Глава 21

Звонок мобильного телефона вырвал Энн из размышлений. Взглянув на дисплей, она увидела имя «Айла» и застонала. Сейчас она была совершенно не готова к разговору с дочерью. На мгновение она засомневалась, стоит ли отвечать. Но если сама Айла звонит в столь ранний час, значит, дело и правда важное.

— Папа встречается с этой Кэтрин, — без предисловий выпалила Айла, когда Энн взяла трубку.

— Кэтрин?

— Агентша Бетти. Они вместе завтракают у Карла и Кларка.

Сейчас? Но сегодня самый обычный будний день! Разве Колин не должен быть на работе? Энн нахмурилась.

— И зачем ты мне это рассказываешь? Чтобы я тоже пошла туда и присоединилась к ним?

— Нет, ты… О, я и сама не знаю, — голос Айлы дрогнул.

— Ах, милая! — вздохнула Энн. — Чего ты ожидала? Мы с твоим отцом уже много лет не вместе, и…

— Но почему именно она?! И он не в первый раз с ней встречается.

— Точно, я видела их в библиотеке на гала-вечере, — подтвердила Энн.

— Они даже танцевали вместе! — фыркнула Айла. — Но я не об этом. Они весь вечер были вместе на кейли[5] перед книжным фестивалем, а потом, по слухам, даже уехали вместе домой.

Энн прислушалась к внутреннему голосу. Задевает ли ее, что Колин снова с кем-то встречается — и ради этого даже берет пару часов отгула? Сказать уверенное «нет» было трудно. Но чего она хотела? Они были вместе почти двадцать лет, переживали и трудные, и радостные моменты. Конечно, поначалу ей было непривычно видеть его с другой женщиной.

— Радуйся, что твой отец снова с кем-то встречается. Он и так слишком долго был один, — заставила она себя сказать.

— Знаю, звучит по-детски, но… мне до сих пор трудно смириться с вашим расставанием. Возможно, было бы проще, если бы вы хоть как-то меня предупредили. Но все так внезапно. Еще вчера все было хорошо, а на следующий день ты уже собрала вещи и уехала. — Она помолчала. — Я просто хочу, чтобы мы снова стали настоящей семьей — ты, папа и я, как раньше. Но я понимаю, что это невозможно. — В ее голосе прозвучало смирение.

— Мы по-прежнему настоящая семья. Просто мы с твоим отцом больше не живем вместе, — ответила Энн, хотя и сама понимала, что такие банальные слова не утешат дочь.

— Наверное, я просто нервничаю из-за свадьбы, — сказала Айла. — Вообще-то, я никогда не хотела вступать в брак, а теперь…

Энн оживилась.

— Ты сомневаешься?

— Нет, но… Ой, ладно! Может, еще раз обсудим свадебное платье?

Энн на мгновение прикрыла глаза. Она так надеялась, что вопрос с платьем уже решен.

— Для меня это значило бы так много, если бы я могла его надеть, — сказала дочь. — С тех пор как я впервые увидела его в витрине твоего магазина, я не переставала думать о том, как же повезло той невесте, которая наденет такое особенное платье. Тогда я еще не верила, что когда-нибудь окажусь в браке. Но теперь… Я буду очень бережно к нему относиться. Обещаю! Платье просто восхитительное, и мне нравится история о том, как Валентино создал его для Джеки Кеннеди, но она выбрала другое. Не кажется ли тебе, что это платье заслуживает того, чтобы его наконец-то надели?

Его уже надевали. Ханна. И она сама. Но до сих пор ни одна невеста так и не прошла в нем к алтарю. Энн не могла отделаться от мысли, что Айлу постигнет та же участь, если она отдаст ей платье.

«О, Ханна! — Энн посмотрела на фотографию из газеты на экране ноутбука. — Что мне теперь делать?» — безмолвно спросила она девушку.

Впервые увидев Ханну на фотографии, Энн почувствовала сильную связь с ней. Возможно, потому, что свадебное платье не принесло им обеим счастья? Или, может быть, потому, что лицо показалось ей таким знакомым? Или все дело в том, что история Ханны так сильно ее тронула?

— Можешь хотя бы подумать об этом? — спросила Айла, все еще ожидая ответа.

Энн вздохнула.

— Да, я подумаю. Но не питай слишком больших надежд, — быстро добавила она, когда на другом конце провода Айла начала ликовать.

Завершив разговор, Энн какое-то время сидела с телефоном в руке, уставившись в пустоту.

Айле могло показаться, что их расставание с Колином произошло совершенно неожиданно. Но это было не так. Они действительно пытались сохранить брак, пока он окончательно не распался. Их любовь тихо угасла. В свой сороковой день рождения она впервые задумалась о том, чтобы уйти от Колина. Этот день стал переломным моментом в ее жизни, которого она долгое время боялась и который заставил ее понять, что оставшееся время слишком ценно, чтобы тратить его на партнера, с годами ставшего скорее другом, чем возлюбленным. Энн жаждала любви, страсти, волнения, бабочек в животе — как героини ее любовных романов.

