Глава 7. Родные люди
- Как же мы давно с вами не виделись! - спустившись с крыльца, чтобы встретить гостей, радостно произнесла женщина и притянула девушку в свои крепкие объятья.
- И месяца не прошло, - сдавленно прокряхтела Веста, чувствуя, как жалобно затрещали ее ребра.
- А как осунулась за это время, - пропустив слова колдуньи мимо ушей и наконец-то отпустив ее на волю, чтобы внимательно осмотреть со всех сторон, покачала головой госпожа Валерия. Веста согласно угукнула и незамедлительно спряталась за спиной напарника, потирая ноющие бока. - Совсем эта работа вас замучила, - переключив внимание на сына, вздохнула женщина.
Удивительно, но Макс вырос точной копией своей матери: одинаково черный, как уголь, цвет волос, тонкая линия губ, округлый миндалевидный разрез глаз и даже овальная форма лица. Единственное различие между ними – рост и цвет глаз: если мадам Валерия едва доставала Весте до плеча, то Макс, наоборот, обогнал ее на четыре сантиметра. И также из-за врожденной особенности его правый глаз был наполовину зеленым.
- Мы думали, что вы уже не приедете, - облокотившись на трость и не спеша спустившись по порожкам вниз, кивнул в знак приветствия мужчина с проглядывающей в каштановых волосах сединой.
- Здравствуйте, господин Аксай.
- Здравствуй, милая. Вы нас навестить или с новым «постояльцем»? - припомнив их недавний визит, пошутил мужчина.
- На этот раз просто в гости, - смущенно улыбнувшись, ответила колдунья. - Как там Мира?
- В первую неделю было тяжело. У девочки периодически случаются истерики. Это немного выбивало из колеи при попытке начать с ней общение, но сейчас все более-менее наладилось, - немного озадаченно признался господин Аксай. - Она часто спрашивала о тебе, поэтому, когда вернется из вечерней школы, непременно навести ее.
- Конечно. Это была одна из множества причин, почему мы приехали к вам, - заверила Веста.
- Вы после долгой дороги, - наобнимавшись с сыном, подключилась к разговору госпожа Валерия. - Наверняка, устали и успели проголодаться. Пойдемте, я вас хотя бы чаем напою.
Макс согласно кивнул и облокотился на Весту в поиске дополнительной опоры. Что ни говори, а для своих ста пятидесяти с небольшим сантиметров госпожа Валерия имела необычайно сильную хватку, которой побаивался даже ее муж.
- Вы так редко к нам приезжаете в последнее время, - пододвинул Весте тарелку с рыбным пирогом, беззлобно упрекнул господин Аксай и посмотрел на сына. - Что нового в департаменте? Императрица уже прибыла с проверкой? - отпив из своей чашки, поинтересовался мужчина.
- Ты же прекрасно знаешь, что мы не имеем право разговаривать с посторонними о службе, но все равно продолжаешь каждый раз спрашивать, - Макс недовольно нахмурился и, взяв с подноса печенье, макнул его в чай и сразу же съел.
- Ну, а что нам, старикам, еще делать? - пожал плечами отец.
- Заголять и бегать, - фыркнул брюнет.
- Уж извините, но с моей ногой разве что костылять, - ничуть не обидевшись, улыбнулся Аксай. - Макс как-то упоминал, что ты пострадала во время последней миссии. Сейчас все хорошо? - одарив Весту обеспокоенным взглядом, поинтересовался мужчина.
- Не переживайте, я в полном порядке, - пихнув их нерадивого сыночка локтем в бок, улыбнулась девушка. Значит, про его болячки, пожалуйста, не рассказывай, а как про ее, так он все с готовностью растрепал.
- Скажи, пап… ты когда-нибудь встречал разумных магических тварей? - уворачиваясь от очередного тычка, неожиданно спросил Макс.
Господин Аксай переменился в лице и заметно побледнел. Ему не нравилось поднимать тему своего прошлого. Когда-то он тоже был независимым дознавателем, но уже лет двадцать как ушел в отставку.
