Глава 9

Руки гнома были связаны за спиной, и петля на шее не позволяла ему вздохнуть полной грудью. Тем не менее, посиневшее лицо стало приобретать здоровые оттенок.

Спрашивается, почему я был недоволен? Всё просто. На Грее самой распространённой казнью было повешение. И с древних времен повелось одно неписанное правило, которое переросло в традицию.

ДА… думаю, вы уже догадались! Тех, у кого рвалась верёвка, повторно не вешали! Считалось, что в судьбу этих счастливчиков вмешались боги, и им было ещё рано умирать.

А как возбудилась толпа! Просто словами не описать. И честно, я был в шоке от того, как этому событию радовались простые люди. Ещё минуту назад народ желал всем гномам смерти. Но стоило веревке порваться, и всё!!! Ненависть куда-то улетучилась…

Вспомнилась латинская поговорка: «О времена, о нравы». Было, мягко говоря, противно смотреть на этих людей.

Тем временем к гному подошли хмурые гвардейцы и сняли с него верёвку, после чего вытащили его из-под помоста. Ни для кого не было секретом, что гвардейцы были недовольны, что убийца их товарищей останется жив. И своим грубым поведением к гному они это всячески демонстрировали.

Тогда я перевёл взгляд на отца и заметил, что он тоже был не рад случившемуся. К нему подошёл барон Вильям Грасс и что-то спросил. Из-за шума толпы невозможно было разобрать ни слова. И когда барон Грасс направился прямиком к гному и создал целительское заклинание, которое «стерло» клеймо с его лба, а также убрало последствия удушения, а именно, синюшность на шее, мне стало понятно, что отец не собирается нарушать традицию.

— Что происходит? — вдруг раздался голос за моим плечом. И я уже знал кого там увижу.

— У гнома порвалась верёвка, — ответил я Мишелю.

Брат сплюнул на пол и внимательно посмотрел в сторону Грасса и гнома.

— Он ненадолго продлил себе жизнь, — с ненавистью в голосе сказал Миша. — Стоит ему выйти за ворота, как его судьба будет предрешена.

— Ты сам это сделаешь? — спросил я.

— Да.

Я почувствовал облегчение. Учитывая, на что способен брат, я понимал, что у гнома просто нет шансов. И радовался я потому, что если гном НЕ доберётся до дома, то не раскроет правду про Брайна. А именно, что это он сдал местонахождение корабля и агентурную сеть.

С висельницы начали снимать мертвецов, за одно менять верёвку, что недавно оборвалась. Тела складывали на землю прям перед теми, кто ждал своей очереди на висельницу.

Вдруг гном, что выжил, закричал так, чтобы его услышали все вокруг.

— Ваше сиятельство, князь Бастиан! Я прошу у Вас милости! Среди тех, кого вскоре казнят, находится мой сын. Прошу, позвольте мне занять его место! А его освободить! На его руках нет крови Ваших воинов. Он вместе со мной находился на корабле, и когда начался его штурм, я отправил его спрятаться в кубрик, где его нашли когда нас схватили. ПРОШУ! Ему ещё нет шестнадцати лет! Прошу Вас, милостивый господин. Пощадите моего сына!

Бастиан ненадолго задумался.

— Хорошо, — ответил он. — Ты займешь место сына. Твой поступок делает тебе честь. — Отец отдал распоряжение гвардейцам, и вскоре из шеренги гномов вывели молодого гнома. Я посмотрел на невысокого гнома и отметил, что у того бороды ещё толком не было. Тем временем сына подвели к отцу, и тот, обняв его, сам направился на место сына.

— Отец! — воскликнул сын. — НЕТ! Я не хочу ТАК жить! Только не такой ценой! НЕТ!

К моему удивлению к молодому гному подошёл Мишель. Мне стало интересно, что он ему скажет, и я усилил магией слух.

