Глава 6. Сестры

- Веста, когда ты появилась на свет, то стала моей маленькой весточкой счастья в этой непроглядной тьме, - поцеловав девочку в лоб и ласково улыбнувшись, тихо прошептала Агата. Ее голос охрип, а взгляд наполнился бессилием и усталостью.

- Я знаю, - взяв ее за руку, ответила дочка. - Ты часто мне это говоришь. Так зачем приходил тот мужчина? - не желая на этот раз потакать маминой попытке перевести тему, Веста продолжила стоять на своем.

- Он…- Агата взволнованно выдохнула, в серых глазах отразилась неподдельная ненависть, которую ей так и не удалось подавить. - Он приходил убедиться в том, что с вами все хорошо.

Ложь.

Веста чувствовала, что это ложь, но не смогла возразить или уличить маму во лжи.

- Тогда, куда он увел Эдну? Он же вернул ее обратно? – Агата вздрогнула и прижала девочку к себе, словно, кто-то в любое мгновение мог ворваться в комнату и силой отобрать у нее дочь.

- Запомни, - сорвавшись на шепот начала Агата, - я тебя очень сильно люблю. Ты с Эдной - мои самые близкие и родные люди, и если с одной из вас что-нибудь случится, я не смогу жить на этом свете… поэтому, прошу тебя, иди и спрячься в вашем потайном месте, и не возвращайся сюда до заката. Хорошо? - мама медленно отстранилась и посмотрела на Весту. - Обещаешь?

- Обещаю, - тихо ответила девочка и вытерла бегущие по щекам слезы.

Ей было невыносимо страшно, и она не хотела никуда уходить, потому что знала: стоит ей выйти за порог этой комнаты, обязательно случится что-то плохое, но сил для упрямства больше не осталось.

- Вот и отлично, - снова поцеловав дочку в лоб, кивнула Агата. - А теперь иди…

Веста медленно выдохнула и открыла глаза. И почему из всех воспоминаний ей приснилось именно это? Не сказать, что любое другое из того периода времени было особо счастливым. Если бы появилась возможность навсегда перестать видеть сновидения, то Веста с огромным удовольствием ею бы воспользовалась.

Медленно поднявшись из-за стола и размяв затекшие после долгого пребывания в неудобной позе мышцы, девушка вышла из кабинета и спустилась на нижний этаж, чтобы сделать последний обход мертвецкой за эту ночь. Через два часа начнется новая смена, и тогда к дежурству приступит другой работник ДМУ, а она со спокойной душой сможет отправиться домой.

Всего в департаменте было четыре этажа, и три из них отвели под особые отделы: первый этаж общий, здесь располагался главный холл, столовая и приемное отделение; на втором устроились колдуны-боевики, к которым относилась сама Веста; на третьем лекари, к ним прикреплен Макс. Раньше их кабинеты находились по соседству, но два года назад Морозов решил перевестись, благо второе образование позволило это сделать; а на четвертом барьерщики.

Так же тут была своя иерархия: подмастерье – новички или выпускники академий, только поступившие на службу. За каждым таким новичком прикреплялся куратор, который присматривал за ними, пока они не поднимались на следующую ступень; вторыми по званию являлись полевые солдаты, они же полевики, выступающие основной военной силой департамента; третьи – независимые дознаватели. Они занимались урегулированием военных конфликтов, а также руководили миссиями по зачисткам магических тварей и поимке фанатиков; на следующей ступени находилось их начальство – комиты; а выше комитов расположилась только императрица, которая возглавляла Департамент Мирного Урегулирования и контролировала всю его внутреннюю и внешнюю политику.

Но самым интересным было то, что от ночных дежурств работник департамента освобождался только тогда, когда достигал звания комита. И, по скромному мнению самой Весты, это было сплошным издевательством над работниками. Вот ты дослужился до дознавателя, у тебя появился отдельный кабинет и подчиненные, но не спеши расслабляться, потому что ты будешь по-прежнему слоняться по этажам в ночное время, правда, уже не два раза в неделю, а один.

