Глава 25
— Я уже целый час сижу в этом бистро и жду, когда вы вернетесь с обеденного перерыва. — Би кивнула в сторону бистро «Карл и Кларк». В ее голосе звучал упрек.
— Ну вот, я здесь. — Энн вошла в магазин, и Би последовала за ней.
— Ух ты! — Писательница огляделась. — У вас тут и правда оригинальная одежда. — Она потянула за широкий рукав своего пестрого платья в стиле хиппи. — По крайней мере, для тех, кто любит винтаж. Как я, например. — Она похлопала по бордовой сумке-хобо, небрежно свисавшей с ее плеча. Заклепки и подвески придавали ее образу нотку бохо.
— Вы ищете что-то конкретное? — спросила Энн.
— Да. — Би открыла сумку и достала книгу. — Мне бы хотелось вот такое платье. — Длинным ногтем указательного пальца, покрытым темно-фиолетовым лаком, она постучала по темно-синему платью эпохи Регентства, в которое была одета женщина на обложке. — Вы же продаете такие?
Глаза Энн расширились, когда она увидела знакомую обложку и заголовок: «Шепот сердца и план замужества».
— Удивлены, моя дорогая? Или мне называть вас Поппи? — Би так широко улыбнулась, что обнажила зубы, из-за чего стала похожа на настоящую хищницу.
У Энн пересохло в горле, и она с трудом выдавила:
— Я не понимаю, о чем вы…
— Ну конечно понимаешь! — Перебила ее Би. — Ты надевала это платье на гала-вечер. Оно такое необычное, что сразу привлекло мое внимание и показалось знакомым. Поэтому я сфотографировала тебя и еще раз внимательно рассмотрела фотографию дома. И вот вчера меня наконец осенило: оно выглядит точно так же, как платье на обложке книги моей дорогой коллеги Поппи Делакруа! Поэтому сегодня утром я приехала в Суинтон и навела справки. Милая пожилая дама на почте сказала, что женщину на фото зовут Энн Уэбстер и что в своем бутике она продает не только вещи, но и их истории. «Владелица бутика с литературными амбициями, — подумала я. — Это никак не может быть совпадением». Я могла бы сэкономить время и силы, связавшись с «Хрониками книжного мира» по поддельному адресу электронной почты и выдав себя за Поппи Делакруа.
Би сделала паузу и драматично вздохнула. Затем она откинула назад свои локоны и продолжила:
— Хотя… Раз уж именно я раскрыла секрет, мне теперь полагается ужин с восходящей звездой среди авторов любовных романов!
Энн медленно выдохнула, понимая, что отрицать бессмысленно.
— Зачем ты это делаешь? — спросила она. Все эти годы она была так осторожна, а потом ее тщеславие, вызванное отчаянным желанием произвести впечатление на Рэя на гала-вечере экстравагантным нарядом, стало ее погибелью. — Зачем ты потратила столько сил на то, чтобы разоблачить меня? Только потому, что моя книга стала номером один среди электронных? Ты ведь и так успешна, и у тебя, в отличие от меня, даже есть крупное издательство, которое выпускает твои книги. Не думаешь ли ты, что большинство читателей вполне могут позволить себе по две книги в месяц?
Би небрежно прислонилась к прилавку и посмотрела на Энн с хищной улыбкой.
— Ты права, в улье найдется место для нескольких пчел, но, к сожалению, королева там только одна! И я намерена ею оставаться. Даже в мире электронных книг.
Энн почувствовала, как у нее задрожали руки.
— Что тебе от меня нужно? — спросила она.
Би на мгновение задержала взгляд на своих длинных ногтях, прежде чем ответить:
— Мне любопытно, почему ты прячешься за псевдонимом. Читала теории под хештегом #РазоблачениеПоппиДелакруа? Многие считают тебя знаменитостью, возможно, даже членом королевской семьи. Может, ты держишь свой маленький дополнительный заработок в секрете, потому что некоторые твои сцены слишком… скажем так, пикантные? Или боишься, что твои соседи по Суинтону могут устроить скандал? Забавно, что в Национальном книжном городе Шотландии, где печатное слово ценится превыше всего, проживает самый читаемый автор электронных книг. — Она постучала указательным пальцем по губам, делая вид, что задумалась. — Такое явно заинтересует таблоиды. Я уже вижу заголовок: «Раскрыта тайная личность Поппи Делакруа: успешный автор электронных книг держит секонд-хенд в Национальном книжном городе Шотландии». Или еще лучше: «Бывшая жена врача воплощает нереализованные эротические желания в своих электронных книгах». — Би злорадно хихикнула.
Значит, она знает и о Колине? Что еще растрепала ей эта сплетница Нэнси?
— Чего ты хочешь, Би? — вновь спросила Энн, чувствуя, что сыта этим цирком по горло. — Чтобы я перестала писать, а ты снова восседала на своем троне?
— Нет, конечно нет! — Би нарочито возмущенно округлила глаза. — За кого ты меня принимаешь? Хотя… — она накрутила прядь волос на указательный палец, — может быть, это и правда удержит меня от того, чтобы дать прессе наводку. — Она отпустила локон, сунула книгу обратно в сумку и направилась к выходу. — Чао-какао! Дай знать, что решишь! — С этими словами она вышла из магазина.
Энн была потрясена. Она ни на секунду не сомневалась, что эта ведьма исполнит свою угрозу. Как же глупо было с ее стороны надеть синее платье на гала-вечер!
Ей срочно нужно поговорить с Шоной о попытке шантажа со стороны Би. Шона была единственной, кто знал, что Энн — это Поппи Делакруа. Она посмотрела на часы: почти три. В это время ее подруга наверняка уже в своем кафе.
Энн покинула Старую молочную ферму и направилась к машине. Мысли вихрем крутились в голове, оттесняя на задний план звуки улицы, пение птиц и тихий шелест ветра в листьях деревьев.
Конечно, она понимала, что интерес к таким разоблачениям быстро угасает. Уже на следующий день постов с хештегом #РазоблачениеПоппиДелакруа стало гораздо меньше. Вскоре они полностью затеряются в потоке других, более сенсационных новостей. Но ущерб ее репутации останется. От одной мысли о том, как таблоиды копаются в ее личной жизни, у Энн перехватывало дыхание. Ее клиенты начнут относиться к ней иначе, Рози и другие жители Суинтона будут смотреть свысока. А леди Гарриет… Захочет ли она вообще работать с ней при таких обстоятельствах?
Резкий гудок прервал ее мысли, за ним последовал глухой рокот приближающегося двигателя и визг шин. Энн подняла голову, по телу пробежала волна адреналина, но было слишком поздно. Удар был оглушительным раскатом грома, который на мгновение превратил ее мир в искаженный хаос света и тени. Энн сбила с ног сила удара при столкновении, и она рухнула на землю. Боль пронзила ее тело, и все вокруг погрузилось в темноту.