, мое решение не было ошибкой.

- Допустим, - не став препираться, уклончиво ответила Веста. - Этот мужчина… это тот парень, которого ты подослал ко мне в темницу?

- Да.

- Он знает обо мне?

- Он был тем, кто «обнаружил» твой труп, когда ты упала со скалы и «разбилась насмерть».

- Значит, знает. Нашел себе верную собачку… не боишься, что тебя могут укусить?

- А ты? - незаметно кивнув в сторону Макса и слегка приподняв брови, вопросом на вопрос ответил Анастасий.

- Не нарывайся на грубости, - хмуро предупредила Веста и отвернулась. - Ограничь защитный барьер. Что-то мне подсказывает, что это не последнее нападение Черного полумесяца.

- Если я так сделаю, то он перестанет подчиняться тебе и остальным членам правящей семьи, - отказался Анастасий.

- Мой дом – Радиум, и во дворец я никогда не вернусь, а Грен калека, ему это вообще не нужно, - огрызнулась колдунья и, подойдя к первому попавшемуся на глаза трупу фанатика, села рядом с ним на корточки и, следуя наказу Макса, проверила нагрудный карман. - О как! Я ошиблась. Нам надо искать не бастарда, а мелкого хвостатого грызуна, что прячется у тебя в подполье, - покрутив между пальцев круглый жетон с личной печатью царя, хмыкнула Веста и выпрямилась.

- Ты о чем? - не понял Анастасий. Девушка повернулась к нему лицом и вместо ответа вложила в раскрытую ладонь заляпанный кровью кругляш. Мужчина молча осмотрел жетон и нахмурился.

- О том, что тебя уже укусили, - спокойно заключила колдунья.

Сейчас защита была активна только ночью, а днем пропускала во дворец всех желающих, но сообщала хозяину о появлении чужаков, вот только таковыми в ее понимании были все, кто не входил в родство с царской семьей. Эти жетоны придумали специально для прислуги и солдат, чтобы те могли спокойно передвигаться по дворцу в любое время суток, и заклинание не дергало царя по каждой мелочи.

- Так что насчет ограничения барьера? Все еще будешь со мной спорить? - встретившись с Анастасием взглядом и кивнув на жетон, спросила Веста.

- Не буду, - тихо ответил мужчина. - Сегодня же займусь этим вопросом.

Закончив с осмотром и сбором улик, дознаватели распрощались с царем и в тот же вечер вернулись в ДМУ, прихватив с собой, по меньшей мере, около тридцати тел. Отправив всех фанатиков в мертвецкую и обработав полученные в ходе битвы раны с ушибами, они поговорили о произошедшем с Дмитро и только с наступлением ночи покинули пределы департамента.

- По домам или пойдем отмечать успешное завершение миссии? - Макс потянулся, разминая мышцы, и зевнул.

- Давай второе. Если не выпью, то всю ночь проворочаюсь из-за кошмаров, - ответила Веста и направилась в сторону таверны, где они по обыкновению отмечали свои «маленькие победы» и тихо радовались тому, что умудрились не помереть в этот раз.

- Веста, не увлекайся, иначе раны откроются, - предостерег мужчина.

- Перестань бубнить, там всего четыре шва наложили. От такого еще никто не умирал, - отмахнулась колдунья и зашла в полупустой трактир на первом этаже.

Большинство заселившихся гостей давно разбрелись по своим комнатам, но были и те, кто заглянул сюда отдохнуть после тяжелой работы и поесть от души, поэтому в помещении царила приятная атмосфера спокойствия и тишины. Веста присела за свободный стол и подозвала единственную бегающую по залу подавальщицу.

- Вам как обычно, господа дознаватели? - приветливо кивнув колдунье и одарив Макса доброжелательной улыбкой, ласково спросила служанка.

- Ага, как обычно, и добавьте по две кружки медовухи, - решила за всех Веста и достала из кошеля несколько монет. Девушка быстро сгребла со стола деньги, переключив свое внимание на блестящие в свете магических светильников медяки, и удалилась восвояси, пообещав, что еду подадут в течение пятнадцати минут.

- И чего ты такая вредная, даже с дамой пообщаться не дала.

- Ты уже пообщался с одной на коронации, - припомнила Веста, - хватит на сегодня впечатлений.

- А не с твоей ли подачи эта гарпия меня в центр зала утащила? - оскорбился Макс.

- Не с моей, - возразила девушка и достала из поясной сумки сборник легенд. - Ты мог ей отказать при желании.

- Не поспоришь, - сдувшись, согласился брюнет и удивленно посмотрел на книгу. - Я думал, что ты ее в кабинете оставила, когда мы уходили. Зачем с собой лишний довесок таскать?

- Это последняя книга, которую я прочла вместе с Эдной, а потом благодаря ей справлялась с побочками от промывки мозгов. Если повторно прокручивать в голове одни и те же моменты из жизни или перечитывать хорошо знакомые рассказы, то бред и морок проходят в два раза быстрее и становятся менее реальными, - объяснила Веста и погладила большим пальцем потрепанный корешок со стершимися надписями.

- И как часто тебе приходилось брать ее в руки? - с лица Макса тут же исчез весь задор, затаившийся в уголках глаз, а приподнятое настроение сменилось серьезностью.

- Пару раз случалось, - девушка спрятала книгу обратно, решив не портить атмосферу своими «счастливыми» воспоминаниями, и кивнула в сторону кухни. - Наш заказ готов, забери, пожалуйста.

- Веста…

- Я не пойду, меня сегодня ранили, - невинно хлопнув ресницами и притворившись тяжелобольной, солгала колдунья. Макс выдохнул, поняв, что тема закрыта, и поднялся из-за стола. Веста проводила напарника взглядом и, когда он отошел на достаточное расстояние, откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, мысленно дала себе оплеуху.

Он видел комнату Агаты.

Если бы она контролировала эмоции и не повела себя так опрометчиво, Макс не последовал бы за ней и не попал в восточное крыло. На что она только рассчитывала, когда резко сорвалась с места и, ничего не объяснив, ломанулась в неизвестном направлении? Как много он еще узнает о том звереныше, которым она когда-то была?

- Вот же клуша, - помассировав переносицу, буркнула девушка.

- Кто клуша? - Веста подпрыгнула от неожиданности и, едва не ударившись затылком о подбородок Макса, недовольно уставилась на мужчину.

- Не нависай над людьми.

- Не рычи, лучше поешь, - брюнет опустил поднос с едой и выпивкой на стол и, оторвав от запеченной курицы целое бедро, протянул его напарнице. - Твое любимое, - Веста забрала еду и, за несколько укусов расправившись с мясом, отложила абсолютно чистую косточку на край тарелки, затем удовлетворенно выдохнула и потянулась за новой порцией. Макс на это только улыбнулся и, сев на свое место, отпил из кружки.

- Ты что-то хотел сказать? - периодически ощущая на себе пристальный взгляд напарника, не выдержала Веста и, оторвавшись от еды, посмотрела ему прямо в глаза. Макс кивнул. - И?

- Если, ты до сих пор надеешься, что я сбегу, то поспешу тебя разочаровать: я не уйду, пока сама не прогонишь.

- Только не говори, что ты следить за мной собрался. Уважаемый, да у вас одержимость.

- Не недооценивай мою лень. Я на службу еле поднимаюсь, так что слежка мне может только сниться, - фыркнул колдун.