Глава 51. Убежище фанатиков
- А ты время зря не теряла, пока меня ждала, - спрыгнув с фамильяра и подбежав к Весте, присвистнул Макс. Колдунья сидела на корточках рядом с еще теплой, но уже мертвой девушкой и пыталась оттереть о траву испачканные в чужой крови руки.
- Я ее всего лишь ранила, но она сама себе ногу оторвала и истекла кровью, - выпрямившись и обернувшись к напарнику, ответила Веста.
- Но ты же пережала крупные артерии и наложила давящую повязку, - скользнув изучающим взглядом по искалеченному трупу, удивился мужчина.
- Она принимала разжижающие кровь настойки, - задрав подол платья и продемонстрировав выступающие на поверхности бедер зеленоватые вены с характерными припухлыми узлами и синюшно-серую кожу, ответила колдунья. - Так что давящие повязки тут не помогут.
- Целители обычно лечат такое магией, а не настойками, да и стадия запущенная. У нее в любой момент мог тромб оторваться…
- А оторвалась ступня. И такое в жизни случается, - съехидничала девушка.
- Веста… - укоризненно произнес Макс, силясь сдержать циничную улыбку.
- Что Веста? Надо было не детей в свободное время воровать и на опыты сдавать, а по лекарям ходить и своим здоровьем заниматься.
- Ты все-таки что-то выяснила? - ухватившись за слова напарницы, спросил брюнет.
- Ты уже в курсе этих дел: они похищали детей и до момента продажи держали их в катакомбах. Градоначальник лично занимался передачей, так что дорогу до лаборатории знают только он и его управляющий, - поднеся ладонь к лицу, чтобы почесать щеку, пояснила Веста, но вспомнив, в чем она измазана, тихо выдохнула и опустила обратно. - А у вас что нового?
- Управляющий понял, что градоначальник сбежал. Сегодня ночью состоится последний обмен.
- Последний, потому что он тоже решил свалить в закат?
- Именно, - подтвердил Макс. - Уезд потихоньку оцепляют, чтобы никто случайным образом «не потерялся». Сначала помешаем продаже детей и попытаемся взять парочку фанатиков живьем. Одно дело отлавливать их в Радиуме, а другое в Террии, а потом нагрянем в лабораторию. Главное, чтобы этот хмырь ни о чем не догадался.
- Не догадается.
- Почему?
- Родители Сени скоро поднимут панику и посеют смуту среди народа. Стоит хотя бы раз выйти в открытый конфликт, и люди с радостью возьмутся за вилы. Стражников в городе немного, а когда они поймут, что поддержки от градоначальника можно не ждать, сразу переметнутся на вражескую сторону. Это напугает управляющего еще больше: когда человек волнуется, он совершает ошибки. К тому же любой бунт – угроза для власти. Царь уже в преклонных годах и стал довольно мнительным, ему придется пойти на уступки и устроить масштабную чистку в уездах. У Агидель есть точки давления, но она не всесильна. Императрица может припугнуть царя, но народ будет слушать только своего правителя, - в глазах Весты заплясали нехорошие огоньки, а губы сами по себе растянулись в хитрой усмешке. - Террия всегда была довольно неустойчивой в плане контроля и соблюдения законов. Царь известен своими любовными похождениями, а цесаревич Вилисак не единожды был замешан в скандалах. Сегодня градоначальник сотрудничает с фанатиками, а завтра наследник престола может примкнуть к Черному полумесяцу. Нам нельзя этого допустить.
- Двух зайцев одним выстрелом… похвально, - подытожил Макс, но уголок его рта предательски дрогнул, выдавая нервозность.
- Ты чего? - заметив реакцию мужчины, спросила Веста.
