Глава 3. Магические твари
В неосвещенном пространстве мраморного зала, погруженного в кромешную темноту, начали поочередно загораться факелы, будто чья-то невидимая рука подносила огниво к покрытым пылью и паутиной лучинам, а вслед за ними у самой дальней стены вспыхнули и разлетелись в стороны ярко-фиолетовые искры, открывшие портал.
Помещение наполнилось гулом и человеческими голосами. Веста, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать подступившую к горлу тошноту, молчаливо наблюдала за входящими в комнату солдатами. Когда в зал вошел последний колдун и воронка портала схлопнулась, она пробежалась взглядом по списку и, пересчитав людей, удовлетворенно кивнула, пряча бумаги обратно в сумку.
- Боевики, лекари и барьерщики, разомкнуться на шеренги! - подавив желание выплюнуть весь свой завтрак наружу и выпрямившись, скомандовал Макс.
Полевики в темно-синих мантиях тут же разбились на три небольших отряда по десять человек. - Несмотря на то, что в город уже проникли чудовища, они достаточно слабые, и от них можно избавиться без потерь. Главное не упустить тот небольшой промежуток времени перед новым наплывом магических тварей. Так что придерживаемся изначального плана: первый отряд сдерживает чудовищ, второй помогает с выводом населения и ранеными, третий устраняет повреждение в барьере. Все ясно? - обведя присутствующих строгим, оценивающим взглядом, спросил Морозов.
- Так точно!
- Тогда выдвигаемся, - более мирно произнесла Веста, и, сняв защитную печать с дверей, первая вышла на улицу.
В лицо ударил порыв теплого апрельского ветра, а до ушей донеслись раскаты грома, что с каждой минутой становились только сильней. Небо постепенно затягивалось серыми грозовыми облаками, воздух наполнился влагой, и заморосил первый в этом году дождь.
При такой погоде вести сражение будет затруднительно.
Улицы города опустели, а в домах, несмотря на вечер и сумерки, до сих пор не горел свет. Птица и прочая местная живность, почувствовав надвигающуюся угрозу, спряталась и не подавала признаков жизни. И даже никогда не умолкающие собаки благоразумно забились в свои будки и решительно притворялись мертвыми, провожая проходящих мимо чужаков зашуганным взглядом.
Первая магическая тварь встретила полевиков у самой границы Великого барьера, который отделял Сумеречные земли, наполненные кишащими повсюду чудовищами, от земель Лениума, где жили люди.
Черная морщинистая тварь с горящими зелеными глазами доедала чей-то труп. Вся ее туша, похожая на огромную облезлую кошку, была измазана в крови, длинная вытянутая пасть с множеством острых клыков пережевывала человеческую голову, а тело, от которого ее оторвали вместе с позвоночником, было зажато в длинных когтистых лапах. Тишину пиршества прерывал только хруст костей и ударяющиеся о крышу зданий капли дождя.
- В атаку! - не дожидаясь, пока их заметят, приказал Макс.
Застывшие в немом удивлении боевики тут же ожили и окружили огромного уродца, обнажая мечи и стрелы. Магия не работала против тварей, поэтому с ними приходилось бороться только грубой силой.
Чудовище устрашающе взвыло, когда первое лезвие проникло под кожу, разрезая мясо и пуская черную кровь. Выронив свою добычу, оно попыталось сбежать, но стрела, вонзившаяся ему прямо в голову – единственную смертельно опасную точку, не позволила этого сделать, убив тварь на месте.
Убедившись, что она больше не двигается, Веста медленно опустила лук.
- В городе тихо, но нельзя исключать возможность того, что в близлежащих окрестностях остались люди, - колдунья посмотрела на Макса и, сняв с пояса вторые ножны, кинула ему меч. - Я займусь зачисткой тварей, а ты проверь обстановку и поищи выживших.
