Глава 35. Забытое государство на покинутых землях
Вига провел ладонью по защитной стене, проверяя часть Великого барьера, где еще вчера зияла огромная трещина, и потер покрасневшие из-за недосыпа глаза.
- Странно, - нахмурившись, устало произнес мужчина.
- Что-то не так? - отозвалась Веста и подошла к сидящему на корточках сослуживцу.
- Этот участок более слабый и не такой вязкий, как все остальные, - повторно проведя ладонью по плотному синеватому туману, объяснил колдун. - Обычно такое происходит перед образованием нового разрыва, но мы только вчера все залатали.
- Трещина была достаточно большой. Вы могли просто не заметить этот кусок, - предположила Веста.
- Разрыв брал свое начало из-под земли, - барьерщик не сдержанно зевнул и выпрямился. - При таком раскладе всякое возможно.
- По идее, он должен затянуться самостоятельно, но лучше подлатать. Собери полевиков, а я пока понаблюдаю за ним, - подавив ответный зевок, произнесла девушка.
- Не нравится мне это, - Вига нахмурился и покачал головой. - Я скоро вернусь. Если что-то случится, свистнешь, - мужчина слабо улыбнулся и, развернувшись, бодрой рысцой припустил в сторону лагеря. Проводив его взглядом, Веста подошла к защитной стене и повторила действия барьерщика.
И вправду, чем ниже опускалась ее рука, тем более водянистой становилась стена.
- Что делаешь? - над ухом раздался тихий, умиротворенный голос Макса, а его ладонь мягко легла девушке на плечо. Колдунья прерывисто вздохнула, подавив удивленное икание, и обернулась к напарнику.
- Вига считает, что тут может образоваться новая брешь. Сейчас он собирает своих ребят, чтобы укрепить барьер. А у тебя какие успехи?
- Все по-старому, - поджав губы, ответил Макс. - Мы еще раз обследовали пещеру с туннелем, но ничего нового не нашли. За прошедшую ночь никаких подозрительных шевелений с той стороны тоже не было.
- Иногда ничего лучше, чем что-то, - Веста выпрямилась и надела варежки. Пару минут без защиты, а пальцы уже онемели. - Как думаешь, Дмитро получил наш утренний доклад? - колдунья сложила руки на груди и оглядела следы вчерашнего побоища.
Кровь, парочка обломанных стрел и смешанные со снегом крупицы серого пепла, что некогда были магическими тварями. Ничего нового.
- Должен был. И что-то мне подсказывает, что он явится сюда лично. А что?
- Домой хочу, - честно ответила Веста. - По возвращению надо взять несколько отгульных дней и слетать в Лениум. Останки Агаты перезахоронили, а я еще ни разу не сходила на ее могилу и из-за этого чувствую себя неуютно.
- Твои кошмары вернулись? - с удивительной быстротой догадался Макс. - Ты весь остаток ночи проворочалась с боку на бок. Такое трудно не заметить, - столкнувшись с удивленным взглядом напарницы, объяснил мужчина.
- Они никогда не прекращались, просто со временем привыкаешь к одинаковым сюжетам и перестаешь пугаться, - помассировав точку между бровей, неохотно поделилась девушка. - Да и запах мяты скоро сведет меня с ума. После вчерашнего нападения ее количество увеличилось в несколько раз. Если мы останемся тут еще на одну ночь, то я лучше проведу ее на морозе.
- Давай просто уберем ее из нашего шатра. Не думаю, что Вига и Сияна будут сильно против, - понимающе улыбнувшись, предложил Макс. - Все равно от нее мало толку.
Веста кивнула, соглашаясь с его предложением, и снова перевела взгляд на барьер.
- Макс, - Веста на мгновение застыла и дернула брюнета за полу плаща.
- Что?
- Тебе не кажется, что он еще сильнее истончился? - по спине колдуньи пробежали неприятные мурашки, как предвестие чего-то дурного, и она схватилась за рукоять своего меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен. - Давай лучше отойдем на безопасное расстояние.
- Хорошо, - Макс проследил за ее взглядом и медленно отступил на шаг назад.
В то же мгновение, словно почувствовав их настороженность, часть барьера побелела и стала почти прозрачной. В образовавшейся воронке сначала появилась голова, а потом и передняя часть туловища магической твари. Веста вздрогнула и с размаху отрубила чудовищу когтистую лапу. Тварь истошно взвыла и, раскрыв пасть, попыталась вцепиться в ногу.