Завершив обход, девушка поднялась на первый этаж и направилась в обеденную. Кухарки придут только к девяти, поэтому придется утолять голод пустым сбитнем без булок и баранок.

Отхлебнув из кружки, колдунья невольно поморщилась из-за терпкого привкуса трав, но пить все равно не перестала. За четырнадцать лет жизни в одиночку Веста научилась многому, но заваривать нормальные отвары не может до сих пор, они всегда получались либо слишком крепкими, либо просто безвкусными.

- О чем задумалась? - подкравшись к девушке со спины и заглянув через плечо в кружку, весело поинтересовался Макс.

- Да вот думаю о том, чтобы снова подать документы в академию, дополнить пробелы в знаниях, а после перевестись к тебе в отдел. Первый разряд у меня уже есть, осталось еще шесть получить, - поставив кружку с горькой мерзостью на стол, зевнула Веста и перевела взгляд на довольного жизнью Макса. Он-то, в отличие от нее, спал сегодня дома.

- А толку? Все равно одну и ту же работу выполняем, - пожал плечами брюнет, присаживаясь напротив.

- Ну, со стороны всегда все кажется более простым. Ты чего так рано пришел?

- Сегодня прибудет верховное начальство с проверкой, - указав большим пальцем в потолок, хмыкнул колдун, - вот нас и пригнали на любимую службу.

- Не-е-ет, - жалобно простонала Веста, прекрасно понимая, что при таком раскладе домой она попадет только ближе к вечеру. - Почему именно в мою смену? Почему нельзя было приехать вчера или завтра?

- Не расстраивайся. Пирожок будешь? - положив на стол котомку и достав несколько сдобных булочек, предложил напарник.

- Ты же знаешь, что я их не люблю.

- Это родители прислали, - зная слабость колдуньи перед стряпней его матушки, добавил мужчина.

- Тогда ладно, - стянув один и закусив свое горе, быстро согласилась Веста. - Ты не спрашивал, как там Мира устроилась?

- У нее все хорошо, - заверил Макс, - соседка по комнате помогла ей быстро освоиться в новом месте.

- Я думаю съездить к ней на следующей неделе. Твои родители не будут против?

- Это ты так издеваешься надо мной? - вопросительно приподняв брови, недоверчиво уточнил брюнет. - Мне иногда кажется, что тебя они любят даже больше, чем меня.

- Ой, и правда, что это я глупость сморозила, - удивленно хлопнув ресницами и улыбнувшись своей самой безобидной улыбкой, съехидничала колдунья. Макс аж подавился от такой наглости.

- Смеешься надо мной, малявка? - откашлявшись, просипел мужчина.

- Да подумаешь, у нас разница всего год…

- Весточка, такими шуточками только пятилетки могут разбрасываться, - добил Морозов.

- Ладно-ладно, больше не буду тебя дразнить, - скривившись, признала свое поражение девушка.

- Все работники, собраться в холле на первом этаже! Прибыла Ее Величество Императрица Агидель! - Веста и Макс одновременно подпрыгнули от неожиданности, когда кристалл связи, разместившийся посреди обеденной, неожиданно засветился и заговорил противным скрипучим голосом с шипящими перебоями в паузах между словами.

- Богиня, - устало прошептала Веста, - они точно меня раньше времени в гроб загонят, - и, поднявшись на ноги, поплелась на выход.

- Не могу не согласиться, - решив оставить недоеденный завтрак на столе, кивнул напарник.

Пока они добрались до назначенного места, в коридоре уже собралось порядка ста пятидесяти человек. Аккуратно протиснувшись через подмастерье и полевиков, Веста добралась до своих сослуживцев в третьем ряду и пристроилась в самом конце шеренги, чтобы быть поближе к выходу и при первой удобной возможности незаметно слинять домой. Оставалось надеяться только на то, что Ее Величество просто пройдет мимо, как это обычно делает, и свернет в кабинет к начальству проверять документацию и расходы по казне.

