Глава 57. Просьба
Веста провела рукой по второй половине кровати, но ощутив только холод остывшей простыни, резко распахнула глаза и села, обеспокоенно оглядевшись по сторонам. По телу пробежали неприятные мурашки, а в голове проскользнула мысль о том, что она снова осталась одна.
- Макс? - пытаясь отмахнуться от давно забытой тревоги, которая спустя годы снова дала о себе знать, охрипшим после сна голосом позвала Веста. Ответа не последовало. Девушка поднялась с постели и, обняв себя за плечи, вышла в прихожую. - Макс, ты тут? - снова тишина. - Если ушел, надо было хотя бы записку оставить, - нахмурившись, немного нервно произнесла колдунья, но заглянув в коридор, заметила, что плащ и сапоги, которые она бросила на полу, были аккуратно разложены по местам, а в углу стояла еще одна пара мужской обуви.
Веста затаила дыхание и с надеждой посмотрела на закрытую кухонную дверь, затем неуверенно подошла ближе и, взявшись за ручку, потянула ее на себя. Границы заклинания нарушились, и помещение тут же наполнилось звуками: забулькала вода в котелке, раздался грохот посуды и недовольное клокотание филина, чей план по краже мяса был нещадно разрушен одним многозначительным взглядом со стороны Васи. Коршун недвусмысленно размял лапы, блеснув острыми, как шипы, когтями, и, поднявшись с нагретого места у окна, перелег поближе к столу, отрезая филину последние возможности для маневра. Макс стоял возле очага и с важным видом помешивал булькающий суп в кастрюле, целенаправленно игнорируя холодную птичью войну за кусок мяса.
Тихий вздох облегчения нарушил царившую в комнате идиллию: троица замерла и, как по команде, синхронно обернулась, уставившись на Весту удивленными взглядами.
- Мы тебя разбудили? - первым подал голос Макс.
- Нет. Ты установил надежный полог тишины, - Веста отрицательно покачала головой и зашла внутрь. - Я думала, что ты ушел.
- Я же сказал, что буду здесь, пока не выгонишь, - мужчина улыбнулся и, накрыв суп крышкой, взял со стола стакан с темно-коричневой жидкостью и протянул его Весте. - Выпей.
- Что это? - девушка принюхалась и скривилась от ударившего в нос запаха валерианы и перечной мяты.
- Успокаивающая настойка. Я думал, что ты проснешься чуть позже, но она уже должна была настояться, так что попробуй.
Колдунья еще раз посмотрела на коричневую жижу и, задержав дыхание, залпом осушила стакан. Несмотря на запах, вкус мяты почти не ощущался, зато острая горечь от валерианы и пустырника, неприятно обожгла горло и прокатилась по пищеводу. Веста скривилась и, с трудом разомкнув глаза, обиженно посмотрела на Макса.
- Смерти моей хочешь? Ее же пить невозможно.
- Ну, ты же выпила, - забрав у нее стакан и отправив его к грязной посуде, заключил мужчина. - Завтракать будешь?
- Буду, но перед этим мне нужно кое-что сделать. Ты сегодня спал?
- Да. Я поднялся около часа назад.
- Видимо, я заставила тебя сильно поволноваться, раз ты проснулся в такую рань.
- Просто выспался, - соврал брюнет. Веста слабо улыбнулась, сделав вид, что поверила. - Какие у тебя планы?
Девушка скосила взгляд на филина и создала еще один полог тишины только для нее и Макса.
- Нужно отправить письмо Стасю. Я хочу похоронить Эдну рядом с Агатой, но если попытаюсь сделать это без его ведома, то меня могут принять за расхитительницу гробниц.
- Мне казалось, что погост является собственностью города, а не царской усыпальницей, - задумчиво протянул Макс и, достав из шкафа две миски, поочередно наполнил их супом, аромат которого раздразнил чуткое обоняние девушки.
- Так и есть, - подтвердила колдунья, - но Агата заменила Анастасию родную мать, и за ее могилой всегда тщательно наблюдают.
Веста сходила в кабинет за чернильницей и бумагой, собираясь сначала написать письмо, а уже потом взяться за завтрак, но, не удержавшись, отложила писчие принадлежности в сторону и, придвинув к себе пышущую паром миску, быстро разделалась с ее содержимым.
Вчера она так и не смогла поесть, да и сегодня не особо хотелось, но мысль о том, что Макс ради нее поднялся ни свет не заря и заморочился с приготовлением завтрака, приятно грела душу.
