Глава 41. Убийство в приграничье
Веста тяжело вздохнула и, откинувшись на спинку кровати, принялась разминать затекшие от долгого нахождения в одном положении плечи и шею. Лежащие на ногах документы медленно сползли вниз и с тихим шелестом приземлились на одеяло. Девушка, поздно заметившая, что бумаги вновь перемешались, только раздраженно закатила глаза и, отложив перо в сторону, сгребла все листы в кучу и, не глядя, швырнула на тумбочку, решив доделать оставшуюся работу завтра.
- Такими темпами у меня скоро горб отрастет, - вслух пожаловалась колдунья и развалилась на постели, раскинув ноги и руки в стороны.
Как только рабочий день закончился, они с Максом незаметно для сослуживцев и Дмитро сленяли домой, чтобы ненароком не пересечься с Агидель. У императрицы и так из-за магической твари настроение было не самое радужное, а лицо Морозова взбесило бы венценосную особу еще больше, что уж говорить про Весту, которая не постеснялась внаглую одарить ее целым ворохом пусть и не пугающих, но гадких и подлых угроз.
Лайла, может, и была достаточно прозорливой девочкой, но все еще оставалась наивным ребенком, который привык полагаться и всецело доверять взрослым. И если бы Веста успела наплести ей какой-нибудь бред про императрицу, принцесса не поверила, но непременно бы прислушалась к чужому мнению и начала бы рыться в прошлом матери, а там и до правды недалеко. Агидель было что скрывать, и женщина ужасно боялась того, что дочь разочаруется в ней.
И Веста прекрасно об этом знала. Она осознанно надавила на мозоль, которую трогать не стоило, но вины по этому поводу не испытывала, ведь Агидель первая позарилась на то, что было для Весты не менее важным. Императрица и пустословила, но и колдунья не клялась воплощать свои угрозы в жизнь.
Они обе были злы, поэтому девушка решила залечь на дно и переждать бурю. Да, их жизни надежно связаны общим прошлым, где каждая из них стала опорой друг для друга, но Агидель все еще была императрицей, для которой безопасность страны стоит на первом месте, а Веста - дознавателем, который не терпит вмешательство в свое прошлое и личную жизнь.
Колдунья перевернулась набок и зацепилась взглядом за лежащую на краю кровати книгу: сборник легенд, который она самым наглым образом выкрала из Лениума. Если сейчас отнести его на черный рынок и продать, то выручка по сумме будет равна ее годовому жалованью.
Веста потянулась вперед и, ухватившись пальцами за край корешка, подтянула книгу к себе, погладила немного потемневший от времени кончик обложки и, пролистав несколько страниц, остановилась на сказании со стертым названием. Она знала содержание книги наизусть и могла читать ее с закрытыми глазами, но именно эту историю ей нравилось рассматривать как можно дольше, подмечая все мелкие детали и проявившиеся желтые пятна на бумаге.
Последняя книга и последняя легенда, которую Веста прочла вместе с Эдной. Единственная вещь из прошлого, вызывающая у нее приятные воспоминания о тех редких и умиротворенных моментах, когда они могли чувствовать и вести себя как обычные семилетние дети.
В тот день она избила Дина и до полусмерти напугала Грена, а после хвасталась своей непомерной силой перед сестрой. Вот только Дин уже давно сгнил в земле, бесхребетный Грен, единожды проявивший свой характер, превратился в калеку, а Эдна… Столько лет поисков, и до сих пор ничего.
Веста не могла определиться, что хуже: знать, что она мертва, или долгое время пребывать в неведении и не получать абсолютно никаких новостей.
Колдунья тихо выдохнула и захлопнула книгу, после чего перевернулась на другой бок и, свернувшись калачиком на постели, устало прикрыла глаза. Завтра будет новый день и новые заботы, а пока нужно просто отдохнуть и ни о чем не думать.
