Глава 15

Айла и Алекс танцевали под медленную композицию Фила Коллинза, и Айла положила голову на плечо возлюбленного. Энн не хотела им мешать и отправилась на поиски Колина.

Однако в вестибюле она наткнулась на Би Эббингтон, стоявшую у колонны рядом с худой женщиной с лошадиной улыбкой. Должно быть, эта женщина — журналистка, поскольку она поднесла свой смартфон к губам писательницы.

Заинтригованная, Энн подошла ближе, пока не оказалась всего в метре от них, и сделала вид, что любуется длинными розами в одной из ваз.

— Би, только что вышла ваша последняя книга, «Пламя потерянных душ». Какая уже по счету? — спросила журналистка у писательницы.

— Двадцать четвертая, — гордо ответила Би.

— И какая из них сразу попала в список бестселлеров?

— Тоже двадцать четвертая! — Произнося эти слова, писательница настолько приблизилась накрашенными темно-красной помадой губами к смартфону журналистки, что казалось, будто вот-вот его откусит.

— Невероятно! — с восхищением произнесла женщина, хотя наверняка уже сама нашла эту информацию. — Ваши романы очень успешны и в электронном формате. «Пламя потерянных душ» сразу же занял первое место в день выхода. Какой успех!

— О да! — воскликнула Би. — Несмотря на то что я давно работаю в этой сфере, мне всегда неописуемо приятно видеть, когда столько людей с нетерпением ждут моих книг и жаждут поскорее их купить. Огромное спасибо всем моим дорогим читателям! Вы даже не представляете, что это значит для меня. — С этими словами Би Эббингтон грациозно положила руку на свое глубокое декольте. Ее ногти были длинными и заостренными, и на каждом пальце, кроме большого, красовались массивные кольца, а на указательном — даже два.

— Однако на этот раз вы недолго продержались на первом месте, — продолжила журналистка. — Потому что вскоре после этого свой роман выпустила самоиздаваемая писательница Поппи Делакруа и оттеснила вас на второе место. А теперь она уже несколько недель занимает первую строчку! Как вы к этому относитесь?

Лицо Би Эббингтон на мгновение застыло, а затем она снова улыбнулась.

— О, знаете ли, моя дорогая, я искренне рада тому, что в цифровую эпоху даже у авторов, лишенных поддержки издателя, есть шанс найти читателей для своих произведений. Хотя сама я не поклонница электронных книг. Настоящая литература живет на бумаге, а не на экране читалки. Но ведь у каждого своя ниша, не так ли? И просто замечательно, что Поппи Делакруа нашла свою.

Вот змея! В своем электронном письме, за которым, к счастью, не последовало второго, она уже продемонстрировала такой покровительственный тон. Но Энн собиралась доказать ей, что способна успешно работать в книжном бизнесе наравне с ней! Энн так сильно сжала бутон розы, что вдруг обнаружила, что держит его в руке. Ой! Она быстро стряхнула опавшие лепестки в вазу.

В этот момент ее заметила Би Эббингтон.

— Хотите автограф? — спросила она у Энн, вновь пронзив ее взглядом.

— Автограф? Нет, я просто любовалась розами. — Энн почувствовала, как краснеет. — Они очаровательны и так приятно пахнут. — Для убедительности она вдохнула аромат еще одного цветка и поспешила прочь.

— Ох уж эти фанатки! — донесся до нее театральный стон Би Эббингтон. — Ни минуты покоя!

Какая отвратительная дамочка!

Энн нашла Колина в библиотеке, где он разговаривал с агентом Бетти. Они сидели на кожаном диване так близко друг к другу, что их колени соприкасались. Похоже, Кэтрин сбросила свою ледяную маску. Теперь она выглядела по-настоящему довольной и расслабленной. Она что-то рассказывала и активно жестикулировала. Колин положил локоть на спинку дивана позади нее и подпер голову кулаком. В другой руке он держал почти пустой стакан виски. Он тоже выглядел расслабленным и время от времени тихонько посмеивался. Эти двое вели себя так, словно давно знакомы и очень близки.

Энн задумалась: может, поэтому Айла так пренебрежительно отозвалась о Кэтрин? Между Кэтрин и Колином явно что-то происходило — или, по крайней мере, назревало.

Энн отвернулась. Она была рада, что после стольких лет у Колина наконец-то появилась женщина, но в тот момент ощутила себя невероятно одинокой. Она написала ему и Айле, что плохо себя чувствует и едет домой, затем заказала такси и вышла на улицу.

Подъездная дорога к поместью Суинтон, лишь местами освещенная огнями усадьбы и редкими уличными фонарями, утопала во мраке. Легкий летний ветерок шелестел в кронах деревьев, донося из распахнутых дверей отголоски музыки и веселый смех гостей.

Под голубятней курила группа мужчин. Их силуэты были едва различимы в полумраке, и время от времени вспыхивали огоньки сигарет. Два светлячка танцевали в кусте роз.

По мраморному полу вестибюля послышались быстрые шаги.

— Вот ты где! — воскликнул Рэй, торопливо подходя к Энн. — Я повсюду тебя искал. — Он пристально посмотрел на нее. — Ты уже уходишь?

Она кивнула и сжала клатч обеими руками.

— У меня болит голова. — И она совсем не лгала.

— Могу дать тебе таблетку, — предложил он.

— Нет-нет, не надо. Мне лучше просто прилечь.