Веста удовлетворено облизнула губы и, вымыв за собой и Максом посуду, вернулась к письму. Содержимое послания вышло коротким и заняло всего три строчки. Колдунья свернула лист и уже собиралась создать магического посыльного, но вспомнила про защитный купол вокруг дворца и отказалась от этой идеи.
- Над чем задумалась?
- Не знаю, как отправить письмо.
- Отправь его от лица дознавателя, так оно попадет в руки царя гораздо быстрее.
- Тогда в ДМУ тоже узнают об этом, а мне не нужны лишние вопросы со стороны Дмитро. До происшествия на коронации дворцовая защита была ослаблена, но после того, как Черный полумесяц воспользовался этим, Анастасий ограничил барьер, и без его разрешения туда сейчас даже комар не залетит.
- И ты не можешь его обойти, - кивнул Макс.
- В том-то и дело, что могу, - потерев лицо руками, выдохнула Веста.
- Как? Защита дворца подчиняется только его владельцу и никому другому. У всех стоит такое заклинание.
- Потому что у дворца Лениума есть что-то наподобие души. И иногда она может идти против воли хозяина.
- Подожди… - притормозил Макс. - Защита – это просто заклинание, питающееся силой магического артефакта, связанного с кровью хозяина. Как у него может быть душа?
- Добровольная жертва, - сухо произнесла колдунья. - Магические артефакты изобрели чуть больше двухсот лет назад, а защитный барьер дворца создали еще во времена пятисотлетней войны. Позже, когда произошло нашествие магических тварей, предок императрицы заметил, что чудища не нападают на царскую собственность Лениума, и на его основе создал Великий барьер. У Великого барьера есть некое сознание, которое определяет, у кого из потомков черпать силу для своего дальнейшего существования. Наш защитный барьер является его прообразом, но он до сих пор существует обособлено и питается магией людей, которые пожертвовали ради его создания даром и душой. Приблизительно четыреста лет назад власть в нашей семье начала передаваться по праву старшинства. До этого следующего правителя выбирал сам дворец. Им мог стать как бастард, так и младшая дочь, но потом по какой-то причине дворец замолчал и начал отзываться на магию всех прямых потомков. Я стала первым человеком за четыреста с хвостиком лет, кого он признал следующим претендентом на трон. Но мне такая честь не сдалась, поэтому я скинула все лавры правления на наследника и свалила. Однако, если мне взбредет в голову убить Анастасия и занять его место, дворец не станет противиться и пропустит меня и мятежников внутрь, - подперев рукой подбородок, вкрадчиво объяснила Веста. Макс долго молчал, переваривая услышанное, а затем осторожно поинтересовался:
- А мне вообще разрешено знать о таком?
- Это забытая история, сохранившаяся только на страницах повести временных лет, но далеко не секретная, - покачала головой колдунья. - Ты и до этого знал больше положенного.
- Тогда в чем проблема? - посмотрев на девушку, непонимающе спросил мужчина. - Почему ты не можешь отправить письмо напрямую?
- Потому что Стась не знает о том, что дворец подчиняется моей воле. Его изначально растили как будущего царя, а меня зачали только для того, чтобы выдрессировать под его ручную псинку. Как бы ты себя почувствовал, если бы узнал, что какая-то древняя магия плевать хотела на все твои старания и отдала предпочтение лабораторной крысе?
- Не думаю, что он относится к тебе в таком ключе.
- Не относится, - согласилась Веста, - но это может подорвать его уверенность в себе, как в царе. Он хитер и изворотлив, но слишком привязан к семье и в некотором роде мягкотел и чересчур раним по отношению к близким. Если он узнает об этом маленьком секрете, то его слабости выйдут наружу, чем непременно воспользуются враги, а я воскрешать в обличье Роксаны не собираюсь. Наши жизни только наладились, и я не хочу ничего менять, - колдунья замолчала, но спустя мгновение подпрыгнула на месте, словно вспомнив о чем-то и, обаятельно улыбнувшись, повернулась к притихшему филину, попутно снимая полог тишины. Птица поежилась от ее взгляда и медленно попятилась к Васе в попытке спрятаться. - Василиск, взять, - приказала девушка. Коршун тут же подорвался с места и, схватив испуганно пискнувшего филина за лапу, послушно отнес застывшую от ужаса птицу прямо в руки Весты. - Если выполнишь мою просьбу, то неделю будешь питаться крольчатиной за мой счет, - привязав к лапе филина письмо и посмотрев ему прямо в глаза, пообещала колдунья. - Согласна? Я наложила на тебя заклинание, оно укажет дорогу.
- Выбор без выбора? - приподняв бровь, хмыкнул Макс.