Это случилось после того, как его отправили на миссию за пределы Радиума, а Макса с ныне покойным младшим братом похитили. Мужчина узнал о произошедшем, но не смог вернуться домой вовремя, и даже не успел попасть на похороны младшего сына.
Из-за гибели ребенка, пребывающие в долгом трауре родители, решили открыть приют, чтобы помогать обездоленным сиротам. Чета Морозовых ненавидела себя за то, что так и не смогла спасти свое дитя, поэтому и попыталась таким образом загладить вину перед умершим мальчиком.
И хотя господин Аксай долгое время противился идеи Макса пойти по его стопам, в конечном итоге смирился с выбором сына.
- Нет, - спустя какое-то время ответил мужчина. - Магические твари неразумны, их невозможно приручить или заставить служить человеку. Все, что они могут – убивать.
- Что ж, иного ответа мы и не ожидали, - разочарованно выдохнула Веста.
На собрании императрица и Дмитро ответили то же самое, но напарники все равно остались при своем мнении. Не могли твари высокого ранга прибиться к более слабым, к тому же сразу двое чудовищ. Это слишком подозрительно, чтобы оказаться простой случайностью или совпадением.
- Вы столкнулись с чем-то подобным? - догадался господин Аксай, выжидающе уставившись на парочку, но потом резко передумал и махнул рукой, давая понять, что не желает знать ответ на этот вопрос. - Не хочу создавать себе лишний повод для волнения за ваши жизни, - объяснил свое поведение мужчина и серьезно посмотрел на колдунью. - Не злись на Макса за то, что он нам все рассказал. Ты выросла на наших глазах и уже давно стала членом семьи. Так что перестань делать вид, что посторонний для нас человек.
- Ну, не то чтобы выросла… Да и не пыталась я, - смутившись, тихо оправдалась Веста.
На момент их знакомства Весте уже исполнилось восемнадцать, и по законам Радиума она стала совершеннолетней, а если брать в пример ее родину, то там взрослыми становятся уже в шестнадцать лет.
Это был конец июня: период сдачи последних экзаменов. Ей с Максом пришлось корпеть над учебниками больше месяца, чтобы защитить у одной вредной преподавательницы травоведенье. И ладно Морозов, он учился на лекаря и должен был знать о снадобьях и о том, как они влияют на организм человека, но у нее этот курс был поверхностным и не то чтобы обязательным. Но озлобленная на жизнь и людей в целом дамочка никого не щадила и знания со всех требовала одинаково.
Одной тройки было достаточно для того, чтобы слететь со стипендии, на которую студенты академии могли спокойно прожить целый месяц до следующей выплаты и не искать дополнительного заработка. А терять халявный доход никто не хотел, поэтому Веста и Макс почти весь июнь безвылазно провели в библиотеке, а после сдачи экзамена на радостях забрели в один из кабаков, расположенных на окраине города.
Напившись до беспамятства, шатающаяся из стороны в сторону парочка непонятно каким образом умудрилась всего за пару часов преодолеть расстояние в несколько сотен километров, попав на другой конец страны, и незаметно для охраны проникнуть через окно в комнату Макса в родительском доме. Далеко друзья-собутыльники уползти не успели, алкоголь все-таки взял свое, и они благополучно, хотя и не без труда преодолев препятствие в виде оконной рамы, отключились на полу посреди спальни. По итогу их обнаружила новая служанка и, перепугавшись незнакомцев, своим криком подняла на уши весь дом, а уже на него сбежалась не только встревоженная прислуга, но и родители Макса.
Сонная и ничего не понимающая парочка пришла в себя только через несколько минут. Случайно наткнувшись взглядом на хмурого господина Аксая, Веста искренне испугалась и про себя решила, что Макса за подобную выходку прибьют по-тихому, а ее саму со скандалом вышвырнут на улицу. Но, буркнув в адрес сына что-то нечленораздельное, мужчина только беззлобно посмеялся и, предупредив незваных гостей о том, что в их доме имеется входная дверь, со спокойной душой отправился обратно к себе досыпать. Мадам Валерия одарила Макса осуждающим взглядом и, подхватив незнающую куда себя деть от стыда девушку, сопроводила в помывочную и дала сменные вещи, сказав, чтобы после душа та спустилась в обеденную завтракать и чувствовала себя как дома.
