Глава 42. Подстава

- Госпожа дознаватель? - бросив вопросительный взгляд на застывшую посреди моста Весту, окликнул один из стражников. Девушка медленно моргнула, приходя в себя, и убрав руку с перил, нагнала остальных членов группы, успевших за это время добраться до противоположного конца берега.

- Немного задумалась, можем продолжать путь, - встретившись с Максом взглядом, объяснила колдунья.

- Ты что-то почувствовала? - наклонившись к ее уху, шепотом спросил мужчина.

- Нет. Просто ушла в свои мысли и не заметила, как отстала, - Веста виновато улыбнулась и отрицательно покачала головой.

- Не припомню за тобой такого. Задание, конечно, не сложное, но не стоит терять бдительность, - предостерег мужчина.

- Я просто отвыкла от работы, вот и начала выпадать из реальности, - спрятав руки в карманы штанов, неохотно призналась девушка. - Такое иногда случается после смены сущности, но скоро пройдет. Считай это очередной нежелательной побочкой.

- И как долго она длится?

Не обращала на это внимание. Если каждой мелочи придавать большое значение, то можно сойти с ума. Я же не буду привязывать себя к кровати только из-за того, что пару раз пыталась во сне вылезти в окно?

- Так ты помнишь, что делала в этом состоянии?

- В большинстве своем, - Веста кивнула и переступила через куст дикой черники. - Этот лес слишком густой, и даже днем в нем темно. Мы только зашли, а я уже не вижу ни конца ни края. Как солдаты Приста, которым вход сюда категорически воспрещен, смогли бы пробраться на вражескую территорию и не наткнуться ни на одну из ловушек? - оглядевшись по сторонам, поделилась своими наблюдениями колдунья. Макс согласно кивнул и обратился к одному из близ идущих небожителей:

- Вы проводите учения в этом лесу?

- Да, но очень редко и только в летнее время. Местность дремучая, легко заблудиться. Чтобы изучить лес полностью, понадобится всю жизнь потратить, поэтому мы хоть и знаем некоторые лазейки, предпочитаем лишний раз не рисковать и ходить основной дорогой: она пролегает через чащу, но если никуда не сворачивать, то не потеряешься, - охотно поделился молодой человек.

Веста с Максом настороженно переглянулись. Девушка дернула уголком губ и, достав кинжал из-за пазухи, начала оставлять метки на деревьях. Небожители, заметившие это действие, нахмурились, но благоразумно промолчали. Головой колдунья понимала, что при желании можно будет улететь, но крылья, как показала практика, легко ломаются, а деревья в этом лесу стоят близко друг к другу и переплетаются кронами, создавая непроходимый барьер.

- Пещера, в которой нашли тела, далеко отсюда? - уточнил Макс.

- Да, но к границе она все же ближе. Мы уже почти на месте, - отодвинув раскидистые еловые ветки в разные стороны и открыв присутствующим вид на небольшой спуск, ведущий к полуземляному входу в пещеру, ответил парень.

Оставленные для охраны солдаты небольшой кучкой сидели рядом с пещерой и, сонно зевая, жевали лесные ягоды, периодически сплевывая косточки на землю. Заметив посторонних, постовые тут же насторожились, но различив среди работников департамента своих людей, поспешно спрятали оружие и, выпрямившись, отступили в сторону, освобождая проход.

- За время вашего отсутствия в пещеру никто не входил и не выходил, - доложил один из охранников.

- Это хорошо, - осмотревшись по сторонам, отозвался Макс.

- Сначала пойдем мы, потом группа, и если понадобится ваша помощь, мы позовем, - обратившись к небожителю, что всю дорогу отвечал на их вопросы, предупредила Веста и, надев перчатки, первая зашла в пещеру.

- Они знатно натоптали около входа, но я заметил следы волочения, - нагнав напарницу, шепотом сообщил Макс.

- Да, я видела. Обрати внимание на тела: они лежат как-то странно. Их будто раскидали по углам, изобразив паршивую пародию на смертельную драку, и ушли, не особо заботясь о заметании следов, - создав с десяток светлячков, которые разогнали царивший в пещере полумрак, произнесла колдунья.

- А знаешь, что еще странно?

- Что?

- Из-за ранения в сердце они должны были потерять много крови, но где же тогда кровавые лужи? Да и следов борьбы я не вижу, - Макс перевернул одного из миренов на спину и указал сначала на зияющую рану на груди, а затем на чистый каменный пол, где всего несколько секунд назад находился мертвец. - Кто-то из пограничников нам врет. Они умерли за несколько часов до того, как их перенесли сюда.