Парадные двери распахнулись, впуская в помещение еще больше света. Сначала в проходе появились двое личных охранников императрицы, всегда сопровождающие ее во время поездок, а после и сама виновница поднятой суматохи, что не утихала в департаменте последние две недели.

Высокая статная женщина, одетая в обычный солдатский мундир, почти ничем не отличалась от своих подчиненных. Но если приглядеться получше, то сразу станет ясно, кто тут правительница целой империи, что защищает три соседних государства от нападок магических тварей. Длинные ярко-рыжие волосы и цепкий взор глаз, отливающих чистейшим золотом, выдавали в ней представительницу монарших кровей: все потомки первого императора обладали данной особенностью.

- Благодарю вас за усердную работу, - приветственно улыбнувшись, нарушила царившую в помещении громогласную тишину Агидель. - Если бы не ваша преданность родине, то этот мир давно бы исчез.

- Нет более щедрой награды, чем благосклонность Вашего Величества! - хором ответили присутствующие.

- Все, кроме Весты Вольской и Макса Морозова, а также полевых солдат, находящихся в их подчинении и Дмитро, могут быть свободны, - ласковым, но не терпящим возражения тоном произнесла женщина. - С вами мы увидимся позже, - народ, не дожидаясь дальнейших указаний, быстро, но незаметно разбрелся по своим отделам, оставив небольшую команду в составе тридцати трех человек один на один с Агидель.

Веста невольно расправила плечи, стараясь не выдавать своего волнения, и выпрямила спину, сразу вспомнив ненавистные уроки этикета, которым ее обучали с семи лет, и молча переглянулась с Максом, убеждаясь в том, что он тоже не в курсе происходящего.

Так… Последние полгода они, вроде, нигде не косячили, разве что слегка подтасовали факты с заключением Мирада… но при таком раскладе полевиков бы распустили, а не оставили здесь. Тогда зачем они ей сдались всей группой?

- Вы все так разволновались, - заметив витающее в воздухе напряжение, поддела императрица, - зря переживаете. Цесаревич Анастасий выражает вам свою искреннюю благодарность за спасение города от магических тварей. Он просил лично это передать, а также пообещал каждому, принимавшему участие в защите, денежное вознаграждение. Молодцы, ребята, столько похвалы в адрес департамента я уже давно не слышала, - гордо оповестила женщина. - У вас сегодня выходной, можете отдыхать. А проверку я, пожалуй, начну с отдела боевиков, - бросив на Дмитро насмешливый взгляд, добавила Агидель. - Прошу за мной, господин комит, - мирен печально кивнул и последовал за Ее Величеством. Весте на мгновение даже стало его немного жаль, но это было на мгновение, потому что баранки к чаю нужно докупать вовремя.

Поняв, что никто не собирается их отчитывать, девушка вернулась к себе в кабинет и, собрав вещи, в числе первых ушла домой. Выбравшись на улицу, колдунья блаженно прикрыла глаза и медленно вдохнула прохладный утренний воздух, чтобы немного взбодриться.

Раз Лениум уже определился с наследником, то царь вскоре отойдет в мир иной. Будет весьма иронично, если этот ирод проведет последние мгновения своей ничтожной жизни в полном одиночестве.

- Госпожа Веста, постойте! - колдунья обернулась и заметила бежавшего в ее сторону посыльного. Парень неуклюже перепрыгнул через низенький кованный заборчик и, угодив ногами прямо в свежую после ночного дождя лужу, попытался затормозить, но, зацепившись ногой за второй ботинок, едва не впечатался в Весту.

- Чем могу быть полезной? - вовремя прижавшись спиной к стене и поймав незнакомца за локоть, спасая его от падения, спокойно поинтересовалась девушка.

- Я посыльный из розыскного участка. Капитан просил передать письмо лично в руки! - восторженно прощебетал юноша и, выудив из своей сумки небольшой конверт, всучил его удивленной колдунье.

