Глава 9. Новые встречи и старые знакомые

-

- Рада всех приветствовать на ежегодном собрании союзных государств, - поднявшись со своего места во главе стола с мягкой, но величественной улыбкой, начала императрица. - Как многие уже успели заметить, в этом году в качестве представителя людей, Лениум, прибыл цесаревич Анастасий, - указав рукой на брюнета с повязкой на правом глазу, облаченного в светло-желтый парадный костюм, объявила женщина. - Остальные члены собрания знакомы друг с другом, но так как Его Высочество тут впервые, я кратко перечислю всех присутствующих. Представитель от небожителей, Террия, – цесаревич Вилисак, - молодой человек с платиновыми волосами и голубыми глазами молча приподнялся в знак приветствия. - А это правительница миренов, Прист, – Ее Величество Велена, – пожилая дама пятидесяти лет с заметно проглядывающей сединой в некогда насыщенно-бордовых волосах и с черными бездонными глазами последовала примеру Вилисака. - Помимо нас в зале будут находиться представители от Департамента мирного урегулирования для освидетельствования равноправных и честных переговоров между союзными государствами. На этом собрание можно считать открытым, - дождавшись, когда Веста и Макс станут по обе стороны от стола, оповестила Агидель. - Первым делом обсудим количество военных конфликтов в этом году…

Веста, заложив руки за спину, молча разглядывала пейзаж за окном, даже не пытаясь вслушаться в разговоры монарших особ. Она и так прекрасно знала, что было указано в отчетах, которые они с Максом подшивали во время совместных ночных дежурств, сидя в кабинете Дмитро, пока дражайшее начальство в это время мирно дрыхло на небольшой кушетке рядом. Помнится, за дополнительную работу комит тогда заплатил из своего кармана, так что просиживание штанов и монотонная работа с иглой и бумагой стоили потраченного времени.

Но если бы она действительно хотела вникнуть в суть разговора, то не смогла бы. Преследовавшее ее с самого утра скверное предчувствие чего-то плохого кошками скреблось на задворках сознания и не позволяло сосредоточиться ни на чем, кроме наблюдения за окружающей обстановкой. И даже нахождение в непосредственной близости человека, чье существование вызывало у нее не меньший спектр противоречивых эмоций, не помогало отвлечься.

Радовало одно – на этот раз это был не ублюдок. Хотя за последние годы его здоровье сильно ухудшилось, настолько, что он с трудом признавал своих детей, что уж говорить о Весте.

Противный холодок, гуляющий по телу, заставлял нервно вздрагивать при любом непредвиденном шорохе или скрипе. И, судя по настороженному взгляду Макса, он думал о том же.

Спустя почти час бурных споров и выяснений, кто прав, а кто виноват, в которых преимущественно принимали участие небожители и мирены, путем голосования большинство присутствующих пришло к выводу, что пограничные войска Террии активно провоцировали Прист на ответную агрессию. В итоге, чтобы не лишиться единственной защиты от магических тварей в лице императрицы, что поддерживает существование Великого барьера, цесаревича Вилисака вынудили принести свои официальные извинения и выплатить денежную компенсацию за причиненный ущерб.

- Веста, мне кажется или за дверью слишком тихо? - Макс незаметно для венценосных особ покинул свое место и поравнялся с напарницей.

- Тебе не кажется, - тихо ответила девушка и потянулась к висящему на поясе мечу. - Снаружи должно быть восемь человек, но, если до этого я периодически слышала их разговоры, то сейчас там царит гробовая тишина.

- Господа дознаватели, что-то случилось? - первым заметив перешептывания напарников, поинтересовался Анастасий и приподнялся со своего места.

- Не двигаться! - отрезал Макс, пресекая попытку цесаревича приблизиться к ним. - Ваше Величество, полог тишины, который был активирован сегодня утром, блокирует звуки, исходящие только из зала совещаний? - обратившись к Агидель, уточнил колдун.