В то лето Веста впервые провела каникулы за пределами общежития. И как-то так получилось, что все последующие выходные и праздники она тоже встречала у Морозовых, со временем привыкнув к мысли о том, что даже незнакомые люди могут относиться к тебе по-доброму просто потому, что ты друг их ребенка.
- Веста! - тонкий девичий голос вырвал задумавшуюся девушку из приятных воспоминаний и заставил ее обернуться.
Стоящая в проходе Мира хотела подбежать к приветливо улыбнувшейся колдунье, но, заметив Макса и господина Аксая, настороженно застыла на пороге и медленно отступила ближе к госпоже Валерии.
- На этом я вас покину, - решив лишний раз не травмировать и без того напуганного ребенка, произнесла Веста и, поднявшись из-за стола, подошла к Мире. - Давно не виделись.
- Я скучала, - бросившись в ее объятья, шепотом призналась девочка.
- Я тоже, - колдунья мягко улыбнулась и погладила ее по белокурой макушке. - Прогуляемся или у тебя есть другие планы?
- У меня нет никаких планов, - Мира отрицательно покачала головой и, взяв Весту за руку, направилась к выходу. Спустившись на первый этаж и пройдя по длинному коридору, они вышли на небольшой внутренний дворик с аккуратными цветочными лужайками и резными лавочками.
- Тебя не задирают? - присев на одну из скамеек, поинтересовалась Веста.
- Со мной здесь хорошо обходятся, пока проблемы исходят только от меня, - Мира кисло улыбнулась и разгладила помятый подол учебного платья.
- Господин Аксай упоминал, что ты бываешь агрессивной, - девочка смутилась и отвела взгляд в сторону. - Не волнуйся, твой страх перед мужчинами не исчезнет только из-за того, что ты перебралась в другую страну, и в этом нет ничего постыдного.
- Знаю, но все равно… - Мира хотела продолжить свою мысль, но неуверенно замолчала, решив оставить мнение при себе.
- В тот день, когда мы уехали, я встретилась с Марией и рассказала о том, что ты жива. Она искренне обрадовалась этой новости. Также мы узнали, что твоего насильника сожрала магическая тварь... Я боялась, что у тебя может случиться истерика, поэтому не рассказала сразу.
- Правда? - Мира удивленно приподняла брови и покачала головой, вспомнив о чем-то своем. - Тетя Мария пыталась найти меня, когда хозяин фермы лег спать. Я слышала, как кто-то ходил по конюшне и звал меня. Если бы не охрипла, когда заверещала с испугу, возможно, это все закончилось гораздо раньше.
- Ты жалеешь, что вмешалась тогда? - посмотрев куда-то вдаль, спросила Веста.
- Не знаю, - Мира скривилась и задумалась над ответом. - Все-таки жалею, - склонив голову вниз, глухо призналась девочка. - Надо было позвать кого-нибудь на помощь, а не лезть в драку и пытаться угомонить огромного пьяного и явно неадекватного мужика, заведомо зная, что он сильнее меня или хотя бы ударить его по голове чем-нибудь тяжелым… чтобы мгновенно убило, - добавила сквозь зубы. - Из-за этого… гада меня до сих пор мучают кошмары. Я боюсь темноты и всего, что издает металлический звон, похожий на скрежетание цепей, а еще всех своих сверстников, да и не только… До сих пор ощущаю себя грязной и вульгарной, а в голове при каждом взгляде посторонних постоянно звучат его слова о том, что это я его спровоцировала, - сдерживая слезы, выпалила Мира и сжала ладони в кулаки.
- Ты никого не провоцировала, - взяв девочку за руку, спокойно, но уверенно отчеканила Веста. - В том, что этот мудак не смог удержать себя в руках и набросился на четырнадцатилетнего ребенка, нет твоей вины. Такие чудовища всегда ищут виноватых вокруг себя, понимаешь? Ты не просила об этом. Ты просто хотела помочь.