- Всю ночь ждал около моей двери? - поняв, с чего это вдруг он такой счастливый и одновременно потрепанный, уточнила девушка. Молодой человек покраснел и кивнул. - Эш любит преувеличивать. В следующий раз лучше подсунь письмо в щель под дверью, в этом доме все равно кроме меня его никто не откроет. Спасибо, - парень кивнул и тут же исчез. Видимо, побежал отсыпаться.

- Кто это был? - подойдя к Весте и с любопытством посмотрев на послание, поинтересовался Макс.

- Посыльной из отдела розыска, - открыв конверт и прочитав его содержимое, отозвалась девушка.

- Ты сейчас туда?

- Да. Кажется, они нашли следы Эдны, - скомкав листок и спрятав его в карман рабочих штанов, ответила колдунья и призвала крылья.

- Тебе еще нельзя летать, - притормозил брюнет, - крыло только срослось, хочешь угробить его еще раз? Доберемся на моем фамильяре.

- Эш, это не она, - Веста отрицательно покачала головой Веста и смахнула рукой витающее над столом изображение молодой девушки. - У Эдны серые глаза, а не карие, и она светло-русая, а не блондинка.

- Почему ты так в этом уверена? Внешность можно изменить, - растерянно взъерошив волосы на макушке, устало поинтересовался мужчина.

Несмотря на то, что Эш пришел на службу в департамент вместе с Максом и Вестой, после первой миссии, закончившейся смертью почти что всех его сослуживцев, он не выдержал эмоциональной нагрузки и перевелся в императорскую столичную гвардию в отдел по розыску пропавших без вести людей. И с того самого момента в благодарность за свое спасение именно он занимался поисками Эдны.

- Ты же сама говорила, что твои волосы изменили цвет, когда пробудилась сущность небожителя, да и виделись вы в последний раз будучи семилетними детьми, - непонимающе выдохнул колдун.

- Она не переняла мамину наследственность. Эдна – чистокровный человек, я в этом уверена, - продолжила стоять на своем Веста. - Говорю тебе, это не она.

Макс положил руку на плечо девушки, пытаясь ее хоть как-то успокоить. Веста всегда становилась чересчур эмоциональной, когда дело доходило до ее сестры.

- Хорошо, я начну все заново. Если Эдна еще жива, то я обязательно ее найду, ты же меня знаешь, - стараясь поскорее закончить этот бессмысленный спор, пообещал Эш.

Девушка напряженно кивнула и облокотилась на Макса, стараясь взять себя в руки и побороть противоречивые эмоции. Ее надежда вновь была нещадно разрушена.

- Спасибо, - она благодарно улыбнулась и стянула с вешалки свой плащ, собираясь уходить.

- До встречи, - Морозов кивнул однокурснику на прощанье и вышел следом за Вестой.

- Почему не спал ночью? - стараясь отвлечься от мыслей о пропавшей сестре, между делом поинтересовалась колдунья.

- А ты откуда об этом узнала?

- Морозов, - обернувшись к мужчине, покачала головой девушка, - твои синяки под глазами больше моих, даже несмотря на то, что дежурство было у меня.

- Кошмар приснился, - солгал брюнет.

Если он расскажет о том, что всю ночь мучился из-за неожиданно подскочившей температуры, которая спала только ближе к рассвету, Веста незамедлительно отправит его домой.

- Кто тебя врать учил? - фыркнула девушка, явно не поверив в его ложь.

- У меня был хороший учитель, - съязвил Макс и одарил ее спину многозначительным взглядом. - Забыла, что сама щеголяла несколько дней со сломанным крылом, а созналась только тогда, когда встать с кровати была уже не в состоянии?

- Я не знала, что оно сломано, - оправдалась Веста и спрятала руки в карманы штанов. - А вот ты все-таки добегался под дождем, раз заболел… У тебя лицо раскраснелось, хотя обычно ты бледный, как поганка, - упрекнула девушка и одарила напарника взглядом победителя, когда он коснулся ладонью своей щеки, чтобы удостовериться в ее словах. - Надеюсь, это не больше чем сезонная простуда?

- Можешь быть уверена, - поняв, что его поймали, заверил Макс, - но от заботы с твоей стороны не откажусь.