Проблема никогда не приходит одна, но если заниматься ими без продыху, то в конечном итоге все закончится смертью из-за переутомления. Она сделала все, что могла. Теперь пусть Агидель выясняет, кто из содружественных государств воткнул ей нож в спину и втайне от других стран взрастил настолько опасную группировку, прикинувшуюся обычным сборищем бестолковых и больных на голову фанатиков, провозгласивших себя посланниками богини Моржаны.
Их так называемый «господин» очень хитрый и изворотливый, и даже Веста не хотела бы сталкиваться с ним вживую. Он собрал под своим крылом всех беглых рабов и подопытных из незаконных лабораторий. А такие люди верны своим хозяевам и готовы умереть за его идею, что было доказано уже не один раз.
Но пугало колдунью далеко не это, а то, что будь она на его месте, поступила бы точно так же. К счастью, Веста не успела дойти в своем отчаянии до точки невозврата: той грани, где жизни людей теряют любую ценность и превращаются в пушечное мясо, которым можно без оглядки жертвовать ради достижения поставленной цели. Да, она спокойно относилась к вынужденным потерям и отправляла своих ребят на верную смерть при прорывах Великого барьера, но когда этих потерь можно было избежать, она предпочитала отступать и придумывать новый план.
Примчавшийся на обрыв Анастасий успел ее остановить: окажись там кто-то другой, Веста без раздумий отрубила бы ему голову, как планировала изначально, и стерла Лениум с лица земли. Хитрый гаденыш смог втереться к ней в доверие и вызвать чувство привязанности, прибавив своей жизни огромную ценность в глазах Роксаны, что на тот момент ненавидела весь белый свет и все, на чем он держится.
Веста приподнялась на локте и, не расстилая постель, стянула с одного угла кровати одеяло и завернулась в него. Вскоре ее дыхание выровнялось, а тело расслабилось и медленно погрузилось в сон.
Сквозь приоткрытое окно в комнату проник прохладный ветер. Вдоволь наигравшись со шторкой и рукавом рабочей рубахи, свисающей со спинки стула, он подобрался к прикроватной тумбочке и, словно шкодливый ребенок, смахнул на пол несколько исписанных от руки листов, после чего в последний раз всколыхнул тяжелый тюль и растворился в ночной тиши улицы, по пути распугав всех встречных собак и кошек.
Веста открыла глаза с первыми показавшимися на горизонте лучами солнца. Привычка вставать с рассветом появилась у нее еще во дворце. И хотя восточное крыло было запретной для посещения территорией, спокойно там бывало довольно редко.
Если проснешься позже служанки или Дина, то обязательно жди неприятностей: оба боялись ее до икоты, но вечно пытались вставлять палки в колеса и каким-нибудь образом поднагадить. И даже спустя годы девушка не смогла избавиться от этой дурной привычки, несмотря на то, что она, как и Макс, любила засиживаться допоздна и ложиться в постель после полуночи.
Колдунья сладко зевнула и, потянувшись, поднялась на ноги. До начала работы оставалось еще несколько часов, а впереди ожидала ночная смена, поэтому Веста собиралась за это время убраться и приготовить себе что-нибудь перекусить, но ее планы разрушились с появлением магического посыльного, который с упрямством барана пытался проникнуть в дом.
- Давай договоримся. Ты скажешь своему хозяину, что меня тут не было, а я дам тебе рыбку. Кошки же ее любят? - впустив таки наглеца внутрь и смерив толстого рыжего кота, нагло развалившегося у нее на столе, обреченным взглядом, попробовала сторговаться девушка.
- Можешь попытаться, но он все равно ненастоящий, и я все прекрасно слышу, - фыркнув, ответил Дмитро.
- За спрос денег не берут, - пожав плечами, выдохнула Веста. - Что там у вас опять стряслось?
- Прист и Террия снова что-то не поделили. Макс уже в ДМУ собирает людей, ты тоже подтягивайся. Как я понял из запроса, ночные патрульные сцепились между собой и по итогу переубивали друг друга. Обстановка крайне напряженная и лучше вмешаться, пока эти идиоты войну не объявили. Нам выходки со стороны Лениума десять лет назад хватило.
- Приграничная зона у реки Смородины? - рассеянно почесав щеку, уточнила колдунья.
