Глава 11

Солнце уже перемахнуло за зенит, а мы направились в вагон-ресторан, дабы пообедать и обсудить всё произошедшее. Народу там особо нет, да и если кто-то пристроится погреть уши — я точно замечу.

А вопрос на повестке дня стоял серьёзный.

Сдается мне, что до Совета явно дошла информация. Но вот что именно, и какие будут последствия — пока оставалось загадкой.

— Так… давайте подумаем. Какие могут возникнуть проблемы? — задумчиво произнесла Пуся, раскрыв меню, но так в него и не посмотрев: — Ограничений для феноменов, по сути, нет. То есть, если дар в тебе пробудился до семнадцати лет, то ты в любом случае обязан по закону поступить в Университет. Или хотя бы попытаться поступить… Но ты утверждаешь, что Демидов полностью всё проверил и никаких данных о тебе нет, так?

— Так. — ответил я, разглядывая блестящую вилку: — И никто не видел, что я появился именно во время дуэли. Хотя… постойте! Алиса могла нажаловаться!

— Это исключено. — встал на защиту сестры Толик: — Она не будет идти против семьи. Тем более — речь, возможно, идёт про проверку документов. А с этим потом могут возникнуть проблемы и у Дома Демидовых, и у пермского филиала Гильдии Заклинателей. А там и сговор в личных целях могут повесить. Так что Алиса точно не пошла бы на такое. Да и зачем?

— Ну… Всякое может быть. Мы же не знаем, что у неё в голове. — пожав плечами, ответил я: — Что ещё может быть? Они могли узнать про все эти убийства?

— Скорее всего, уже узнали. — Матильда вытащила из сумочки телефон: — Подобное сложно укрыть от ректора. Она у нас… дама с характером. Причём, довольно дотошная. Есть вероятность, что они хотят понять, насколько ты адекватный. Безопасность студентов превыше всего.

— Точно! — согласно щелкнув пальцами, произнесла Пуся: — Я, кажется, поняла… Университет ведь считается международным.

— Это как?

— В нём проходят обучение не только дети, проживающие в Империи, но и… по сути со всех ближайших стран. Япония, Китайская Империя, большая часть Европы. Ну, и, конечно же, со всех наших колоний. И если начнут официально заявлять, что в Университет пришёл на обучение жестокий убийца — будет международный скандал! Мы же даём гарант надёжности и полной безопасности для всех своих студентов. Считай, за любые несанкционированные драки у нас идут самые жесточайшие наказания, потому что никто не хочет брать на себя ответственность. Два малолетних придурка покалечат друг друга, из-за какой-нибудь глупости, а отвечать потом мне!

— Мама! — возмутилась Матильда: — Перед тобой, вообще-то, сидят два будущих студента.

— Ой… Простите-простите… — отмахнулась Ведьма-старшая: — Конечно же, мы строго пресекаем несанкционированные драки, чтобы никто не получил серьёзных травм. Потому что Университет заботится о своих студентах. Так лучше?

— Намного. — согласилась Ведьма-младшая: — Студенты не должны знать, что происходит за кулисами…

— Ой, да уже наплевать! Это же Володя и Толик. Они и так всё прекрасно знают. В общем… — Пуся взяла меня за руку: — Если начнут говорить о том, что приставят к тебе духа-наблюдателя — соглашайся! Пойдёшь в отказ — могут определить в группу специального надзора… А, там совсем всё плохо. Считай, что гауптвахта для абитуриентов. Туда попасть — это тоже самое, что в клетку с обезьянами. Просто ужас! Дикари, которых родители не смогли научить манерам и контролю силы.

— Так, и что в этой группе? — поинтересовался я.

— Такое же обучение, только вы эти две недели вообще не будете никуда выходить. Можно сказать, что это — тюрьма для студентов. А ещё там есть воспитатели… Крайне жёсткие люди. Куда страшнее, чем моя матушка. — пояснила Матильда.

— Тюрьма? Хреново дело… Так, а что там с духом-наблюдателем? Чем он занимается?

— Да особо не мешает. И в процесс не вмешивается. Просто наблюдает, чтобы потом сдать полный отчёт ректору, и она уже сделает выводы — могут они принять тебя в этом году или нет. — Пуся закрыла меню и отложила в сторону.

