Глава 51

Я проснулась с улыбкой на губах. Вспомнив о случившемся, стыдливо улыбнулась. Поверить невозможно, что все это происходит со мной... Могла ли я подумать, что однажды окажусь в другом мире, в объятиях самого владыки-дракона, пусть и опального.

Эрхард.

Как-то он сказал, что я не знаю сама себя. И оказался прав. Сегодняшняя ночь это подтвердила. Вспомнив, как прижимала к себе Эрхарда, как сама льнула к нему, я покраснела, казалось, всем телом. По крайней мере, кожу точно зажгло. С еще большим изумлением я осознала, что не прочь провести в его объятиях еще какое-то время. Эта мысль была такой неожиданной, но в то же время пикантной, что я лишь покачала головой, удивляясь самой себе.

Чувствуя, как жжет щеки от воспоминаний, я повернулась и. не обнаружила Эрхарда рядом. Нахмурившись, села и осмотрелась. В пещере было все точно так же, как и вчера: огромный цветок, раскинув лепестки, красовался в центре, где-то капала вода, а сладкий аромат витал в воздухе. Вот только ни Эрхарда, ни его одежды нигде видно не было.

— Эрхард? — позвала я, но мой голос лишь звонким эхом пробежался по пещере и затих, затерявшись под высоким сводом.

Поднявшись и недоумевая, куда мог пойти Эрхард, я увидела брошенное неподалеку покрывало. Им я заправляла постель, вызывая неизменный укоризненный взгляд горничной, которая считала, что я отнимают ее хлеб. Видимо, в него меня закутал Эрхард, перед тем как принести сюда.

Неожиданно замок дрогнул, под моими ногами качнулось само основание, словно его расшатывал кто-то могучий. Сверху посыпалась каменная крошка. Сглотнув, я быстро обмотала покрывало вокруг тела и прошла к тому месту в стене, где виднелось подобие двери. Хорошо еще, что стены пещеры светились, и не приходилось продвигаться в темноте.

Встав перед глухой стеной, я ощупала ее дрожащими руками. Нехорошее предчувствие жгло изнутри. Почему Эрхард ушел?.. Вряд ли он решил принести мне кофе в постель. Да и постели здесь никакой нет.

Глупые мысли продолжали атаковать меня, пока я шарила по стене трясущимися руками. После непродолжительных поисков обнаружила небольшое углубление и, утопив в нем палец, услышала скрежет. Каменная дверь открылась, и я, сжав на груди узел импровизированного платья, шагнула в коридор.

— Малыш, а ты что здесь делаешь? — удивилась я, увидев щенка многоглазки, что лежал, положив голову на лапы. Увидев меня, щенок встал и заскулил, словно зовя за собой. — Ты видел Эрхарда? — спросила я, и тут замок вновь содрогнулся.

Щенок, коротко взвизгнув, развернулся и рванул по коридору, словно ждал только меня. Я вприпрыжку — камни казались чересчур холодными для босых ступней — побежала за ним.

Щенок вывел меня в жилую часть замка. Удивило, что за время нашего путешествия мы не встретили ни одного живой души. Никого. Словно замок вымер. Сердце тревожно забилось от нехорошего предчувствия. Где же Эрхард?..

Влетев в спальню и вытащив из шкафа одно из простых платьев, я на миг замерла, опасаясь, что Рослин могла пропитать ядом всю мою одежду. Но тут услышала громкий рев, крики и такие звуки, словно кто-то бросал с высоты огромные камни, и, больше не раздумывая, надела платье.

— Отведи меня к Эрхарду. Ты ведь знаешь, где он, — не спрашивала, а утверждала я.

Щенок, все это время нетерпеливо пританцовывавший на месте, снова взвизгнул и рванул из спальни. Я побежала за ним. Замок расшатывался, как лодка на море в шторм. Мне казалось, что даже стены ходят ходуном. Щенок бодро несся по коридорам, я не отставала. Замок действительно казался мертвым: не было слышно привычных голосов стражи, не сновали шустрые горничные, не переругивались лакеи. В одном из коридоров прямо на полу я увидела стопку брошенного постельного белья, а пробегая мимо кухонных помещений почувствовала запах пригоревшей пищи. Казалось, замок покидали в панике. Неужели пока я спала... Но я боялась додумать пришедшую на ум мысль, настолько она меня пугала.

Объяснение происходящему нашлось, когда щенок многоглазки вылетел во внутренний двор замка. Я замерла и прижала руки к груди не в силах поверить в происходящее. Мое сердце рванулось куда-то вниз, а потом забилось с такой силой, что я сама испугалась.

В небе, раскинув крылья, парил черный дракон, такой большой, что крыльями, казалось, он мог обнять замок, возникни у него такое желание. Его чешуя ярко блестела на утреннем солнце, которое словно в насмешку светило ярко и жизнерадостно. Я заметила пробитую крышу у одной из башен замка. Кажется, это была как раз башня императора.