- Она самая, - подтвердил мирен, - а что?
- Там новый командир, и он не похож на того, кто готов рубить с плеча, - пытаясь вспомнить его имя, нахмурилась Веста.
- Ты с ним знакома?
- Нет, просто он произвел впечатление спокойного и рассудительного человека. В любом случае, скоро буду, - зевнула девушка. Кот понятливо кивнул и растворился в воздухе.
Наспех умывшись и причесавшись, колдунья натянула на себя вчерашнюю форму, заглянула на кухню и, умыкнув из кастрюли холодную котлету, закинула ее в рот и проглотила, почти не пережевывая, после чего выбежала на улицу и призвала крылья, решив сократить дорогу через лес.
Приземлившись на крышу департамента, девушка, перепрыгивая через ступеньку, сбежала по лестнице на первый этаж и, не стучась, влетела в кабинет комита, плюхнулась на свободный стул и, выхватив из рук Дмитро документы, пробежалась взглядом по страницам, бегло знакомясь с содержимым письма.
- Двадцать три минуты. Ты побила собственный рекорд, - присвистнул мирен.
- Будешь с вами рекорды бить, - вернув документы обратно, буркнула Веста. - Странно как-то они друг друга перебили. По пять человек с каждой стороны, и все заколоты в сердце. Ни синяков, ни следов сопротивления.
- Вот и нам с Морозовым это показалось странным, - согласился Дмитро.
- Только шесть утра, что Макс забыл на службе в такую рань?
- Хоть он и любит поспать, но у него, в отличие от тебя, около дома не стоит куча барьеров, через которые даже муха не пролезет, - упрекнул мужчина.
- Они все ментальные, так что люди и животные могут спокойно входить и выходить, - невозмутимо поправила Веста. - Насекомые в том числе.
- Тогда в следующий раз воспользуюсь голубиной почтой.
- А я как раз знаю отличный рецепт супа из голубей, - воодушевленно заявила колдунья.
- Веста!
- Хорошо, как вернусь с задания, сделаю для твоих посыльных персональный пропуск, - поморщившись, пошла на мировую девушка.
- Ты каждый раз мне это говоришь, - возмутился мужчина.
- Я обычный человек, и меня тоже временами может подводить память, - пожав плечами, нагло соврала колдунья.
- Ну и характер, - только и смог выдохнуть Дмитро. - Мне жаль твоего будущего мужа.
- А что его жалеть? - фыркнула Веста. - Да я словно подарок с небес, ниспосланный самой богиней.
- В наказание за грехи, - поддакнул мужчина.
- Ну, вот видишь, все остаются в плюсе. Грешники наказаны, справедливость восстановлена.
- Иди уже. И в этот раз, пожалуйста, без фокусов.
- Обещать ничего не могу, но очень постараюсь, - направившись к выходу, отозвалась колдунья.
Поднявшись к себе в кабинет, Веста опустошила запасы вяленого мяса и, прихватив плащ, спустилась на подземный этаж, где ее уже ждала группа из десяти человек во главе с Максом.
- Дмитро изъявил желание связаться с тобой самостоятельно, и я не стал вмешиваться, - наткнувшись на тяжелый взгляд напарницы, с ходу оправдался мужчина.
- Он опять мне плешь проедал и требовал, чтобы я убрала всю защиту со своего дома, - хмуро возмутилась девушка. - Это моя собственность, что хочу на ней, то и ворочу, тем более заклинания слабенькие: любой барьерщик снесет их подчистую меньше, чем за пять минут.
- И ты об этом прекрасно знаешь, но продолжаешь их ставить, - хмыкнул брюнет.
- Мне так спокойнее, - активировав портал, возразила Веста. Макс собирался что-то добавить, но в этот момент открылась воронка, и всю группу затянуло внутрь.
- Я не расслышала, что ты сказал, - переспросила колдунья, когда перемещение завершилось, и вся команда дружной кучкой вывалилась в коридор, чтобы отдышаться и прийти в себя. Мужчина прикрыл рот ладонью в попытке подавить тошноту и отрицательно покачал головой.
