Глава 34

— Ты? — первой пришла в себя Айла.

Энн кивнула.

— Ты Поппи Делакруа? — Нэнси широко раскрыла глаза.

Энн снова кивнула.

— Теперь кто-нибудь выстрелит в меня из дробовика?

— Зачем нам это делать? — Кларк тоже обрел дар речи.

Энн быстро переглянулась с Шоной, которая ободряюще улыбнулась ей.

— Потому что я издаю свои книги сама. В электронном виде…

— Но здесь есть и бумажные, — заметила Тесса, взяв одну из книг, которые Шона красиво разложила по всему кафе.

— Я выпускаю небольшой тираж, печатать больше нет смысла. В основном книги я продаю в электронном формате, — объяснила Энн.

— Выглядит очень профессионально. — Вики заглянула через плечо Тессы, листавшей книгу. — Я бы даже не отличила от книги крупного издательства.

— Сейчас почти нет никаких различий, — с гордостью ответила Энн. — Но раньше было по-другому.

— Раньше? Как давно вы пишете, дорогая коллега? — спросил Нейт, который уже стал успешным автором детективов.

Коллега… Энн почувствовала, как уголки ее губ приподнялись. Пока все шло неплохо, и присутствующие выглядели скорее заинтересованными, чем шокированными.

— Семь лет.

— Но мне тогда было всего шестнадцать! — воскликнула Айла. — Почему ты ничего нам не говорила?

— Я думала, твой отец не одобрит. Некоторые сцены, скажем так, немного… откровенные.

— То есть там есть секс? Почему ты просто не рассказала! Думаешь, я до сих пор верю, что меня принес аист? — Айла выглядела обиженной.

Как и Нанетт.

— Ты скрывала это от нас из-за Колина?

— Нет, не только из-за него. Простреленный Kindle в «Читающем лисе» тоже меня останавливал.

Элия, арендовавший старейший и самый традиционный книжный магазин Суинтона, который местные жители ласково называли «Лисьей норой», рассмеялся.

— Ты боялась, что тебя постигнет та же участь?

— Такая мысль мелькала в моей голове, — призналась Энн.

— В нашей деревне это неудивительно, — вмешался Грэм. — Здесь даже не смеешь публично признаться, что у тебя есть электронная книга.

— А у кого-нибудь она есть? — Рози вызывающе оглядела зал.

— У меня, — тихо произнесла Эвелин. — Хью не может уснуть, если я читаю в постели при включенном свете.

— И у меня, — призналась Тесса. — Мой локоть теннисиста сильнее болит, когда я держу в руках тяжелые книги, и, чтобы совсем не забросить чтение… Не принимай близко к сердцу, Элия! — Она кинула на него извиняющийся взгляд.

Но книготорговец остался невозмутим.

— О, это не проблема. Электронные книги очень практичны. Если не идти в ногу со временем, то отстанешь. Я сам подумываю немного модернизировать «Лисью нору». И первым делом отправлю на заслуженную пенсию старый кассовый аппарат. Я даже заказал компьютер и терминал для оплаты картой.

— Да ты что! — воскликнула Айла, явно придя в себя, и прикрыла рот ладонью, изображая шок. — Кто-нибудь еще хочет чем-нибудь поделиться?

Повисла тишина, затем Нэнси заговорила:

— Я зарегистрировалась на сайте знакомств! Но не на «Свидании с пенсионером».

— Такой существует? — хихикнула Бетти.

— Конечно. Я зарегистрировалась на «Нашем времени». Звучит куда элегантнее, — Нэнси смущенно провела рукой по своей фиолетовой химической завивке.

— Это так здорово! — восхитилась Нанетт. — С нетерпением ждем, какого принца ты нам скоро представишь.

— Лили говорит, на этих сайтах и правда есть аристократы. Бабушка ее подруги познакомилась с троюродным братом короля Карла.

— Ты уже нашла своего аристократа, бабуля, — обратился Элия к своей бабушке, и щеки Нанетт покраснели.

— О, вы теперь официально вместе? — спросила Нэнси.

— Нет. — Розовый румянец усилился. — Мы просто друзья.

— Друзья, которые проводят довольно много времени вместе. — Элия улыбнулся и поправил очки. — Не отрицай, бабушка! Его машина постоянно стоит у Хиллкрест-хаус.

— А теперь давайте наконец перейдем к звездной гостье вечера, — вмешалась Эвелин. — Энн, дорогая, расскажи нам, как работает самиздат.

Следующие полчаса Энн отвечала на множество вопросов, и постепенно ее нервозность утихла, уступив место неожиданному воодушевлению. Она призналась, что она Поппи Делакруа, и никто из ее друзей и знакомых даже не поморщился. Правда, Рози то и дело бросала на нее подозрительные взгляды, но у остальных, казалось, не было никаких предубеждений. Напротив, они искренне радовались ее успеху.

— Ты уже знаешь, о чем будешь писать дальше? — поинтересовался Грэм.

— Да. — Энн почувствовала покалывание в теле, и дело было не в выпитом шампанском. Теперь она наконец-то могла рассказать об этом!

— Еще один исторический роман с пикантными сценами? — хихикнула Эвелин.

Энн покачала головой.

— Любовь, конечно, там тоже будет, но это скорее современный роман. Сюжет строится вокруг платья из моего магазина и трех женщин, которые носили его в разные эпохи.

