Глава 38

Когда Асш наконец открыл глаза, я сидела в кресле напротив и пила подогретое молоко с медом. В горле першило. Наверное, был виноват сырой воздух Полночной Рощи.

— Ленси? — потирая голову, вопросительно произнес император. — Что... что случилось? Ты ударила меня? — неверяще спросил он, нащупав шишку.

— И ударю снова, Хвостик, — ласково произнесла я, отставляя кружку. — Ты же знаешь, мне не нравится, когда меня принуждают к чему бы то ни было.

— Прости, Ленси, сам не понимаю, что на меня нашло, — покачал головой змеелюд. — Когда я вижу тебя, будто теряю голову... Уже утро? — удивился он, бросая взгляд на окно, за которым занимался рассвет.

— Ты пролежал без сознания довольно долго.

— И ты даже не позвала лекаря?

— А ты хотел, чтобы кто-то узнал об этом? — задала я встречный вопрос. Асш не ответил, изучая меня взглядом.

— Сегодня же ты переедешь в Черный Замок.

— Как скажешь, — легко согласилась я, решив сейчас не спорить. Сейчас я бы сказала что угодно, чтобы поскорее избавиться от императора.

Кто-то замолотил в дверь, и я пошла открывать. На пороге обнаружился встревоженный змеелюд в металлическом панцире и наплечниках. Я поняла, что это стражник. Оттеснив меня, он вполз в лавку, призывая:

— Ваше императорское величество!

— Что случилось? — спросил Асш, появляясь в торговом зале.

Оглядываясь на меня, стражник принялся вполголоса что -то рассказывать. До меня доносились лишь обрывки разговора, но я поняла, что речь идет о Полночной Роще и оборотнях.

— Праматерь Мертвых! — выругался император. — Правду говорят: если хочешь что-то сделать, сделай это сам! Собрать всех, мы обыщем ближайшие холмы! Они не могли уйти далеко! А когда найдем — волки пожалеют о том, что не пожелали выдать мне казначея. Пора очистить земли Рагрэйна от оборотней, а начнем мы со стаи Полночной Рощи, — добавил он тише, но я услышала. По коже пробежался холодок, но я верила, что альфа Рэйн уведет свою стаю.

Стражник уполз, а я подошла к Асшу.

— Что случилось, Хвостик? — невинно поинтересовалась я.

— Кто-то предупредил волков. Кажется, в моих рядах появился предатель. Я должен лично разобраться с этим. — Асш коснулся моей щеки своими холодными пальцами, а затем наклонился, намереваясь одарить поцелуем. Я повернула голову, и губы императора мазнули по щеке. Отстранившись, Асш недовольно произнес: — Карета прибудет в полночь, Ленси. Я больше не намерен играть в эти игры.

Когда он наконец покинул лавку, я вытерла щеку и заперла дверь, придвинув к ней сундук для надежности. Точно так же поступила и с дверью на кухне, пожалев, что не вовремя сняла с окон шторы, потом взяла в спальне заветный пузырек и прошла в хранилище. Там на столе рядом с безумным манускриптом меня уже ждал Арх.

— На сегодня с поцелуями закончено? — в его голосе явно слышалось недовольство.

— А ты что, подсматривал? Недостойно владыки, знаешь ли, — огрызнулась я.

— Не злись. Я знаю, как нелегко изображать другую личность.

— Они хотят уничтожить оборотней, Арх, — прошептала я, прижимая руки к груди.

— Рэйн уведет стаю, не беспокойся, Тина. Волки всегда были осторожны.

— Ты уверен?

— Да, — ответил Арх, но мне все равно было не по себе. — Приступим?

Я откашлялась, чтобы твердым голосом произнести то, что собиралась.

— Я должна кое-что сказать, перед тем как мы начнем. Когда мы найдем альманах, я хочу, чтобы ты воспользовался им, Арх.

— Почему? — немного помолчав, спросил ворон, пристально глядя на меня.

Действительно, почему?.. Я ведь так рвалась домой... Если у Арха не получится вернуть власть или верховный маг не придет в себя, тогда. Я поспешила отогнать страшные мысли. Если уж приняла решение, отступать было не в моей натуре. Глупая упертость, которая не раз портила мне жизнь.

— Мне кажется, так будет правильно. Ты снова станешь человеком — то есть драконом,

— вернешь себе власть, а когда освободишь Ортея, поможешь мне вернуться домой. — Я выжидающе посмотрела на ворона, но он молчал. Казалось, мое предложение не вызвало у него восторга. Нахмурившись, я позвала: — Арх?

— Ты же сама сказала, что я сам виноват в случившемся перевороте, — медленно произнес ворон.

— Виноват, — подтвердила я. — Но только ты можешь все исправить.

Арх качнул головой и переступил с лапки на лапку.

— Чем больше я смотрю на происходящее, тем сильнее во мне крепнет уверенность, что я потерял контроль над ситуацией, допустил ошибку, и не одну. Возможно, ты права, и Рагрэйну не нужен такой владыка как я.