Навстречу им вышел Дмитрий.
- Приятно снова с вами встретиться, жаль, что при таких обстоятельствах, - протянув руку, поприветствовал мирен.
- Раз командир лично пришел нас встретить, значит, дело пахнет жареным, - пожав ладонь мужчины, кивнула Веста. - Можете объяснить подробнее, что у вас произошло?
- Конечно, - с готовностью отозвался Дмитрий. - Вчера на вечернем построении мы не досчитались пятерых бойцов. Периодически такое случается: ребята могут задерживаться из-за проверок защитных заклинаний, поэтому панику поднимать не стали, но ближе к полуночи сработала тревога, сигнализирующая о вторжении. Поднялась шумиха, и господа небожители обвинили нас в диверсии и разжигании международного конфликта, потому что трупы моих подчиненных обнаружили на их территории в одной из пещер. На нашей, как вы могли догадаться, никого не было, но у меня такое чувство, что их тела перенесли в Террию уже после смерти, да и тревога просто так орать не начнет.
- Мы во всем разберемся, - оклемавшись и поравнявшись с напарницей, присоединился к разговору Макс. - Сначала успокоим небожителей, а потом отправимся на место, где обнаружили трупы.
- Прошу, - Дмитрий кивнул и указал рукой в сторону лестницы.
Добравшись до переговорной, Веста невольно закатила глаза и тихо выдохнула. Из помещения попеременно доносились вопли, крики и чьи-то тихие всхлипы. Не знай она заранее о том, что там расположились военные, подумала бы, что попала на птичий базар.
- Прошу прощения, - заметив кислое выражение на лице девушки, извинился командир приграничной стражи.
- Глупости, - отмахнулась Веста. - У небожителей тяжелый нрав… и слишком раздутое самомнение.
- Простите, - не сдержав вырвавшийся наружу ехидный смешок и резко вспомнив о том, кем является Вольская, повторно извинился мужчина.
- Не стоит. Я прекрасно понимаю, что они уже успели вас порядком достать.
- Прибыли дознаватели из Департамента Мирного Урегулирования, - открыв дверь и запустив группу во главе с Максом и Вестой внутрь, оповестил дежурный.
- А мы-то все думали, куда вы отлучились посреди разговора, господин Дмитрий, - взмахнув рукой и разом успокоив всех присутствующих, фальшиво улыбнулась сидящая во главе стола со стороны Террии женщина.
Веста скосила на нее взгляд и невольно нахмурилась. До чего же тесен мир. Эта изворотливая дамочка все-таки добилась своего и заняла место Мирада, хотя они на протяжении двух месяцев устраивали проверки по ее душу, но ничего полезного накопать не смогли.
- Мне нужно было встретить дознавателей, - вернувшись к своим людям, холодно ответил Дмитрий.
- И раз уж мы прибыли, то готовы выслушать все версии произошедшего, - присев на специально отведенные для них места, спокойно произнес Макс.
- Какие еще версии? - удивилась женщина. - Все и так понятно. Их солдаты хотели напасть на нас под покровом ночи, но были вовремя схвачены.
- Почему вы так в этом уверенны? - одарив небожительницу скептическим взглядом, поинтересовался колдун.
- Потому что их нашли в горах, рядом с нашим складом боеприпасов. Оттуда проще всего проникнуть на нашу территорию. Там местность неоднородная и довольно сложно выявить появление врага, да и лес расположен довольно близко к реке, - как само собой разумеющееся объяснила женщина.
- Да? - притворно удивился брюнет. - А вас не смущает тот факт, что сирена сработала у вас и у Приста одновременно?
- Может, так они хотели отвести от себя подозрения! - не унималась небожительница
Тела всех солдат к моменту обнаружения уже остыли. Трупы, конечно, могут восстать и начать передвигаться, если в момент смерти их последняя воля отпечаталась на магии, но тогда почему, когда их нашли, никто не двигался и все были убиты одним и тем же способом? Вы готовы нести ответственность, если в ходе расследования выяснится, что все ваши обвинения были ложью? - сложив руки на груди, строго спросила Веста. - Или заключите временное перемирие до выяснения всех обстоятельств? - женщина открыла рот, чтобы возразить, но встретилась взглядом с колдуньей и, недовольно поджав губы, кивнула.