- Да вот думаю… хорошо, что мы друзья, а не враги. У меня бы против тебя не было шансов, - почесав шею, честно признался брюнет. Девушка сложила руки на груди и блекло улыбнулась:
- Я всего лишь человек. На одного интригана всегда найдется еще более хитрый интриган, - уклончиво ответила Веста и отвернулась, избегая его взгляда. Не хотелось признавать, но слова Макса задели за живое. Когда-то давно Анастасий сказал ей то же самое, а потом выяснилось, что он ее обманывал и просто втирался в доверие, чтобы узнать слабые места и использовать их в своих целях.
Брат с сестрой выросли, их пути разошлись, а взгляды на жизнь претерпели сильные изменения, но кое-что осталось неизменным: Веста и Анастасий до сих пор одинаково сильно боялись потерять дорогих сердцу людей и страшились предательства. И самое смешное в этой ситуации то, что по итогу они остались одни и воткнули друг другу ножи в спины, вот только идущая из глубокого детства привязанность испортила им все планы. Анастасий не смог доложить о побеге Весты, а Веста не смогла его убить, когда представилась такая возможность.
- Веста? - осторожно позвал Макс. - Я сказал что-то не то?
- Просто… - начала было колдунья, но затем передумала и отрицательно покачала головой, - так, глупости всякие вспомнились.
- Прости, ляпнул, не подумав, - обняв Весту за плечи и поцеловав ее в макушку, извинился Макс. В груди неприятно сдавило. Догадаться о том, что его слова напомнили ей о прошлом, не составило особого труда.
По лесу разнеслось громкое карканье, и в небе появилось небольшое черное пятно, летящее прямиком к напарникам. По мере приближения у пятна начали проглядываться крылья, клюв и лапы, а также неестественно белые для ворон глаза и россыпь золотых перьев на грудке. Птица еще раз крикнула и, каким-то внутренним чутьем заметив Макса, спикировала вниз и плавно опустилась на вытянутую руку мужчины.
- Кажется, у Вига есть для нас новости, - сняв с лапы записку и отпустив ворона, произнес брюнет, после чего развернул послание и пробежался глазами по размашистому почерку.
- Что-то я не припомню, чтобы он держал у себя домашних питомцев, - проводив птицу взглядом, заметила Веста. - Этот ворон мне кого-то напоминает.
- Это бывший фамильяр Милады, - не стал скрывать Макс. - Ее мать совсем захворала, поэтому больше не может за ним присматривать, а родственники не захотели забирать искалеченного ворона, и Вига оставил его себе. Из-за того, что Милада погибла, не успев разорвать с ним связь, осознанная ипостась Дарко полностью и безвозвратно разрушилась.
- Значит, подарок вернулся обратно к дарителю. А ведь скоро годовщина ее смерти, - выдохнула Веста. - Что там с посланием? - решив не заострять на этом внимание, спросила колдунья.
- Градоначальник раскрыл местоположение лаборатории и умер. Его связывала клятва о неразглашении, - скомкав записку, ответил Макс. Бумажный шарик на его ладони воспламенился и сгорел дотла, не оставив после себя даже пепла.
По лесной тропе в сопровождении нескольких охранников передвигалась группа из двадцати человек: семнадцать детей и трое взрослых. Во главе колонны, воровато оглядываясь по сторонам, шел седовласый мужчина. Он нервно теребил золотое кольцо с рубином на большом пальце правой руки и периодически кричал на нерасторопных пленных.
- Живее! Если не хочешь сдохнуть, то под ноги смотри! - свирепо зашипел управляющий, когда мальчик, идущий в середине колонны, зацепился ногой за кочку и упал на колени.
- Я к маме хочу! - в голубых глазах заблестели слезы. Малыш стер связанными руками пыль с лица и захлюпал носом. Его настрой незамедлительно передался другим детям, и уже через несколько минут по лесной чаще прокатился дружный детский плач.
- Да будьте вы все прокляты! Как знал, что нельзя уводить товар такой большой группой. Чертов градоначальник! Чертовы фанатики! Что стали, дурни? Расшевелите их! - обернувшись к охранникам, приказал управляющий. Один из облаченных в форму мужчин спрыгнул с коня и, достав меч из ножен, приставил клинок к горлу самого голосистого ребенка.