- Хорошо, - заметив новых чудовищ, выползающих из дыры в защитной стене, кивнул брюнет, - захвати с собой несколько лекарей. Раз есть трупы, то и раненные должны остаться.
- Будет исполнено, капитан, - распахнув крылья, фыркнула девушка.
- Не скучай без меня, - Макс криво усмехнулся и, выхватив несколько человек из отряда, скрылся среди полуразрушенных домов.
- Не переживай, не соскучусь, - тихо отозвалась колдунья, прицелившись в бегущую прямо на нее тварь, и отпустила тетиву. Где-то за ее спиной раздался предсмертный крик еще одной.
Значит, несколько особей все-таки успели пробраться в центр.
Веста устало выдохнула и, вытащив из полумертвой туши чудовища очередной меч, стряхнула с лезвия остатки крови. Что ни говори, а у солдат есть дурная привычка бросать казенное оружие, где попало. Спустя час ожесточенной борьбы повреждение в барьере было устранено, а основная масса тварей перебита, но то небольшое количество, что не решилось нападать на них в открытую, продолжало успешно скрываться в городе, поэтому завтра придется заново прочесывать окрестности и проводить зачистку.
- Еще есть раненые? - поинтересовался Макс, вытирая перепачканные в крови руки о некогда чистую форму.
Он присоединился к команде Весты в самый разгар сражения и помогал сдерживать натиск магических тварей, которые в этот момент атаковали латающих дыру в защитной стене барьерщиков.
После того, как все закончилось, и звуки битвы стихли, Макс сменил оружие на фартук с лекарским набором и ушел в лазарет помогать с перевязкой раненых. В отряде были свои врачеватели, и каждого бойца обучали простым целебным заклинаниям, но в этот раз, занимаясь выводом мирного населения, под раздачу попали сами лекари. К счастью, никто из них не погиб, но Максу пришлось вспомнить, что он не только боевик и командир отряда, но еще и лекарь.
Именно из-за этого Морозов обучался в академии не шесть лет, как основная масса студентов, а семь, и по этой же причине они с Вестой выпустились одновременно, хотя она поступила на год позже.
- Все чисто, можешь не переживать. Что там с бойцами в тяжелом состоянии?
- Сегодня нам на удивление везет, - мужчина слабо улыбнулся, - никто не умер. Они приняли снотворное и уже спят. Ты не пострадала? - ощупывая ее плечи и руки, обеспокоенно уточнил брюнет.
- Пара ушибов и несколько царапин, - отмахнулась Веста. Макс недоверчиво прищурился и принялся осматривать ее с еще большим усердием, что вызвало у девушки нервный смешок.
- Ну и чего ты лыбишься? - отстранившись, буркнул колдун и отступил на шаг назад. - Ты же, ненормальная, сразу против двоих сражалась. Что я, по-твоему, должен был подумать?
- И когда только заметить успел, сам же в это время отбивался от низшей, - поразилась его наблюдательности Веста.
- Они так громко выли перед смертью, что не обратить на это внимание было достаточно трудно, - объяснил Макс и, скользнув взглядом по недобитой твари, что доживала свои последние мгновения, нахмурился. - Что здесь забыл второуровник?
- Мне это тоже показалось странным. Обычно твари делятся на группы в зависимости от уровня силы и не перемешиваются между собой. Возможно, она изначально была ранена, поэтому и прибилась к более слабым, - девушка подошла ближе, чтобы получше ее осмотреть, но, как назло, именно в этот момент чудовище испустило свой последний вздох и обернулось прахом.
- Как-то подозрительно… Но для начала зачистим весь город, а уже потом подумаем над этим вопросом. Пора возвращаться. Они любят охотиться ночью, мало ли откуда выскочит подобная ей нечисть.