— Не позорь отца! Ему сейчас и так непросто. Он занял твоё место, и вскоре умрёт. Единственное, что его успокаивает, то, что ты будешь жить. Хочешь, чтобы он ушёл со спокойным сердцем, скажи, что будешь помнить его и что первого сына, своего наследника, назовёшь в его честь. Понял?

— Д-да, — всхлипнув произнёс гном.

И гном, стерев слёзы, почти слово в слово повторил, что ему сказал Мишель. Гном с одобрением посмотрел на сына и, думаю, он догадался, что это дело рук моего брата, потому что, когда их взгляды встретились, гном прикрыл глаза и слегка поклонился Мишелю. Брат на это кивнул и вскоре вернулся ко мне.

— Зачем? — спросил я у брата.

— Его отец повёл себя достойно. Не многие так смогут. — Он сделал паузу. — Кстати, это я нашёл этого пацанёнка. Он прятался в трюме за ящиками. Дрожащей рукой он сжимал чистый меч. Так что его отец не соврал. Крови наших людей на нём нет.

— Значит, он будет жить?

— Не знаю, — ответил Миша. — Я не хочу его смерти. Вернее, я не смогу его убить. Это ж, по сути, ребёнок.

Подошла очередь снова дёргать за рычаг и, когда Бастиан дал мне знак, я потянул его на себя.

Минута, вторая, и верхнем правом углу снова вспыхивает фиолетовый фонарик. Чтобы не смотреть на последние секунды гномов, я открыл систему, и стал изучать то, что она мне прислала.

— 'ОГО! — обрадовался я. Оказывается система зачла мне гибель гномов. И я с тринадцатого уровня перепрыгнул на восемнадцатый! — Видимо среди них было много сильных гномов! — Однако, это было ещё не всё, что пришло от системы. И я открыл следующее сообщение.

«Ужас! Снова минус обаяние!» — я не знал, сколько у меня единиц этой характеристики, но меньше чем за полчаса я лишился 3 единиц!

Мне стало интересно, а что будет если я сниму артефактные кольцо, дарующее мне харизму+ 2 единицы.

— Кстати, что с поисками Брайна? — снимая кольцо, спросил я.

Я заметил, что мимика лица брата начала меняться в худшую сторону.

— А тебе какое дело? — чуть ли не выплюнув, спросил он. — Ты вообще кто такой, чтобы требовать у меня отчёт, а? — Я быстро вернул кольцо на место. Лицо брата изменилось со злобного, на нейтральное. — Прости, Анд, кажется, я сказал лишнего. Сам не понимаю, что на меня нашло.

— Ничего страшного, — ответил я. — Тяжелый день.

Брат отошёл от меня. Кажется, он пытался понять, что с ним произошло, тогда как я погрузился в свои тяжелые мысли.

Две партии гномов ждали своей очереди на помост.

— «Плохо. ОЧЕНЬ ПЛОХО!» — если ничего не изменится, то это минимум минус две единицы от обаяния. После проведённого эксперимента над братом я уверен, что большинство, если не все люди, начнут относиться ко мне очень плохо. И это при том, что Миша был дружелюбнее остальных.

— Миш, — позвал я брата.

Брат повернулся ко мне.

— Ты что-то хотел?

— Слушай, можешь меня подменить?

Миша наклонил голову на бок.

— Давай. Мне несложно, — словно мы говорим о пустяке, ответил он.

— Спасибо, — сказал я.

Когда брат опустил рычаг, отец заметил, что мы поменялись. Но по его холодному выражению лица было сложно понять, как он к этому отнёсся.

Наконец-то дошла очередь до последних гномов, среди которых был тот, что разменял свою жизнь на жизнь сына.

— Видит Арес, — сказал Бастиан, когда гном проходил мимо него к своему месту, — если над тобой ещё раз порвётся верёвка, я лично открою портал на твою родину и отсыплю столько золота, сколько ты весишь!

На лице гнома промелькнула мимолётная улыбка. Из толпы послышались крики.

— Ставлю пять медяков, что верёвка не порвётся.

— Ставлю серебряный, что она порвётся!