- Это и так понятно. Но зачем убивать своих?

- Чтобы отвести подозрения? - пожал плечами брюнет.

- Многовато жертв для отвода глаз, - девушка тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой. - Все обвинения летят в сторону Приста, но этот случай не похож на обычную провокацию в стиле небожителей.

- Не без этого, - выпрямившись и сняв перчатки, согласился Макс. - Эй, ребята, можете заходить, - мужчина окликнул ожидающую у входа оставшуюся часть команды и отошел к стене, встав рядом с Вестой, чтобы не мешаться под ногами у полевиков.

- Разберемся. Не в первый раз в чужом белье возиться, - подбодрила колдунья.

- Хреновое утешение. Представь, сколько нам отчетов теперь заполнять.

- Командир, у мирена в руке зажата какая-то бумажка, но чтобы ее достать, придется ломать кости, - окликнул Макса один из склонившихся над телом лекарей.

- Уже иду, - мужчина отлип от стены и направился к подчиненному.

- Госпожа Веста, тут следы обуви. Мы проверили трупы, размер не совпадает.

- Внесите длину и ширину в отчет. Они могут принадлежать убийце, - подойдя к парням, посоветовала колдунья.

У входа в пещеру раздался странный, почти неуловимый для человеческого слуха хруст, и девушка поначалу не обратила на него внимания, но затем звук повторился, и с потолка на пол посыпались мелкие камешки. Веста настороженно замерла, рассматривая каменную крошку у своих ног, и тихо выругалась.

Это была ловушка.

- Никому не двигаться! - приглушенно приказал Макс. Пещера тут же погрузилась в мрачную тишину. - И разговаривать только шепотом.

- Они установили заклинание разрушения? - одними губами спросила колдунья.

- Да, большое количество людей его всколыхнуло, но еще не активировало, главное не совершать резких движений. Если дернемся, то пещера обрушится.

- Знаю я одну очень интересную компанию, которая могла это провернуть, - возненавидев представителей Черного полумесяца с еще большей силой, шепотом выплюнула Веста. - Мы не сможем отсюда запросить о помощи, а вечно стоять в одной позе просто невозможно. Глупая, однако, смерть выйдет, - за ее спиной кто-то всхлипнул. Кажется, это был подмастерье, которого впервые взяли на задание за пределами ДМУ.

- Не пугай народ, - глухо отозвался Макс.

- Ну, согласись, плюсы в этом тоже имеются. Работать, например, больше не придется, - не унималась девушка, медленно опустив ладонь на рукоять своего меча. - Правда, после обрушения потолка от нас вместо тела останется некрасивый слепок на полу, - Веста посмотрела Максу в глаза и, отсчитав про себя до трех, одновременно с напарником вытащила меч из ножен и вонзила в стену. В следующее мгновение сверху донесся пробирающий до костей треск ломающихся камней.

- Все живо на выход! - сдавленно выкрикнул Макс, когда на созданный ими купол обрушилась огромная каменная глыба. Веста болезненно охнула и крепче вцепилась в свой меч, чтобы устоять на ногах.

Полевики тут же ожили и сломя голову бросились на улицу. Только хныкающий подмастерье не спешил убегать. Он размазал по щекам остатки слез и, растерянно оглядев дознавателей, дрожащими от волнения пальцами потянулся к висящему на поясе кинжалу, намереваясь помочь им с удержанием купола.

- Ты сейчас бесполезен. Топай отсюда, - опустившись на одно колено, приказал Макс.

- Меня на прошлой неделе повысили до полевика, - обиженно насупился молодой человек, - я могу принять часть груза на себя.

- Нам могут помочь только боевики и барьерщики. Нужно звать кого-то из приграничных солдат, - игнорируя плавающие перед глазами черные мушки, шикнула Веста. - Ты лекарь и просто не выдер…

Снаружи раздались крики, прервавшие девушку.

- Что там происходит? - нервно уточнил молодой человек.

- Ничего, - ответила девушка и, дождавшись, когда парень отвлечется, направила в ногу небольшой поток магии, ударив молодого человека в спину. Подмастерье успел только удивленно ойкнуть, и его тут же вышвырнуло на улицу. Оклемавшись, он поднялся на ноги и попытался вновь попасть в пещеру, но невидимая преграда не позволила ему этого сделать.

- Интересно, это тщательно продуманный план или простое совпадение? - опустившись на колени вслед за Максом и попытавшись отдышаться, поинтересовалась колдунья.

- Я голосую за первый вариант.

