Глава 49. Маленькая хозяйка
Веста сидела на качелях и, подперев подбородок кулаком, медленно раскачивалась взад-вперед. Подол ее юбки волочился по земле, собирая на себя всю пыль. Девушка рассеянно выдохнула и, наклонившись, подхватила пальцами измызганный край подола и отряхнула его от грязи.
Чтобы не привлекать к себе чрезмерное внимание со стороны местных, Веста и Макс решили притвориться обычной супружеской парой, путешествующей по содружественным странам. Такое происходило далеко не впервые, но на этот раз хотя бы не пришлось прикидываться нищими и спать в заброшках или рядом с городской свалкой, чтобы выйти на след преступников.
К чужакам люди всегда относятся с осторожностью, но если наведаться в таверну и оплатить какому-нибудь честному господину, проигравшему в пьяном споре все свои деньги, кружку медовухи на опохмел, то с этого момента ты станешь для него роднее матери. Именно поэтому Макс с честью взял на себя роль собутыльника и уже добрых три часа отлынивал от работы по уважительной причине. Веста за это время успела обследовать местность и собрать сплетни, ходящие от продавца к продавцу на местном рынке.
Девушка выпрямилась и, достав из привязанного к поясу мешочка завернутый в тряпицу пирожок с мясом, за раз откусила почти половину и принялась пережевывать. Булка оказалась сладкой. Колдунья поморщилась и, неохотно проглотив вставший комом в горле кусок, посмотрела на начинку.
- Облапошили, - вслух пожаловалась Веста, заметив, что вместо курицы в тесто завернули яблочное повидло.
- Кого? - незаметно подкравшись сзади и обдав затылок девушки теплым дыханием, полюбопытствовал Макс. Колдунья задрала голову и протянула пирожок мужчине.
- Меня. Будешь? - брюнет улыбнулся и, кивнув, вцепился зубами в предложенное угощенье.
- Вкусно, а еще есть? - заставив напарницу придвинуться ближе к краю качели и плюхнувшись рядом, спросил Морозов.
- Напился, а теперь закусон ищешь? - достав из сумки еще один пирожок и протянув его брюнету, съехидничала Веста.
- Наглость – второе счастье, - пожав плечами, ответил Макс. - И я почти не пил, зато узнал некоторые сведенья, которых недоставало в отчетах Дмитро.
- У меня тоже много новостей, но их правдивость вызывает сомнения.
- Проверим, - отмахнулся мужчина. - Люди пропадают уже довольно давно. Началось все примерно полгода назад, но по необъяснимой причине градоначальник до сих пор не снизошел до того, чтобы обратиться к нам за помощью. Старосты деревень, подвергшихся налету фанатиков, неоднократно отсылали ему прошения разобраться с этой проблемой, но отписки с обещаниями есть, а продвижения с делом нет. По данным из докладов, исчезли свыше ста семидесяти человек, из которых большинство – дети.
- Хорошо, что мы сразу к местным властям не пошли за разъяснениями, - почесав щеку, сказала Веста. - Если градоначальник казнокрад или является одним из фанатиков, то нам не следует раскрывать свои личности.
- Надо предупредить Сияну и Вига.
- Я уже отправила магического посыльного, пока тебя ждала, - улыбнулась девушка.
- Тебе что-то путное рассказали?
- Так, немного. Но то, что жители крайне недовольны деятельностью своего главы, можно было понять по тому, с каким рвением они перемывали ему кости и как быстро замолкали, когда на горизонте появлялись постовые. Если бы хранители Великого барьера не упомянули в отчетах о подозрительной активности, то мы бы вовсе не узнали о происходящем в уезде беспорядке.
- Ночью полезем в здание городского управления? - за несколько укусов прикончив доставшийся на халяву пирожок, поинтересовался Макс.
