Глава 33. Второе дно
Как и предполагалось, ближе к ночи началась метель. Легкий снегопад превратился в пургу, а ветер усилился и теперь надрывно скулил, словно испуганный щенок, которого только вчера отлучили от матери и заперли в сарае, чтобы тот своим воем не мешал хозяевам.
Сияна, свернувшись клубочком и прижавшись к теплому боку Вига, тихо посапывала в унисон его дыханию. Макс, собрав небольшой отряд из полевиков, с первыми вечерними сумерками ушел на разведку и до сих пор не вернулся. Дежурить вместе с подчиненными и глотать снег на морозе Веста желанием не горела, поэтому предпочла дождаться напарника в теплом и уютном шатре, подчищая запасы провизии и изучая карты поселений.
- Что-то многовато тут пещер… - пересчитав про себя отмеченные чернилами точки на бумаге по второму кругу, выдохнула девушка, и зябко поежилась, ощутив порыв ветра, неприятно лизнувший спину. - Макс, ты уже вернулся? - оторвав взгляд от бумаг и посмотрев в сторону выхода, приглушенно спросила Веста.
Брюнет кивнул и, стряхнув с плеч снег, подошел к напарнице, снял варежки и обхватил ее руки ледяными ладонями. Колдунья дернулась от неожиданности и собралась крикнуть на него, но вспомнив о спящих Вига и Сияне, понизила голос и недовольно зашипела:
- Отпусти! Ты что творишь?
- Холодрыга… - бледные губы напарника растянулись в самодовольной улыбке, - а ты теплая.
- Мог просто сказать, что замерз, я бы поняла это на словах!
- Так было неинтересно, - Макс тихо рассмеялся и ослабил хватку, позволив девушке высвободиться.
- Скажи честно, на тебя сосулька нигде не падала и по темечку не пригревала? - посмотрев на него как на больного, участливо спросила Веста и, взяв со стола шар Сияны, вручила Максу. - Плащ хотя бы сними, он уже вторым слоем льда покрылся.
- Сосулька не падала, - колдун избавился от верхней одежды и завернулся в теплый шерстяной плед, - но ног я не чувствую, - и подтащив к столу свободный стул, уселся напротив девушки. - Где ты купила этот шар? Он согревает быстрее любой магии, - восхищенно осмотрев артефакт со всех сторон, заинтересовался напарник.
- Я ничего не покупала, мне его Сияна подарила. Это ее наработка.
- Правда? - Макс удивленно приподнял брови и одарил спящую девушку благодарной улыбкой. - Отказаться от курирования над подмастерье было правильным решением. Она под моим руководством год проходила, а я о таком важном навыке не знал.
- Ну, не во всем же тебе быть идеальным, - съехидничала Веста. - Вас долго не было. Нашли что-нибудь?
- Не знаю… можно и так сказать, - неуверенно произнес Макс и, взяв перо, обвел красную точку на карте. - Солдаты Приста, что дежурили тут до прибытия нашей группы, уверяли, что никто сквозь барьер не проходил, но когда мы обследовали горные склоны, наткнулись у входов в пещеры на следы второуровников, хотя в самих пещерах никого не было. А еще эта странность со временем… Ты когда-нибудь видела, чтобы твари игнорировали разрыв так долго? - Веста отрицательно покачала головой. - Вот и я о том же.
- Либо нас дурят и хотят что-то скрыть, либо кто-то отвел солдатам глаза и незаметно протащил тварей сквозь брешь.
- В любом случае они не могли далеко уйти, а раз твари начали проявлять признаки разумности, нам следует быть осторожными. Как только погода утихомирится, надо заново собирать отряд и проверять окрестности.
- Не хочу это говорить, но такое чувство, что наши «хорошие знакомые» имеют к этому делу непосредственное отношение, - сложив руки на груди, поделилась своими мыслями Веста. Предположение казалось абсурдным, но право на жизнь имело. Черный полумесяц уже не раз демонстрировал свои возможности.
Перо в руке Макса дрогнуло, оставив на бумаге длинную некрасивую кляксу. Мужчина поморщился и отложил писчие принадлежности в сторону.
- Ты тоже об этом думал?