- Да, - подтвердила императрица.

- Тогда попрошу вас приготовиться к возможному сражению, - как можно спокойнее, чтобы не сеять лишнюю панику, предупредила Веста, все-таки вынув меч из ножен. - Макс, ты охраняешь наших высокопоставленных гостей, а я проверю, что творится снаружи, - шепотом предупредила колдунья, направляясь к выходу.

- Соваться туда в одиночку – крайне плохая идея, - схватив ее за локоть и подтянув к себе, чтобы другие не услышали их разговор, возразил брюнет.

- У нас нет барьерщиков. Защиту первого уровня мы, конечно, установить можем, но не забывай: лекарь тут только ты, - высвободив руку, отрезала Веста. - И если я получу травму, то меня есть кому лечить, а тебя – нет.

- Хорошо, - раздраженно дернув уголком губ и признав правоту напарницы, скрепя сердцем согласился мужчина. Вот поэтому Макс и не любил участвовать в миссиях, связанных с безопасностью монархов.

Веста бесшумно подкралась к двери и, осторожно открыв замок, выглянула наружу, проверяя обстановку. Посреди коридора в общей кровавой куче лежали восемь телохранителей. Все они были мертвы, а над их телами возвышались две женские фигуры, облаченные в бесформенные черные балахоны.

- Вот же проклятье! - заметив постороннего и метнув в колдунью разъяренный взгляд, выругалась одна из девушек. - Похоже, подрыв отменяется, - Веста выставила перед собой меч и, отбив лезвием летящие в ее голову кинжалы, с силой пнула ногой дверь, отбросив подбежавшую убийцу назад.

- Огненный вихрь! - всплеснув руками, вскрикнула вторая.

Следуя ее воле, в комнате образовалось несколько объятых пламенем смерчей, которые по безмолвному приказу хозяйки направились в сторону собравшихся у стола монархов, но Макс успел создать водную стену и отразил атаку. Огонь с яростным шипением потух, а помещение заволокло туманом.

Ага… значит, артефакты блокирующие колдовской дар в переговорной все-таки нашли и уничтожили. Что ж, неприятно, но вполне ожидаемо.

Веста замерла и прислушалась. В воцарившейся тишине раздались почти неуловимые для человеческого слуха шаги, шуршание ткани и тихий свист. Колдунья вздрогнула и резко отступила в сторону. Один из кинжалов пролетел рядом с ее головой, срезав прядь волос у виска, и со скрежетом вонзился в украшенную фресками стену, а два оставшихся замерли в нескольких сантиметрах от плеча и, вспыхнув легкой голубоватой дымкой, пылью осыпались на пол.

Дверной косяк, к которому Веста все это время прижималась, потеплел и завонял жженым деревом. Колдунья напряженно поджала губы и взмахом руки разогнала туман, после чего бросила взгляд себе за спину. Участок древесины за ее плечом почернел и обуглился.

А вот это уже проблема.

В переговорной, помимо основного ограничивающего артефакта, также стояла дополнительная защита от магии. И пока она была активна, комната просто не могла пострадать от небольшого всплеска силы, ради которого даже заклинание применять не пришлось.

Отвлекшись, Веста не успела увернуться от летящего в ее сторону вихря и оказалась припечатана к противоположной стене.

- Веста! - испуганно обернувшись, выкрикнул Макс, силой удерживая себя на месте, чтобы не опустить защитный барьер и не кинуться напарнице на помощь. - Ты в порядке?

Пока колдунья приходила в себя, убийцы успели пробраться внутрь и готовились к очередной атаке, а судя по тому, что одна из них по-прежнему не выпускала из рук кинжалы, боевой магией она не обладала.

- Жить буду, - Веста с трудом поднялась на ноги и, перекинув свой меч Максу, призвала крылья и взмыла к потолку.