- Именно, - даже не попыталась скрыть Веста. Птица что-то нервно проклокотала и, кивнув, упорхнула на потолок.
- Она подозрительно осознанно себя ведет, - заметив промелькнувший в окне силуэт, подметил брюнет. - И кому ты в итоге отправила свое послание?
- Насколько мне удалось понять, она бывший фамильяр. Ее хозяин умер, но успел разорвать связь. Она не лишилась разума, но осталась без дара. Если не найдет себе нового хозяина, то через год, когда последние остатки магии хозяина рассеются, станет обычной птицей, - почесав щеку, объяснила Веста и зевнула. - А письмо отправила главе царской стражи. Он знает меня, так что проблем возникнуть не должно.
- Ты не думала над тем, чтобы стать ее новой хозяйкой? - Макс отпил из своей чашки и одарил девушку вопросительным взглядом.
- Вы с Дмитро сговорились? Он мне тоже эту идею недавно подсовывал, - нахмурилась колдунья. - Она не хочет возвращаться в мир магии, а я не хочу брать на себя ответственность за ее дальнейшую судьбу. Если желает, то пусть живет в моем доме, но насильно держать ее здесь никто не будет. Сейчас она может уйти, когда угодно, а договор свяжет нас навсегда.
- Попробуй взглянуть на это с другой стороны, - Макс накрыл своей рукой холодную ладонь Весты. - Фамильяр – дополнительная защита с тыла. При заключении договора вы не привязываетесь друг к другу цепями, а становитесь союзниками. Животное начинает осознавать себя как личность и мыслить как человек, а его силы увеличиваются. Колдун же в свою очередь получает верного друга и защитника. В такой связи нет ничего плохого. Вася много раз спасал мою жизнь, и если бы не он, я бы давно умер.
- Хорошо, я подумаю над этим.
- Когда ты так говоришь, это обычно означает «отвяжись от меня, пожалуйста», - посмотрев на нее поверх своей чашки, фыркнул Макс. Веста неопределенно пожала плечами и нервно улыбнулась. Мужчина перегнулся через стол и ласково погладил ее по щеке, запечатлев на лбу легкий поцелуй. - Я просто предложил. Не стоит на это остро реагировать, - спустившись к уху и убрав выбившуюся из косы прядку на спину, шепнул брюнет и как ни в чем небывало вернулся на свое место. Веста выдохнула и молча уставилась в свою кружку, потому что возразить на это ей было решительно нечем.
Когда солнце полностью взошло, в дверь неожиданно постучали. Девушка удивленно посмотрела на Макса и, поднявшись из-за стола, вышла в коридор. Гостей в такую рань никто не ждал, а филин должен был вернуться тем же путем, что и ушел: через выбитое окно на чердаке.
Открыв дверь, Веста одарила трепыхающуюся в клетке птицу ничего не выражающим взглядом и, подняв голову, вопросительно посмотрела на мрачного Анастасия.
- Так это правда? - прочистив горло, спросил мужчина.
- Зачем ты пришел? - сложив руки на груди, вопросом на вопрос ответила сестра. - Я всего лишь попросила выделить еще одно место рядом с могилой Агаты. Не стоило бросать дела и нестись ко мне сломя голову, - и отступила в сторону, приглашая войти. Держать его на пороге было бессмысленно, а выгонять не хотелось. Огрызаться и сыпать упреками, впрочем, тоже, ведь такой результат был весьма ожидаем, просто Веста надеялась на то, что новые обязанности, свалившиеся на голову Стася, удержат его от опрометчивых поступков.
- Разве Эдна не погибла в Магической башне? Что это за письмо, и почему ты отправила его главе стражи? Что происходит, в конце концов? - пройдя внутрь и прикрыв за собой дверь, обессиленно спросил брат.
- А разве ты не знал?
- Знал о чем?
Веста улыбнулась уголком губ, понимая, что Клод, так рьяно топивший сына в собственно разведенном болоте, скрыл от него не только обстоятельства смерти родной матери, но и многое другое.
- Эдну продали в рабство. Она умерла на территории подпольной лаборатории недалеко от столицы Террии, пережив свою официальную смерть, если ее можно так назвать, всего на пару лет, - ответила колдунья. Рука мужчины дрогнула, и клетка с недовольно гундевшим филином, о котором все благополучно забыли, полетела на пол, но Веста успела ее подхватить и, отворив дверцу, выпустить птицу на волю. Филин злобно сверкнул глазами и, клюнув Анастасия за носок сапога, проворно спрятался за девушку. Царь посмотрел вниз и удивленно ахнул, заметив в обуви дыру. - Она не любит клетки, радуйся, что палец за такое не оттяпала.