- Естественно, - как само собой разумеющееся подтвердила Веста. - А пока надо найти место для ночлега и отписаться Дмитро, - поднявшись на ноги, добавила колдунья. Мужчина лениво кивнул и внимательно осмотрел девушку, пытаясь понять, что в ее образе показалось ему странным.
- Редко тебя можно увидеть в платье. Когда мы расходились, ты была в штанах.
- На меня местные странно пялились и сразу принимали за чужачку, пришлось потратиться на новые вещи, чтобы слиться с толпой, - объяснила Веста и крутанулась вокруг своей оси. - Пойдем, - Макс неохотно поднялся с качелей и побрел вслед за напарницей. После медовухи его клонило в сон, брюнет постоянно зевал и запинался на ровном месте. В какой-то момент Веста не выдержала и подхватила его под руку, помогая устоять на ногах.
- Сколько ты выпил, раз даже идти ровно не можешь?
- От силы полкружки, - подавив очередной зевок, признался Макс. - Какая-то гадина сон-траву подмешала. Я не пьян, честно.
- Верю, - выдохнула девушка. - Кто-то хотел тебя обчистить под шумок. Хорошо, что до меня дошел быстрее.
- Прекрасное приветствие, ничего не скажешь, - хмыкнул брюнет. - И главное, что люди доброжелательные, а ведь могли и отравить, - Веста на это лишь сдержанно улыбнулась и, поудобнее перехватив руку напарника на своем плече, поднялась на крыльцо небольшой двухэтажной ночлежки и коленом открыла входную дверь.
- Хозяева есть? - зайдя внутрь и привалив Макса к стене, позвала колдунья.
- Есть. Чего надобно? - отозвался кто-то из-под прилавка.
- Комнату двухместную, - достав из мешочка два серебряных и выложив их на столешницу, произнесла Веста. Возня под прилавком резко прекратилась, и на свет показалась невысокая худощавая девочка, которой с трудом можно было дать лет тринадцать.
- Нечасто к нам гости захаживают, - внимательно осмотрев монеты и спрятав их в рукав сарафана, приветливо улыбнулась маленькая хозяйка. - Обычно всех приезжих в местной выпивальне обчищают. А ваш муж, похоже, как раз оттуда пришел. Правильно делаете, что деньги при себе храните, а то ночевали бы сегодня на улице, - понимающе кивнув и отцепив от пояса ключ, подытожила девочка. - Второй этаж, третья комната от лестницы.
- Спасибо, а где ваши родители? Неужели одна всем заправляете? - забрав протянутый ключ, полюбопытствовала Веста. - По улицам слух гуляет, что у вас детей похищают. Не боитесь?
- Пусть похищают, - пожав плечами, насмешливо отозвалась девочка. - У меня еще шесть братьев и сестер. Если потеряюсь, не велика беда. Горевать долго не будут. Наш градоначальник ко всему спустя рукава относится, поищут для вида денек другой и забудут, а пока есть возможность, надо деньги зарабатывать… Также у нас за дополнительный серебряный кормят три раза в день, не желаете доплатить? - переключившись на работу, деловито поинтересовалась маленькая хозяйка. Веста молча выложила на прилавок еще две монеты.
- Один за еду, а другой за приятную беседу, - столкнувшись с настороженным взглядом девочки, объяснила колдунья.
- Щедрость это хорошо, а щедрые гости еще лучше. Приятного вечера, - расслабившись и спрятав деньги в другой карман, пожелала девочка, вновь скрывшись за прилавком. Веста не удержалась и посмотрела вниз. Маленькая хозяйка уселась на пол и, положив на колени моток серой пряжи, принялась довязывать рукав свитера. Поняв, что за ней наблюдают, девочка посмотрела наверх, но колдунья успела отпрянуть и, подхватив задремавшего Макса под руку, направилась прямиком к лестнице.