— А если нет? — мне хотелось узнать полную информацию, чтобы можно было просчитывать дальнейшие ходы.

— Отправят домой на перевоспитание. С рекомендацией… и «кляузой» в местный филиал Гильдии Заклинателей. Так сказать, чтобы родители за год смогли вставить мозги своего дражайшего чада на место. — усмехнулась Ведьма-младшая.

— В общем — если предложат духа, то соглашайся. Пускай лучше походит за тобой пару недель и потом полностью отстанет. А в группу специального надзора… Ну, слушай, туда отправляют совсем отморозков. Ты с виду хороший и доброжелательный мальчик. — произнесла Пуся, смахнув с наплечников моего мундира вагонную пыль.

— Доброжелательный мальчик, который голыми руками людей убивает. Ха-ха… — хохотнула Матильда, за что тут же получила от матушки тычок в бок.

— Но ты не переживай! Это всего лишь предположение. Возможно, они просто хотят познакомиться… Правда, впервые за всю историю Университета, но должен же быть первый раз, верно? — Ведьма-старшая опять попыталась пошутить, но получилось очень так себе.

— Ваши слова меня ни капельки не вдохновляют. — вздохнул я: — И мне не очень нравится перспектива две недели жить под надзором.

— Дух не будет с тобой круглые сутки. Только, когда ты будешь заниматься учёбой или общественной деятельностью.

— Ну… хотя бы так. — я всё же открыл меню и быстро пробежался по списку блюд: — Кстати, если никого к себе не вызывают, то каким образом Совет вычисляет «диких»?

— Со временем. Жалобы поступают практически сразу. И только потом, после общения с деканом, справка передаётся на рассмотрение Совету. А те в свою очередь — причисляют абитуриента к группе специального надзора. — объяснила Пуся: — Ну, это если студенту не хватает разъяснительной беседы. Понимаешь, многие дети… они, как бы проверяют — насколько им в Университете всё дозволено. В том плане, что прощупывают почву. Хулиганят, чтобы посмотреть. И вот с такими ещё можно договориться. А вот те, кто совсем отморожен… там, да. Всё плохо, и что самое главное — непредсказуемо.

— Честно говоря, думал, что дворяне помешаны на этикете… — задумчиво произнёс я, глядя на фотографию трюфеля.

— Дворяне. — кивнула Ведьма-старшая: — А сейчас речь идёт про условных найдёнышей. То есть, кто-то же может охотиться по деревням всё лето. Допустим, нашли семнадцатилетнего мальчика. Забрали. Пару недель приводили его в божеский вид. Даже немного научили манерам… Но, как я уже говорила — в Университете, где нет родителей и нянек, детишки сходят с ума. Пары недель недостаточно, чтобы ребёнок из деревни полностью адаптировался под дворянское общество.

— Вот! — Матильда подняла указательный палец в воздух: — А я же говорила тогда, что не похож ты на деревенского парня. Манеры, общение, движения… Да в тебе всё выдаёт дворянина. Или, хотя бы человека, который долгое время с ними жил.

— Хех… Ну, теперь-то точно всё понятно. Они узнали всю информацию обо мне, увидели, что я прибыл из Сибири и теперь даже духа не предложат. Что же… быть первым среди диких — тоже своего рода достижение. — усмехнулся я.

— Да всё будет хорошо, мур-мя. — запрыгнув на свободный стул, произнесла Устинья, а затем превратилась в девушку: — Просто интересно поговорить с потенциально мощным магом… Что такого?

— Если бы всё было так просто… — голос Ведьмы-старшей испускал крайнее беспокойство. Надо бы поддержать её, чтобы не переживала. Как-нибудь выкручусь. К тому же, я не верю, что Демидов не сможет договориться, если ситуация перейдёт в критическую стадию.

— Слушай… а может, ну… — Толик поправил очки и неуверенно взглянул на меня: — Попросишь Хихаля опять перенастроить защитное поле? Весь Совет носит медальоны принадлежности. Увернёшься пару раз, да и дело в шляпе…

— Что? Нет. Я больше на такое не пойду. Да и с Гильдией мне просто повезло. Не будь там гнезда коррумпированных крыс, то разве же это сработало бы? В общем, я понял про духа-наблюдателя. Если предложат, то лучше взять его. Просто… ну, нам ехать больше трёх часов. Поэтому не хотелось бы прокручивать в голове то, чего мы знать не можем. Давайте поговорим, о чём-нибудь другом? — предложил я.

