Глава 8. Собрание союзных государств
- Удостоверение личности и цель визита, - скользнув по колдунье оценивающим взглядом, потребовал стражник.
- Веста Вольская – независимый дознаватель, присланный Департаментом мирного урегулирования для присутствия на ежегодном государственном собрании содружественных стран, - продемонстрировав свой жетон и документ с личным запросом от императрицы, представилась Веста.
- В списке указаны двое, - найдя на бумаге нужные имена и ткнув в них пальцем, лениво протянул солдат. - Ваш напарник задерживается? - подняв на нее вопросительный взгляд, уточнил мужчина.
- Нет! Я уже здесь, - опустив руку на плечо Весты и виновато улыбнувшись, ответил запыхавшийся после бега Макс и показал свой жетон.
- Тогда проходите, - поставив рядом с их фамилиями галочки, кивнул стражник и махнул рукой в сторону главной пропускной арки, позволяющей попасть на территорию императорского дворца. - Фрейлина Ее Величества ожидает вас в летнем саду. Сопровождающий нужен?
- Нет, мы знаем дорогу, - отказалась колдунья и, спрятав документы в сумку, подхватила Макса под руку и пошла внутрь. - Где ты шастал? Я тебя почти час прождала, - упрекнула Веста и ткнула брюнета локтем в ребро.
- Прости, - Макс поморщился и потер ушибленный бок, - прилег на пять минут и не заметил, как задремал.
- Где же ты успел так переработать? - девушка недоверчиво прищурилась, но вспомнив, что сама явилась на службу с получасовым опозданием, оправдание приняла. - Подожди... А ты не помнишь, в какой стороне находится сад? - остановившись около парадного входа во дворец, растерянно произнесла Веста, только сейчас поняв, что с ее последнего визита к императрице внутреннее убранство двора претерпело множество изменений.
Кажется, отказываться от сопровождения было слишком поспешным решением.
- Знаю, - брюнет кивнул и махнул рукой в сторону живой изгороди, но затем замер и, медленно повернувшись к девушке, пристально посмотрел ей в глаза. - Твоя радужка… ты снова изменила ее цвет?
- Тут могут быть люди, с которыми мне лучше не встречаться, - поджав губы, подтвердила колдунья. Врать не хотелось. Макс итак что-то подозревает, а вешать лапшу на уши, на которую он к тому же не поведется, все равно, что подстегивать его не в меру широкое любопытство.
Мужчина выдохнул и, проглотив вертевшиеся на языке вопросы, что не давали ему покоя на протяжении последних лет, молча повел колдунью в сторону живой изгороди. При приближении напарников ветви многолетнего кустарника зашевелились и расступились в стороны, образуя небольшую зеленую арку.
Внутри сада в шахматном порядке стояли открытые летние беседки. И одна из них оказалась занята: три девушки, греясь в лучах теплого вечернего солнца, тихо перешептывались о чем-то своем и занимались вышиванием. Одна из дам, заметив приближение дознавателей, отложила рукоделие в сторону и спустилась к ним.
- Госпожа Веста, господин Макс, - фрейлина приветливо улыбнулась, - я вас заждалась.
- Прошу прощения. Я немного заплутал по дороге к дворцу, - не удержавшись от ответной улыбки, оправдался колдун.
- Как мы можем к вам обращаться? - ограничившись простым кивком, спросила колдунья.
- Меня зовут Весея, - перекинув длинную золотистую косу до пояса с плеча на спину, представилась фрейлина. - Прошу за мной. Я покажу, где расположены ваши покои. Императрица сейчас занята государственными делами, поэтому ваша встреча состоится несколько позже, а до этого времени можете отдыхать, - поднимаясь по вычищенным до блеска ступенькам к парадному входу дворца, объяснила Весея. - К вашим покоям в целях безопасности императрица приставила двух стражников. Если возникнут проблемы или потребуется помощь, можете обратиться к ним. Завтрак, обед и ужин служанки приносят лично в комнаты, голодными мы вас не оставим. Делегация прибудет завтра в восемь утра, а собрание состоится в десять. На этом все. Если есть вопросы, то я с радостью на них отвечу.
- Вопросов нет.
Весея понимающе кивнула. Дальнейший путь прошел в тишине. Добравшись до гостевого крыла, девушка остановилась напротив искомых покоев и, достав из потайного кармана на поясе два ключа, вручила их дознавателям.