- Чудненько, - только и смогла выдавить Веста. - Даже, если я призову всю свою магию, мы долго не продержимся, а если попытаемся создать брешь, то нас ответной волной на куски порвет. Какой из предложенных способов самоубийства тебе нравится больше?

- И почему в такие моменты ты всегда язвишь?

- Потому что по-другому на подобные ситуации реагировать не умею, - честно ответила Веста. - Если до этого были хоть какие-то шансы на спасение, то теперь на входе в пещеру появилась стена, которая никого не впускает внутрь, и помочь нам некому, а пока барьерщики разгадают механизм заклинания и снимут его, мы помрем под завалами. И я очень сомневаюсь, что в этот раз нам разрешат взять обратный билет с того света, - девушка хрипло рассмеялась и привалилась плечом к стене. - Дмитро, зараза такая, накаркал.

- Он тебе что-то говорил?

- Нет, просто попросил больше не влезать во всякого рода приключения, - Веста отрицательно покачала головой и устало прикрыла глаза. Так и не дождавшись ответа, она обеспокоенно посмотрела на напарника, но зрение к этому моменту окончательно затуманилось, не позволяя ничего разглядеть. Камни не просто давили, они высасывали из них магию. Эти поганцы хорошо подготовились. Ничего не скажешь.

- Макс? Ты меня слышишь?

- Да, - не оборачиваясь, глухо отозвался брюнет. - Судя по крикам снаружи, вытащить нас отсюда не успеют. Едва вернулись на службу, как снова вляпались. Может, на нас кто-то порчу навел?

- Если бы такое было возможно, Клод сдох бы задолго до моего рождения, но «увы», - приглушенно ответила Веста. Хватка на мече ослабла, и ее пальцы начали медленно соскальзывать вниз, а сознание погружаться в блаженную темноту.

- Веста? - Макс встряхнул головой в безуспешной попытке отогнать сонливость, но та невидимыми руками вцепилась в его ноги и с каждой секундой все глубже затягивала в пропасть. - Веста!

Девушка, разбуженная его криком, кряхтя, выпрямилась, но тут же съехала по стене на пол. Глухо выругавшись, колдунья отпустила злосчастный меч, что вытягивал из нее последние силы, и наощупь найдя ладонь Макса, потянула его на себя, заслонив напарника крыльями.

Сила, что сдерживала своды пещеры целыми, исчезла. Раздался треск, и камни, лишенные опоры, тут же устремились к земле, завалив вход в пещеру и отрезав все пути к отступлению.

- Нам удалось! Мы смогли их поймать! - дверь в комнату распахнулась, и в спальню влетел невысокий коренастый мальчишка с рыжими волосами и россыпью веснушек на округлом лице.

Асах вздрогнул от неожиданности и нечаянно срезал у деревянной лошади ухо, после чего недовольно нахмурился, откладывая испорченную фигурку в сторону, и посмотрел на пышущего самодовольством друга.

- Войко, тебя что, стучать не учили? - грубо оборвал молодой человек, поднимаясь из-за стола. - Мой погодка, а ведешь себя как ребенок. Кого вы поймали?

- Прости, - отведя взгляд в сторону, тихо извинился Войко. - Тех дознавателей из департамента, что госпожа приказала разыскать.

- Что ж, хорошая работа, - сменив гнев на милость, удовлетворенно кивнул Асах. - Где их сейчас держат?

- В одной из заброшенных баз неподалеку от реки Смородины. Мой план сработал… и ты обещал, что отдашь Весту мне, - тут же напомнил Войко.

- Можешь мстить ей за брата столько, сколько влезет, но не убей, мне в ее башке еще поковыряться надо. Если помрет раньше времени, госпожа будет в нас разочарованна, - недовольно поджав губы, произнес юноша. У него с этой сладкой парочкой имелись личные счеты, но ради друга он готов был пойти на некоторые уступки.

- Ты же меня знаешь, - отмахнулся мальчик, впервые за последние месяцы искренне улыбнувшись. Смерть Нила сильно его подкосила, но сейчас у него появился стимул жить, и Асах просто не мог отобрать у Войко дознавателей. - Тем более, для своих они уже мертвы, - добавил молодой человек и, махнув рукой на прощанье, вышел из комнаты.

Асах проследил взглядом за закрывшейся дверью и вернулся к деревянной заготовке. Покрутив лошадку в руках, он тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. Игрушка ожила и, стукнув передними копытцами по столу, сорвалась с места, облетев комнату. Грива и хвост заготовки воспламенились, и лошадка, сделав еще два круга под потолком, по спирали спустилась к Асаху, неподвижно застыла на месте и осыпалась горсткой пепла у ног хозяина.

