Глава 11

— У тебя что-то с ногой или тебе неудобно ходить в этих туфлях? — спросил Колин, когда Энн в очередной раз остановилась по пути с парковки к поместью.

— Я… Наверное, стоило выбрать обувь поудобнее, — солгала Энн, хотя ее серебристые туфли на шпильках были не такими уж неудобными, как могло показаться. — К тому же сегодня у меня какая-то одышка, — добавила она.

Это было правдой: ее тошнило и кружилась голова, а грудь сдавливало так, будто на нее надели стальной корсет. Но лучше не говорить об этом Колину, иначе он диагностирует у нее угрозу сердечного приступа.

— Во время ужина мы все время будем сидеть, — сказал Колин. — Но сначала нам нужно добраться до места. — Он решительно взял Энн под руку, и теперь, вдобавок ко всем мучившим ее симптомам, ее сердцебиение участилось. Почему она так с собой поступает?

Ответ был очевиден: из-за книги, которую ей предстояло написать, и из-за контракта с издательством «Маклауд и Данлоп». Ей нужны идеи для сюжета и концепция романа! А для этого нужно как можно скорее разузнать о женщине, которой когда-то принадлежало свадебное платье.

Вдоль подъездной дорожки к входу в поместье Суинтон стояло множество золотых ваз с пышными розами и лилиями. Со всех сторон стекались гости, и у дверей их встречали двое мужчин. Энн судорожно вцепилась в руку Колина.

— Нам стоит поторопиться, чтобы ты как можно скорее сняла эти туфли. — Колин взглянул на нее, в его глазах читалось беспокойство.

Среди мужчин и женщин, собравшихся у поместья, Энн периодически замечала знакомые лица. Ей помахали Карл и Кларк; Нэнси пришла с Джо из рыбной лавки. Однако большую часть гостей она видела впервые.

Зато Колин, похоже, был знаком со многими: он то и дело останавливался, чтобы с кем-нибудь поздороваться.

— Это ведь не только твои пациенты? — спросила Энн.

— Нет. С некоторыми я играю в гольф.

— Ты играешь в гольф? Не знала. — Энн удивленно посмотрела на бывшего мужа. За время их брака в жизни Колина не было ничего, кроме работы и редких походов в паб.

— Веришь или нет, но есть немало того, что ты обо мне не знаешь, — с легкой усмешкой заметил он.

Что бы это значило?

— Колин! — К ним подошел коренастый мужчина в твидовом костюме с пышными усами и протянул ему руку. — Вот мы и снова встретились!

— Это Арчибальд Макалистер, — представил его Колин. — Мы иногда играем в бридж.

«Бридж!» — подумала Энн. И это тоже что-то новенькое.

— Не представишь ли мне свою очаровательную спутницу? — громогласно спросил Макалистер, поворачиваясь к Энн. — Вы просто восхитительны, если позволите. — Он разразился громким смехом, и Энн едва не отшатнулась, почуяв резкий запах виски.

— Это Энн. Энн Уэбстер. — Колин замялся. — Моя бывшая жена, — добавил он.

Пока Макалистер увлеченно беседовал с Колином об их последней игре в бридж, в которой некая Маргарет сорвала настоящий джекпот — фулл-хаус с дамой пик, королем червей и тремя валетами, — взгляд Энн снова скользнул к входу в поместье Суинтон. Там стоял Рэй, а рядом с ним — молодой человек. У него были светлые волосы золотистого оттенка, как и у Кэми, и такой же курносый нос с горбинкой. Энн сразу догадалась, что это сын Рэя, Деннис. Однако Кэми нигде не было видно.

Отец и сын как раз приветствовали пастора Брауна, которого Энн никогда не встречала одетым во что-то, кроме черной рясы, а сегодня на нем был темно-серый костюм.

Энн достала из клатча пудреницу — такую же серебристую, как и ее туфли на высоком каблуке. Она открыла ее и посмотрела на себя в крошечное зеркальце. Ни тушь, ни помада не размазались. Ее темно-синее платье в стиле эпохи Регентства сидело безупречно. Это было то самое бальное платье, в котором была изображена ее героиня Амели на обложке книги «Шепот сердца и план замужества». Энн отправила фотографию платья дизайнеру, работавшему над обложкой. Тогда она и представить не могла, что когда-нибудь сама сможет надеть столь роскошный наряд. Но для сегодняшнего вечера оно было идеальным.

Боже, как она нервничала! Энн теребила свои длинные перчатки и пыталась дышать глубже. «Нет абсолютно никаких причин так нервничать!» — напомнила она себе. В конце концов, она ни в чем не виновата! Это ему должно быть неловко при встрече, а не ей.

— Почему ты такая сердитая? — Внезапно рядом с Энн возникло острое, как мышиная мордочка, лицо Нэнси.

— Сердитая?

— Да, у тебя даже морщины на лбу появились.

— Просто немного устала. — Энн попыталась расслабить мышцы лица. — Где твой кавалер? — спросила она.

— Ты имеешь в виду Джо? Он не мой кавалер. Мы просто случайно встретились на парковке.

Это прозвучало неожиданно обреченно. Энн внимательно посмотрела на пожилую женщину. Несмотря на то что она уже много лет знакома с Нэнси — с тех пор, как та переехала в Суинтон более двадцати лет назад, — она почти ничего о ней не знала, кроме того, что Нэнси была жуткой сплетницей и управляла почтовым отделением в Суинтоне. И что она жила в крошечном коттедже, зажатом между двумя гораздо более крупными домами на Харбор-роуд. Энн не знала, был ли когда-нибудь в жизни Нэнси мужчина. Сколько она себя помнила, Нэнси всегда была одна.