- На этом я вынуждена вас покинуть. Если желаете, то можете присоединиться к нашему отдыху в саду. Мы всегда рады гостям, - приподняв уголки губ в вежливой улыбке, попрощалась Весея и отправилась восвояси.
- Могу поспорить, что она из старого дворянского рода, - проводив фрейлину взглядом, заключила колдунья. Нынешняя молодежь ведет себя более открыто, а эту девушку едва ли не с пеленок учили смотреть на остальных снисходительно-вежливым взглядом и всегда держать идеальную осанку. Веста, даже если бы очень захотела, уже бы не смогла вести себя подобным образом. - Любвеобильный ты наш, приди в себя, - заметив, что Макс ее не слушает, одернула колдунья. - Таких девушек, как Весея, рано выдают замуж. Если ты не заметил, то у нее обручальное кольцо на пальце.
- Да я не в этом смысле, - отмахнулся брюнет. - У нее походка странная. Прихрамывает, что ли?
- Приближенные Ее Величества всегда должны выглядеть идеально, чтобы не осрамить свою правительницу, а туфли удобными далеко не всегда. Не обращай внимания, - Веста безразлично пожала плечами и отправилась в свои покои.
Бросив сумку на кровать, колдунья сняла верхнюю одежду и вышла на балкон, чтобы проветрить комнату от запаха ароматических масел. Те, как назло, оказались с отдушкой мяты. Облокотившись на резные перила, Веста посмотрела вниз и слабо улыбнулась. Прямо под ее балконом оказался тот самый сад с беседками, а чуть поодаль огромный лабиринт, состоящий из аккуратно остриженных кустов сирени, чей аромат она могла почувствовать даже здесь.
- Красиво, но быстро приедается, - словно прочитав ее мысли, выдохнул Макс и подошел к разделяющей их перегородке.
- Никакой в тебе романтики, приземленный ты человек, - не сдержавшись, съехидничала колдунья. - Но что правда, то правда.
- Веста, - не разделяя ее приподнятого настроения, тихо позвал мужчина.
- М?
- В позапрошлом году нас уже выбирали для участия в собрании, и ты из-за этого сильно поругалась с Дмитро, позже остальных явилась во дворец и поменяла цвет глаз. И была вся на нервах, пока не узнала, что из-за гуляющей по странам эпидемии оспы, на собрание вместо монархов явились послы… Чего, а точнее кого ты опасаешься? - Макс спрятал руки в карманы рабочих штанов и серьезно посмотрел на притихшую девушку. Отвечать она не спешила. - Когда мы познакомились, я сразу понял, что тема прошлого для тебя закрыта, поэтому старался не задавать лишних вопросов. Но Веста… мы дружим не неделю и даже не десять лет, а намного дольше. За это время ты узнала обо мне абсолютно все, а мне о твоем прошлом известно только то, что ты сбежала от своих неблагополучных родителей-алкашей в шестнадцать лет. Но знаешь, наблюдая за тобой почти половину своей жизни, я заметил, что ты многое недоговариваешь.
- Недоговаривать лучше, чем врать, - стараясь подобрать подходящие для объяснения слова, глухо ответила колдунья. - В прошлом я совершила много плохих поступков, за которые в нашем обществе принято выносить смертный приговор. Но даже так я ни о чем не жалею и, будь моя воля, сделала бы это еще раз, - Веста криво улыбнулась и, выпрямившись, сложила руки на груди, пытаясь за этим жестом скрыть свое волнение. - Поверь, тебе эта правда не понравится.
- Ты сумасшедший фанатик, который мечтает натравить на людей магических тварей?
- Нет, все не настолько запущено.
- Тогда я не знаю, чего ты боишься, - пожал плечами Макс.
- Себя самой, - помолчав с минуту, ответила девушка. - Когда я была ребенком, то мечтала не о новых игрушках или красивых платьях, а о том, чтобы место, в котором я жила, сгорело вместе со всеми его обитателями. Чтобы они долго и мучительно умирали, захлебываясь в собственной крови. Сейчас мои планы не настолько грандиозны, но каждый из моих обидчиков получил свое. И Макс… - Веста тяжело вздохнула и впервые за весь разговор посмотрела на него ничего не скрывающим взглядом, - ты отомстил своим обидчикам, когда был не в себе, а я сделала это, находясь в трезвом уме и твердой памяти.