- Берегись! - Макс схватил ее за локоть, но, не рассчитав силы, слишком резко дернул на себя, уводя из-под удара. Веста пошатнулась и, не удержав равновесие, отлетела назад, кубарем покатившись вниз по вытоптанной полевиками тропинке. В попытке затормозить колдунья выставила перед собой руки. Варежки, зацепившись за покрытые инеем кусты дикого шиповника, слетели. Весту занесло в бок, уводя со скользкой дороги, и впечатало лицом в сугроб.
- Уходи оттуда! - отплевавшись от снега и подскочив на ноги, крикнула девушка.
Чудовище, поняв, что одна добыча упущена, переключилась на другую. Не смыкая челюстей, тварь поддалась вперед и, схватив Макса за плечо, попыталась утащить его на свою территорию. Веста подобрала с земли меч, который умудрилась выронить, пока кувыркалась по сугробам, и запустила его прямиком в голову второуровника. Тварь жалобно заскулила, заходясь в предсмертных судорогах, но все-таки успела забрать мужчину за пределы купола.
- Макс! - Веста бросилась к барьеру, собираясь последовать за ними и вернуть напарника назад, но в трещине уже возникло новое чудовище и чьи-то руки, схватив ее за талию, потянули в противоположную от защитной стены сторону.
- Прошу тебя, успокойся! - пытаясь удержать сопротивляющуюся девушку, сдавленно попросил Вига.
- Отпусти! - зарычала Веста, задыхаясь от нахлынувшего на нее приступа ярости, страха и собственной беспомощности.
Нет. Нет. Нет.
Только не сейчас. Только не Макс.
- Остановись! Ты его уже не вытащишь, еще и себя погубишь!
- Ты бы остановился, если бы там была Милада или Сияна? - Веста извернулась и заехала мужчине локтем в нос. - Остановился бы?! - наградив барьерщика еще и ударом каблука по колену, и наконец-то высвободившись, колдунья отпрыгнула в сторону и посмотрела Вига прямо в глаза. - Нет, - предсказывая его ответ, выдохнула Вольская. - Так, зачем ты меня остановил?! Я бы успела его вытащить…
- Не обманывай себя, - вытерев кровь с лица, спокойно возразил мужчина. - Ты видела, что там появилась еще одна тварь. Убило бы не только его, но и тебя в придачу. Как ты собралась бороться с ними без оружия?
- Блядство! - чувствуя, как начинают дрожать руки, Веста сцепила их в замок и спрятала под полами плаща, после чего обернулась и посмотрела на Великий барьер.
Полевики латали образовавшуюся дыру…
-Уже поздно, понимаешь? - поравнявшись с ней, попытался успокоить Вига. - Если бы Макс не остановил меня, когда Миладу разрывали на части третьиуровники, сейчас бы на моем месте стоял другой человек, и едва ли бы он смог тебя удержать.
- Только разница в том, что она была мертва. А Макс жив. Он лекарь и уже давно не новичок, он не умрет от простого укуса ядовитой твари или перелома руки, - вскинув голову, упрямо заявила Веста.
Глаза барьерщика на мгновение потемнели, становясь безжизненными и стеклянными, и девушка мысленно дала себе пощечину за слова, которые не должна была произносить.
- Веста... - обращаясь к ней как к маленькому ребенку в приступе истерики, мягко позвал мужчина. - Он за пределами защитного купола, это влияет на ситуацию не меньше. Для начала тебе нужно успокоиться. Ты вся дрожишь.
- Не разговаривай со мной, как с идиоткой. Я в порядке, - колдунья тряхнула головой, заставляя себя успокоиться, и сжала ладони в кулаки до побелевших костяшек. Ногти до крови впились в кожу. - Магическая тварь, которая схватила Макса, сейчас мертва, а с ним мой меч и Вася. Неподалеку от приграничной зоны расположена Небесная Террия. Ему хватит сил сбежать и спрятаться в заброшенном городе, - боль отрезвила, а дыхание выровнялось. Шум в ушах тоже постепенно стих, превратившись в тихое и едва различимое на фоне ветра бульканье.
- Его ранили, если не отравили. При таком раскладе шансы на выживание крайне малы. Еще никто не выбирался из Сумеречных земель живым. К тому же мы не можем управлять Великим барьером.
Девушка зло прищурилась, но проглотив ворочающиеся на языке оскорбления, глубоко вдохнула и выдохнула.