- Рот закрыли или я убью сначала его, а потом вас, - спокойно предупредил солдат. Дети испуганно всхлипнули и, замолкнув, снова пошли вперед.
Вскоре они вышли на небольшую поляну. Управляющий стер со лба пот и, сняв с пальца кольцо, подбросил его в воздухе. Камень засиял в темноте и, приземлившись обратно на ладонь хозяина, снова потух.
- Мы на месте. Проверьте веревки. Нельзя допустить, чтобы кто-то из сопляков снова сбежал, - вернув перстень на прежнее место, приказал управляющий.
- Не стоит, - из тени дерева вышел высокий мужчина, облаченный в черный плащ, и бросил взвинченному старику куль с деньгами. Управляющий тут же раскрыл мешочек и, пересчитав монеты, возмущенно заметил:
- Здесь только половина! Где остальная сумма?
- Нам нужно убедиться в пригодности товара, - не обратив внимания на блеяния небожителя, спокойно объяснил фанатик. - Вы резко изменили условия нашей сделки и приволокли сюда целую свору детей.
- Хорошо-хорошо, проверяйте, - отступив в сторону, кивнул старик. - Но могу заверить, что все дети здоровы и их магия до сих пор не пробудилась.
Из-за спины фанатика вышли две женские фигуры в бесформенных балахонах и направились к пленным.
- Господин, он говорит правду, - осмотрев детей, подтвердили девушки.
- Хорошо, тогда мы их… - начал было фанатик, но раздался свист, и одна из его подчиненных сдавленно охнула и упала на колени, а вслед за ней и вторая. Из их спин торчали стрелы.
- За нами хвост! - закричал кто-то из охранников и бросился наутек, но не успев сделать и десяти шагов, замертво упал на землю.
- Ах ты, крыса! - ощетинившись, сквозь зубы зашипел фанатик и вытащил кинжал из ножен. - Предать нас решил?
- Данным вопросом нужно было задаваться, когда он поменял условия сделки, - Веста спрыгнула с дерева и приземлилась прямиком перед управляющим. Старик вздрогнул и попятился назад. Девушка невозмутимо убрала лук обратно в колчан и, дождавшись, когда мужчина сам повернется к ней спиной, чтобы попытаться убежать, ударила его ребром ладони по шее. Управляющий охнул и, закатив глаза, упал лицом в землю.
- Ты кто такая? - незаметно спрятав руку за спину, спросил фанатик.
- Не я, а мы, - улыбнувшись, поправила Веста.
- Советую даже не пытаться, - потоком ветра выбив из рук мужчины сигнальный кристалл и заключив его в запирающий купол, добавил вышедший на свет Вига. Фанатик взвыл раненным зверем и попытался уничтожить невидимую стену своим кинжалом, но лезвие со звоном вонзилось в барьер и сломалось надвое, не выдержав давления. - Воздух туда не поступает, так что успокойся и не пыхти, а то можешь задохнуться.
- Охранники тоже обезврежены, - поочередно оглушив людей управляющего и связав их для надежности, доложила Сияна.
- Дети в шоке, но жить будут, - поверхностно осмотрев каждого ребенка, объявил Макс. - Фанатикам оказать первую помощь, а потом скрутить и вместе с управляющим запереть в темнице… и балахоны с них снимите, они нам еще пригодятся, - обернувшись к полевикам, приказал брюнет.
- А с этим что делать? - указав на беснующегося внутри купола мужчину, спросил Вига.
- Туда же, но на него не помешает надеть блокирующие магию браслеты, а если попытается что-нибудь выкинуть, прикончить на месте, - отмахнулась Веста.
Барьерщик кивнул, и истерящий за его спиной фанатик начал потихоньку успокаиваться. Сначала он просто широко открывал рот, пытаясь вдохнуть, но в конечном итоге схватился за горло и, закатив глаза, медленно сполз по стене купола на землю, где и потерял сознание.