Веста несколько раз медленно моргнула, прогоняя пелену перед глазами, и прислушалась. Последнее, что она помнила: грохот падающих камней и рука Макса, зажатая в ее ладони. По идее, они уже давно должны были умереть, и если загробная жизнь выглядит как темное полуподвальное помещение с металлическими столами и не вызывающими доверия инструментами, так до боли похожими на те, что она видела в Магической башне, то лучше бы ей воскреснуть обратно.

Когда на глаза попался стул с высокими подлокотниками и кожаными ремнями для рук и ног, девушка не сдержалась и нервно хихикнула. Эту проклятую конструкцию, неоднократно преследующую ее в кошмарах, Веста могла узнать из тысячи.

Колдунья попыталась сменить позу, но цепи, сковавшие запястья, громко звякнули, отдавшись эхом в перепонках, заскрипел вбитый в потолок крюк, а затекшие из-за подвешенного состояния руки, прострелило тысячами маленьких иголочек. Подождав, пока боль стихнет, Веста попробовала избавиться от оков магией: дар послушно отозвался, но выйти за пределы собственного тела не смог, блокируясь чем-то извне.

- Я определенно жива, - тихо заключила девушка.

Но как она тут оказалась, и куда дели Макса?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Входная дверь неожиданно распахнулась. Веста тут же опустила голову вниз и смежила веки, притворившись спящей. В помещение зашел рыжеволосый юноша и, смерив колдунью оценивающим взглядом, дал ей несколько пощечин в попытке разбудить.

- Эй, хорош дрыхнуть! Чай, не на отдых приехала, - не добившись желаемого результата и как следует размахнувшись для очередного удара, прикрикнул молодой человек, но стоило его ладони приблизиться к лицу Весты, как та резко вскинула голову и, злобно клацнув челюстью, укусила мальчишку за руку. По комнате разнесся удивленный вскрик вперемешку с испугом, а рот наполнился кровью. - Совсем больная?! Сука бешеная! - выдернув искалеченную ладонь и прижав ее к груди, взревел Войко.

- Давненько меня так не называли, - девушка сплюнула кровавый сгусток на пол и, проведя языком по небу, поморщилась: паршивый привкус ржавчины никуда не делся. - Вашему господину не стыдно каждый раз детей на смерть отправлять? Тебе ж не больше четырнадцати. Где он вас только находит?

- Наш господин спас нас, и последовать за ним – наше добровольное решение, - тут же огрызнулся молодой человек.

- Ага, и вы с радостью бежите умирать за него, - Веста тяжело вздохнула и переступила с ноги на ногу. - На коронации один такой уже погиб от моей руки.

- Нил не погиб. Ты убила его. Сожгла заживо! - тихо, но зло процедил Войко и, подойдя к одному из столов, взял в руку кинжал и метнул его в колдунью. Девушка попыталась уклониться, насколько в ее ситуации это вообще было возможно, и лезвие, что метило ей в руку, прошло по касательной, вспоров плечо.

- Сожгла, потому что он пытался убить меня, - не стала отрицать Веста. Плечо онемело и заныло. Кровь заструилась по коже, пачкая одежду. Хотелось зажать рану и унять боль, но взгляд колдуньи остался скучающим, а поза все такой же открытой. - Ну и зачем нас сюда приволокли?

- И вправду, бесстрашные твари, покорно встающие на задние лапы перед своими господами, - брезгливо скривился Войко. - Скольких людей ты еще убила с таким выражением лица?

- Много, но, каюсь, не считала. Ловушка в пещере твоих рук дело?

- Идея моя, - гордо отозвался парень, - но магической составляющей занимались другие. Я лишь все контролировал и следил, чтобы вы не сорвались с крючка.

- Значит, среди пограничников был предатель, - понятливо протянула девушка. Юноша побледнел и раздраженно скрипнул зубами.

- Да ты!..

- Макс где? - проигнорировав возмущенный вопль, так и не сформировавшийся в претензию, спокойно спросила Веста.

- Напарник? Им сейчас занимаются другие люди, - подавив разбушевавшиеся эмоции, недобро улыбнулся Войко. - Это с тобой до сих пор нянькались, потому что ты никак не хотела просыпаться, а он уже давно пришел в себя. Можете приступать, - открыв дверь и впустив внутрь двух рослых мужчин, холодно приказал юноша. - Мальчик, которого ты сожгла заживо, был моим младшим братом. Как думаешь, какая смерть тебя ждет?