— Уверена, что сейчас за тебя говорит уныние. Исходя из того, что я успела увидеть и услышать, ты был хорошим правителем. Да, ты совершал ошибки, ну а кто из нас может похвастаться тем, что всегда действует правильно? Невозможно быть хорошим для всех, опять же... Конечно, со змеелюдами и гномами стоило бы договориться полюбовно, тогда ничего этого бы не случилось. А еще тебе стоит, как мне кажется, смирить свою гордыню и прислушиваться к словам простого народа, а еще ты очень.

— Я понял тебя, — перебил Арх. Выслушивать речь о своих недостатках он явно был не намерен. Я тихонько хмыкнула. — Ты уверена, что хочешь именно этого, Тина? Ты понимаешь, что...

— Приступим, — оборвала я ворона, не желая, чтобы он озвучивал то, что и так знала. Решительным движением я вынула пробку из бутылька.

— Безумие есть начало и конец... В безумии мы обретем свободу... По -настоящему безумен тот, кто считает себя здравомыслящим... — бормотал манускрипт, когда я наклонила над ним пузырек с водой из Источника.

Капля воды, оторвавшись от горлышка, полетела вниз. Мне казалось, что время замедлилось, и капля никогда не достигнет манускрипта, но этого, конечно же, не могло произойти. Ожидание тем и хорошо, что заканчивается в один прекрасный момент. Когда капля наконец коснулась манускрипта, он замолчал на полуслове, а потом взвился над столом. Глаза его открылись, и взгляд был ясным.

— Альманах зовет меня. Я слышу его зов, — заговорили бумажные губы.

Я посмотрела на Арха. Ворон нетерпеливо тряхнул головой.

— Сработало, Арх! Сработало! — прошептала я, и тут вдруг манускрипт закрутился вокруг своей оси, а потом замер и медленно поплыл из хранилища. — Интересно, где Валенсия спрятала альманах? — пробормотала я, устремляясь за свитком. Арх спешил следом. Его когти цокали по полу. — Надеюсь, я успею хотя бы взять плащ.

Но оказалось, что плащ мне не понадобится. Манускрипт доплыл до спальни и замер в центре комнаты.

— Я пришел на твой зов. Я пришел на твой зов. Я пришел на твой зов, — бубнил он, кружа над полом.

— Кажется, вода из Источника не подействовала, — внутренне холодея, проговорила я. Неужели все было напрасно?

— Помоги! — прокаркал Арх, клювом отгибая угол укрывавшего пол ковра.

— Думаешь, Валенсия спрятала альманах под ковром?

— Фумаю, фдефь ефть пофпол, — невнятно проговорил ворон.

Я рьяно взялась за дело. Пришлось попотеть — ковер оказался плотным и на редкость тяжелым.

— Ничего себе! — выпалила я, когда мы наконец закатали его. В деревянном полу и правда обнаружился люк, закрытый дверью. Металлическая ручка была утоплена в углублении, вот почему я ничего не заметила, когда ходила по ковру.

— Арх, но если альманах и правда там... — Я нервно рассмеялась. Неужели книга все это время была у меня под носом?

Я потянула металлическое кольцо, и дверь со скрипом открылась. Вниз вела лестница. На меня дохнуло застоявшимся воздухом.

— Я пришел на твой зов. Я пришел на твой зов. Я пришел на твой зов, — бормотал манускрипт. Пока я зажигала свечу, он скользнул в ход и теперь его голос глухо раздавался внизу.

Лестница состояла всего лишь из десяти ступеней. Пахло сыростью. Когда я, спустившись, ступила на утоптанный земляной пол и подняла свечу повыше, увидела самый обычный подвал. Сундуки, мешки, старые вещи...

— Я пришел на твой зов. Я пришел на твой зов. Я пришел на твой зов, — бормотал манускрипт у меня под ногами, и я опустила свечу ниже. На полу лежал пухлый старинный том в золотом переплете. Обложка книги была испачкана кровью. Мое сердце гулко забилось. Альманах был здесь. Все это время он преспокойно лежал в подвале книжной лавки...

Манускрипт на какой -то миг завис над альманахом. Тот зашелестел страницами, будто предлагая манускрипту занять свое место внутри, и он не стал медлить. Когда манускрипт соединился с альманахом, страницы последнего заискрились золотистым светом, словно кто-то просыпал на них сверкающую пыльцу. Даже необходимость в свече отпала, в подвале теперь было светло, как в солнечный день на улице. В следующий миг альманах поднялся над полом и завис в воздухе на уровне моих глаз, призывно трепеща листами.

— Вечный мрак побери эту Валенсию! — возмущенно прокаркал появившийся в подвале Арх. — Так обращаться с бесценным альманахом!

— Мы нашли его, Арх! Нашли, а это самое главное! — Я шагнула к разливавшему сияние альманаху и протянула к нему руку.

— Тина, нет! Не трогай его! — предостерегающе прокаркал ворон, но опоздал.

Едва мои пальцы коснулись золотого переплета, яркая молния больно ударила в грудь, и я поняла, что проваливаюсь в черную пустоту.