Мужчина вздрогнул и, распахнув глаза, уставился невидящим взглядом в потолок. Сердце в груди колотилось, как бешеное, а на лбу выступил холодный пот. Макс не помнил, что ему снилось, но точно знал, что не хотел бы встретиться с этим кошмаром еще раз. В комнате царил приглушенный полумрак, а это значит, что он бесстыдно продрых до самой ночи.
Раздавшийся сбоку шорох заставил его отвлечься и обернуться. На соседней кровати, повернувшись к нему спиной, сидела Веста. Девушка скрутила волосы в тугой пучок и, смотрясь в небольшое зеркальце на окне, зафиксировала его шпильками. Макс замер, увидев оголившийся участок кожи на ее шее, и шумно выдохнул: воротник рубахи съехал, открыв превосходный вид на напряженные плечи и выглядывающие из-под синей ткани лямки нагрудной повязки.
- Проснулся? - закончив возиться с волосами и полуобернувшись к мужчине, спросила Веста, застегнув верхние пуговицы на рубахе.
- Да. Который час? - потерев лицо руками, чтобы согнать наваждение, ответил Макс.
- Самое время выдвигаться на ночной рейд, - отодвинув медное зеркальце в сторону, хмыкнула девушка. - На столе ужин, правда, он уже остыл. Иди, умойся и поешь для начала.
- Хорошо, - колдун откинул одеяло в сторону и, поднявшись с кровати, переоделся в привычную форму, в несколько больших глотков выпил холодный суп и заел его ломтем свежего хлеба. - Сколько я проспал? - удовлетворенно откинувшись на спинку кресла, спросил брюнет.
- Около шести часов, - отозвалась Веста и закрепила на поясе парные кинжалы, скрыв их под полой укороченного плаща.
- И ты все это время здесь сидела?
- Нет, - девушка отрицательно покачала головой, - я вернулась около двадцати минут назад.
- Надо было меня разбудить, - сложив посуду и отодвинув ее на край стола, буркнул Макс.
- Зачем? Чтоб ты потом с головной болью мучился? - улыбнулась Веста. - В одиночку я привлекаю меньше внимания. Крылья у меня может и не белые, как у большинства небожителей, но они есть, а у тебя нет. И я не так сильно выделяюсь из основной массы народа.
- Спасибо, обрадовала, - съехидничал брюнет. - В моем роду итак кто только можно и нельзя отметился. Небожителей для пущего счастья не хватало.
- До сих пор бесишься из-за того, что тебя в выпивальне надурили? - открыв окно и впустив в комнату свежий воздух, догадалась девушка. - Пойдем, - и взобралась на подоконник.
- Если бы, - Макс выдохнул и последовал примеру колдуньи. Веста спрыгнула вниз и бесшумно приземлилась на траву.
Добравшись до здания городского управления, напарники вскарабкались на крышу и, найдя нужное окно, спрыгнули на кирпичный выступ, при помощи магии вскрыли замок и проникли в кабинет градоначальника.
- А разве тут не должна стоять хотя бы простенькая защита? - прислушавшись к царившей в округе тишине, скептически произнес мужчина.
- Она и стояла, - облачившись в перчатки и выдвинув верхний ящик рабочего стола, ответила колдунья. - Я у себя такую же на дом кидаю, когда на задания уезжаю. И пока ты спал, я немного поковырялась в заклинании.
- Печально, - взявшись за проверку книжных стеллажей, разочарованно покачал головой брюнет.
- Что именно?
- То, что при желании залезть сюда под силу даже простому человеку без магии… Я, кажется, нашел учетную книгу, - достав с полки небольшую и потрепанную временем тетрадку в мягком переплете из кожи, оповестил Макс и подошел к Весте.
- Это уже не хищение, а откровенная наглость… так открыто отмывать людские деньги, - просмотрев смету, восхищенно присвистнула колдунья. - У мужика совсем чувство страха отсутствует, раз он такое прямо под носом у наших сослуживцев вытворяет.
- Наша обязанность следить за Великим барьером и зачищать магических тварей при прорыве, ну и фанатиков в узде держать. А контролем и слежкой за махинациями должны заниматься представители царя.