— Добрый день! — к нашему столику подошла Иришка: — О! Вы уже собрались?

— Дорогая, ты как никогда вовремя. — обрадовался я: — Присоединяйся к нашей трапезе. Кстати, а где твоя подружка?

— Идёт сюда. Задержалась у Оксаны Волковой… Там какие-то странные взаимодействия с Домом Слуцких. В общем, она проверяет информацию. — ответила блондинка и пристроилась рядом со мной.

— Проверяет информацию? — удивился Толик.

— Ага. Это же Алиса… Она не может быть в стороне. — улыбнулась Иришка и перевела взгляд на меня: — Всё хотела спросить, и как тебе ночь в самом крутом поезде Пермской губернии?

— Спал, как убитый. — улыбнувшись, ответил я.

— Ага… конечно! — хихикнула Матильда: — Волновался, ворочался… Заснул только под утро. Говорят, не выходит у него в одного спать. Пришлось помощь звать…

— В плане? — Иришка тут же напряглась и с недоверием посмотрела на Ведьму-младшую: — Неужели Володя… спал не один?

— Да шутит она. — отмахнулся я: — Матильда у нас любит проказничать.

— Угу-угу. — дважды кивнула Ведьма-младшая: — Молодёжь, как правило, сильно палится на подобных вещах утром. Засосы, царапины на спине… вещи, оставленные второпях у своих сексуальных партнёров. Да-да! Вот, кстати, одна из таких улик…

— Добрый день! — в вагон-ресторан, как раз зашла Мария с аккуратно свёрнутой рубашкой в руках: — Господин Демидов… Прошу прощения, что не отдала раньше. Она очень долго сохла. Материал настолько нежный… что я чуть не оставила её себе.

— О, благодарю! — я принял идеально чистую рубашку с ароматом кондиционера для белья: — А-то уж переживал, что так и буду ходить с мундиром на голое тело…

— Ничего страшного. Была рада помочь! К тому же, наша встреча вечером обо многом мне рассказала… — загадочно улыбнулась Мария, и ушла в самый конец вагона. За ней маленькими шажками проследовала Дуняша, дружелюбно подмигнув мне.

— Пойду переод… Иришка? Что с тобой? — я только сейчас обратил внимание на побледневшую блондинку со взглядом мёртвой рыбы.

— Н… Нет… Всё хорошо… — трясущимися от шока губами, прошептала она: — Просто… не думала, что вы с Госпожой Слуцкой успели настолько сблизиться…

— А? Нет. Что ты? Просто мы с Толиком помогли ей в одном дельце, и теперь меня хотят завербовать в кружок фехтования. Как я уже говорил — Матильда любит проказничать. Да и рубашку Мария забрала у меня вчера перед самым возвращение сюда. Я запачкал рукав…

— Выходит… Она видела тебя го… Го-го-го… — начала было Иришка, но её тут же перебили.

— И что с того? — к столу подошла Алиса и надменно посмотрела на свою подругу: — Я тоже видела его без одежды. И скажу честно — ничего особенного. Так что не ведись на его сладкие речи. Говорила же тебе… Господин Жираф чрезмерно сильно зависим от женского внимания. Рано или поздно он попытается залезть к тебе под юбку. Но я, как ответственная лучшая подруга — ни за что не дам тебя в обиду.

— Спасибо… Алисонька… — обреченно выдохнула Иришка.

— Знаешь, что, дорогая? — я холодно посмотрел на старшую сестру: — Ложь успевает обойти полмира, пока правда надевает штаны. Слышала про такое?

— Неужели меня только что обвинили во лжи? — наигранно удивилась Алиса.

— Именно. Или ты у нас всё-таки ведёшь разгульный образ жизни? — усмехнулся я.

— С чего ты так решил? — старшая дочь Дома Демидовых тут же нахмурилась.

— Иначе, откуда знаешь про то, что в моём теле нет ничего особенного? Неужто есть с чем сравнить? То есть, был опыт?

— Не твоё дело. — насупилась Алиса и на её щечках появился едва заметный румянец. У-у-у… Похоже, я был не прав. Несмотря на образ дворянской стервочки, моя старшая сестрёнка ещё совсем маленькая девочка. Иными словами — безобидный котёнок.