Лагерь решили разбить в городской лечебнице, поэтому трудностей со снадобьями и койками не возникло. В основном барьер рушился в горах или небольших закрытых деревнях, где доступ к защитной стене был ограничен, и в большинстве своем верхом удобства была подстилка для сна и небольшой шатер, а повременное ночное дежурство вообще проходило за его пределами, дабы не тревожить и без того чуткий сон солдат.
Веста обошла больных и, убедившись в их стабильном состоянии, покинула палату, неплотно прикрыв за собой дверь. Если кому-то станет плохо, она это услышит и сможет позвать на помощь, затем заглянула в соседнее помещение, где сейчас отдыхали ее сменщики. Их мирное похрапывание свидетельствовало о том, что в комнате все спокойно и можно не делать дополнительный обход, что, несомненно, радовало, поэтому девушка вернулась к приемной стойке в коридоре, и села на стул, привалившись спиной к мягкой обивке из потрепанной временем ткани. Веста тихо выдохнула, сдерживая рвущийся наружу зевок, и перевела взгляд на окно.
На фоне ночных теней, окутавших город, отчетливо выделялись два желтых горящих глаза с миндалевидным зрачком…
По телу пробежали мурашки, а рука неосознанно потянулась к колчану со стрелами и луком. Эта тварь определенно была крупнее и сильнее тех, что они уничтожали днем. Возможно, она была того же уровня, что и чудовище, которое Веста обнаружила, когда собирала разбросанные мечи. Магическая тварь сидела под одним из многовековых деревьев и, не мигая, смотрела на ту часть здания, где расположился их отряд.
Если незаметно выпустить стрелу…
- Не думаю, что это хорошая идея, - перехватив руку девушки, прошептал на ухо мужчина. - Видишь, она не проявляет агрессии, а просто наблюдает.
- М-макс! - запнувшись, шепотом возмутилась Веста. - Кто по кромешной темноте к людям со спины подкрадывается? И почему ты не спишь, твоя смена только через полчаса наступит.
- П-потому что кто-то слишком громко ходит, - передразнивая напарницу, покачал головой Макс. - Она все равно не сможет напасть, а ты только лишнюю шумиху поднимешь, - отбирая у Веста оружие и возвращая его на прежнее место, посетовал брюнет.
Колдунья рассеянно кивнула на его нотации и, опустившись обратно на стул, помассировала переносицу, пытаясь избавиться от очередного приступа головной боли накрывшего ее из-за рассыпанного по периметру здания порошка, что отпугивал магических тварей.
Чудовища ненавидят запах мяты и по возможности стараются избегать места, где она растет, поэтому ее применяют в качестве своеобразного «пугала», когда разбивают лагеря во время ежегодной зачистки или, как в их случае, вынужденной вылазки из-за трещины в барьере. Вот только, если Веста слишком долго вдыхает этот «освежающий», по скромному мнению большинства полевиков, аромат, то потом ей на голову словно надевают терновый венец.
- Ты прав. Я как-то не подумала об этом.
- Не страшно, ты просто устала. Иди поспи, а я займу свой пост, все равно уже нет смысла возвращаться в постель, - Макс обошел Весту со спины и, положив ладони ей на лоб, надавил большими пальцами на виски. Невидимые тиски, сжимавшие ее голову, постепенно ослабли.
- Я уже говорила, что обожаю тебя? - девушка облегченно улыбнулась и поднялась на ноги.
- Говорила, - хмыкнул колдун и накинул ей на плечи свой плащ, - спокойной ночи.
- Ага, и ты смотри не засни, - Веста благодарно улыбнулась и, вернувшись в палату к отдыхающим, легла в еще хранящую тепло после ухода Макса постель.
Подъем состоялся на рассвете. Несмотря на то, что ночью было ясно, к утру небо снова заволокло грузными серо-синими облаками, заслонившими теплое весеннее солнце, а судя по их размерам, моросящий до этого дождь в скором времени перерастет в ливень.