- Халатность градоначальника привела к похищениям людей. А это, - ткнув указательным пальцем в книгу учета, начала Веста, - причина его бездействия. Не удивлюсь, если этот господин еще и работорговлей промышляет. Хотя… даже удивляться не придется, оно так и есть, - достав на свет запрос на дополнительное финансирование из бюджета, недобро сверкнула глазами колдунья.
- Договор на приобретение плодовых деревьев. Еще и у Приста? Сезон пересадки только начался, а заказ был сделан в июне.
- Доставка сухопутная, потому что ее сложнее отследить, хотя удобнее и быстрее переправлять на корабле.
- Летом как раз самый сезон для работорговли. Неужели в канцелярии царя никто не заметил таких банальных странностей? Зачем Террии, которая сама по себе богата на плодовые деревья, покупать новые за границей, еще и по такой высокой цене?
- У Агидель как раз сейчас проверки проходят, надо будет поделиться с ней наводкой, - отложив документ в сторону, задумчиво произнесла Веста.
- Дай угадаю. Первым встряхнуло Лениум? - скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Макс.
- До сих пор трясет. У Анастасия сейчас не лучшие времена.
- А если она доберется до подробностей о тебе с Эдной?
- Не доберется. У моего братца была превосходная мотивация, чтобы перекроить страну заново и тщательно избавиться от всех возможных улик, что могут раскрыть прошлое Клода. В том числе и от упоминаний о нас с сестрой, - обнаружив еще несколько документов, поделилась девушка. - Выглядят они, конечно, подозрительно, но это только косвенные и не о чем не говорящие улики. Может, в дом к нему наведаемся, там наверняка что-то да лежит, - предложила Веста. - Тебе не попадались отчеты о поисках потеряшек?
- Нет, только финансовые отписки и парочка предложений по улучшению города.
- Казнокрад и работорговец… - помассировав подбородок, выдохнула девушка.
- Веры в то, что он не замешан в этом деле, все меньше и меньше, - закончил за нее Макс.
- А-а-а-а… бесит, - запрокинув голову назад и раздраженно дернув уголком рта, пожаловалась колдунья. - Почему из-за таких полудурков мы не можем нормально делать свою работу? Теперь придется все заново вынюхивать, так еще и с проблемами другого государства разбираться.
- Зато нам платят хорошо, - напомнил Макс и настороженно замер, к чему-то прислушиваясь, затем схватил Весту за руку и, затащив в шкаф, плотно прикрыл дверцы, наложив на них сдерживающее заклинание, чтобы никто снаружи не смог их обнаружить.
- Похоже, не мы одни решили прийти сюда без приглашения, - услышав, как щелкнул дверной замок, весело подметила девушка.
- Твари бы побрали этого свинтуса, - зашарив по кабинету, забухтел неизвестный по ту сторону. - Ублюдок хитрожопый. Делать нам больше нечего, как в его бумажках рыться, - Макс кивнул, полностью соглашаясь с мнением незваного гостя, что помешал их работе.
- Не ной, - попросил второй голос. - Если мы не узнаем, где эти твари спрятали свою лабораторию, то госпожа с нас шкуру сдерет и собственноручно шею свернет.
- Что там думать? - отмахнулся первый. - Лес рядом, там и искать надо, но вместо этого нас заставили прикидываться ворами-домушниками. А если этот хмырь просто с жиру бесится и не имеет к нашему заданию никакого отношения, то мы теряем время.
- Серый, заткнись! У меня от твоего нытья скоро уши в трубочку свернутся, - не выдержав бесконечные стенания напарника, грозно рявкнул мужчина.
- Да понял, я понял, только кинжал убери, - Макс удивленно вздернул правую бровь и беззвучно хмыкнул. Если эти господа решат прирезать друг друга и параллельно наделают шума, то выберутся они из этого шкафа с нестиранными кафтанами и вонючими портянками ой как нескоро.
