Глава 50. Чем глубже в лес…

- Вам полегчало? - Веста забрала у женщины пустой стакан и передала его Максу.

- Не знаю, - покачав головой, ответила хозяйка гостиницы. - Моя девочка… Сеня.

- Перестань хоронить ее раньше времени. Есть шанс, что нашу дочку найдут, - погладив жену по спине и, переместив руку ей на плечо, произнес супруг.

- Сколько детей уже крали, и до сих пор ни одного не нашли! - всхлипнув и спрятав лицо в ладонях, хрипло возразила женщина. Веста рассеяно помассировала висок и посмотрела на Макса. Напарник кивнул и, подойдя к безутешной матери, коснулся рукой ее затылка. Женщина постепенно смолкла и безвольно облокотилась на плечо мужа, провалившись в глубокий сон.

- Что вы сделали? - напряженно спросил мужчина.

- Я лекарь, - подняв руки в примирительном жесте, объяснил брюнет. - Она просто спит. Очнется через несколько часов.

- И откуда чужеземцу, тем более лекарю, взяться в такой глуши? - не поверил небожитель.

- У нас медовый месяц, и мы просто путешествуем, - решив, что раскрывать себя пока не стоит и, заслонив напарника, вклинилась в разговор Веста. - Перестаньте упрямиться и расскажите, что тут произошло.

- И с чего я должен вам верить?

- Да ни с чего, - разведя руками, огрызнулась девушка. - О произошедшем рано или поздно узнает общественность, а мы можем вам помочь, и будет намного лучше, если нам всё поведают из первых уст.

- И что вы хотите получить взамен? - вопросительно изогнув правую бровь, вновь поинтересовался небожитель. - Я не настолько глуп, чтобы доверять проходимцам.

- Считайте это актом доброй воли. Или вы предпочитаете надеяться только на своего градоначальника, который до сих пор палец о палец не ударил? - с вызовом в голосе спросила Веста. Мужчина посмурнел и впился в напарников внимательным, изучающим взглядом, но так и не найдя в их лицах ничего подозрительного, тихо выдохнул и сдался:

- Есения наша старшая дочь. Чтобы прокормить детей, днем мы с женой торгуем на ярмарке, а Сеня в это время отвечает за ночлежку: встречает и провожает гостей, следит за прислугой и выдает ключи от свободных комнат. Обычно мы возвращаемся к вечеру, но в этот раз пришлось задержаться допоздна. Подобное редко, но случается. В такие дни Сеня ночует здесь. Мы вернулись около часа назад, чтобы отвезти дочь домой и самим взяться за работу. Но ни в комнате, ни среди прислуги ее не оказалось, а под прилавком лежал этот свитер и кулек для денег, - осторожно забрав из рук супруги полураспустившееся плетение и продемонстрировав его дознавателям, объяснил небожитель. - Сеня сама накопила денег на пряжу и вязала его для подарка младшему сыну на день рождения. Она очень спокойный и бережливый ребенок и ни за что не сбежала бы. Эта ночлежка в будущем перейдет ей, поэтому она тщательно за всем следит и контролирует.

- Действительно, маленькая хозяйка, - задумавшись, с легкой полуулыбкой на губах произнесла Веста. - Я могу взглянуть на монеты?

- Да, конечно, - мужчина кивнул и подозвал к себе одну из подавальщиц. Та сняла с пояса небольшой кожаный кулек и положила его на стол.

- Тут вся выручка за вчерашний день.

- Хорошо, спасибо, - Веста благодарно кивнула и, раскрыв мешочек, высыпала его содержимое на столешницу. Среди медяшек и серебрушек недоставало одной особенной монеты, которую колдунья вчера вручила девочке. - Скажите, ваша дочь забирает часть из вырученных денег?

- Да. Если ей удается впарить… то есть убедить гостей приобрести еще и трехразовое питание на весь период проживания, то за день она получает по одному серебряному за каждую такую продажу.

- Прекрасно, - Веста облегченно выдохнула и объяснила:

- На данный момент я могу сказать только одно: ваша дочь жива и здорова.

- Вы одаренная? - удивился мужчина.

- В каком-то роде, - не стала вдаваться в подробности Веста. - Сейчас вам лучше отдохнуть. Если у нас появятся новости, то мы обязательно вам сообщим.

- У вас есть дети? - неожиданно спросил небожитель.