На защиту зала надеяться бесполезно. Эти сестры-акробатки избавились от нее, а значит, заклинаниями особо не поразбрасываешься. Одно неосторожное движение может привести к пожару или, что еще хуже, обрушению стен и потолка.

Пока Макс одной рукой сдерживал барьер, а второй отбивался от ледяных шипов ответным огненным вихрем, Веста предпочла на время скрыться из виду и подгадать момент для нападения.

Долго ждать не пришлось.

Всего через несколько минут комнату вновь заволокло густым туманом. Колдунья кровожадно улыбнулась и, резко спикировав на одну из девушек, схватила ее за капюшон и, повалив на пол, несколько раз приложила головой о дорогую, начищенную до блеска, плитку, но убийца на удивление осталась в сознании и, скинув с себя Весту, попыталась ударить ее ногой по голове.

- Барьерщик, - убедившись в своей догадке и отпрыгнув назад, тихо произнесла колдунья. - Такие обычно себя любимых защищают в первую очередь.

- Вы грязные имперские псы и заслуживаете смерти! - достав очередной клинок, взревела девушка.

- Обязательно, но как-нибудь в другой раз, - пытаясь потянуть время и выявить ее слабость, огрызнулась Веста.

У всех барьерщиков без исключения уязвимым местом выступают ладони и стопы, ведь именно из них выходит поток магии, который принимает форму купола или невидимых доспехов для своего хозяина. Колдунья перевела взгляд на незащищенные руки противницы и не удержалась от облегченного вздоха. Кое-кто возомнил себя всесильной, раз решила, что защитные перчатки ей не нужны.

- Чего скалишься? - девушка занервничала и снова бросилась вперед, попытавшись вспороть Весте горло. Колдунья отступила вбок, успев увернуться от кинжала, но предвидеть удар в живот не смогла. От неожиданности и чувства онемения в районе солнечного сплетения, которое за доли секунды превратилось в острую пронизывающую внутренние органы боль, Веста согнулась и уже в следующее мгновение оказалась на полу. Убийца на радостях отбросила свое оружие в сторону и, схватив ее за горло, принялась с упоением душить.

- Вы за все ответите… весь этот мир будет гореть огнем за проделанные грехи! Богини покарают вас, - даже не пытаясь скрыть нездоровый блеск в глубине зрачков, пообещала преступница.

Веста, беспомощно кряхтя, нащупала отброшенный в сторону кинжал и, сжав побледневшими пальцами металлическую рукоятку, перевернулась на бок и ударила нападавшую локтем под дых, после чего скинула с себя обмякшее тело и, прежде чем она успела что-либо предпринять, с размаха вонзила отравленное лезвие прямо в раскрытую ладонь. Девушка жалобно заскулила, попытавшись освободиться, но уже через секунду в ее глазах отразился панический ужас, и девица, до этого оказывающая ярое сопротивление, постепенно перестала брыкаться, больше не подавая признаков жизни.

- Грета? - ее напарница, различив в общей какофонии звуков предсмертный вскрик подруги, обеспокоенно обернулась, и это стало для нее роковой ошибкой. Макс подхватил с пола меч Весты и одним точным движением метнул его в сторону убийцы. Тело девушки пригвоздило к стене, а из груди в районе сердца торчало вошедшее по самую рукоять лезвие меча.

- А я знала, что он тебе пригодится, - Веста поднялась на ноги и приблизилась к преступнице, чтобы забрать свое оружие.

Лезвие с чавкающим звуком вышло из раны и вернулось обратно в ножны. Девушка с хриплым стоном съехала по стене на пол и сплюнула подкатившуюся к горлу кровь на сапоги колдуньи, затем окинула монарших особ презрительным взглядом и, прикрыв глаза, самодовольно улыбнулась.

Они выполнили свое задание и оправдали ожидания главы.

- Спасибо, что хотя бы на обувь, а не на лицо, - скользнув взглядом по кровавой кляксе на собственном сапоге, сухо произнесла колдунья.