- Тут уже побывали до нас и все разнюхали, так что ловить больше нечего, - взяв со стола небольшую стопку, тщательно отобранных Вестой документов, заключил второй.
- Думаешь, этот свинтус догадался, что мы за ним следим? Тогда проще его прикончить, пока он не успел дать деру, - заглянув напарнику через плечо, добавил первый.
- И тогда лабораторию фанатиков мы найдем только ближе к весне. Эти гады хорошо прячутся. Градоначальник их поставщик, и только он знает, в какой яме они зарыты, - Веста мысленно застонала. Только не это. Даже если они и поймают фанатиков, придется проверять всю правящую верхушку уезда на наличие предателей. - Госпожа не обрадуется. Пойдем. Зря только дубликат снимали, - раздались тяжелые шаги, и дверь со скрипом захлопнулась, а в замке провернулся ключ. Когда все окончательно стихло, Макс снял запирающее заклинание и, осторожно высунувшись из шкафа, огляделся по сторонам.
- Все чисто, можем выходить, - заключил брюнет и выбрался на свободу. - Интересные ребята. Судя по звукам, весь стол обшарили, но вещи выглядят нетронутыми, - проведя рукой по столешнице, подметил мужчина.
- А меня больше волнует, откуда они вылезли и что здесь разнюхивают. Если бы Дмитро прислал кого-то из ДМУ, то мы бы знали заранее, - еще раз пробежавшись взглядом по документам, произнесла колдунья. - Теперь понятно, почему градоначальник скупал рабов, но раз он начал беззастенчиво красть своих же людей, то с поставками что-то произошло.
- Думаю, нам придется задержаться тут еще на какое-то время и снова все тщательно перепроверить.
- Хорошо.
Освободиться удалось только ближе к рассвету. Перерыв кабинет вверх дном, Веста с Максом узнали, что два месяца назад все прошения градоначальника о дополнительном финансировании города были отклонены. Во дворце все-таки начали подозревать неладное, и зимой сюда должен прибыть царь собственной персоной, чтобы посмотреть, на что ушли ранее выделенные деньги.
- Градоначальник обогащался за счет перепродажи рабов фанатикам. По отчетам он тут дворцы возвел, а на деле даже потрескавшуюся плитку на главной улице сменить не удосужился. И вправду свинья, - взобравшись на подоконник и спрыгнув на пол, рассуждал Макс. - Ему нужно было срочно пополнить казну, чтобы начать перестройку, но собственных денег на покупку рабов пожалел и решил продавать своих же жителей.
- Умные мысли преследовали его, но он был быстрее, - проскользнув в комнату вслед за мужчиной, согласилась Веста и аккуратно закрыла оконные ставни.
В здании до сих пор царила уютная и сонная атмосфера, но ночлежка начала потихоньку пробуждаться ото сна: неподалеку хлопнула дверь, и по пустому коридору эхом разнеслись шаги кого-то из гостей, на первом этаже весело перешептывались служанки, устроившие утреннюю уборку в обеденном зале, по улице прокатился радостный собачий лай, требующий у прохожего кусок снеди.
Но всю эту идиллию прервал истошный женский крик. Макс с Вестой переглянулись и, не сговариваясь, одновременно бросились к лестнице. В холле воцарилась полная неразбериха: по помещению носились еще недавно весело ворковавшие служанки и взволнованно заглядывали под обеденные столы, а рядом с прилавком стояла супружеская пара: бледная как полотно женщина прижимала к груди комок серой пряжи и сдавленно плакала, муж молча обнимал ее за плечи и тоже силился сдержать слезы. Веста скользнула взглядом по полураспустившемуся свитеру в руках безутешной матери и задала вопрос, ответ на который ей уже был известен:
- Что тут произошло?
- Сеня… наша дочь… она пропала, - прижав начавшую оседать на пол супругу к себе, сипло ответил мужчина.