Мужчина вздрогнул и невольно отступил на шаг назад, увидев стоящую перед собой девушку под совершенно другим углом. Ее взгляд… он на мгновение померк и сделался мертвым. Такое не могло не пугать.
Веста всегда была довольна скупа на эмоции и предпочитала держать людей на расстоянии вытянутой руки. Если бы он в первый год их знакомства не лип к ней как банный лист к одному месту, то наверняка остался в числе обычных проходимцев, с которыми можно случайно столкнуться на улице и так же быстро забыть.
Заметив его реакцию, Веста поджала губы и отвернулась. Не стоило ей этого говорить.
Макс встряхнул головой, сбрасывая наваждение и, поддавшись вперед, сжал ее руку, безмолвно извиняясь за свое поведение.
- Твоя ненависть настолько сильна?
- Ты как-то спрашивал про шрамы на спине. Их оставил мой отец. Точнее, не он, а по его указке. Этот… псих полоумный после одного случая боялся поднимать на меня руку, но не гнушался прибегать к помощи других людей. Ты был в аду два дня и перерезал горло убийце своего брата, а мне пришлось прожить в нем шестнадцать лет, начиная с самого своего рождения. Я осознаю цену каждого своего поступка, но за большинство из них вины не испытываю, - сжимая протянутую руку, честно ответила девушка. Макс перемахнул через перегородку, разделяющую их балконы, и притянул Весту к себе в объятья.
- Чтобы ты не сделала в прошлом, тебя настоящую я знаю лучше, - он мягко улыбнулся и провел рукой по ее волосам на затылке. - Просто знай, если тебе надо будет прикопать чей-то труп, то можешь смело звать меня на помощь. Обещаю зарыть его так, что ни одна собака не отыщет, - шепотом пообещал Макс. Веста не сдержалась и сдавленно рассмеялась.
- Спасибо, - обняв его в ответ, одними губами произнесла девушка. - Знаю, что мне трудно доверять…
- Не забивай себе голову. Пока ты честна со мной, я могу еще какое-то время пожить в неведенье. Все мы не без грешка. Прошлое есть прошлое, и раз ты не хочешь его ворошить, я не буду настаивать.
Осторожный стук в дверь заставил их отстраниться друг от друга и вернуться в комнату, чтобы встретить нежданного гостя.
- Госпожа дознаватель, императрица ожидает вас. И мы не можем достучаться до вашего напарника, - коротко доложил дежурный.
- Наверно, заснул, я ему сейчас передам, - отпихнув притаившегося за дверью Макса как можно дальше, чтобы его не заметили, пообещала Веста и захлопнула дверь прямо перед носом стражника.
- И получаса не прошло, как мы заселились, а уже вызывают.
- Потом разберемся. Иди к себе. Дворцовые стены хуже базарной бабы. Если кто-то узнает о том, что ты, не выходя из своей комнаты, каким-то неведомым образом очутился у меня, то потом от слухов еще год не отмоемся.
- Сплетен боимся? - Макс фыркнул, но послушно направился к балкону.
- Вдруг в тебя опять кто-то втюрится, а мне потом расхлебывать последствия? Нет уж, увольте, - хитро прищурившись, припомнила Веста.
- Меня тут уже нет, - недовольно отозвался колдун, исчезая из виду.
Переодевшись в чистую одежду, состоящую из темно-синих штанов и такого же цвета подпоясанной рубахи с безрукавкой, Веста в завершение накинула на плечи укороченный плащ и вышла в коридор. Там ее уже ожидали двое охранников и напарник.
Несмотря на то, что им пришлось спуститься на два этажа вниз и какое-то время поплутать по длинным коридорам с большими витражными окнами и аккуратными резными фресками на стенах, сюжеты которых были взяты из древних сказаний о двух богинях, дорога до приемной Ее Величества заняла не более пяти минут.
- Здоровья и процветания императрице и благодетельнице народов, - зайдя в приемный кабинет, напарники в унисон поприветствовали сидящую за рабочим столом Агидель и поклонились.
- Благодарю, что пришли, и приношу свои извинения за то, что вызвала вас раньше договоренного времени, - кивнула женщина. - Один из советников задерживается, поэтому решила провести собрание пораньше. Дмитро рассказал о задании?