- Переломы есть? - Макс, убедившись, что опасность миновала, опустил барьер и, оставив нервно переминающихся с ноги на ногу монархов в одиночестве, подбежал к напарнице.

- Только синяки и ушибы, - присев рядом с трупом на корточки, отозвалась девушка. - Я слышала, что они собирались нас взорвать. Нужно проверить переговорную, а лучше все крыло.

- И вызвать барьерщиков из департамента, чтобы выяснить, как им удалось снять защиту, - добавил мужчина. Выйдя в помещение для охраны, Макс огляделся и, открыв дверь пытающимся пробиться из коридора стражникам, вернулся обратно. - Хотя не сняли. Они перекинули ее на соседнюю комнату. Нашла что-нибудь?

- У них есть герб, а это значит, что убийцы из числа фанатиков, - передав напарнику небольшую вышивку с изображенным на ней черным, лежащим на боку полумесяцем, ответила Веста. - Узор знакомый. Я его уже где-то видела, а вот где, не помню.

- Обрати внимание, - Макс присел рядом и скинул с головы нападавшей капюшон, - она изуродована. И довольно давно.

Бледное лицо девушки было полностью обезображено: часть носа отсутствовала, глаз и веко пересекал рубцовый порез, а на правой щеке остался след от ожога.

- Видишь вот эту полоску на шее? - проведя пальцем по тонкому, почти незаметному шраму, спросил колдун. - Ее пытались задушить тонкой нитью или проволокой. Таких следов несколько, я уже встречал подобное, когда мы накрывали лаборатории фанатиков. Они делали это в качестве развлечения.

- Бывшие подопытные? А что со второй?

- Возможно, - кивнул Макс, - то же самое.

- Раз они смогли провернуть нечто подобное сейчас, в будущем эти ребятки доставят нам немало проблем, - поделилась своими опасениями Веста и выпрямилась. - В империи объявилась организация фанатиков, о которой мы раньше не слышали, а ее членами, вероятнее всего, являются беглые рабы или подопытные подпольных лабораторий. Также они могут взламывать защитные заклинания. Ваше Величество, а недавно казненные фанатики тоже были калеками? - обратившись к Агидель, окруженной сворой охранников, уточнила девушка.

- Да, - скользнув по представителям союзных стран ничего не выражающим взглядом, неохотно подтвердила императрица.

- Тогда ваши опасения были верны. Они напали, чтобы отомстить за убитых товарищей.

- Хорошо, - Агидель кивнула и подозвала одного из стражников. - Распорядись, чтобы трупы передали в ДМУ.

- Будет выполнено, Ваше Величество, - приложив руку ко лбу, отчеканил постовой и скрылся из виду.

- Что ж, как видите, произошло небольшое происшествие, поэтому предлагаю перенести наше совещание на вечер в мой личный кабинет, - повернувшись к побледневшему Вилисаку с Веленой, спокойно оповестила женщина и вопросительно посмотрела на Анастасия – единственного, кто не впал в ступор после произошедшего. - Как вам мое предложение?

- Полностью солидарен с мнением императрицы, - согласился цесаревич.

- Вот и прекрасно, тогда встретимся в шесть часов.

Будущий царь Лениума кивнул и направился к выходу, но в дверях замедлился и, обернувшись, бросил на Весту изучающий взгляд, после чего как ни в чем не бывало возобновил движение и в сопровождении охраны покинул переговорную. Девушка, от чьего внимания не ускользнул этот жест, тихо скрипнула зубами.

- Господа дознаватели тоже могут отдыхать. Хватит с вас на сегодня приключений, - когда в помещении больше никого не осталось, распорядилась Агидель, оценив итоги сражения. - Телохранителей жалко, хорошие ребята были, - разглядев в горе трупов своих солдат, покачала головой женщина.

Макс с Вестой поклонились и молча вышли в коридор, оставив императрицу наедине с ее мыслями и дав ей возможность попрощаться с людьми, которые пожертвовали жизнью ради ее защиты.