- Думал. Они смогли пробраться в императорский дворец, устроили показуху перед дверями департамента, пытались сорвать коронацию тв… то есть царя Анастасия, а еще тот случай с отметинами на груди тварей в Шимале. Слишком много совпадений для одной случайности.
- Если это правда, то наш противник намного могущественнее и безрассуднее, чем казалось изначально. Так называемый «господин» объединил под своим началом обезумевших от горя людей. Им нечего беречь и не за что бояться, они намного опаснее обычных фанатиков, а еще таким людям проще втереться в доверие и внушить свое виденье мира. И если это действительно так, то нам нужно как можно быстрее избавиться от них, пока они не избавились от нас.
- Для начала не помешало бы выяснить их мотивы. Если в будущем возникнет такая же угроза, то мы уже будем знать, с чем имеем дело. Смена караула через несколько часов, спать не пойдешь? - решив, что обсуждать перед сном подобные вопросы – не лучшая идея, перевел тему Макс. - Погода все равно не скоро успокоится.
- Вига растянулся на две лежанки и занял мою. Не думаю, что стоит его будить только ради часа ворочаний с боку на бок, - Веста указала большим пальцем в сторону сладко похрапывающего мужчины и отрицательно покачала головой.
- Ничего себе, какая забота… - присвистнул колдун. - И не скажешь, что в Радиуме ты над ним издевалась.
- Утром он огреб по заслугам, да и я больше не злюсь. Вига вместе с барьерщиками работал на износ, пока латал дыру в Великом барьере, так что сейчас он имеет право на отдых.
- А меня пожалеешь? Я тоже носился по горам как проклятый, проверяя каждый камень и сугроб, - состроив страдальческое выражение лица, пожаловался брюнет.
- Твое место свободно, так что можешь прижаться к нашему здоровяку с другого бока и спокойненько засыпать, - ехидно улыбнувшись, предложила Веста.
- Нет, спасибо, я лучше тут посижу, - буркнул Макс и, посильней закутавшись в плед, демонстративно отвернулся, но мнимая обида не продлилась долго, и уже через несколько минут он снова продолжил разговор, как ни в чем не бывало:
- Та книга, которую мы забрали из дворца… что ты с ней планируешь делать?
- Ничего. Я наизусть знаю каждую легенду и сказку, описанную в ней. Она для меня как память о последнем дне, проведенном с сестрой и Агатой, - почти честно ответила Веста. - Просто хотела подтвердить свои догадки и, поддавшись порыву, прихватила ее с собой.
С улицы донеслись приглушенные ветром крики людей, а следом по земле прошла вибрация и легкая тряска, будто что-то тяжелое и массивное упало с большой высоты неподалеку от лагеря. Напарники, не сговариваясь, вскочили со своих мест и, наспех облачившись в верхние одежды, выбежали из шатра.
- Магические твари! Нашествие тварей!
- … это второуровники! Держать оборону! Убейте всех!
- … не позволяйте им пробраться в лагерь!
Веста прищурилась из-за бьющего по глазам снега и, приложив ладонь ко лбу, посмотрела вдаль. Несколько десятков монстров, радостно повизгивая, поедали своих первых жертв, окропляя сугробы человеческой кровью.
- Никого искать не надо, они сами к нам пришли, - мрачно произнесла колдунья и, призвав крылья, приготовилась к бою. - Разбуди Вига и Сияну, а я …
- Никого будить не надо, - прервав Весту, произнес барьерщик. Полог палатки приподнялся, и в свете магического фонаря возникла облаченная в форму фигура Вига. - Я, конечно, крепко сплю, но не настолько, чтобы не ощутить, как тебя подкидывает на ровном месте.
- Что с Сияной? - заметив, что Вига один, спросил Макс.
- Я здесь! - показавшись вслед за напарником и на ходу застегнув плащ, отозвалась девушка.
- Занимайтесь защитой лагеря, а мы зачистим территорию, - призвав Васю, произнес брюнет.
- Хорошо, - отозвался Вига и направился в сторону шатра с барьерщиками.