- А я предупреждал, что пыхтеть надо меньше, - съехидничал Вига.
- Что будем делать с детьми? - подойдя к напарнику, поинтересовалась Сияна. - Без них нас не пустят в лабораторию.
- Самых маленьких и тех, чье состояние наиболее нестабильно, отправим вместе с полевиками, а остальных возьмем с собой. Я позаботился о том, чтобы из их памяти исчезли последние несколько дней жизни. О таком лучше не вспоминать, - объяснил Макс.
- А если они пострадают? - выразил свое несогласие Вига. - Ты об этом подумал? Самым старшим не больше двенадцати.
- Критикуешь, предлагай, - обернувшись к барьерщику, раздраженно огрызнулся брюнет. Как будто ему самому нравилась эта идея. - У тебя есть другие предложения?
- Нет, - растерянно отозвался мужчина. - Но подумай о том, что они уже пережили.
- У тебя есть другие предложения? - отделив от группы последнего самого маленького ребенка и передав его полевику, повторил свой вопрос Морозов, но, так и не дождавшись ответа, продолжил:
- Если нет, то не встревай.
- Макс, ты что, совсем умом тронулся? Тот факт, что ты оставил старших, не делает их взрослыми. Они же дети! - тоже начав потихоньку закипать, брякнул Вига. - Окажись ты на их месте, как бы ты себя чувствовал? - брюнет медленно обернулся и посмотрел барьерщику прямо в глаза. Рыжеволосый поежился от его взгляда и понял, что ляпнул лишнее, но было уже поздно.
- Я их убил, - холодно процедил Макс. - Хочешь узнать подробности? Или есть желание продолжить наш спор? Я не тронулся умом. А вот ты, похоже, да. Ты подумал о том, сколько еще таких детей сидит в той лаборатории? - с трудом подавив клубящуюся в груди злость, уже более спокойно спросил колдун и подошел ближе. - Ты работаешь в департаменте дольше моего, но для вас это первое задание по зачистке подпольной лаборатории, где вы командующие, а не подчиненные, а для нас – нет. Пора учиться брать ответственность и за такие решения. Мы могли бы продолжить тянуть время и пытаться придумать что-то другое, но пока мы будем думать, будут гибнуть другие ни в чем неповинные дети. Чем они хуже этих? Да ничем. Они все одинаково сильно хотят жить и вернуться к своим родителям. И чтобы спасти всех, надо уметь идти на риски.
Вига был старше и выше Макса почти на голову, но сейчас, именно в этот момент мужчине казалось, что Морозов смотрел на него сверху вниз, а не наоборот. Нет, в его взгляде не было презрения или превосходства. А ярость, всего на долю секунды отразившаяся в глубине голубых глаз, исчезла.
Вига, как глупого котенка, окунули лицом в землю из-под разбитого горшка с цветком, который тот по неуклюжести умудрился скинуть с окна. И мужчина осознал свою ошибку.
Поняв, что на этот раз их спор может дойти до вполне реальной драки, Веста с Сияной одновременно бросились к напарникам и поспешили оттащить их на безопасное друг от друга расстояние.
- Ты перегнул палку, - вцепившись в локоть Вига, шикнула Сияна.
- Я знаю, - кивнул барьерщик.
- Макс, только не вздумай творить глупости, иначе я за себя не ручаюсь, - пригрозила Веста. Мужчина улыбнулся и кивнул, давая понять, что ничего такого вытворять не собирается.
- Я спокоен как удав, не переживай. Ты же меня знаешь.
- Вот именно, что знаю, - отойдя в сторону, буркнула девушка.
- Я был неправ, - посмотрев на Макса исподлобья, извинился Вига.