Эрхард — а я не сомневалась, что это был именно он — неожиданно заревел, да так громко, что содрогнулись стены замка, а затем сделал яростный выпад, атакуя змеелюдов, которыми просто кишел внутренний двор замка. Черный дракон опасно низко пронесся над головами змеелюдов, словно дразня их, и я увидела на его черном брюхе глубокую рану. Я вскрикнула, но этот звук потонул в общем шуме.

Взглядом я выхватила светловолосую голову императора-самозванца, который отдавал приказы своей хвостатой страже. Меня удивило, что у змеелюдов не было с собой никакого оружия. Но откуда же тогда взялась рана у дракона?..

Ответ отыскался, когда дракон послал огненный залп, намереваясь выжечь змеелюдов из своего родового гнезда, но стражники по команде императора одновременно подняли свои медальоны и направили их на парившего в небе ящера. Огненная волна разбилась о появившийся голубоватый защитный купол, не причинив змеелюдам никакого вреда. Пока дракон делал вдох для следующего залпа, от медальонов оторвались голубые магические лучи и устремились к Эрхарду. Ни один не пролетел мимо. Я громко вскрикнула, когда они разбились о драконье крыло и прожгли его, оставив рану.

— Сдавайся, Эрхард! — издевательски крикнул Асш когда дракон заложил вираж, возвращаясь. — Ты — ничто перед древней магией! Великая Змеиная Мать позаботилась о своих детях!

До меня долетели чьи-то голоса и я, повернув голову на звук, поняла, что и жители Черного Замка, и слуги были здесь. Они укрылись в галерее, наблюдая за происходящим. Мелькнуло торжествующее лицо Рослин и обеспокоенное лорда Годвина.

Еще один яростный рык потряс замок до основания, и снова ярко вспыхнули лучи, успокоившиеся, лишь ужалив мощное тело дракона. Я в отчаянии кусала губы, не зная, как помочь Эрхарду. Но так же я понимала, что это была его битва. Не моя. Но какое мучение просто стоять и понимать, что никак не можешь повлиять на происходящее!

— Убить его! — выкрикнул Асш.

— Нет! — вырвалось из моей груди. И получилось так громко, что император обернулся. В его взгляде промелькнуло удивление, когда он увидел, что слово сорвалось именно с моих губ.

— Схватить изменницу! — приказал император.

Черный дракон, заметив меня, опустился на площадку, отсекая метнувшихся ко мне стражников. Я даже не заметила, как произошло превращение, но через секунду между мной и змеелюдами уже стоял Эрхард. Рубашка была разрезана, а из раны на спине текла кровь. Я похолодела и прижала руки ко рту, чтобы не вскрикнуть.

— Выйди против меня, змей! — звучно сказал Эрхард. Я видела, как тяжело поднимаются его плечи. Но было в голосе драконьего владыки что -то, заставившее змеелюдов остановиться и замереть. — Один на один, как я и предлагал. Не прячься за спины своих стражников.

— Смерть драконам! — прошипел Асш, сжимая в ладони медальон.

— Трус! — крикнула я, выходя из-за спины Эрхарда и ставая с ним рядом. — Настоящий трус! Чего стоит император, который не может доказать свою силу поединком?!

— Тина, — выдохнул Эрхард.

— Каждый должен в жизни сделать выбор. Помнишь? — сказала я, напоминая Эрхарду о нашем разговоре в лавке. Казалось, это было так давно... Я заглянула в темные глаза Эрхарда и поняла, что если это будет последнее, что я увижу, так тому и быть. — Я свой сделала. — По зажегшемуся огоньку в глубине его глаз я увидела, что он все понял.

— Убить обоих! — прокричал Асш, направляя на нас свой медальон.

Я пропустила миг, когда на змеелюда метнулся черный дракон. Стражники не успели среагировать, и разлетелись в стороны, как кегли, сбитые мощным ударом драконьего хвоста.

Налетев на Асша, Эрхард принял человеческий облик и грудью поймал оторвавшийся от медальона императора луч. Я хотела броситься к нему, хотя и не смогла бы ничем помочь, но подоспевшие стражники схватили меня, не давая вырваться. Радовало, что и своему императору они помочь тоже не могли, потому что был шанс ранить его. В данный момент Эрхард кулаками разукрашивал лицо Асша. До меня словно издалека доносились горестные всхлипывания Рослин. Однако мой оптимизм оказался преждевременным.

— Убейте девку! — выкрикнул Асш разбитыми губами, и стражники наконец сообразили, чего именно хочет их император.

Эрхард, оставив императора, рванул ко мне, но получил в спину предательский заряд магии. Однако даже это не остановило его. Я видела его упрямо сжатые губы, прикрывшую глаз черную прядь волос и губы, шепчущие мое имя, когда он упорно продвигался ко мне.

— Эрхард... — только и успела выдохнуть я, когда тела драконьего владыки коснулось сразу несколько десятков ослепительных голубых лучей, и он, прошептав «Тина» в последний раз, упал и больше не двигался.