Как я уже говорил, для здешних людей казнь была увеселительным представлением. И когда гномы повисли на верёвках, люди начали скандировать.

— Рвись… рвись… рвись…

Краем глаза я заметил, что молодой гном тоже шевелит губами, повторяя словно молитву «рвись, рвись же».

Но чуда не произошло. Вскоре все гномы безвольно повисли на верёвках. И по толпе пронесся вздох разочарования. А молодой гном повалился на колени и разрыдался.

В какой-то степени мне было его жаль. Однако, не стило забывать, что гномы пришли к нам творить зло! И сотворили его, убив наших воинов. Так что по большому счёту те, кто сегодня умерли, получили по заслугам.

Больше оставаться смысла не было. Пока улицы не заполонили толпы возвращающихся по домам людей, я постарался первым покинуть центральную площадь.

Что же касалось выжившего гнома, то меня не оставили равнодушным слова Мишеля. Всего на миг я представил, как спускаю курок, и автоматная очередь врезается в молодого гнома, и я покрылся холодной испариной.

Поэтому я решил, что и так не малую роль сыграл в судьбе Брайна. Когда тот пришлёт мне сову, обратно ей же я сообщу про сегодняшний случай. А дальше пускай он сам решает проблему. Справится — молодец. Нет, значит такой шпион-слуга мне нафиг не сдался. Хотя вру, будет обидно, что все мои старания с побегом окажутся напрасны.

Но и хладнокровно убить мальца я не смогу. Дело не только в том, что система может по-своему истолковать это действие. А в том, что гном был, по сути, ещё ребёнком. И мне его было банально жаль.

— Где граф? — спросил я у встречающего меня на пороге Планше.

— Он и князь Гром ожидают Вашего батюшку, чтобы проститься. После чего отправятся домой.

— Планше, ты не ответил, где именно они ожидают отца?

— В гостевой, — слегка поклонившись ответил Планше. Причём я заметил, что он смотрит на меня иначе, хоть и с почтением, но без уважения.

— «Кажись, мне надо срочно придумать, как вернуть себе эти единицы обаяния».

Не став заострять на этом внимание, я направился в гостевую.

— Князь, граф, — поприветствовал я гостей. — Слышал, что вы уже готовы отбывать?

— Да, — ответил Стефан. — Я так понимаю, казнь закончилась? Честно, я только сегодня ноч… — оговорился он, но никто не стал придавать этому значения, — недавно узнал, что у вас в плену находились гномы, которые пытались похитить архил. Как всё прошло?

— «Интересно, а уменьшение обаяния в моём случае зависит от того, какой ранг у разумного?» — Стефан вёл себя также, как и в прошлую нашу встречу. По крайней мере мне так показалось.

— Что ответил твой отец? — влез в разговор Факкалистер. — Он подпишет договор?

— Что за договор? — встал полубоком Стефан, чтобы смотреть одновременно на меня и графа.

Факкалистер отвёл взгляд, из чего я сделал вывод, что князь Гром ничего об этом не знает. Спрашивается, зачем он стал задавать вопросы при нём? Мог же попросить отойти, поговорить со мной наедине!

— Магический договор, в котором говорится, что род Арес не станет поднимать цены на артефакты, — ответил я.

— Вот оно как? — внимательно посмотрел на графа, князь. Это длилось несколько секунд, после чего он с улыбкой посмотрел на меня. — И что ответил Бастиан?

— Отказал.

— Честно, я даже не разочарован, — произнёс Факкалистер. — Сразу знал, что ты провалишься.

— Да? — усмехнулся я. — И зачем же ты тогда подошёл ко мне с этим вопросом, раз знал всё наперед?

Поведение графа разительно отличалось от того, что я наблюдал утром. И я гадал, с чем это может быть связано. С уменьшением характеристик или граф просто тогда отыгрывал роль добряка-интригана. А быть может эти два фактора в совокупности?

— Я, несомненно, поговорю с командующим учебного центра, чтобы тебе, Андер, устроили соответствующую твоему положению встречу. — По его тону можно было легко определить какая «радостная» встреча меня ждёт.