— Так, мне необходимо срочно разобраться с рубашкой! Толик, закажешь мне яйца Бенедикт и чашечку латте?

— Сделаю. — отозвался брат, который в этот момент как раз внимательно изучал меню.

Быстро переодевшись в уборной, я вышел обратно в коридор и чуть не врезался в худенькую пожилую даму в чёрном платье. На её плече гордо восседал птиц, неизвестного мне вида. Довольно крупный. По размеру ничуть не уступал Злове, и, возможно, был даже немного крупнее. Голова отдалённо напоминала орла, с таким же мощным изогнутым клювом и очень серьёзным взглядом. Птиц крайне недовольно посмотрел на меня и хотел что-то сказать, но старушка погладила его по шее и тот мигом успокоился.

— Прошу меня простить. — произнёс я: — Не хотел вас напугать.

— О, я не из пугливых. — улыбнулась старушка и прошла в уборную: — Но спешка редко приводит к хорошему результату. Попрошу запомнить это на будущее.

— Благодарю. — я с почтением поклонился и вернулся к своим. Правда… тут же заметил неладное. Иришка сидела вся в смущении, и никак не хотела смотреть на меня.

— Сыграем в карты… — тихо выдохнула она: — На желание…

— О! Нам осталось ехать всего ничего. — я вытащил свои классные часы и проверил время: — Три часа с хвостиком. Так что, лучше побеседуем. А сыграем уже в Москве. Ты не против?

— Не против. Но ты должен пообещать! — Иришка с надеждой посмотрела на меня.

— Конечно-конечно… — странная затея, но ладно. Посмотрим, как местные развлекают себя кроме настольных и компьютерных игр.

— Молодец! — усмехнулась Алиса: — Поверь, Володя… если она выиграет — ты так просто не отделаешься.

— АЛИСА!!! — возмутилась блондинка: — Мы же договорились!!!

— А я что? Я ничего. Просто распаляю интерес своего младшего братика… — хитро улыбнувшись, ответила старшая сестра.

— Чего? Опять сводить её в кафе мороженное? Да не вопрос. — махнув ладонью, я взял один из бутербродов: — В Москве наверняка тоже есть вологодское.

— О… если бы. Девочки порой бывают очень коварными. Вот, к примеру… Люси была в отчаянии, когда Волкова похитила её дражайшего рыцаря. Она настолько впала в панику, что выклянчила подмогу у своей старшей подруги — Машуньки.

— Так всё-таки она не сама сбежала?! — в голосе Толика послышалась надежда.

— Оксана — хорошая девочка. Она не будет общаться с мальчиком, который ей противен. — подтвердила Иришка.

— В конечном итоге, бедная девчонка вчера ночью почти два часа выслушивала от Машульки коммерческое предложение. Сегодня утром одно из производственных предприятий Слуцких получило большой заказ на изготовление товаров для магазинов Волковых. Круговорот товаров и денег в природе! А всё из-за чего? Из-за глупой ревности.

— Погоди… то есть, Люси не хотела, чтобы Оксана смотрела со мной мультики? — Толик явно не мог поверить своим ушам: — Алиса… Я ценю твою поддержку. Но это уже перебор. Сделка явно произошла совершенно по другой причине.

— Что?! — мы все одновременно едва не хлопнули себя по лбу. Даже Устинья прыснула в кулак.

— Толик… — Матильда взглянула на парня, а затем взяв ложку, аккуратно стукнула ему по макушке: — Включай уже мозги. Чай не маленький!

— Они всегда работают на двести процентов. Именно поэтому… я всё знаю. И всё вижу. — гордо заявил он: — Но… я рад, что не противен Оксане.

— Вертеть мужчинами — участь дешёвых простолюдинок. — хмыкнула Алиса: — Они изо всех сил стараются пристроить себя, поэтому способны на подлость и обман. У них нет другого выбора. Они готовы лгать до последнего! Клясться в несуществующей любви, лишь бы продолжать доить своего оппонента.

— Ты такая злая. — с осуждением произнесла Пуся.

— Я — реалистка. А ещё я искренне желаю, чтобы мой младший брат раскрыл глаза и начал хоть чуть-чуть доверять девушкам. — ответила старшая сестра.