- Я не знал, где ты живешь, поэтому пришлось ее запереть, - пошевелив ногой, растерянно оправдался брюнет.
- И было бы гораздо лучше, если бы не знал и дальше, - выдохнула Веста. - Я оставила тебе немного мяса. Поспеши, если не хочешь, чтобы Вася все слопал, - обернувшись к филину, предупредила девушка. Птица возмущенно хлопнула крыльями и, испуганно округлив глаза, побежала на кухню, периодически выкрикивая на своем языке какие-то угрозы.
- На чай не пригласишь? - проводив филина долгим, задумчивым взглядом, спросил Анастасий.
- Обсуждать нам особо нечего, но если хочешь, то я не против. Только разуйся, - разрешила Веста и вернулась к Максу. Мужчина снял обувь и проследовал за сестрой.
- Ваше Величество, - Макс, прекрасно слышавший весь их разговор, кивнул в знак приветствия и, поднявшись на ноги, отправился заваривать чай. Веста заняла его место и молча махнула рукой на свободный стул.
- Ты начала есть сладости? - заметив на тарелке надкусанное пирожное, удивился Стась. Девушка скривилась, словно увидела нечто нелицеприятное, и спокойно ответила:
- Его Макс любит. Еще осталось несколько штук, будешь?
- Нет, спасибо, - покачав головой, вежливо отказался мужчина. - Где сейчас Эдна?
- За твоей спиной.
Анастасий проследил за ее взглядом и, обнаружив притаившуюся в углу урну с прахом, не смог совладать с эмоциями и, прикусив до крови нижнюю губу, поспешно отвернулся.
Он столько лет безрезультатно искал тело Эдны среди трупов, а в итоге оказалось, что отец снова всех обманул. Клод воистину заслужил все то, что пережил.
Макс поставил перед мужчиной кружку и, придвинув тарелку с пирожными, сел рядом с напарницей.
- Раз ты пришел лично, то у меня есть к тебе просьба, - прислонившись к Максу плечом, спустя некоторое время начала Веста.
- Какая? - не поднимая головы, отозвался Анастасий.
- Во-первых, перестань винить себя в том, на что не мог повлиять. Толку никакого, да и нервы себе лишний раз трепать будешь - стараясь сдержать рвущийся наружу зевок, пояснила девушка и сонно моргнула. Тело почему-то начало казаться ватным. Стась решительно промолчал и в целом притворился глухим. - Во-вторых, можешь взять похороны Эдны на себя?
- Разве ты… - начал было мужчина, но Веста выставила перед собой ладонь, призывая его не спорить, и спокойно продолжила:
- У меня второй раз за год произошел магический всплеск, и на этот раз показалась родовая магия, которую я подавляла больше четырнадцати лет. Если буду присутствовать на похоронах, то могу снова сорваться. Пусть Эдна так и останется для меня без вести пропавшей. Потом… когда окончательно приду в себя, я схожу к ней на могилу, но сейчас я боюсь, что мне просто не хватит сил смириться с ее смертью, - закончила Веста и, качнув головой, опасно накренилась вперед, едва не свалившись на пол. Макс выставил руку и, перехватив девушку, уложил ее голову себе на плечо. Анастасий привстал со своего места, чтобы помочь и посмотрел на Макса испуганным взглядом.
- Не стоит волноваться, Ваше Величество, - поспешил успокоить мужчина. - Я напоил ее успокаивающим отваром на основе сонных трав.
- Веста… сильно вам доверяет, - облегченно выдохнул Анастасий.
- Пришлось сильно попотеть, чтобы она подпустила меня к себе, - улыбнулся Макс.
- Из меня вышел весьма паршивый старший брат, - откинувшись на спинку стула и сцепив руки в замок, неожиданно признался Анастасий. - Она никогда не нуждалась в моей помощи, но раньше хотя бы не отталкивала. А сейчас время уже упущено, - мужчина покачал головой. - Присмотрите за ней, пожалуйста. Веста редко идет на необоснованный риск, но каждый раз не думает о своей безопасности.
- Можете на меня положиться, Ваше Величество.
- Когда мы не на людях, можно просто Стась. А что касается Эдны… это меньшее, что я могу для них сделать. Меня еще ждут дела, так что засим откланяюсь, - выйдя из-за стола, произнес мужчина. - Можете не провожать. Весте с вами спокойно, так что лучше останьтесь с ней.
- Как скажете. Хорошей дороги, Ваше Величество, - Анастасий кивнул на прощанье и, подхватив урну с прахом, направился к выходу.
На столе так и осталась стоять нетронутая кружка с остывшим чаем.