Вига не пытается причинить ей зла. Он как никто другой понимает, каково это потерять напарника. Он просто пытается уберечь ее.
Только ситуации у них разные.
- Макса травили ядом магических тварей больше пяти раз. Он сможет продержаться до захода солнца. А что касается Великого барьера… - Веста скользнула взглядом по приближающейся к ним делегации из пяти человек и криво улыбнулась. - Есть одна колдунья, которой под силу выполнить мою просьбу.
- Ты… самоубийца, - Вига нахмурился и помассировал переносицу, не зная, что на это возразить.
- Прибыла Ее Величество императрица! - остановившись за спиной мужчины, громко оповестил сопровождающий Агидель, комита и двух личных стражников полевик. Вига вздрогнул и, отшатнувшись к Весте, резко обернулся.
- Я, конечно, подозревал, что Дмитро явится, но не думал, что все зайдет настолько далеко, - шепотом произнес барьерщик. Но внимание колдуньи привлекла далеко не императрица, а стоящая по правую руку от нее девочка.
Агидель привела с собой Лайлу.
- Ваше Величество, - опомнившись и склонив голову, произнес Вига. Веста молча последовала его примеру. Дмитро обошел охрану и одарил подчиненных оценивающим взглядом.
- Что у вас стряслось?
- Долгая история, - отмахнулся барьерщик и вытер рукавом стекающую с подбородка кровь.
- Образовалась повторная брешь на месте вчерашней латки, - понимая, что с каждой секундой шансы на спасение напарника становятся все призрачнее, сухо оповестила Веста и, игнорируя все правила этикета, прямо посмотрела на Агидель. - Ваше Величество, у меня есть к вам просьба.
- Я слушаю, - женщина обеспокоенно улыбнулась и кивнула. Состояние Весты не осталось для нее незамеченным.
- Ты о чем? - предчувствуя неладное, уточнил Дмитро.
- Магическая тварь утащила Макса за пределы Великого барьера. Можете ли вы создать для меня проход на ту сторону?
Лайла испуганно ахнула и, бросив косой взгляд на мельтешащих возле образовавшейся трещины полевиков, подошла ближе к матери и незаметно коснулась ее руки. Императрица посмотрела на дочь и, погладив девочку по белокурым волосам с рыжеватым отливом, снова обратилась к колдунье:
- Тебе нужны помощники?
- Твари чувствуют людей. Большое скопление полевиков привлечет их внимание, - Веста отрицательно покачала головой. - Того, что вы согласились исполнить мою просьбу, уже достаточно.
- Это мелочи.
- Спасибо, - поклонившись, искренне поблагодарила девушка.
- Около границы неспокойно. Как только устранят трещину в барьере, я найду для тебя безопасный участок и открою проход, но если к вашему возвращению твари доберутся до него, я не смогу подвергнуть людей еще большей опасности и запустить вас внутрь. Ты уверенна, что готова пойти на ту сторону? Не боишься умереть почем зря?
- Я похожа на человека, который боится смерти? - Веста улыбнулась и вопросительно приподняла брови.
- Нет, - опешив на секунду, честно ответила императрица.
- А я боюсь. Любой живой человек боится смерти, и я не исключение. Но страх – всего лишь эмоция, которую при желании можно игнорировать.
На этом вопросы были исчерпаны.
Колдунья вернулась в лагерь и принялась собирать вещи. Брешь в барьере небольшая, залатают быстро, поэтому следует поспешить. Каждая секунда на счету.
- Веста? - Сияна сладко зевнула и, закутавшись с головой в одеяло, приподнялась с лежанки. - Ты какая-то взволнованная… Что-то произошло?
- Прости, я тебя разбудила? - поняв, что дальше соблюдать тишину бессмысленно, девушка перестала возиться с сумкой Макса и просто вытряхнула ее содержимое на пол.
- Я не спала. Так что вас встревожило?
- Макса утянуло на Сумеречные земли, - распихивая по карманам бинты и пузырьки с противоядием, ответила Веста. Сияна тут же подскочила на ноги и без лишних вопросов помогла ей с оставшимися вещами.
- Я пойду с вами.
- Нет, - отрезала колдунья. - Ты ранена, не доводи Вига до сердечного приступа. Он и так сегодня огреб. Сиди и выздоравливай.
- Но за пределами купола опасно, - попыталась возразить Сияна. - Вам нужна подстраховка.