- Нет, - нахмурилась девушка. - К чему был этот вопрос?

- Потому что в ином случае вы бы не стали говорить мне подобных глупостей. Ни один родитель не сможет спокойно спать, пока его ребенок находится непонятно где.

- Далеко не все родители такие любящие, как вы, - отступив в сторону и усевшись обратно в кресло, педантично поправила Веста. - Макс, дай господину успокаивающую настойку, - обернувшись к напарнику, попросила колдунья. - У вас еще шесть детей. Подумайте о них, потому что в данной ситуации одними своими переживаниями вы ничего не измените, - холодно добавила девушка.

Одна такая любящая родительница с горя в петлю полезла, бросив своих дочерей на произвол судьбы, а папаша их на опыты сдал. И теперь этот мужик ей что-то за чувства затирает?

- Возможно, вы правы, - ощутив исходящее от Весты напряжение, не стал спорить мужчина и, подхватив супругу на руки, направился на выход.

- А, и еще, - бросила вдогонку девушка. - Не сообщайте о пропаже градоначальнику.

- Хорошо.

Когда кабинет опустел, Веста прикусила внутреннюю сторону щеки и, достав из-за пазухи серебряник, погладила его большим пальцем. Монета тут же откликнулась на зов и начала переливаться в лучах утреннего солнца и греть ладонь.

Если бы в целях безопасности на деньги не ставили специальные печати, которые блокируют любое отслеживающее заклинание, найти маленькую хозяйку было бы намного проще, но сейчас она может только это. Главное, чтобы они успели вернуть Есению домой до того, как серебро остынет, а его свет померкнет.

И без того паршивое настроение стало еще хуже.

Макс проводил супругов в комнату для отдыха и, вручив небожителям успокаивающую настойку, проследил, чтобы мужчина все выпил и лег спать, и только после этого вернулся к Весте. Девушка все так же сидела в кресле и буравила пустым взглядом противоположную стену.

- И что это сейчас было? - нависнув над напарницей и скрестив руки на груди, поинтересовался Макс. Веста вынырнула из оцепенения и растеряно посмотрела на мужчину, не понимая, как умудрилась проморгать его появление.

- Ты о чем? - спрятав монету обратно в карман, уточнила девушка.

- О том, что ты сорвалась на пострадавшего.

- Прости. Нервы, - отведя взгляд в сторону, глухо извинилась колдунья. Она сама не могла до конца понять причину своей злости. Уже не впервые сталкивается с подобным, но такой острой реакции раньше не было. Наверное, за то время, что она провела во дворце с принцессой, просто окончательно обленилась и отвыкла от работы.

Макс выдохнул и, накренившись вперед, взял Весту за руки и потянул на себя, вынуждая подняться.

- Тебе тоже не помешает отдых. Вига и Сияну я сам встречу, поспи пару часов.

- Я в норме, - девушка попыталась возразить, но Макс покачал головой, давая понять, что не примет ее отговорки, и молча указал на выход.

- Вперед, я жду, - видя, что Веста не собирается никуда идти, добавил брюнет. - И монетку мне отдай.

- Ну, Макс…

- Не Максай, если не хочешь своими ножками топать, я могу тебя силком до кровати дотащить.

- Да поняла я, - высвободившись из его захвата, беззлобно огрызнулась Веста и двинулась по направлению к двери.

- Монета, - вытянув ладонь вперед и, несколько раз призывно ее сжав, напомнил брюнет. Девушка скуксилась и, вернувшись обратно, вложила ему в руку злосчастный серебряник.

- Доволен?

- Вполне, а теперь баиньки.

Веста, устав ворочаться с боку на бок, не выдержала и села в кровати. Она честно проспала четыре часа, и по пробуждению попыталась снова заснуть, но по итогу только отлежала все бока. Приглушенные шепотки сослуживцев тут же стихли, и сидящая за столом троица синхронно обернулась в ее сторону.

- А Макс говорил, что ты будешь до вечера отсыпаться, - вместо приветствий прокомментировал Вига.

- Ну не все же лавры на твою голову сыпать, - в той же манере ответила девушка.

- Добрый день, госпожа Веста, - толкнув безмерно разговорчивого напарника локтем в бок, улыбнулась Сияна.

- Здравствуй. Из-за чего вы так активно спорили?

- Решали, кто за кем будет следить, - объяснил Макс.