— У нас здесь много свободных номеров с очень удобными кроватями.

— Я хочу домой, Рэй. — Энн заметила, что ее голос прозвучал резче, чем она хотела.

— Понимаю. — Он виновато опустил взгляд. — Прости. Я… просто хотел провести с тобой еще немного времени. В конце концов, с нашей последней встречи прошла целая вечность.

— Двадцать четыре года.

— Двадцать пять, — поправил он. — Но кто вообще считает? — добавил он тише, немного смутившись.

Сердце Энн перешло на бег.

— Почему ты спрашивала про сундук? — Его голос снова стал тверже. — Хочешь вернуть его? Без проблем.

— Нет, оставь его себе. — Рэю не стоило думать, что она хочет оставить хоть что-то на память о нем. — Меня интересовал только герб, и он уже был в видео, которое ты выложил на своем сайте.

Рэй склонил голову набок.

— С каких пор тебя интересует геральдика? Раньше ты увлекалась только модой. — Он шагнул к ней, оказавшись совсем близко. Слишком близко! Энн едва сдержалась, чтобы не отступить.

— По-прежнему увлекаюсь. Теперь у меня даже есть свой бутик — «Винтаж и кутюр» в Суинтоне.

— Значит, ты больше не работаешь модным редактором?

Энн покачала головой. Она никогда не работала в этой сфере, потому что так и не закончила учебу — из-за него. Но Рэю не нужно об этом знать.

— Раньше я писала о моде, а теперь пишут обо мне, — непринужденно сказала она. — Пару месяцев назад даже вышла статья в журнале Style Magazine.

— Ух ты! Теперь только Vogue не хватает, да?

Энн рассмеялась и почувствовала, что напряжение понемногу уходит.

— Я работаю над этим. А пока занимаюсь исследованиями. Меня всегда завораживали истории, и мне интересно, какие люди носили одежду, которую я продаю, в те времена, когда она была в моде. Теперь у меня есть возможность собрать эти истории в книгу — издательство предложило мне контракт. В том сундуке были необычные предметы одежды, и мне захотелось узнать больше о его предыдущей владелице. Я подумала, что семья аристократов, которой принадлежал сундук, могла бы стать интересным фоном для моей истории.

— Теперь я впечатлен еще сильнее. Значит, ты не только успешная бизнесвумен, но и писательница!

— Начинающая писательница. Я еще никому об этом не говорила.

— Я польщен, что ты посвятила меня в это, — его голос звучал тепло и нежно.

— Только из-за сундука…

— Разумеется. — Рэй приподнял уголок рта, и тело Энн задрожало. Его кривая улыбка действовала на нее как магнит — она не могла ей противостоять. — Ты уже выяснила, какой семье принадлежит герб?

Энн кивнула.

— Я спросила лорда Спенсера. — От волнения ее голос звучал слишком прерывисто. — Он сегодня здесь с Нанетт Макдональд, и он узнал герб. Это герб семьи Эшкрофт, владевшей замком Уиндермир. Он находится на юге Озерного края и сейчас принадлежит Национальному фонду.

— Это не так уж далеко отсюда, примерно в ста пятидесяти милях. Поедешь туда?

— Я бы с радостью, но замок закрыт на реконструкцию до сентября.

Рэй задумчиво потеребил ухо.

— Возможно, я снова смогу тебе помочь, — сказал он через некоторое время. — Моя компания является членом Национального фонда, и мы ежегодно поддерживаем эту организацию щедрым пожертвованием. Я мог бы узнать, возможна ли частная экскурсия по замку Уиндермир, несмотря на ремонтные работы. Тогда мы могли бы поехать туда вместе.

Ни в коем случае!

— Очень мило с твоей стороны, — поспешила заверить его Энн, — но не стоит так напрягаться. — Просто находясь здесь, рядом с Рэем, разговаривая с ним, она уже погружалась в бездну смятения. Мысль о нескольких часах, проведенных в одной машине с ним, вызывала у нее панику. — Я отправлю в Национальный фонд электронное письмо с фотографией сундука и запрошу информацию о бывшей владелице. Думаю, этого будет достаточно.

По подъездной дорожке к поместью приближалось такси. Наконец-то!

— Пора прощаться, — сказала Энн. — И пока я не забыла: реставрация поместья Суинтон удалась на славу. На протяжении всей экскурсии Нанетт Макдональд буквально светилась от счастья. Ты исполнил ее заветное желание.

Рэй улыбнулся, и в его улыбке сквозило едва уловимое смущение.

— Рад слышать, — сказал он. — Я тоже исполнил свое заветное желание.

Перед тем как Энн успела открыть дверцу такси, он снова окликнул ее.

— Энн!

— Да?

— Выглядишь потрясающе. Все так же прекрасна, как и прежде. Даже еще прекраснее.

Энн изумленно уставилась на него.

— Спасибо! — произнесла она, стараясь говорить твердо, но внутри все клокотало. Вот так реагировать на него после всех этих лет? Неужели она так ничему и не научилась? Тогда этот мужчина покорил ее своим остроумием, обаянием, привлекательностью — и вот теперь она снова поддается его чарам!

Этого нельзя допустить! Энн глубоко вздохнула, открыла дверцу машины и села. Затем, измученная, она прислонилась затылком к мягкому подголовнику, когда такси развернулось и выехало на подъездную дорожку.