- Это не обсуждается. В последнее время мы часто выполняем задания совместно, но слаженно работать у меня получается только с Максом. Одной мне будет спокойнее.
- Но, госпожа…
- Сияна, - Веста строго посмотрела на девушку и, не сдержавшись, утешительно похлопала ее по плечу. - Ты добрая, но лишнюю жертвенность никто не оценит.
- А как же вы?
- Мы с Максом не просто напарники, мы почти семья. У меня кроме него и сестры больше никого нет. А с тобой мы сослуживцы, но далеко не те, ради кого стоит рисковать своей жизнью, - Веста мягко улыбнулась и поднялась с колен.
- Вы ошибаетесь, - воспротивилась Сияна. - Я ведь обязана вам жизнью.
- Если ты про случай с магической тварью, то забудь про него. Это была моя обязанность как старшей по званию, - Веста в последний раз проверила свои запасы и, не прощаясь, выскользнула из палатки.
- Но я ведь не об этом… - тихо обронила Сияна и, опустив голову, провела ладонями по лицу.
- Спрашиваю тебя в последний раз, - прикоснувшись к Великому барьеру, выдохнула Агидель, - ты уверена в своем решении? Еще есть шанс отказаться от этой затеи.
- Ваше Величество, зачем вы привели с собой принцессу? - склонив голову к плечу, вопросом на вопрос ответила Веста. - Вы ведь не хотели вовлекать ее в дворцовые интриги и стремились как можно дольше оберегать от опасностей.
- Разве сейчас это важно?
- Да, важно. Так же, как мне важна жизнь моего напарника, так что перестаньте меня отговаривать.
- Ты просто невыносима. Кто еще кроме меня и этого мужчины будет волноваться о тебе? - поморщившись, пожаловалась Агидель. - Береги себя, - смягчившись, ласково произнесла императрица.
- Обязательно, Ваше Величество, - Веста кивнула, почувствовав разлившееся в груди тепло, и шагнула в образовавшуюся в защитной стене воронку.
Когда барьер за ее спиной снова стал единым целым, колдунья быстро огляделась по сторонам и, распахнув крылья, с разбегу взмыла в воздух. В большинстве своем пейзаж за пределами защитной стены не особо отличался от того, что находилось под куполом. Исключение составили только снующие по снегу магические твари, которые поздно заметили появление еще одной жертвы и теперь, жалобно поскуливая, внимательно наблюдали за перемещениями девушки, втайне надеясь, что она вдруг передумает и камнем рухнет в их жадно распахнутые пасти.
Веста, намеренно игнорируя пристально следящее за ней стадо чудовищ, чтобы лишний раз не тревожить и без того расшатанную психику, постепенно обследовала местность, временами сбавляя высоту, чтобы приманить тварей поближе к себе и отвести их подальше от входа.
Вскоре ее поиски увенчались успехом. Рядом с участком Великого барьера, где всего несколько часов назад произошел очередной разрыв, на снегу виднелись едва различимые пятна крови. Колдунья спикировала вниз, но, так и не коснувшись ногами земли, резко взмыла обратно в небо, чудом успев увернуться от летящего по ее душу огненного шара, выпущенного притаившимся в сугробах третьеуровником.
- Меткий паршивец, - выругалась девушка и, потушив подпаленный рукав зимнего кафтана, покрепче вцепилась пальцами в рукоять подобранного с земли меча.
Того самого меча, которым Веста убила магическую тварь. Макс его не забрал, но дорожка из крови внушала надежду, что напарник жив. Ее было слишком мало для того, кого пожрали чудища, и достаточно, чтобы понять, что ушел он отсюда на своих двоих.
Колдунья проследила за бусами из алых капель, что с высоты ее полета были похожи на разбросанные гроздья рябины, и облегченно выдохнула. Кровавая тропа брала свое начало у Великого барьера и обрывалась на полпути к Небесной Террии. Снег под Вестой был все таким же нетронутым, а это значит, что Вася успел уйти от погони и спрятаться. На земле это сделать почти невозможно, но, к счастью, магические твари не умели летать, а фамильяр Макса вполне.
Девушка спрятала меч в ножны и потерла ладонью в районе сердца. Несмотря на внешнее спокойствие и сосредоточенность, в груди жгло от волнения, а дышать получалось через раз. Идти в Сумеречные земли в одиночку страшно, но еще страшнее погибнуть, так и не вернув Макса домой.