- С такими мыслями тебе пора уже о невесте задуматься, - страдальчески выдохнула Веста. - Вроде обаятельный и красивый мужчина, а на тебя только малолетки вешаться горазды.

- Меня бросила невеста. У меня теперь травма, да и ты не особо-то купилась на мое обаяние, - хмыкнул колдун, призывая фамильяра.

- Ну, во-первых, этот брак был договоренностью между вашими родителями, и что-то я не припомню, чтобы между вами искры летали, а, во-вторых, когда первая встреча происходит на поле боя и тебе пытаются свернуть шею, о симпатии никакой речи и быть не может, - насмешливо фыркнув, отозвалась небожительница и погладила прильнувшего к ее рукам коршуна. - Правда, Вась? - улыбнувшись птице, поинтересовалась девушка.

Фамильяр довольно заулюлюкал, будто являлся не смертоносным зверем, чьи мощные когти еще неделю назад разрывали глотки своим врагам, а маленьким ручным соловьем, всю жизнь прожившим под опекой человека. Макс тихо выдохнул и взобрался на спину коршуна, который уже успел обомлеть в ласковых руках девушки.

- Эй, друг, - обхватив его за шею, позвал брюнет, заставляя обратить на себя внимание, - ты хозяина сменить не желаешь случаем? - фамильяр недовольно прищурился и, склонив голову, не больно, но ощутимо клюнул колдуна за ногу, демонстрируя свою обиду.

- Ревнуешь? - ехидно поинтересовалась Веста, усевшись сзади и обняв мужчину за талию, чтобы не упасть во время полета.

- А ты бы не ревновала, если бы твой питомец, которого ты выхаживала почти что с самого рождения, так ластился к другому человеку и был готов чуть ли не тереться о его ноги, прося ласки? - недовольно буркнул Макс.

- Нет, потому что у меня его нет.

- Макс… - девушка заглянула в комнату, чтобы уточнить, куда он спрятал специи, но резко замолчала, заметив, что напарник заснул. Похоже, простуда вымотала его сильнее, чем он рассказывал.

Веста подошла к кровати и, аккуратно стянув с колдуна плащ, который он так и не удосужился снять, накрыла сверху легким одеялом. Мужчина лишь поморщился сквозь сон и перевернулся на другой бок.

- А я ведь тебя предупреждала, - тихо прошептала колдунья, касаясь губами его лба, чтобы проверить температуру. И вправду, ничего серьезного. Пару деньков отоспится и снова будет здоров, как бык.

Проведя небольшую ревизию в кладовке Макса, Веста окончательно убедилась в том, что ей все-таки придется взяться за готовку, потому что на одних пирожках долго не протянешь.

- Мне всегда становится страшно, когда ты появляешься на кухне, - зевая и сонно щурясь после пробуждения, прокомментировал Морозов и уселся за небольшой обеденный стол.

- Я тебе этот котелок на голову надену, если будешь много говорить, - продемонстрировав свой самый лучший оскал, любезно ответила колдунья и поставила перед Максом миску горячей домашней лапши на курином бульоне. - Как самочувствие, больной?

- Жить можно, спасибо, - принявшись за еду, поблагодарил брюнет.

Пока ты отсыпался, я сходила на базар и купила продукты, а также немного убралась в доме, но, несмотря на всю мою безграничную любовь к тебе, посуду перемоешь сам, - кивнув в сторону небольшой горки кухонной утвари, сиротливо выглядывающей из деревянного таза с водой, осведомила Веста.

- Из ДМУ никаких писем не приходило? - согласно кивнув, поинтересовался напарник.

- Прилетал магический посыльный. Там императрице в нашем последнем докладе что-то не понравилось, поэтому завтра вызывают на ковер, - оповестила Веста, уже догадываясь, что именно могло удивить Ее Величество.

- Похоже, в отпуск мы уйдем не раньше, чем императрица закончит проверку, - печально заключил Макс, отодвигая пустую миску в сторону.