- Да, Ваше Величество, - подтвердил Макс.
- Тогда не будем повторяться, - Агидель улыбнулась и, отложив бумаги в сторону, окончательно переключила все свое внимание на Весту и Макса. - Изначально на собрании должны были присутствовать другие дознаватели, но они пострадали во время сражения с фанатиками и сейчас находятся в лечебнице, поэтому выбор пал на вас. Вы, ребята смышленые, к тому же всего за четыре года дослужились до звания дознавателя, а этого удается достичь далеко не каждому.
- Благодарим за похвалу, - мужчина сдержанно улыбнулся в ответ, вспомнив о том, какой именно ценой это звание им досталось.
- Сегодня состоялась казнь некоторых задержанных, - достав из огромной стопки документов приговор для заключенных и передав его Весте, не без усталости в голосе произнесла женщина, - и выяснилось, что главный зачинщик сбежал ночью из темницы, поэтому вашей второй и главной задачей будет защита всех важных гостей на завтрашнем собрании, - объявила императрица.
- Вы думаете, что он сможет пробраться во дворец и попытаться устроить нападение? - оторвавшись от изучения документа, догадался Макс.
- Именно, - кивнула женщина. - Мое предположение ничем не подтверждено, но лучше перестраховаться. Цель фанатиков – разрушение Великого барьера, а я та, кто его поддерживает и не позволяет исчезнуть. Завтрашний день – идеальное место для нападения… И еще, - закончив с рассказом и достав из папки договор о неразглашении, добавила Агидель, - подпишите его. Все, что вы завтра услышите, является тайной, разглашать которую вы не имеете права даже под предлогом пыток. В ином случае смерть будет мгновенной.
- Опять магический? - скользнув по бумаге недовольным взглядом, с легкой неприязнью в голосе уточнила Веста и, получив утвердительный кивок, прокусила большой палец на руке, после чего оставила кровавый отпечаток на месте подписи и передала документ Максу.
- Не хотел бы я оказаться в плену, - прочитав, какая именно смерть их будет ожидать за нарушение договора в этот раз, нервно заметил колдун.
- Надеюсь, что вы там не окажетесь, - Агидель цинично улыбнулась и пожала плечами. - На этом все, можете идти отдыхать.
- Доброй ночи, Ваше Величество, - поклонившись, дознаватели развернулись и направились прямиком к выходу, но голос Агидель нагнал Весту в самых дверях.
- Ты до сих пор пользуешься тем раствором, что я тебе дала?
- Да, Ваше Величество, - обернувшись к императрице, неохотно подтвердила девушка.
- А жаль, мне так нравился твой янтарный цвет глаз. Чувствовалось некое родство, когда смотрела в них.
- Издержки службы, Ваше Величество, - спокойно ответила Веста и, повторно попрощавшись, покинула кабинет.
- Ты знакома с императрицей? - дождавшись, когда колдунья выйдет в коридор, полюбопытствовал Макс.
- Да. Агидель протянула мне руку помощи, когда я нелегально пересекла границу Радиума и чуть не умерла в попытках сбежать от пограничников. Ребята работу выполнили качественно, шрам на ноге от стрелы с ядом, вызывающим паралич, до сих пор остался. Ее тогда только короновали после смерти предыдущего императора, и она объезжала свои владения, чтобы проверить состояние страны, и из кареты заметила тонущую в болоте девчонку, которая из-за яда не то, что двигаться, вздохнуть нормально не могла. До сих пор помню, как бедный кучер вытягивал меня из толщи ила, - поделилась Веста. История была не то, чтобы секретной, и раз уж Макс заинтересовался, девушка предпочла рассказать все раньше, чем у него возникнут наводящие или неудобные вопросы. - Она же и помогла мне сделать новые документы и поступить в академию. Произойди такое сейчас, меня бы в лучшем случае отправили на родину, а в худшем – посадили за решетку. Фактически, мне просто повезло.
- Что ж, это многое проясняет, - кивнул мужчина и тихо добавил:
- Ты мне никогда об этом не рассказывала.
- А ты и не спрашивал. Наше общение прервалось после того, как я покинула дворец и поступила в академию. Сейчас у нас чисто рабочие отношения, и о прошлом мы стараемся не вспоминать.