- Многие совершают ошибки. Мы с Вестой не были исключением. И именно поэтому Дмитро объединил нас в команду, чтобы вы не наступили на те же грабли. Ты, Сияна и Веста прикинетесь фанатиками, а я с полевиками подожду вашего сигнала снаружи, - стащив с бессознательного тела накидку и бросив ее Вига, ответил брюнет.
- Я? - удивился барьерщик.
- А ты думал, что я буду всеми возможными способами ограждать тебя от работы после небольшой стычки? Увольте, я не настолько злопамятен. Да и рост у вас примерно одинаковый.
Из кустов выскочил серый заяц и, запрыгнув к Весте на руки, начал постепенно уменьшаться и белеть, пока не превратился в сложенный вдвое лист бумаги. Колдунья развернула присланный подчиненными отчет и ознакомилась с его содержимым, после чего недовольно поджала губы и повернулась к сослуживцам.
- В городе начался бунт. Глава местной стражи послал в царский дворец прошение о помощи. Наши пока контролируют ситуацию. Лес заново прочесали, но мужчин, что рылись в кабинете градоначальника, так и не нашли. Рядом с лабораторией все тихо.
- Возможно, они испугались народных волнений и решили сбежать, - предположил Макс.
- В любом случае, нам лучше поторопиться, - закончила за него Веста.
Как только все дела были улажены и фанатиков во главе с управляющим отправили в темницу, группа снова выдвинулась в путь, а Макс с солдатами следили за ней на расстоянии.
Вига надвинул на голову капюшон и подошел к небольшому пригорку, поросшему травой и молодыми побегами елок и елей, сгреб с камня листву и мох и приложил к образовавшейся выемке печать, после чего отступил на шаг назад.
Раздался шорох, и в земляной стене образовался проход. Мужчина махнул рукой, и Веста с Сияной тут же загнали детей внутрь и скрылись сами. Вига зашел последним. Проход закрылся, но на земле остался лежать амулет, который барьерщик обронил перед самым уходом.
Как только вход за их спинами запечатался, помещение озарилось светом. Небольшой проход уходил вглубь к лестнице. Веста опустила ладонь на рукоять кинжала и, заслонив собой детей, пошла вниз. Спустившись с последней земляной ступеньки, перед девушкой возникла тяжелая деревянная дверь. Колдунья шумно выдохнула и постучалась.
- Явились? Что-то вы сегодня долго. Мы уже начали переживать, - с той стороны донесся сонный мужской голос и тяжелые шаркающие шаги, в замочной скважине провернулся ключ, и дверь наконец-то приоткрылась. - Подождите-ка... Почему так мало детей? - просунув голову в образовавшийся проем, недоверчиво поинтересовался еще не отошедший от сна молодой человек и посмотрел на Весту. - А ты кто та… - но договорить он так и не успел.
Колдунья резко рванула ручку на себя, затем схватила мужчину за горло и приложила его виском о стену. Фанатик даже пискнуть не успел. Убедившись, что в ближайшие полчаса он точно не очнется, Веста сняла с его шеи подвеску и, оттащив тело с прохода, двинулась дальше по коридору.
- У всех лабораторий такая хорошая защита? - не выдержав, шепотом спросила Сияна.
- Нет, только у тех, чьи предводители являются выходцами из богатых семей. Их на моей памяти было всего две или три, - подойдя к очередной двери и приложив амулет к выгравированной печати, шепотом ответила колдунья. С той стороны донеслись шаркающие звуки, в двери открылось небольшое зарешеченное окошко, и недовольный голос пробасил:
- Сначала покажите товар, - Веста с Сияной молча отступили в сторону, чтобы открыть обзор на детей. - Мы договаривались на семнадцать, а тут всего десять, и все какие-то полудохлые.
- Остальная партия оказалась бракованной, - обогнув сонную стайку прижавшихся друг к другу детей, ответил Вига. - Управляющий решил нас обмануть.
- Градоначальник всегда продает качественный товар, а этот гад может и облапошить. Хорошо, подождите секунду, сейчас открою.