Глава 33

Весь день от покупателей не было отбоя, и время пролетело незаметно. У Энн не было ни минуты подумать о Колине или Рэе. Или о предстоящих чтениях. Шона объявила, что мероприятие состоится в пять часов, и, как и ожидалось, новость вызвала настоящий переполох среди леди Суинтона. Все хотели прийти и лично познакомиться с Поппи Делакруа. Даже Рози.

«Я начала читать книгу и, хоть мне по-прежнему не по душе подобный жанр, должна признать, что сюжет оказался довольно увлекательным», — написала она в группе, и Энн не сдержала улыбки. Видимо, в преддверии визита Поппи Делакруа Рози решила спрятать за вежливостью стойкую неприязнь к авторам, издающим свои книги самостоятельно, и к авторам электронных книг.

К тому же в личном сообщении Шона поделилась с Энн, что на чтения придет Тесса. Молодая журналистка работала в газете «Эхо Суинтона» и собиралась написать статью об этом мероприятии. «Так что тебе не придется стоять на рыночной площади и раздавать листовки! Все уже будут в курсе, самое позднее, к понедельнику, когда газета появится в почтовых ящиках;-)»

Вечером Энн припарковалась у «Сладких штучек» с весьма смешанными чувствами. С одной стороны, она была рада, что игра в прятки закончится: долгое время секретность давила на нее сильнее, чем она была готова признать. С другой стороны, она все еще боялась реакции окружающих.

Любовь к печатным книгам глубоко укоренилась в Суинтон-он-Си. В Национальном книжном городе Шотландии книги были не просто материалом для чтения — они составляли неотъемлемую часть идентичности деревни и ее жителей. Книги можно трогать, листать, вдыхать их запах — в отличие от электронных файлов на бездушных ридерах. И наконец, что не менее важно, они способствовали сохранению уникального очарования деревни и обеспечивали существование множества местных книжных магазинов.

В зеркале заднего вида Энн еще раз оценила свой внешний облик. Даже макияж не мог скрыть следы аварии, но, по крайней мере, консилер из магазина Пебблза почти полностью замаскировал синяк. К тому же для мероприятия она подобрала идеальный наряд: простое платье А-силуэта из шестидесятых длиной до колена нежного кремового цвета. Энн дополнила его изящным жемчужным ожерельем, маленькими серьгами-гвоздиками и туфлями-лодочками телесного цвета. Длинные волосы она собрала в простой пучок. Раз уж она собиралась раскрыть себя как автора любовных романов для взрослых, то выглядеть нужно как Грейс Келли. И ей это удалось — даже если она была слегка потрепанной Грейс Келли.

Энн сосчитала до трех и вышла из машины.

Шона поставила стол и стул перед витриной с пирожными и немного отодвинула остальные, чтобы создать для Энн импровизированную сцену.

— Ты принесла книги и закладки? — спросила она, когда Энн вошла в кафе.

Энн кивнула. Она заскочила домой, чтобы забрать все необходимое. Книги в мягкой обложке должны были стать частью декора, а закладки — небольшим сувениром для всех гостей. Шона украсила каждый столик букетиком полевых цветов и приготовила ассорти из разноцветных капкейков.

— Я думала повесить на стены вдохновляющие цитаты о чтении. Знаешь, что-нибудь вроде «Перо создает миры» или «Писатель рисует картины души». Но времени уже не хватило. — Шона радостно захихикала, явно наслаждаясь происходящим. Энн же, напротив, было не до веселья.

— Не смотри на меня так, будто я поведу тебя на эшафот, — сказала Шона, толкнув ее локтем.

— Но именно так я себя и чувствую, — простонала Энн. — Все меня возненавидят. Я даже подумывала удалить свои книги с Amazon.

— Ты слишком много думаешь! Ты же не собираешься выходить замуж за Джеффа Безоса, а просто продаешь книги на его платформе.

— Что уже плохо. Все решат, что я способствую упадку книжных магазинов Суинтона.

— Ерунда! В конце концов, детективы Нейта и мои кулинарные книги можно спокойно купить онлайн. — Шона закатила глаза. — Суинтону давно пора выйти из спячки и стать более инновационным. Нельзя сидеть с шорами на глазах и надеяться, что технологический прогресс пройдет мимо нас незамеченным. Как, по-твоему, должно пройти это мероприятие? Может, повесим тебе на шею табличку с именем «Поппи Делакруа» или ты подождешь на кухне до начала чтений, а потом устроишь эффектный выход?

Ни один из вариантов не показался Энн особенно привлекательным.

— Я просто буду собой, пока ты не объявишь Поппи. — Она взглянула на часы. Стрелки зловеще приближались к пяти.

Шона достала из холодильника три бутылки шампанского.