Веста вытерла лицо полотенцем, избавляясь от остатков воды после умывания, и посмотрела в окно, туда, где во время дежурства заметила подозрительную магическую тварь. Естественно, ее там не оказалось, но по коже все равно пробежал неприятный холодок.
Выделив раненым несколько здоровых охранников, оставшаяся часть отряда выбралась на улицу, настороженно озираясь по сторонам и выискивая среди темных переулков силуэты чудовищ, но, убедившись, что район чист, направилась к центру города.
- Давай разделимся. Мы обследуем с земли, а вы с воздуха, - наклонившись к Весте, предложил Макс. - Так будет быстрее.
- Хорошо, - прикинув все «за» и «против», согласилась девушка и, подозвав к себе небожителей, вкратце объяснила им дальнейший план действий, после чего призвала крылья и с разбега взмыла в воздух.
Ее отряд неспешно облетал город, минуя многоэтажные здания с втиснутыми между ними небольшими тавернами, и внимательно осматривал каждый угол или подозрительную тень, в которой могли скрываться магические твари. Но улицы были все так же безлюдны, а дома пусты.
- Командир! - Веста вздрогнула от неожиданности и вопросительно посмотрела на подчиненного.
- Что-то случилось?
- Смотрите, там ребенок, - подчиненный махнул рукой в сторону небольшого яблоневого сада, расположенного рядом с лошадиной фермой. Веста проследила за его взглядом и заметила петляющую между деревьями светленькую босую девочку лет четырнадцати и гонящегося за ней огромного черного монстра.
- Оружие наизготовку, за мной! - отдала приказ колдунья и резко спикировала вниз.
Беглянка, конечно, прыткая, но ее запала надолго не хватит. В метре над землей крылья девушки растворились, словно их и не было, и она приземлилась на сырую от дождя и росы траву.
Остальные небожители приземлились неподалеку и побежали навстречу магической твари. Девочка, завидев чужаков, испугалась еще больше и попыталась свернуть в сторону, но ее занесло на повороте, и она, не удержав равновесия, кубарем скатилась прямо к ногам Весты.
- Окружить монстра! - сорвавшись на крик, приказала колдунья. Подхватив девочку на руки, Веста отпрыгнула назад и передала ребенка лекарю. - Спрячь ее в безопасном месте, а лучше отнеси сразу в штаб, - полевик кивнул и тут же взмыл в небо, быстро растворившись в облаках.
Судя по длинным щупальцам чудовища, Весте опять попался второуровник. Но самое подозрительное не это, а то, что он оказался тварью, которая ночью караулила у лечебницы и внимательно следила за тем, что происходило внутри.
Веста тихо выдохнула и достала меч из ножен. Лук и стрелы против этой мерзости уже не помогут. Пока полевики отвлекали чудовище, колдунья незаметно подкралась к нему с незащищенного тыла и одним движением отрубила длинный мясистый хвост. Тварь издала истошный вопль и резко обернулась, пытаясь проткнуть Весту щупальцем, но если от первого удара девушка успела увернуться, то второй прилетел ей прямо по спине.
Бесы бы побрали эту мокрую траву!
Веста отлетела в сторону и, впечатавшись лицом в землю, тихо застонала от боли. Пробирающийся до самых костей душераздирающий крик стих в то же мгновение.
- Командир, вы в порядке? - убедившись, что тварь мертва и рассеялась по ветру, к Весте подбежал один из подчиненных и помог ей встать.
- Да, в порядке, - сдавлено ответила девушка, сплевывая попавшую в рот траву и листья. – Сами как? Живы?
- Живы! - хором отозвались перепачканные в крови и грязи, но довольные выполненной работой боевики.
- Тогда возвращаемся… - колдунья попыталась призвать крылья, но правое плечо охватило нестерпимым огнем. Девушка тихо охнула и закончила фразу уже сквозь плотно сжатые зубы:
- Пешком, - похоже, ее не просто отшвырнуло в сторону, а основательно задело.
Вот же проклятье!