— Арни, — прошипел князь, — если я узнаю, что ты вмешиваешься в жизнь Андера, то имей в виду, на одного врага у тебя станет больше. — Стефан сидел рядом, и граф активировал щит, когда от князя Гром во все стороны стали расходиться электрические разряды. — Скажи, тебе нужен враг моего положения и силы? Или быть может у тебя есть покровители из столпов?

— Ты лезешь не в своё дело! — прорычал Факкалистер.

— Это ты превышаешь свои полномочия, заботясь о своём кармане!

— «Кажется, я был прав. Род Факкалистер как-то наживается с наших артефактах. Нужно будет понять как, и перекрыть ему этот источник доходов». — сделал я зарубку в памяти.

Я уже собирался уходить, когда вдруг в дверях показались Аннабель и… Гаррик! Они вошли в гостевую и сели напротив Факкалистера и Грома. И боком ко мне.

Во мне загорелось сильнейшее любопытство, зачем сестра пришла сюда с будущим мужем. Я знал, что эту ночь она провела с князем. И… и просто не понимал, что происходит.

— Князь, граф, — поклонился Гаррик. Мне он отвесил нечто лишь слабо напоминающее поклон. Чего не скрылось от остальных. За это я одарил его слабой усмешкой. Но ничего говорить не стал. Несколько секунд он сверлил меня взглядом, после чего повернул голову к гостям, продолжил. — Мы раньше не были представлены. Меня зовут Гаррик Грасс. С недавнего времени мой род имеет баронский титул. Вы позволите присоединиться к вам?

— Конечно, садитесь, барон, — дружелюбно протянул руку Стефан. Гаррик ответил на рукопожатие, после чего то же самое проделал Факкалистер. — В столице много говорили о том, что у древнейшего рода Арес появились непревзойдённые целители. Рад наконец-то познакомиться с одним из них.

— Вы мне льстите, князь, — зарделся Гаррик. — Непревзойдённым целителем можно назвать только моего отца. Я же пока только учусь.

— Ой, хватит скромничать. Уж простите за вопрос. Ваш ранг? Какой он? — спросил князь. — Не поверю, что Ваш ранг может быть намного ниже, чем у отца.

Я заметил, что Гаррику не хотелось отвечать на этот вопрос. И я догадывался почему. На Грее высокий ранг был своего рода визитной карточкой. Чем он выше, тем больше перспектив попасть в высшее общество и быть принятым в нём за своего. Однако Гаррику, как, впрочем, и мне, не повезло.

— У меня ранг «D», — ответил Гаррик, и тут же добавил. — Но отец говорит, что через пару лет смогу достичь «C» ранга.

— Что-то мне плохо. Прошу меня простить, — Факкалистер потерял интерес к молодому Грассу и, откинувшись на спинку дивана, прикрыл глаза.

Однако на лице Стефана не дрогнул ни один мускул.

— Не стоит расстраиваться. Кровь не водица. Уж поверьте, я знаю о чём говорю. Упорство, труд и знания отца помогут на вашем пути. А знаете, что? Приезжайте в конце этого лета ко мне? Земли моего рода находятся недалеко от столицы, — на этих словах я заметил, как стрельнула глазками Бель. Она истолковала это приглашение на свой лад. И что-то мне подсказывало, что Гром, приглашая Гаррика, думал о том же, о чем и она. — Вы сможете у меня немного погостить. Я представлю вам своих друзей. Поверьте, в столице очень много вопросов можно решить имея связи. Госпожа Аннабель, вы же сможете посмотреть на то, как разместился Ваш брат в учебном центре. Мы, кстати, только что об этом говорили, да, Андер? — Я кивнул. Меня забавляло, как издевались на молодым Грассом. — Так как вам моё предложение?

Факкалистер приоткрыл один глаз, посмотрел на Стефана. Послышался лёгкий смешок. Но стоило ему встретиться взглядом с Громом, как снова закрыл его.