Небесная Террия неподвижно висела в воздухе и представляла собой огромный пласт земли с неровным, заостренным книзу наконечником. Этакая перевернутая кверху ногами капля, на вершине которой древние люди возвели свое маленькое государство. По всему периметру первичного фундамента, ставшего основой города, расползлись искусно выгравированные на камне руны. Веста даже на расстоянии ощущала исходящую от них силу и магию. Никто из ныне живущих небожителей и тем более людей не знает, каким образом старую Террию подняли в воздух, но чутье подсказывало, что дело заключалось в этих странных и незнакомых рунах.
Даже издалека город казался чем-то сказочным и настолько нереальным, что Весте периодически хотелось протереть глаза рукой, чтобы еще раз убедиться в правдивости увиденного. Но все порывы и удивления были задавлены на корню мыслью о том, что Макс все-таки жив и где-то прячется.
Добравшись до Небесной Террии, Веста какое-то время кружила над зданиями, проверяя окрестности на признак опасностей, но, так и не обнаружив ничего подозрительного, свернула к расположенному в отдалении саду с одичавшими фруктовыми деревьями и приземлилась на покрытую низкой травой землю.
Несмотря на то, что в северной части Приста сейчас царствовала зима и холод, в Небесной Террии было тепло как летом, и кругом цвели фруктовые деревья, разнося свой сладковатый аромат далеко за пределы сада. Большинство зданий и дорог смогли уцелеть и сохранить свой первозданный облик. Часть была разрушена в ходе войны, но те постройки, до которых не успели добраться вражеские войска, оставались ухоженными и аккуратными, словно кто-то постоянно заботился о них, не позволяя дереву сгнить, а камню разрушиться. Даже небольшие беседки выглядели идеально, лишь поросшие травой тропинки и облезшая краска свидетельствовали о том, что здесь давно не ступала нога человека.
Веста сняла с себя зимний кафтан и, убрав его в сумку, облегченно выдохнула, разминая затекшие после долгого полета плечи. Воровато оглядевшись по сторонам, девушка достала из кармана штанов небольшой красный кристалл размером с монетку и, подумав о Максе, прислушалась к своим ощущениям.
Ничего. Абсолютно ничего.
- Неприятно, но ожидаемо, - разочарованно изрекла колдунья и, выбросив отслеживающий артефакт в ближайшие заросли диких роз, направилась к выходу из сада. У нее оставалось всего несколько часов до того, как яд в теле Макса начнет действовать, а раз магия оказалась бессильна, искать его придется самостоятельно.
Веста вновь поднялась в воздух и начала свои поиски с окраины города. Потеряв большую часть времени на бесполезное обследование покосившихся домов и построек, колдунья поняла, что пора менять планы, и вышла на главную площадь.
Будь она на месте Макса, то где-бы предпочла спрятаться в первую очередь?
- Да где же ты? - надломлено произнесла Веста и потерла лицо руками. В ушах раздался голос Вига, убеждающий ее в том, что Макс мертв.
Колдунья раздраженно скрипнула зубами и подняла голову, снова оглядываясь по сторонам. Она еще не сдалась. Взгляд впервые за долгое время зацепился за храм богини Живы. А ведь туда она еще не наведывалась...
И почему раньше, спрашивается, не заметила?
Девушка бегом бросилась в сторону белокаменного здания, которое частично сливалось с окружившими его постройками и, взлетев по порожкам вверх, всем телом навалилась на кованные ворота, украшенные главными символами богини жизни: пшеничными полями, кукующими на ветках деревьев кукушками и плескающимися в озере рыбками.
Двери с трудом поддались, пропуская Весту внутрь. Переступив порог храма, колдунья обследовала главный зал, но Макса так и не нашла. Бросив взгляд в сторону огромного витражного окна, Веста с ужасом осознала, что до захода солнца осталось чуть меньше часа.
Время было на исходе.
Что, если Вига и императрица были правы и Макса уже давно разорвали магические твари? Ведь она видела неестественно крупное скопление разноуровневых чудовищ на границе, что было для них совсем несвойственно.
Перед глазами на мгновение потемнело, а горло сдавило от страха. Веста потрясла головой, прогоняя наваждение, и несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, силой заставляя себя успокоиться.
Развернувшись на каблуках, колдунья направилась прямиком к дверям, намереваясь начать поиски заново, но стоило ей приблизиться, как ворота тут же исчезли без следа, а на их месте появилась стена из белого камня, словно никакого выхода здесь никогда и не существовало вовсе.