- Приятно осознавать, что вы готовы прислушаться к нашему мнению, - девушка одарила присутствующих дежурной улыбкой и щелкнула пальцами. Над столом возник договор. - Прошу подписать соглашение о том, что до конца разбирательства обе стороны будут придерживаться нейтралитета по отношению друг к другу.
- Конечно, - с нескрываемым облегчением согласился Дмитрий и оставил на бумаге свою подпись. Когда договор переместился к новому командиру приграничных войск Террии, женщина с неохотой взялась за перо и, скрепя зубами, начеркала несколько закорючек. Пергамент под ее рукой вспыхнул и без следа растворился в воздухе.
- До конца разбирательства документ будет храниться у нас, - поймав на себе озадаченный взгляд небожительницы, вкрадчиво объяснила Веста.
- А теперь покажите нам место происшествия, - поднявшись на ноги, попросил Макс. Женщина махнула рукой, и несколько солдат с ее стороны повскакивали со своих мест и бросились к выходу.
- Прошу за нами, - открыв дознавателям двери, позвали небожители.
- Кого-то она мне напоминает, - наклонившись к напарнице, тихо шепнул Макс.
- Помнишь дамочку, которая заявилась к Дмитро сразу после заключения Мирада под стражу и обложила меня глупыми вопросами?
- Ну, допустим, - пытаясь вспомнить лицо той женщины, кивнул брюнет.
- Это была она.
- Правда, что ли? - подавив желание обернуться и еще раз взглянуть на сидящую во главе стола небожительницу, удивился Макс. - Какая-то у нее внешность непримечательная.
- Ну, или у кого-то просто плохая память на лица.
- Не без этого, - вздохнул колдун. - Я надеюсь, вы тела не трогали? - обратившись к одному из солдат, уточнил брюнет. Молодой человек испуганно дернулся, но тут же выпрямился и, встав по стойке смирно, кратко изложил ситуацию:
Был поверхностный осмотр, но тела не трогали и старались оставить как можно меньше следов, господин дознаватель.
- Это хорошо. Не нервничай так. Мы же не по твою душу пришли расследование проводить, - солдат дернул уголком губ и вымученно улыбнулся.
- Ребят нашли в пещере, неподалеку отсюда, - ступив на Калинов мост, объяснил молодой человек и махнул рукой в сторону леса, расположившегося у подножия невысокой горы.
Веста только рассеянно кивнула и, проведя ладонью по дубовым перилам, слабо улыбнулась. Террия и Прист не имели сухопутных границ. Естественной разделительной полосой между странами служила река Смородина, а соединяющим звеном мосты, которые в народе прозвали Калиновыми. По рассказам местных, на восходе и на закате река окрашивается в насыщенно-бардовый цвет, поэтому люди также называют ее огненной рекой и придумывают разные небылицы.
Во время великой войны, охватившей все соседствующие страны, от этих мостов периодически пытались избавиться, чтобы враги не могли проникнуть на их территорию, но ни заклинания, ни грубая физическая сила так и не смогли выкорчевать бревна и разрубить дерево. Казалось, что мосты буквально вросли в землю, а древесина была крепче любого металла. В сборнике легенд говорилось, что их создали сами богини еще далеко до возникновения Радиума для того, чтобы люди, проходя по ним после своей смерти, могли сбросить в пылающую реку все свои мирские печали и вступить в следующую жизнь.
Веста не особо верила в подобные сказки, да и к религии относилась настороженно, но сталкиваясь с реальными прототипами легенд, описываемых в книгах, испытывала неосознанный, почти детский трепет.
Неожиданно откуда-то из-под моста раздался чей-то тихий смешок и ласковый неразборчивый шепот. Веста перевела взгляд на воду, но ее взору предстали только разбегающиеся по поверхности реки круги.