— Звучит заманчиво! — Глаза Бетти загорелись. — Если по книге когда-нибудь снимут фильм, я бы с радостью приняла в нем участие.

— Пока это лишь в планах. Но у меня есть предложение от издательства «Маклауд и Данлоп».

— Я ничего об этом не знаю, — укоризненно сказала Шона, когда всеобщее волнение утихло и Энн приняла все поздравления. — Я-то думала, что мне ты все рассказываешь.

— Я собиралась, честное слово, но хотела подождать, пока не появится конкретная идея, а ее пока нет. — Энн подавила нарастающее отчаяние. Она не понимала, что с ней не так. До сих пор идеи сами собой приходили ей в голову!

— Ты уже знаешь, о каком платье из магазина хочешь написать? — спросила Вики.

Вчера вечером этот же вопрос задал ей Колин.

Энн окинула взглядом кафе. Он так и не появился и теперь, похоже, уже не появится. Стараясь сдержать разочарование, она повернулась к Вики.

— Да, знаю. Редактор «Маклауд и Данлоп» хочет, чтобы я написала о свадебном платье, которое так долго висело у меня в витрине.

— Я заметила, что оно пропало, — сказала Нэнси, — и подумала, что ты его продала.

— Нет, я просто убрала его на хранение.

— А правда, что его создал сам Валентино? — спросил Алекс.

— По крайней мере, так мне сказала женщина, у которой я купила его на блошином рынке много лет назад. Но с тех пор я узнала об этом платье гораздо больше.

После того как Энн поведала трагическую историю сэра Ланса и Ханны, в зале повисло долгое гнетущее молчание. Дороти побледнела, и Энн искренне удивилась, заметив в глазах старушки слезы. Даже Нэнси выглядела глубоко тронутой, и вместо обычной жажды сенсации в ее взгляде читалось сострадание.

— О боже! — нарушила тишину Нанетт. — Бедная, бедная юная леди. Жених, в ночь перед свадьбой… — Ее голос дрогнул, и в утешение Элия обнял ее за плечи. Много лет назад его бабушка тоже трагически потеряла мужа, Фрэнка. Ровно через год после ужасной смерти их маленькой дочери он покончил с собой.

— Вот почему ты не хотела, чтобы я выходила замуж в этом платье? — спросила Айла. — Боялась, что оно принесет мне несчастье?

Энн кивнула.

— Мне не по себе от мысли, что ты шагнешь в новую жизнь в платье с такой мрачной историей.

— Но ведь это всего лишь кусок ткани, верно? — возразила Айла, хотя сама она, похоже, не сильно в это верила. — Ты должна была рассказать мне эту историю, а не просто заявлять, что платье слишком ценное, чтобы его носить.

Она была права. Но когда Айла спросила о платье, Энн еще не знала о Ханне. И это была не единственная история, которую могло поведать платье…

— Можно мне взглянуть на свадебное платье? — внезапно спросила Дороти. До этого она молча сидела в инвалидной коляске, погруженная в свои мысли, что было совершенно на нее не похоже. Что еще более нехарактерно, она не притронулась ни к шампанскому, ни к изысканным пирожным Шоны. Выглядела старушка совсем маленькой и съежившейся.

— Ты никогда раньше его не видела? — изумленно спросила Айла. — Оно висело в маминой витрине целую вечность!

— А я уже целую вечность не могу самостоятельно передвигаться. — Дороти похлопала по подлокотнику коляски, но даже этот жест выглядел вялым. — Как бы я туда добралась?

— На днях я как раз сфотографировала платье в надежде, что, если буду часто на него смотреть, меня посетит вдохновение. — Энн разблокировала свой смартфон и открыла галерею. — Вот оно. — Она передала телефон Дороти, которая взяла его дрожащими руками.

Старушка некоторое время молча разглядывала фотографию, прежде чем сказать:

— Оно прекрасно! Поистине прекрасно! — Голос Дороти был хрупким, а рука так сильно дрожала, что Энн удивилась, как ей вообще удается держать смартфон. Бетти, стоявшая рядом, похоже, думала то же самое и встревоженно переглянулась с Энн.

— Слушай, Шона, ты разве не на чтения нас приглашала? — спросил Карл, явно пытаясь разрядить напряженную атмосферу. — Не могу дождаться, когда услышу нашу любимую писательницу в деле!

— О да! — Бетти взяла книгу и вложила ее в руки Энн. — Я бы с удовольствием послушала ту часть у камина, которую так расхваливала Нанетт. — Она подмигнула Энн. — Про лорда Себастьяна…

— Это я точно читать не буду, — возразила Энн.

— Это ведь Колин тебя вдохновлял? — спросила Шона. — Именно он послужил вдохновением для Энн. Или, по крайней мере, хотел, чтобы она так сказала.

— О боже! Теперь я хочу верить, что меня принес аист! — Айла заткнула уши пальцами, и все рассмеялись. Только Энн оставалась серьезной. «Почему Колин не пришел?» — снова с грустью подумала она. Ведь это он посоветовал ей раскрыть свое настоящее имя, и он прекрасно знал, как сильно она из-за этого нервничала.

Резкий крик прервал ее мысли — это кричала Эвелин. Дороти обмякла в инвалидной коляске, а телефон Энн упал на пол.

— Мама! — Эвелин трясла Дороти за плечо.

Но старушка лишь тихо стонала.