Глава 7

— Я обеими руками за то, чтобы мы расширяли свои литературные горизонты, — сказала Вики, — но, поскольку в последнее время я ужасно устаю, мне бы хотелось чуть более захватывающего сюжета, чем у Джеймса Джойса. — Внезапно она тихо рыгнула и смущенно прикрыла рот рукой. — Ой! Простите, неловко получилось.

— Не переживай, деточка. Чему должно выйти, то и выйдет! — прогремела Дороти. — Ты, случаем, не беременна?

— С чего ты взяла? — удивленно спросила Шона.

— Она отказывается от хереса, говорит, что к вечеру устает и страдает от изжоги. А наизнанку тебя выворачивает по утрам? — Дороти посмотрела на Вики, которая действительно выглядела так, будто ее вот-вот вырвет. — Когда я была беременна Эвелин, целых пять месяцев не могла употреблять ничего, кроме ромашкового чая и неподжаренного хлеба для тостов. — Дороти передернуло.

Вики помолчала пару секунд, а затем глубоко вздохнула.

— Мы с Грэмом хотели сохранить это в тайне, но дальше скрывать уже не получится. — Она расправила складки своей длинной кремовой блузки, и под ней отчетливо обозначился округлившийся животик.

— Как здорово! Я снова стану тетей! — воскликнула Шона, крепко обнимая девушку своего брата. — Финли уже знает?

Энн не расслышала ответа Вики, поскольку он затерялся в общем потоке вопросов и восклицаний.

«Это девочка или мальчик?» (Нэнси)

«Тебе хочется маринованной сельди с шоколадной пастой?» (Кларк)

«Первый же выстрел попал точно в цель?» (Дороти)

Только Энн молчала: шок от выбора книги, которую предложила Эвелин, никак ее не отпускал. Лишь после того, как Вики терпеливо ответила на все вопросы, она подошла к подруге и крепко ее обняла.

— Я так рада за тебя. И за Грэма, — прошептала она ей на ухо.

— Он вне себя от радости, — шепнула Вики в ответ.

— Могу себе представить. — Энн прекрасно помнила, как на крестинах маленького Финли Грэм с гордостью объявил, что хочет еще как минимум троих детей. Но всего год спустя у его жены Патриции диагностировали рак, и вскоре она умерла. Какое же счастье, что Вики когда-то нашла дорогу из Мюнхена в их тихую деревушку и осталась здесь!

— Итак, давайте еще раз обсудим предложение Эвелин, — сказал Кларк, возвращаясь к первоначальной теме. Несколько чудесных мгновений Энн лелеяла надежду, что после объявления Вики об этом благополучно забудут. — Для разнообразия я бы тоже не отказался почитать что-нибудь попроще, чем «Улисс».

— Это абсолютная классика мировой литературы, — подчеркнула Рози, — и поэтому каждый должен прочитать ее хотя бы раз. В отличие от этого произведения! — Она указала пальцем на книгу «Шепот сердца и план замужества». — Взять хотя бы имя автора! Поппи Делакруа. Уверена, ее имя говорит само за себя. Сейчас посмотрю, что еще она написала. — Рози достала телефон.

— Я бы сказала, что это имя как нельзя кстати подходит женщине, которая знает, о чем пишет, — вмешалась Дороти. — И вообще, почему бы не привнести в наши обсуждения немного пикантности? Того гляди, кто-нибудь из нас вдохновится! — Она перевела взгляд на Энн.

— Я не люблю романы, где сильный мужчина за одну ночь исцеляет все раны главной героини, — сказала Шона. — Мы могли бы… — Она задумалась, подыскивая подходящую книгу, и вдруг ее лицо просияло. — Мы могли бы почитать что-нибудь у Нейта! — воскликнула она, обводя всех взглядом. — У «Загадки коллекционера» очень хорошие отзывы.

— Я уже читала, — отозвалась Нанетт.

Кларк и Вики тоже были знакомы с этим триллером, и, хотя Энн искренне любила и ценила всех троих, в тот момент она бы сделала что угодно, лишь бы они промолчали. Предложить роман своего друга было замечательной идеей Шоны.

— О боже! — воскликнула Рози. — Поверить не могу! — Мэр приложила руку к груди и уставилась на экран.

— Что такое? — спросила Нэнси. — Ты что-то раскопала про Поппи Делакруа? — Ее глаза блестели в предвкушении сенсации.

— Раскопала. — Рози поджала губы, и у Энн скрутило живот. — А знала ли ты, Эвелин, что эта Поппи Делакруа продает почти все свои романы в электронном виде? — Она укоризненно посмотрела на подругу.

— Ты серьезно? — воскликнула Нэнси. Даже Карл с Кларком выглядели шокированными.

— Да, серьезно. У нее даже настоящего издателя нет, она выпускает свои книги сама! Да еще и через этот отвратительный «А»! — голос Рози дрожал от негодования.