- А есть разница? - перебравшись с кровати на свободный стул и посмотрев на карту, спросила колдунья. - Что градоначальник, что его хвост следуют по одному маршруту. Если вы вдвоем так хотите наблюдать за градоначальником, то наблюдайте, а мы с Сияной тогда посторожим вчерашних гостей, ты же не против? - обернувшись к девушке, на всякий случай уточнила Веста.

- Я только «за», - пожала плечами Сияна.

- А тот факт, что у нас уже есть напарники, тебя совсем не смущает? - опустив локти на стол и подперев щеку ладонью, зевнул барьерщик.

- А должен? Вы с Максом отлично ладите, - невинно хлопнув ресницами, отозвалась Веста. - Голосисто спорить на протяжении двадцати минут и все это время умудряться держать одну и ту же ноту, это еще постараться надо. Вы так шипели друг на друга, что даже мертвый бы поднялся из могилы, чтобы каждого в качестве награды за пробуждение лопатой по темечку пригреть.

- Прости, мы не думали, что будем так шуметь, - почесав затылок, извинился Макс и тоже толкнул Вига в бок.

- Вы что, сговорились? - схватившись за отбитые ребра, возмутился барьерщик.

- Я не из-за этого проснулась. Что с монетой? - игнорируя стенания рыжеволосого, спросила колдунья.

- Без изменений, - отозвался Макс и перекинул серебряник Весте. Девушка ласково погладила теплую монетку и спрятала ее в карман.

- Мы взяли с собой десять полевиков, сейчас они прочесывают лес, но результаты пока неутешительные, - добавила Сияна.

- Лаборатория, скорее всего, где-то под землей, так что найти ее будет трудно, - выдохнул Морозов. - Пусть проверяют дальше, главное другим на глаза не попасться. Пока они не знают о нашем существовании, у нас есть преимущество.

- Тогда ждем наступления вечера и выдвигаемся, - поднявшись на ноги, подвела итоги Веста и задумчиво огляделась по сторонам. - А пожевать что-нибудь есть?

- Скоро обед, ты проснулась как раз вовремя.

С наступлением темноты в одной из комнат ночлежки потух свет, и тихонько скрипнули приоткрывшиеся ставни. Четыре фигуры бесшумно спустились на землю и, разделившись на две группы, бесследно растаяли в сумраке ночи.

Веста потерла затекшую ногу и, поудобнее усевшись на суку, проследила взглядом за двумя мужчинами, спрятавшимися на крыше большого двухэтажного особняка. Неизвестные накинули на себя морок, но уровень их магии был не очень высок, и отмахнуться от столь слабого заклинания мог даже хорошо натренированный ребенок.

- Как думаете, кто они такие и откуда? - свесившись со своей ветки, шепотом спросила Сияна.

- Без понятия. Может, кто-то из родни пропавших точит зубы на градоначальника, а может, небезызвестное нам сборище фанатиков. В любом случае, ото всех можно ожидать проблем, - пояснила Веста и дернула временную напарницу за ногу. - И перестань уже обращаться ко мне на «вы», такое чувство, что ты надо мной издеваешься.

- Прости, - смутившись, извинилась Сияна, - привычка…

- Смотри! Кажется, зашевелились, - резко вскинув руку и жестом приказав замолчать, предупредила Веста. Мужчины повскакивали со своих мест и, перебежав на другой край крыши, снова приникли головой к черепице.

- Что это было? - удивилась Сияна.

- Скорее всего, прослушивающее заклинание, - хмуро объяснила колдунья. - Радиус воздействия небольшой, а особняк огромный, вот и приходится прыгать с места на место.

- Раз градоначальник сейчас где-то в городе, а дома никого нет, то подслушивать они могут только за прислугой, а если быть точнее, то за управляющим, - прищурившись и в который раз заметив промелькнувший в окне мужской силуэт, поделилась своими подозрениями Сияна. - Я видела, как он служанок отчитывал. Едва ли конюх сможет в таком дорогом одеянии расхаживать.

- Градоначальник безалаберный и оставляет после себя много следов. Если бы он один занимался работорговлей и за ним никто не убирал, то казнили бы дядьку лет этак пять назад. Вполне естественно, что у него есть приближенные, помогающие проворачивать грязные делишки.

- Госпожа Веста, они поднялись.