- Неужели ты тоже… - закусив нижнюю губу, сдавленно обронила Мира, так и не решившись озвучить свою догадку до конца.
- Нет, - покачав головой, ответила колдунья. - Но мой очень близкий человек прошел через это, так что я могу понять твою боль и отчаяние.
- И что с ним стало? - вытерев остатки слез, шмыгнула носом девочка.
- Она больше не страдает, - губ Весты коснулась грустная, мимолетная улыбка.
Что ж, этот близкий человек действительно смог освободиться. Только свободой стала смерть.
- Да? Хорошо, что она смогла справиться с этим, - понимающе выдохнула блондинка. Колдунья на несколько секунд прикрыла глаза, отстраняясь от лишних эмоций, и согласно кивнула.
- Из-за страха я так и не смогла поблагодарить вас за свое спасение и извиниться за устроенный балаган. Мне не хватит смелости для того, чтобы попросить у твоего друга прощения за разбитый нос, но это вам, - Мира смущенно кашлянула и, достав из сумки две небольшие самодельные игрушки, вложила их в раскрытую ладонь Весты.
- Ты сама их сделала? - с любопытством разглядывая подарок, искренне удивилась колдунья. Игрушки оказались на удивление аккуратными и детализированными. Несмотря на то, что каждая из фигурок была не больше ладони, они в точности повторяли оригиналы животных: маленькая копия Васи смотрела на Весту ясными темно-карими глазами бусинками, а белая кошка имела настоящие усы и подвижный хвост.
- Да… - Мира тихо выдохнула и отвела взгляд в сторону. - Рукоделие меня успокаивает, а у моей соседки было много пряжи, вот я и подумала…
- Спасибо, - приняв подарок, искренне улыбнулась Веста. - Только у меня есть вопрос. Коршуна ты подглядела у Макса, а почему мне сделала кошку?
- Ну… ты просто на нее похожа! - покраснев и растерявшись, честно выпалила девочка.
- Я похожа на кошку? - удивленно обронила колдунья. - Не на собаку?
- А почему должна быть собака? - на этот раз пришел черед Миры удивляться. - Тебе не нравится? Я могу переделать, - расстроившись, пробурчала блондинка и потянулась вперед, чтобы забрать игрушку. Веста захлопнула рот и, спрятав подарок во внутренний карман своей кофты, притянула девочку в объятья. Она вовсе не это имела в виду, но и объяснить ребенку свою реакцию тоже не могла.
- Нет! Меня все устраивает.
- Правда? - уткнувшись лицом в плечо Весты, недоверчиво уточнила Мира.
- Правда, - заверила колдунья. Девочка шумно выдохнула, принимая ответ, и расслабленно прикрыла глаза.
Почему-то, находясь рядом с Вестой, Мире всегда становилось тепло и уютно. Эта взрослая и пугающая, на первый взгляд, девушка была как мама или старшая сестра, которая могла прийти и защитить тебя от любой опасности и несправедливости этого мира.
Веста принялась ласково гладить Миру по спине и волосам, изредка перебирая пальцами белокурые шелковые пряди. Вскоре девочка окончательно разомлела, и доверчиво облокотившись на ее плечо, заснула.
Девушка перевернула задремавшую Миру на спину и, подхватив ее на руки, медленно выпрямилась и не спеша направилась к приюту. Поднявшись по лестнице на четвертый этаж, Веста подошла к комнате, в которой поселили Миру, и, подняв ногу, толкнула коленом дверь, но она не поддалась. Осознав, что ее заперли на замок, Веста страдальчески вздохнула, прекрасно понимая, что пытаться искать ключи по карманам Миры чревато ее пробуждением, и открыла дверь при помощи магии. Соседка по комнате уже давно спала, повернувшись лицом к стене и с головой спрятавшись под одеяло, поэтому Веста на носочках беззвучно прошла вглубь спальни, уложила блондинку на кровать и, заботливо накрыв ее одеялом, так же бесшумно вышла в коридор.
- Угадайте, кто снова устроил нападение? - нервно постукивая пальцами по столешнице, хмуро спросил Дмитро.