Вики нахмурилась.

— Я знаю, что в Суинтоне не очень-то любят онлайн-продажу книг, потому что она ставит под угрозу существование книжных магазинов. Но стоит признать, что электронные книги — единственный способ для авторов без издателя найти читателей для своих историй.

— Да, но только потому, что они недостаточно хороши! Достойные авторы публикуются в издательствах. — Рози скрестила руки на груди.

— Я считаю, что это мнение устарело, — вмешался Кларк. — Многие успешные авторы начинали с самиздата. Взять хотя бы Энди Вейера! Его роман «Марсианин» получил отличные отзывы, что не только помогло ему найти издателя, но и обеспечило экранизацию в Голливуде.

— Давайте проголосуем! Кто за это? — Рози подняла «Шепот сердца и план замужества» с таким отвращением на лице, словно выловила книгу из канализации.

Многие подняли руки.

— А кто за настоящую литературу?

К сожалению, руки подняли только Шона, Энн и Рози. Остальные не изменили своего решения, и книга, которую они будут читать в ближайшие недели, была выбрана.

— Прекрасно! — наконец произнесла Рози после затяжного вздоха. — Я понимаю, когда битва проиграна. Поэтому мы будем читать «Шепот сердца и план замужества». — Из ее уст название прозвучало еще более тривиально, чем было на самом деле. — Но, — продолжила она, понизив голос, — это должно остаться между нами. Если до городского совета дойдет, что я, будучи мэром, читаю подобные вещи в книжном клубе, который сама же и основала… Боюсь, мне долго будут это припоминать даже после того, как я покину свой пост.

— Ну и денек! — сказала Шона позже. Они помогали Рози с уборкой и теперь стояли под уличным фонарем перед зданием ратуши. — Я во второй раз стану тетей, а ты уже стала автором самой продаваемой электронной книги в Шотландии… Эй! — Когда Энн не ответила, Шона обняла ее за плечи. — Не сердись на Рози. Уверена, ей втайне не терпится прочитать твою книгу. — Она подмигнула Энн.

— Верится с трудом.

— Очень зря. Из надежного источника мне известно, что у нее есть «История О».

— Ого! — усмехнулась Энн. Этот роман двадцатого века называют предшественником «Пятидесяти оттенков серого». — Кто же этот источник? Реджи снова перебрал в «Крафте» и начал болтать?

— Нет, это их сын, — ответила Шона. — Элия нашел книгу на своей полке. Рози спрятала ее за энциклопедией! Мы могли бы шантажировать ее этой книгой и на следующей встрече клуба вынудить ее не говорить ничего плохого о твоем романе.

Энн понимала, что Шона пытается ее подбодрить, но даже ради подруги не могла выдавить и смешка.

— Было бы куда проще, если бы я писала настоящие книги, — сказала она. — Тогда мне не пришлось бы публиковать их под псевдонимом.

— Но ты и так пишешь настоящие книги!

— Ты понимаешь, о чем я. Серьезные книги. Книги, на обложках которых нет томных полуобнаженных женщин. Книги без мускулистых героев, способных мгновенно исцелить все раны своим мужским достоинством.

Шона расхохоталась, и на миг Энн задумалась, не рассказать ли ей о предложении леди Гарриет. Но как объяснить, что она намерена его отклонить? Ей придется рассказать Шоне о Рэе.

— Я серьезно, — настаивала Энн, потому что Шона все еще сотрясалась от смеха. — Я бы предпочла написать что-нибудь поинтереснее.

— О, Энн! Ты говоришь совсем как зануда Рози. — Шона перестала смеяться и закатила глаза. — Во-первых, никто не заставляет тебя писать такие истории — это твой выбор. А во-вторых, твои книги, может, и не стоят в одном ряду с эротической классикой вроде «Соли на нашей коже» или «Опасных связей», но они доставляют многим людям удовольствие. И это самое главное. — Шона пристально посмотрела на Энн. — Пора признаться, что именно ты скрываешься за псевдонимом Поппи Делакруа. Кроме Рози, никто не возражал против книги, и все были бы в восторге, узнав, что ты успешная писательница.

— Было бы здорово! — вздохнула Энн. — Но, к сожалению, я автор электронных книг. И продаю их через Того-Кого-Нельзя-Называть в Суинтоне. — Она умолкла, погрузившись в свои мысли.

Но когда Энн попрощалась с Шоной и села в машину, она приняла решение: как только она вернется домой, то удалит письмо с отказом, которое написала издателю и которое все еще лежало в папке «Черновики». Она сама не понимала, почему до сих пор его не отправила — просто не могла заставить себя это сделать. Вместо этого она сообщит леди Гарриет, что с радостью примет ее предложение.

Наконец-то Энн сможет выйти из тени Поппи Делакруа! И она не упустит свой шанс.