— Присоединяйся к нам с Колином, — предложила она.

— Вы снова вместе? — прямо спросила Нэнси, и Энн тут же пожалела о своем любезном предложении. Теперь Нэнси весь вечер будет внимательно наблюдать за ними, тщательно анализируя каждый взгляд, каждое произнесенное слово, а затем делиться результатами своих наблюдений со всей деревней, и неважно, интересно это кому-то или нет.

— Нет, мы не вместе, — ответила Энн. — Но поскольку мы по-прежнему неплохо ладим, а мистер Фицпатрик еще и начальник Айлы, мы решили пойти на этот гала-вечер вместе. — В следующий миг она уже пожалела, что вообще заговорила об этом с Нэнси. — Можно? — спросила она Колина, и тот кивнул.

— Что ж, тогда в атаку! — пробормотала Энн.

— Что ты сказала? — нахмурился Колин.

— Ничего, — возразила Энн.

— Нет, я тоже слышала! Ты сказала что-то про атаку, — вмешалась Нэнси.

— Ах это! Нет… я сказала: «Какая красота!»

Кажется, Нэнси это не убедило, да и Колина тоже.

— Ты сегодня какая-то странная! — прошептал он, снова окинув ее тем самым пристальным взглядом врача, от которого Энн всегда чувствовала себя обнаженной.

Она осмотрелась. Где же Айла и Алекс? Они договорились встретиться без пятнадцати восемь перед особняком, чтобы вместе войти внутрь. Но их нигде не было видно. Энн надеялась, что они скоро будут! Она чувствовала бы себя спокойнее, если первая официальная встреча с Рэем состоится в присутствии дочери.

Впереди к входу направлялись Хью и Эвелин. Дороти тоже была с ними. Хью с трудом толкал инвалидную коляску своей тещи по гравийной дорожке.

— Помощь нужна? — спросил Колин.

— Буду признателен, — задыхаясь, ответил Хью, и вместе они покатили инвалидную коляску, в которой восседала Дороти, выпрямившись, как когда-то королева Елизавета, и благосклонно кивая во все стороны. Как и Энн, она была в перчатках, а на коротких седых локонах блестела крошечная тиара. Но даже этот непривычный королевский вид не мог скрыть, как сильно похудела и осунулась Дороти за последние недели.

— О! Гляньте-ка, кто здесь! — Нэнси кивнула в сторону подъездной дорожки.

Там появилась женщина в асимметричном платье, обнажавшем ноги. Ее темные волнистые волосы были уложены в замысловатую высокую прическу, украшенную венком из полевых цветов. Рядом с ней стоял мускулистый молодой человек, чьи накачанные руки, казалось, вот-вот разорвут белую рубашку.

— Это Би Эббингтон! — прошептала Нэнси Энн. — Этот ирландец и правда пригласил всех, кто хоть чего-то стоит в наших краях.

— Только посмотри, какое чудесное здание, дорогой! — воскликнула Би Эббингтон. — Идеальное место для моего следующего романа, не находишь? — Ее голос звучал как фанфара, и все головы повернулись в ее сторону.

Энн не смогла сдержать улыбку. Очевидно, для Би Эббингтон было крайне важно, чтобы все знали, кто она такая. Держа за руку молодого любовника, она продефилировала мимо них. На миг Би Эббингтон задержала взгляд на Энн и нахмурилась.

— Как она на тебя посмотрела! — Нэнси тоже не упустила этот взгляд. — Наверняка завидует твоему платью, — хихикнула она. — Ты в нем как настоящая принцесса.

— Вы видели здесь Би Эббингтон? — прогремела Дороти. — Как думаете, этот красавчик, с которым она пришла, и есть тот самый личный тренер, из-за которого распался ее брак? Или это уже новый любовник?

Теперь все взгляды были прикованы к Дороти.

— Мама! Ты просто невыносима. Надо было зарыть твою коляску в гравий вместе с тобой или, еще лучше, оставить тебя дома, — прошипела Эвелин.

Вместе они направились к входу. Колин и Энн пропустили Хью, Эвелин, Дороти и Нэнси вперед, а затем и сами показали свои приглашения строгой блондинке, стоявшей на входе.

Энн глубоко вздохнула. Пути назад уже не было. Она вспомнила момент, когда в первый и единственный раз в жизни прыгнула с пятиметровой вышки. Тогда за ней уже выстроилась очередь. Однако она сомневалась, что тогда ее колени дрожали так же сильно, как сейчас. Инстинктивно она потянулась к руке Колина.

— Мама! Папа! Подождите! — услышала она голос позади себя.

Энн поспешно отстранилась от Колина. Айла не должна подумать, что они держатся за руки, и питать ложные надежды на романтическое воссоединение. Как она позволила себе поддаться этому порыву! Энн почувствовала, что краснеет, и старалась не смотреть в сторону Колина.

— Я решила переодеться, — выпалила ее дочь, задыхаясь.

— Вообще-то, она переодевалась раза четыре, — поправил ее Алекс. Сам он выбрал лаконичный костюм в тонкую полоску, на фоне которого выделялись его наиболее яркие черты — смуглая кожа, длинные дреды и кольцо в носу. Айла в ярко-желтом платье с пайетками выглядела как райская птица среди остальных гостей, большинство из которых предпочли приглушенные тона.

— Вы оба восхитительны! — Энн обняла сначала Айлу, а затем Алекса. — Идем внутрь! — Она кивнула в сторону Рэя, который все еще разговаривал с пастором Брауном. Теперь она хотела, чтобы все поскорее закончилось.

Айла и Алекс пошли вперед, и Энн с трудом удержалась от соблазна снова взять Колина за руку. Час пробил.