Глава 26

— Тук-тук, хозяйка! — Пекарь вошел в торговый зал, удивленно осматриваясь. — Лучезарный помоги, вас что, ограбили?

— Уборка, — отряхнув ладони, пояснила я. Не рассказывать же пекарю о том, что после своей безумной пляски в воздухе книги и не подумали вернуться на свои места, а просто рухнули на пол.

Я уже третий день проводила за наведением порядка в лавке и мыслями о том, где взять денег. Вопрос, что называется, был острым. За двенадцать дней мы с Архом подъели запасы еды, осталось совсем немного. И если вопрос с моим возвращением домой мог подождать, желудок таким запасом терпения не обладал.

Я уже пожалела, что не взяла из сокровищницы пару монет. Однако в следующий миг отмела эту мысль. Тогда уж точно змеелюд не отпустил бы меня живой. Как я поняла, алчность занимает прочное место в его душе.

— В ярмарке будете участвовать? — спросил пекарь, поднимая с пола книгу «Сказки маленького кентавра» и подавая мне. Я записала ее в каталог. Точнее, это был просто один из листов пергамента, пачку которых я нашла в хранилище. С пером я так и не совладала и использовала вместо него небольшой уголек из камина.

— Что за ярмарка?

— Ежегодная. На главной площади. Кажись, не отменили. Взнос только нужен.

— Ярмарка? — протянула я. А ведь это неплохой способ попробовать продать книги и заработать. За все дни только сегодня в лавку заглянули две ведьмочки, долго бродили по залу, но так ничего и не купили.

— Да, большая ярмарка. Я у мельника лучшую муку заказал, представлю свои крендели с глазурью, — похвастался мастер Биф. — Вам вот принес на пробу, — сказал он, доставая из кармана фартука бумажный сверток.

— Благодарю! — искренне обрадовалась я, принимая сверток. — Пахнет изумительно! — Пекарь довольно крякнул. — А взнос большой?

— Пять золотых.

Я мысленно присвистнула. Идея участия в ярмарке теперь не казалась мне блестящей. Пять золотых монет теперь для меня были все равно что пять миллионов.

— А взносы эльф Амриэль собирает, но да это вы и сами знаете, — подмигнул мне пекарь.

Когда мастер Биф ушел, я решила сходить посоветоваться с Архом. Ворон с самого возвращения из замка был в дурном настроении. Со мной он перестал разговаривать на второй день, когда к дверям лавки подъехала карета, а лакеи начали заносить в торговый зал сундуки. Заглянув в один, я обнаружила там дивной красоты платья.

— Подарок от императора Асш Хар Шиара, — пояснил лакей, венчая сундуки шкатулкой, открыв которую я чуть не ослепла от блеска камней. Ожерелья, серьги, браслеты, кольца,

— видимо, новый император основательно добрался до сокровищницы и теперь посылал своей будущей фаворитке дары в надежде соблазнить ее богатством.

— Увезите все это обратно, — велела я растерявшимся лакеям.

Когда они, нехотя и тихонько переругиваясь, убрали дары из лавки, на меня пал гнев ворона. Он говорил, что это его сокровища, и я не должна была отсылать их в змеиное логово. Но я была непреклонна.

После этого Арх ушел в хранилище и все время проводил там, переходя от одной книги к другой, прерываясь лишь на сон. На мои вопросы он не отвечал, и я перестала к нему обращаться, решив оставить ворона наедине с его мыслями.

Прошлой ночью я видела, как он стоял около колодца в саду в своем истинном облике. Я уже хотела окликнуть его — я встала, чтобы попить воды, — но тут Арх со злостью несколько раз всадил кулак в каменную стену колодца, и я сочла за лучшее бесшумно удалиться.

Вот и сейчас я нашла Арха в хранилище. Безумный манускрипт лежал на столе и бормотал очередную чушь, его глаза были закрыты. Ворон был занят тем, что лихорадочно перелистывал клювом страницы какой-то книги. Я рассказала ему о затее с ярмаркой.

— Ты не тем занимаешься, Тина, — недовольно сказал он, не отвлекаясь от чтения.

— А чем нужно заниматься?

— Вернуться в замок и встретиться с Рослин. Узнать про Ортея. Искать альманах. Или ты передумала возвращаться в свой мир?

— Вовсе нет! Но ты ведь не говоришь, как мне использовать безумный манускрипт для поиска!

— Я назвал свое условие.

Я скрипнула зубами.

— Если ты не в курсе, запасы еды не бесконечны, они почти закончились.

— У тебя были деньги, ты сама от них отказалась.

— Я не хочу ничего брать у Асша и давать ему какие-то надежды.

— Г лупости. Напиши змеелюду, скажи, что хочешь переехать в замок.

— Но я не хочу! И писать ему не буду. Ты же сам слышал, что он собирается сделать меня своей фавориткой! Думаю, тебе не нужно объяснять значение этого слова.

— Ты ведь понимаешь, что если мы найдем Ортея, то он поможет отыскать альманах.

— Ты говорил, что можно использовать безумный манускрипт. Или снова обманул?

— Нет, Тина, все не так просто. Магия значительно облегчает жизнь. Можно гораздо быстрее найти альманах с помощью верховного мага и гораздо дольше ты будешь искать его с помощью страницы из книги. Ты сама себе создаешь трудности. Послушайся моего совета и вернись в Черный Замок.

— У меня от этого императора мурашки по коже, — призналась я. — Боюсь, что больше не смогу так натурально притворяться. А вдруг Асш почувствует, что перед ним не его возлюбленная? А еще я безумно боюсь змей. Понимаешь? — Арх не ответил. Упрямый дракон! Я сложила руки на груди и мысленно досчитала до пяти. — А ты чем занят?

— Ищу способ снять свое заклятие. И если ты не собираешься помочь, тогда уйди и не мешай.

— Ты что, все еще винишь меня в случившемся?

— Из-за тебя я оказался заточен в этом слабом теле, — ответил ворон, преувеличенно медленно переворачивая страницу книги.

Чтобы не ругаться, я промолчала, хотя слова Арха меня обидели. Да как он смеет обвинять меня?! Свинья... нет, ворон неблагодарный! Драконишка!

Переодевшись — бальное платье пришлось снять варварски, разрезав шов сбоку, и теперь оно бархатным немым укором смотрело на меня из шкафа, — я пересчитала оставшиеся у меня деньги. Одна золотая монета, не густо. Но я уже приняла решение участвовать в ярмарке. С Архом или без него.

Вздохнув, я убрала монету в карман, прихватила сверток с кренделями и бутылку лесного сидра из сундучка, который мне дали в таверне, и пошла к эльфу. Однако стоило мне открыть дверь, как я увидела Амриэля, который занес руку, чтобы постучать.