— Дорогая Бель, — обратился к будущей жене Гаррик, — как ты смотришь на приглашение князя?

— Нууу… не знаю… — включила актрису сестра. — Дорога дальняя и опасная. — Гаррик начал хмуриться. Он тешил себя надеждой, что именно им заинтересовался один из сильнейших людей королевства. И вряд ли ошибусь, предположив, что в своей голове прокручивал, как это знакомство поможет в возвеличивании рода.

Даже немного стало его жаль.

— Дорогая, — взял её за руку Гаррик. — Я никогда не был в столице и…

— Хорошо, ты меня уговорил. Давай съездим. Надо же хоть как-то обыграть наше свадебное путешествие. — Гаррик кивнул, а Бель ещё шире улыбнулась, и так, чтобы не заметил будущий муж, провела кончиком языка по губам. Факкалистер сидел с закрытыми глазами, тем самым не заметил этих «манипуляций». Стефан на миг бросил на меня изучающий взгляд, но заметив, что меня забавляет текущая ситуация, успокоился.

В этот момент во внутреннем дворе замка послышались крики слуг, и из этих возгласов я смог вычленить, что Бастиан вернулся.

* * *

Провожать князя Грома и графа Факкалистера поехали отец и Сэмюель. Я же остался в замке.

Я и так слишком много времени потратил из-за задания системы. Поэтому пора было приступать к поискам.

Во время обеда я заметил, что отношение слуг ко мне тоже изменилось. Да что там говорить! Даже Бель вела себя более резко по отношению ко мне.

Поэтому я посчитал, что это лучшее время, чтобы вдохнуть библиотечной пыли.

Закрыв за собой двери, я окунулся в звенящую тишину. Это сложно объяснить. Но в библиотеке было очень тихо. Никаких посторонних звуков… и это успокаивало.

«Кажется, я нашёл себе место для отдыха». — подумал я.

Сама атмосфера этого места очаровывала.

— ЭГЕЙ! — закричал я, и мой голос эхом разнёсся по помещению.

На столе я увидел какие-то книги и решив, что с чего-то надо начинать, стал смотреть, что там написано. Мне хватило пары секунд, чтобы понять, что в этих книгах ответа, где находится могила Арес, я не найду.

Там были столбики с цифрами и короткие неразборчивые сокращения, которые разберёт только сам писавший. Однако любопытство взяло своё, и я пролистал несколько страниц, при этом поняв, что это книги с отчётами доходов и расходов нашего рода за прошлый год.

Несомненно, это важная информация, которая мне бы пригодилась возьми я заниматься благосостоянием рода. Однако сейчас эта задача для меня была даже не второстепенной.

— «Главное выжить!» — вот, что стояло для меня на первом месте.

Я прошёлся вдоль стеллажей, и понял, что здесь проведу не один день. На корках книг не было надписей с названиями. Память мне подсказывала, что каталога тут тоже нет. Ещё в детстве старик Ферн мог часами искать известную только ему книгу и, наверное, с его гибелью людей, ориентирующихся в этом месте, больше не осталось.

Немного поразмыслив, я понял, что книги по истории не самое популярное чтиво.

Магия, заклинания и всё, что с ними связано… что ещё? Ритуалы, обряды, вот что, как мне кажется, могло интересовать как нынешних членов рода Арес, так и моих предков. А значит, эти книги должны быть в шаговой доступности. И находиться на первом этаже.

Поэтому я поднялся по винтовой лестнице на второй этаж, где стал искать книги, которые обросли паутиной. Шучу. В этом месте было наложено столько чар, что я чувствовал ману всеми фибрами души. Пыли, и тем более насекомых, тут быть не может. К тому же на стеллажах были чары, сохраняющие ценные книги от порчи.

На втором этаже я просто стал последовательно брать книгу за книгой. И если встречал книгу, в которой было что-то с описанием чьих-то приключений, уклада жизни других рас, теории ведения войны, в особенности времен богов против хаоса, откладывал в отдельную стопку. Остальное же возвращал на место.