Напарники шли по коридору к своим покоям, обсуждая недавно произошедшее событие, но едва они миновали гостевое крыло, как Веста резко остановилась и потянулась к своей одежде, а идущий сзади Макс, не ожидая такой подставы, споткнулся и едва не врезался в спину напарницы, но чудом удержал равновесие и привалился плечом к стене.

- Что ты делаешь?

- Вот же мерзавка… - колдунья задрала безрукавку и через рубаху потрогала проступивший на животе синяк, оценивая причиненный ущерб. - Не люблю драться с барьерщиками. У них рука тяжелая, - почесав ушиб и болезненно поморщившись, пожаловалась Веста.

- Ты издеваешься? - устало вздохнув и выразительно приподняв брови, меланхолично поинтересовался Макс. - В гроб меня раньше времени загнать решила? Я подумал, что тебе плохо стало.

- И в мыслях не было, но болит просто ужасно и чешется к тому же, - Веста провела ладонью по отметинам на шее, за что получила шлепок по руке.

- Это нервное, перестань раздражать кожу. Пойдем, я тебе все обработаю, неваляшка, - закатил глаза колдун.

- Какая еще неваляшка? - недовольно буркнула девушка. - Меня там жестоко отпинали, а ты после этого еще и поиздеваться решил?

- Не выдумывай, - открыв дверь в спальню и пропустив Весту первой, возразил Макс.

- Как же хорошо, когда твой напарник лекарь, - завалившись на кровать, удовлетворенно улыбнулась девушка.

- Будешь это белье вручную перестирывать, - оценив испачканную в пыли одежду напарницы, пригрозил мужчина.

- Служанок позовешь, они тебе быстро все поменяют, - отмахнулась колдунья, стягивая с себя сапоги и расстегивая воротник рубахи.

- Цесаревич Анастасий, - осматривая ее шею, начал брюнет, - вы знакомы?

- Немного, - выдержав небольшую паузу, подтвердила Веста.

Скрывать бессмысленно, а если соврет, то у Макса появится только больше вопросов, на которые она не сможет дать ответ.

- И сейчас ты не готова разговаривать об этом?

- Да.

- Хорошо, тогда закрыли тему, - быстро согласился мужчина, накладывая специальную мазь и повязку. - Через два часа пройдет, а пока придется походить так. Показывай живот. Посмотрим, что у тебя там… Простреливает, когда здесь нажимаю? - дождавшись, пока Веста задерется, и надавив на синяк, поинтересовался Макс.

- Еще как! - девушка сдавленно охнула от боли. - Я поражена до глубины души сиим «прекрасным» чувством, - морщась, прошипела колдунья, стараясь воздержаться от нецензурной брани.

- Можешь возрадоваться, - брюнет утешительно погладил ее по плечу, - твои органы в порядке, и внутреннего кровотечения тоже нет.

- Обязательно было проверять именно таким способом? - чувствуя, что он так над ней отыгрывается, обиженно уточнила Веста, укладываясь обратно на кровать.

- Можно было и магией, но мне лень, - пожав плечами, невозмутимо ответил мужчина.

- Изверг.

- И как ты со мной до сих пор общаешься? - невинно улыбнулся Макс и отвернулся, чтобы закупорить баночки с мазями и убрать их обратно в сумку.

- Сама ума не приложу, - буркнула Веста и ощутила сладковатый привкус крови на кончике языка, а по губам и подбородку медленно потекло что-то теплое и влажное.

- Тебя по носу случаем не били? - закончив с уборкой и посмотрев на напарницу, удивленно произнес Макс, затем достал из только что убранной под кровать сумки белый платок и вручил его девушке.

- Нет, - Веста отрицательно покачала головой и, стерев влагу с лица, чтобы не замарать постель, зажала кровоточащий нос. - Просто переутомилась.