- Вижу… и на этот раз действительно куда-то намылились, - двое мужчин перекатились ближе к краю крыши и, воровато оглянувшись по сторонам, перебрались на растущее неподалеку дерево, а уже с него спустились на землю и бросились прочь. - Похоже, они что-то вынюхали.

- Но управляющий… он начал одеваться, - не зная, что делать и за кем бежать, растерянно произнесла Сияна.

- Макс с Вига тоже отдаляются, - посмотрев на карту, оповестила Веста. - Причем в разные стороны.

- Тогда, давай разделимся.

- Хорошо. Я за ними, а ты за управляющим, - согласилась Веста и, призвав крылья, спрыгнула вниз. Создав под собой дополнительную воздушную подушку, девушка спружинила от земли и взмыла в небо, ища взглядом сбежавших мужчин.

И нашла.

Они, петляя между домами, двигались прямиком в лес. Колдунья неотрывно следовала за ними, периодически отвлекаясь на карту и следя за передвижением сослуживцев: Макс с Вига какое-то время наворачивали круги по городу, но в итоге выровнялись и тоже свернули в сторону леса, а Сияна неподвижной точкой застыла рядом со зданием городского управления.

Чем глубже они забирались, тем гуще и плотнее росли деревья. Со временем мужчины начали сливаться с лесом и теряться среди раскидистых еловых ветвей, пока окончательно не исчезли из виду. Веста спрятала карту за пояс и пошла на снижение.

- Ушли! - опустившись на одну из веток, раздраженно рыкнула Веста и пристально вгляделась в темноту. На глаза больше никто не попадался, но зато раздался истошный детский крик, а монетка, покоящаяся в нагрудном кармане начала нагреваться и сквозь ткань обожгла кожу.

Колдунья выругалась сквозь зубы и, обнажив один из парных клинков, бросилась на источник звука. Крик принадлежал попавшей в ловушку Есении: девочка висела вниз головой и, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, жмурилась от боли и зажимала ладошками рот. Внизу, хихикая и призывно посвистывая, стояли две небожительницы и радостно скалили зубы.

- Я тебя, тварь, предупреждала, что далеко не убежишь? Предупреждала. Теперь, даже если ты у меня в ногах ползать будешь и сапоги лизать, пощады не жди. Сегодня мы тебя украли, а завтра такая же участь будет ждать твоих братьев и сестер, - достав нож и рубанув лезвием по веревке, пригрозила первая. Сеня беззвучно рухнула на землю и прижала к груди ушибленную руку.

- Не трогайте меня! - сжавшись в комок, вскрикнула девочка.

- Нам из-за твоего побега пришлось градоначальника потревожить. А если ты и от фанатиков сбежишь, то мы потом проблем не оберемся! Таких юрких обычно на месте убивают. Одним меньше, одним больше – невелика потеря, - злобно произнесла вторая девица и приблизилась к Сене, собираясь ударить ребенка ногой по голове. Но ее планам не суждено было сбыться, чья-то невидимая рука схватила девушку за горло. Раздался щелчок, и ее голова резко дернулась в сторону. Прислужница градоначальника начала медленно заваливаться назад и тряпичной куклой упала в куст дикого шиповника, расцарапав себе лицо и руки.

- Так вы знаете, где находится лаборатория и место для временной передержки похищенных детей?

- Кто здесь? - первая девица испуганно вздрогнула и нервно заозиралась по сторонам, обнажив нож. Веста раздраженно поморщилась и вышла из тени дерева, за которым все это время пряталась.

- Я задала вопрос. И ты должна на него ответить, - взмахнув рукой и порывом ветра выбив у противницы оружие, повторила колдунья.

- В-ведьма!

- Я, конечно, знала, что в вашем городе довольно туго обстоят дела с колдунами, но не думала, что настолько, - ничуть не оскорбившись, фыркнула Веста. - Так что там насчет моего вопроса?

- Мы ничего тебе не скажем! - попятившись назад и прислонившись спиной к дереву, ответила девушка.

- Правда? А давай проверим, - Веста влила в левую ладонь немного магии, и без предупреждений метнула кинжал. Клинок сверкнул в темноте и бесшумно пригвоздил правую ногу девушки к стволу дерева, насквозь прорезав мышцы и кость. Лицо небожительницы исказилось от боли, а тело мелко задрожало в приступе паники. - Если двинешься, то останешься без ступни. Она держится только на мясе и честном слове, - добродушно предупредила колдунья и, подойдя к притихшей Есении, осторожно перевернула ее на спину и приподняла за плечи. - Ты как, в порядке? - осмотрев девочку и убедившись, что она отделалась только парой ушибов и царапинами, спросила Веста.