Она ушла лишь год спустя. Толчком послужила открытка со стойки возле почтового отделения Нэнси. На ней была изображена пестрая бабочка на фоне ярко-голубого неба, а над ней надпись: «Настанет день, когда бабочке станет невыносимо сидеть в коконе, и она рискнет расправить крылья и взлететь».

Энн почувствовала облегчение, когда в половине десятого она наконец смогла открыть магазин. В то утро было тихо. Колокольчик над входом зазвенел лишь около одиннадцати утра.

— Ты уже прочла? — задыхаясь, выпалила Нэнси, врываясь в магазин. — Ты ведь даже ничего не написала!

— О чем ты?

— Наш чат! — Нэнси сняла с плеча набитую до отказа джутовую сумку и поставила ее на пол. — «Суинтонские леди».

Так Нанетт назвала группу их книжного клуба в «Вотсапе», и название не поменялось даже после того, как к ним присоединились Карл и Кларк. Энн схватила телефон и открыла приложение.

Разговор начал Карл:

Вы знали, что автор, чью книгу мы сейчас читаем, использует псевдоним?

Энн прикусила нижнюю губу. Речь шла о ней! Такого она не ожидала. Внезапно она почувствовала, что с трудом контролирует мимику. Среди всей суматохи последних дней Энн совсем забыла, что Эвелин выбрала одну из ее книг для следующего чтения в книжном клубе. Дрожащими пальцами она продолжила листать.

Вики. Правда? Никогда об этом не задумывалась.

Эвелин. Я так и знала! У Поппи Делакруа нет ни сайта, ни страниц в социальных сетях, и в интернете тоже ничего о ней не найти. Есть только адрес электронной почты, по которому с ней можно связаться.

Рози. Меня не удивляет, что с такими книгами она скрывает свою истинную личность.

Нанетт. А мне, наоборот, очень нравится та, что Эвелин выбрала для нас. Этот лорд Себастьян просто загляденье!;-)

Нэнси. Почему ты спрашиваешь, Карл?

Карл. Онлайн-журнал о книгах под названием «Хроники книжного мира» предлагает приз тому, кто раскроет ее личность. Я только что видел в «Инстаграме»^◊[6].

Что? Энн едва удержала телефон, иначе он бы выскользнул у нее из рук.

— Ну и дела, скажи? — заметила Нэнси, которая все это время внимательно наблюдала за подругой. — Нажми-ка на ссылку, которую прислал Карл! Там можно прочитать пост.

Дорогие читатели!

Знаете ли вы Поппи Делакруа? Если да, то, возможно, вы уже задавались вопросом, кто скрывается за этим псевдонимом.

Эта писательница (или писатель?) покорила сердца многих читателей своими романтическими историями. Пришло время раскрыть ее (или его?) тайну!

Помогите нам и выиграйте ужин с Поппи Делакруа, а также подписанный экземпляр ее новой книги «Обольщение и помолвка», второго тома серии «Чары любви».

Что за?.. Сердце Энн бешено колотилось. Как этому журналу пришла в голову такая чушь? Она никогда с ними не общалась, не говоря уже о том, чтобы пообещать совместный ужин с читателем!

— Если внимательно прочитать все книги, можно найти подсказки. Я только что купила все, что есть, — Нэнси указала на свою сумку. — Та еще задачка. В деревне были не все, но я нашла их в Ньютон-Стюарте. Начну читать сегодня же.

О нет! Зачем только Энн предлагала печатать свои книги в мягкой обложке по запросу? Нэнси никогда бы не купила их в электронном виде. У нее точно не было ридера, и она вряд ли знала, что их можно читать с помощью приложения на мобильном телефоне. На мгновение Энн встревожилась, есть ли в ее книгах хоть что-нибудь, что могло бы навести Нэнси или кого-либо еще на верный след. Но этого не может быть! Она всегда была такой осторожной.

— Ты разве не должна быть на почте? — У нее вдруг пересохло во рту.

— Должна. Но там сейчас Лили. — Лили была девятнадцатилетней внучатой племянницей Нэнси и время от времени ей помогала. — Что скажешь? Поможешь мне с чтением? — Она подняла с пола джутовую сумку и водрузила ее на прилавок. — Мы могли бы разделить книги между собой. Будет забавно, если в них не окажется ни одной зацепки.

— Тебе не приходило в голову, что у автора есть веские причины оставаться анонимом?

— Конечно. — Глаза Нэнси сверкнули. — Возможно, у нее есть собственный аристократ в качестве музы. Или, может, она вообще из королевской семьи. Только представь!

Из очень надежного источника Энн знала, что это не так!

— Вот! — Нэнси сунула ей в руки три книги. — Мне пора возвращаться в деревню. Нельзя оставлять Лили надолго одну, иначе она натворит глупостей. Маякни, если что-нибудь узнаешь! — Полная решимости, она засеменила прочь из магазина.

Энн покачала головой, провожая ее взглядом. Какую же жалкую жизнь ведет человек, который тратит всю свою энергию на то, чтобы шпионить за другими и распространять сплетни!