- Нападение? - осторожно уточнила Веста и, получив утвердительный кивок, тихо выругалась.
- Правильно, Вольская, - хмыкнул мужчина. - На севере Террии объявились последователи богини смерти, которые снова пытались нарушить целостность Великого барьера.
- Полгода тишины, и снова здрасте, - помассировав переносицу, выдохнул Макс. - Последняя выходка закончилась тем, что нам пришлось мерзнуть неделю в лесу, пока выслеживали их.
- Не все так плачевно, - поспешил успокоить мирен. - Пока вы отдыхали и нежились под лучами весеннего солнца последние несколько дней, фанатиков успели поймать и отдать под суд, - заострив особое внимание на их небольшом отгуле, который императрица утвердила лично, закончил мужчина.
- Быстро, - проигнорировав упрек в ее с Максом адрес, согласилась Веста. Если Агидель не дала лишние выходные Дмитро, то это проблемы исключительно Дмитро, а не их. И нечего тут губы дуть. - Вот, только на кой ты нас вызвал, если с этим делом уже разобрались? - задала вполне очевидный вопрос колдунья.
- Это для справки. Для вас есть отдельное задание, - невозмутимо ответил комит и бросил на подчиненную недовольный взгляд черных, как смоль, глаз.
- А можно поподробнее? - попросил Макс, подгоняя нерадивого интригана.
- Собирайте вещички и отправляйтесь в императорский дворец. Ее Величеству Агидель нужны дознаватели для наблюдения за переговорами, а так как вы отличились, она настоятельно рекомендовала отправить именно вас, - радостно улыбнулся мужчина, посмотрев на кислые лица подчиненных.
- Да я лучше во время практики буду со студентами и магическими тварями нянькаться, чем присутствовать на этом балагане. Там вечно все идет через одно место... Можно меня в академию отправить, а? - жалобно простонал Макс, состроив начальству щенячьи глазки.
- Губу закатай, ты и так последние три года там обитаешь, тем более следующая отработка будет только через год, поэтому не отлыниваем и радуемся тому, что можем полюбоваться красотами императорского дворца, - отрезал Дмитро, не обратив внимания на слабые потуги колдуна. - Переговоры продлятся несколько дней. Можете быть свободны.
- Так точно, господин комит, - поморщившись, ответила Веста и, подхватив напарника под руку, вывела его в коридор. - Давай подадим в отставку? - закрывая за собой дверь, тихо простонала девушка, уже представляя, насколько веселые их ждут деньки.
- Неплохая идея, - согласился брюнет, но потом отрицательно покачал головой. - Не вариант. Вспомни, сколько они нам за это платят.
- Тоже верно. Тогда встретимся около главных ворот в шесть часов. Тебе же хватит столько времени?
- Вполне, - кивнул мужчина, - до вечера, - и, махнув рукой на прощанье, направился в сторону лестницы, чтобы забрать верхнюю одежду.
Весте, в отличие от Макса, никуда подниматься не пришлось. Сегодня она благополучно опоздала и даже не успела отметиться, что присутствовала на рабочем месте, ибо Дмитро перехватил ее еще в коридоре и, ничего толком не объяснив, затащил к себе в кабинет.
Вернувшись домой, девушка первым делом заглянула в спальню и подошла к письменному столу. Открыв потайной ящик, она достала из него специальный раствор, который мог на несколько дней изменить цвет глаз, и спрятала его в нагрудный карман своей формы.
Сложив в сумку все необходимые принадлежности, Веста бросила задумчивый взгляд на свое отражение в зеркале и прикоснулась к рассыпавшимся по плечам пепельным волосам.
Изменить цвет или оставить как есть?
Немного подумав над этой идеей, Веста отрицательно покачала головой и, приподняв несколько локонов у виска, подцепила пальцами единственную темную прядку насыщенно-каштанового цвета, на ходу нашептывая заклинание. Спустя несколько мгновений локон побелел и слился с основной массой волос.
Веста пристально осмотрела себя еще раз и удовлетворенно выдохнула.