- Ты… та гостья, - поняв, что ей больше ничего не угрожает и, осторожно открыв глаза, шепотом произнесла маленькая хозяйка.

- Да. Я пришла, чтобы забрать тебя, - погладив ее по волосам, ласково ответила колдунья. - Теперь можешь плакать. Больше тебя никто не тронет, - заметив покрасневшие уголки глаз девочки, успокоила Веста. И Сеня, прислушавшись к совету, прижалась к ней всем своим телом и разрыдалась в голос. Девушка выдохнула и, усевшись на траву, сотворила магического посыльного и, записав послание, запустила в небо небольшого серого воробья. Ответ не заставил себя ждать. Ворон осторожно приземлился напротив колдуньи и, открыв клюв, заговорил голосом Макса:

- Под зданием городского управления обнаружили сеть ходов, в которых держали похищенных детей. Пока решили никого не трогать, чтобы не спугнуть фанатиков. Как ты и сказала, все всполошились из-за пропажи Сени. К тебе отправили полевика, он заберет девочку и вернет родителям. Градоначальник догадался, что за ним ведется слежка и, собрав все свои сбережения, попытался сбежать из города. Его поймали, Вига сейчас выбивает признание. Жди меня, скоро буду, - ворон замолчал и, задумчиво склонив голову набок, внимательно посмотрел на Весту, два раза моргнул и, вспыхнув, осыпался искрами.

Как и обещал Макс, вскоре на поляне появился взмокший и задыхающийся после продолжительного бега полевик. Мужчина стер со лба пот и, достав из кармана жетон, молча протянул его девушке. Колдунья поднялась на ноги и, проверив поблескивающую в свете луны бляшку на подлинность, передала задремавшую у нее на руках Сеню солдату, но девочка проснулась и мертвой хваткой вцепилась в Весту.

- Не пойду! - упрямо заявила маленькая хозяйка, обхватив босыми ногами колдунью за талию и впившись зубами в рубашку на ее плече.

- Ну-ну… - погладив Сеню по спине, укоризненно протянула Веста. - Тебе надо к родителям, они очень за тебя переживают.

- Не пойду! - затрясся головой, вторила девочка. - Только с тобой!

- У меня еще много работы. И тебе не место там, куда я собираюсь.

- Все равно! Мужчинам веры нет! Меня такой же бандит из ночлежки уволок! - Веста не удержалась и приглушенно рассмеялась, заметив, как на лице полевика проскользнула тень обиды. Он, значит, несся сюда сломя голову, а вместо «спасибо» его еще и обзывают.

- Не ребенок, а горе луковое, - положив руку Сене на затылок, заключила колдунья, а ее пальцы на мгновение вспыхнули. Девочка еще какое-то время поупиралась, но в итоге сдалась под напором магии и снова задремала. - Сеня скоро очнется, так что доставь ее домой как можно скорее и защищай, пока мы не вернемся. А, и еще… передай им эту записку. Никто не должен знать, что она жива и невредима.

- Как прикажите, командир, - полевик кивнул и, все-таки забрав девочку с посланием, скрылся среди деревьев.

- А теперь займемся тобой, - обернувшись к пригвожденной к дереву небожительнице, устало произнесла Веста. - Если не хочешь отправиться вслед за напарницей, то советую рассказать все, что знаешь. Мне тебя пытать не придется, и глядишь, поживешь чуть подольше. Так что, говорить будем?

Бледные обескровленные губы девушки дрогнули, и она впервые за все время подала голос:

- Д-да.

- Вот и прекрасно, - Веста подошла ближе и, нагнувшись, вытащила кинжал. Прислужница градоначальника вскрикнула и безвольным кулем рухнула на землю. Раненная стопа зацепилась за какой-то корень в траве. Девушка взвыла от боли и на инстинктах дернула ногу на себя, желая как можно быстрее освободиться. Стопа с чавканьем оторвалась от голени и упала на опавшие листья дикого шиповника, мгновенно окрасив их в алый. - Если ты так планировала самоубиться, то смерть легкой не будет, - покачала головой Веста и, сняв с себя накидку, разорвала ее на лоскуты и принялась останавливать кровь.

Эта девушка пока нужна ей живой.