- Если заметишь на груди тварей узор в виде черного полумесяца, не убивай ее, - наклонившись к Сияне, попросила колдунья. - Они нужны нам живыми, - девушка молча кивнула и ринулась в бой. Макс с Вестой последовали ее примеру.
Из-за метели и сбивающего с ног ветра ориентироваться в пространстве было почти невозможно. Веста, наглотавшись снега и пару раз чуть не угодив магической твари прямо в клыкастую пасть, плюнула на все и, вернувшись на землю, вступила с полевиками в ближний бой.
Вьюга завывала все сильнее, лишь редкие крики покалеченных солдат и раненных чудовищ заглушали ее вой. Как бы не хотелось этого отрицать, но время для нападения было подобрано просто идеально.
Магические твари неустанно плевались ядом, стремясь уничтожить и покалечить все живое в пределах своей досягаемости. Полевики вынужденно отступали и нападали вновь, с каждым разом убивая все больше чудовищ, но крики не утихали, а бой разгорался с новой силой. Складывалось такое впечатление, что твари множились из темноты, и не было им ни конца, не края.
Для Весты сражение закончилось резко и слишком неожиданно. Сначала раздался подозрительный треск, а в следующее мгновение земля под ее ногами разверзлась, и колдунья стремительно погрузилась в темноту. Девушка успела лишь сдавленно ойкнуть и заслонить голову и шею руками.
Приземление выдалось не самым приятным.
Веста выдохнула сквозь сжатые зубы и растянулась на жестком полу, пережидая боль от удара. Сверху донесся чей-то сдавленный вскрик и посыпался снег. Колдунья с трудом приняла сидячее положение и, смахнув с лица снежинки, осторожно поднялась на ноги.
Под сапогом скрипнул камень. Веста опустила взгляд и, потирая ушибленную спину, отступила на шаг назад. Всего в полуметре от нее расположилась глубокая яма, на дне которой блестели желтоватые кристаллы с острыми, как у копий, наконечниками.
- Что ж… Могло быть и хуже.
Еще полметра, и это задание стало бы для нее последним.
Подумать о том, откуда в таком месте могли взяться кристаллы, Веста не успела. Снова раздался грохот, и рядом, жалобно скуля, шлепнулась недобитая ею магическая тварь. Чудовище поднялось на ноги и попыталось достать Весту когтистой лапой, но колдунья уклонилась от удара и, подобрав с земли выроненный во время падения меч, отрубила твари конечность.
Уродец взвыл и снова повалился на землю, угодив вытянутой мордой прямо в яму. Один из шипов пробил ему голову, и тварь, испуганно дернувшись напоследок, замерла, а уже через мгновение обернулась горсткой пепла и разлетелась по пещере. Веста не успела задержать дыхание, и воцарившуюся в округе тишину нарушило ее беспрерывное чихание.
- Да когда же это прекратится?.. Апчхи! - вытерев скопившиеся в уголках глаз слезы, сипло возмутилась девушка.
Того источника света, что проникал в пещеру, хватало только на расстояние вытянутой руки, а все остальное пространство было залито вязкой и всепоглощающей темнотой. Веста создала несколько магических светлячков, чтобы немного рассеять царивший вокруг себя мрак, и огляделась по сторонам в поисках выхода.
Подниматься наверх казалось не лучшей идеей. Судя по доносившимся с поверхности звукам, где-то поблизости идет ожесточенное сражение, и получится не очень красиво, если, вылетев из образовавшейся расщелины, она напорется на чей-нибудь меч или стрелу, а вспомнив о том, какая сейчас видимость, Веста окончательно отказалась от этой затеи. Ее пропажу смогут обнаружить только когда бой закончится. А за это время она как раз успеет обследовать пещеру.
- Что ни день, то приключение, - угрюмо произнесла колдунья и пошла вперед, только сейчас поймав себя на мысли, что на картах никакого упоминания об этой пещере не было.
Петляя по туннелю, девушка все больше убеждалась в том, что пещера не могла возникнуть по естественным причинам. По близости не протекали реки, чьи воды могли размыть камень, да и порода была слишком плотной, а расстояние от потолка до пола не менялось на протяжении всего пути. Природа просто не могла создать нечто подобное.