— Может, лучше выпить их заранее? — спросила Энн.

— Если это хоть как-то подействует, — усмехнулась Шона. — Но вообще-то я припасла их для небольшого фуршета. Накрытый стол — проверенный способ поднять настроение. — Она ловко открыла одну из бутылок, наполнила бокалы, которые уже стояли на круглом подносе, и протянула один Энн. — Но сделать хотя бы глоток тебе точно не помешает. На тебе лица нет, бедняжка.

Всего через несколько минут за раздвижной дверью, разделявшей кухню и зал, послышались голоса.

— Все получится, — сказала Шона, положив руку на плечо Энн. Затем она взяла поднос с бокалами шампанского и вышла из кухни. Энн последовала за ней.

Первыми гостями были Карл, Кларк и Вики.

— Все это так волнительно! — Карл театрально воздел руки к небу.

— Да! Какое совпадение, что Поппи Делакруа написала тебе именно сейчас, Шона, — сказала Вики.

— И что она в наших краях, — добавил Кларк.

— Ты уже познакомилась с ней? — спросил Карл, и, когда Шона кивнула, он продолжил: — Какая она? Она правда из королевской семьи?

Все рассмеялись.

— Ни слова не скажу. — Шона сделала возле губ жест, словно застегнула воображаемый замок. — Так что придется вам немного потерпеть. А пока, может, выпьете шампанского? Я и безалкогольное охладила, Вики.

Постепенно подтянулись и остальные леди Суинтона. Не только члены книжного клуба, но и другие жители книжной деревушки хотели послушать чтения. Тесса из «Эха Суинтона», Вики и Грэм, парень Шоны Нейт. Незадолго до пяти в кафе примчались Элия и Бетти. К счастью, Кэтрин с ними не было! Но следом за ними вошла Айла.

У Энн забурлило в животе. Она надеялась, что дочь воспримет эту новость так же спокойно, как и ее отец! Придет ли Колин? Энн написала ему сообщение, но ответа так и не получила. Он намеренно игнорирует ее? Или просто последние пару часов не проверял телефон? Энн налила себе еще бокал шампанского. Чтобы отвлечься, она прислушалась к разговорам местных жителей, которые продолжали гадать, кто же такая Поппи Делакруа.

— Может, она мужчина, — предположил Нейт. — Джоан Роулинг ведь пишет детективы под псевдонимом Роберт Гэлбрейт.

— А вдруг это и есть Джоан Роулинг, которая под псевдоним Поппи Делакруа решила представить свою чувственную сторону? — заметил Карл, вызвав всеобщее оживление.

— Но в Суинтон она уж точно не приедет, — поморщилась Рози. — Сейчас даже интервью давать ниже ее достоинства. — С тех пор как несколько лет назад она пригласила автора «Гарри Поттера» на книжный фестиваль и не получила ответа, ее отношение к ней испортилось.

— А что, если Поппи Делакруа — высокопоставленный секретный агент? — предположила Тесса.

Вики рассмеялась.

— Высокопоставленный секретный агент вряд ли бы раскрыл свою личность.

— И то верно. — Тесса скорчила гримасу.

— Я представляю ее как Нору Динсмур из «Больших надежд», — сказал Элия.

— Эксцентричную даму с морщинистым лицом, которая живет в старинном особняке и постоянно танцует? Ту, которую сыграла Энн Бэнкрофт в экранизации с Гвинет Пэлтроу и Итаном Хоуком? — спросила Бетти.

— Именно ее. А в этом особняке огромная библиотека со старинными книгами и таинственными рукописями. Она могла бы писать книги, чтобы поделиться своей любовью к забытым историям со всем миром.

— С твоим богатым воображением, дорогой, тебе бы самому книги писать, — улыбнулась Нанетт.

Грэм закатал рукав рубашки и посмотрел на часы.

— Что-то писательница задерживается. Чтения должны были начаться в пять, а уже четверть шестого.

— Она уже здесь, — ответила Шона. Энн, только что сделавшая глоток шампанского, поперхнулась и с трудом подавила приступ кашля. Это объявление прозвучало так неожиданно!

— Где же она? — Нэнси огляделась. — В твоей пекарне?

— Тогда она точно не из королевской семьи, — громко заявила Дороти, которая до этого момента была непривычно молчалива. — Представитель знати не стал бы ждать на кухне; его бы привез на «Роллс-Ройсе» личный шофер. Если, конечно, у него не закончились деньги.

— Мама! Тише! Она может тебя услышать, — встревоженно предупредила Эвелин, а затем обратилась к Шоне: — Она правда здесь?

Теперь пути назад не было! Энн глубоко вздохнула.

— Да, она здесь, — сказала она, постукивая указательным пальцем по груди. Все присутствующие уставились на нее.