По дороге Веста несколько раз наткнулась на ямы с кристаллами, пока в конечном итоге не уперлась в тупик. Вот только тропинка на этом вовсе не закончилась, но и пройти дальше тоже было нельзя.
- А вот это уже интересно, - колдунья нахмурилась и провела рукой по синеватому туману, который оказался на удивление плотным и упругим: сквозь него не могла протиснуться даже рука. - Великий Барьер, - шокировано произнесла девушка и посмотрела на перемазанные в крови пальцы.
Помимо светлячков Веста создала еще несколько огненных шаров и, присев на корточки, внимательно оглядела пол. К холодному камню прилипли куски снега, а уже на нем отпечатались следы когтистых лап, которые не могли принадлежать ни одному живому существу, обитающему в пределах защитного купола.
Что ж…
Теперь понятно, почему магические твари так упорно игнорировали образовавшийся на поверхности разрыв. В этом месте за короткий промежуток времени убили не меньше сотни человек, что спровоцировало образование бреши, которая, в свою очередь, разрослась настолько, что стала видна даже снаружи, а чудовищ в это время провели под землей.
- Вот же хитрые ублюдки… - восхищенно выдохнула Веста. До такого еще додуматься надо. Если бы они не перестарались, то никто бы и не догадался.
От невеселых мыслей девушку отвлек гул приближающихся шагов. Она резко выпрямилась и, достав меч из ножен, избавилась от всех источников света, чтобы не выдать себя. Вскоре из глубин пещеры показались маленькие огоньки, а следом и их хозяин.
- Веста? Это ты? - пытаясь разглядеть скрытый в тени силуэт напарницы, настороженно спросил Макс.
- Я, - облегченно выдохнув, подтвердила колдунья и, покачнувшись вперед из-за неожиданного прилива слабости, поспешно оперлась плечом о стену. Макс спрятал оружие обратно в ножны и подбежал к девушке, заключая ее в объятья.
- Ты цела? Ничего не сломала?
- Отделалась легким испугом и парой синяков на отбитой спине, - улыбнувшись, успокоила Веста.
- А кровь тогда откуда? - осмотрев ее ладони, нахмурился брюнет.
- Она не моя, - указав себе за спину, объяснила девушка. - Пока я тут бродила, нашла кое-что интересное, и ты должен это увидеть, - Веста отстранилась и, взяв Макса за руку, подвела к барьеру.
- Твою ж мать… - только сейчас в полной мере разглядев оставленный фанатиками подарок, тихо изрек мужчина и протянул ладонь к Великому барьеру.
- Ага, - согласилась колдунья. - Вы с тварями разделались? Я бы не советовала тебе ее трогать...
- Да, - Макс кивнул и, решив поверить ей на слово, убрал руку от защитной стены. - Знаешь, как все удивились, когда обнаружили, что ты пропала, а в земле появилась щель, которой до этого не было?
- Поверь, для меня это стало не меньшим открытием, - Веста сдержанно улыбнулась и, подобрав снег, стерла с кожи кровь. - Нужно проверить вторую часть пещеры.
- Вига с Сияной прямо сейчас этим занимаются.
- Пойдем к ним или будем возвращаться на поверхность?
- Лучше пойдем на встречу. Сияну ужалил второуровник, и мне не нравится ее состояние, но это девчонка отказалась оставаться в лагере и увязалась за нами. Никогда не думал, что она может быть настолько упрямой, - пожаловался Макс.
- Если она мягкая и добрая по своей натуре, то это не значит, что у нее нет характера. Сияна вполне может нести ответственность за себя и свои поступки. К тому же она с Вига, так что переживать не о чем. Среди тварей на этот раз разумных не затесалось?
- Не затесалось. Они вели себя, как обычно: не пытались объединяться и защищать кого-то, и меток не было, просто старались сожрать и сломать все, что встретится на пути.
- С одной стороны радует, а с другой.... Мне кажется, что их незаметно проводили сквозь барьер, ставили опыты, а потом возвращали обратно уже разумными, но в этот раз они перестарались и привлекли наше внимание, а твари почувствовали людей и выбрались на поверхность.
- Тогда у нас большие проблемы, - направившись к выходу, мрачно заключил Макс.