— Отчасти, она права. — я взглянул на Толика: — Если искать в человеке только плохое, то ты… рано или поздно обязательно это найдёшь. Но не согласен с тем, что нужно доверять всем девушкам. Даже среди дворянок есть те, кто умело плетёт интриги.

— Да-да. Машулька с Люси, на пример. — усмехнулась Алиса: — Но они молодцы. Взялись за обработку объекта крепко. Жди, Толик… Скоро начнут атаковать. А как приедешь в Университет — отбомбят по полной. Пускай над нами многие смеются, но мы продолжаем оставаться одним из самых богатых Домов Российской Империи.

— Что значит — «отбомбят» по полной? — поинтересовался Толик.

— Начнут захватывать твоё сердце.

— Девчонки? Моё сердце? Ой, не смеши… — расхохотался очкарик: — Скорее, они начнут захватывать Володю.

— Володя знает, в чём соль и сможет спастись. А ты — нет. — Алиса протянула младшему брату солонку: — Я волнуюсь за тебя.

— Поверь мне. Я справлюсь! — заявил Толик и принялся за обе щеки трескать котлеты из индейки с картофельным пюре.

Да, вот что-что, а повара у них здесь явно не из простых городских столовок.

Пока мы наслаждались местной кухней, та самая дама с птицей на плече вальяжно прошла мимо меня и села через три столика от нас. Её пернатый питомец вспорхнул и превратился в высокого черноволосого юношу в дорогом мундире.

— О! Я столкнулся с ней возле уборной. Это кто? — тихо поинтересовался я.

— Знаменитая Графиня Корф из Курляндии. — ответил Толик: — Ей по наследству от мужа досталось несколько штолен, где добывали самоцветы для зарядок. Она напрямую торгует с ювелирным домом Певцов Камней, который, в свою очередь, реализует свою продукцию через Графиню Строганову. Мы с тобой у неё закупались.

— Вот, как? Занятно. А суровый птиц, это кто?

— Юлий. Он же — огненный феникс, мур-мя. — пояснила Устинья: — Очень древний экспонат. Мы за глаза называем его — Дед.

— Дед? — я ещё раз взглянул на юношу, который с интересом о чём-то рассказывал своей старенькой хозяйке: — И сколько ему лет?

— Около тысячи. — ответила Пуся: — Но это примерно. Точного возраста никто не знает. Да и он не говорит. Довольно мощный дух. Но Мардук бы с ним справилась на раз-два.

— Мардук? А она же моложе? Или я ошибаюсь?

— Моложе. Но так ведь сила духа не зависит от возраста. — улыбнулась Ведьма-старшая: — Духи заключают договора или контракты фамилиаров и вбирают в себя энергию человеческой души. Тут всё просто — чем больше вобрал, тем сильнее стал. Однако, проблема в том, что духи сами себя загнали в очень серьёзные рамки. Чем сильнее становится дух, тем привередливее он начинает выбирать себе хозяина. К примеру, та же Устинья — могла бы уже встать на одну ступень развития со своей матерью, но она слишком избирательна. Кому попало служить не хочет. Поэтому, всё ещё находится на начальном этапе звериного божества третьего ранга.

— Я пыталась, мур-мя! Но у меня ничего не вышло… — с грустью ответила кошка: — Всё не то, и всё не так.

— Многие духи вообще выжидают «достойного» по сто, а то и по двести лет. — усмехнулась Матильда: — Там тоже много заморочек. Впрочем, как и у людей.

— Как-то это… не прагматично? — задумчиво произнёс я.

Насколько же духи повёрнуты на своих хозяевах? Да после всего услышанного за прошедшие пару дней — слова Устиньи о том, что их не интересуют люди казались мне… немного нереалистичными.

С одной стороны, кошка сделала большое одолжение, что начала служить безранговому чародею. Но с другой — она же не дура и прекрасно понимает перспективу.

После обеда, мы с Толиком и Устиньей вернулись обратно в купе. Я собрал всю мелочь обратно в саквояж и продолжал обдумывать новую информацию. Почему энерго-слики так помешаны на своих хозяевах, когда можно заключать договора со всеми сильными волшебниками? Разве это не поможет им развиваться? Что-то во всей этой схеме мне казалось неправильным… или, скорее — нелогичным.

— Устинья! Я не могу понять. Неужели ты не хочешь стать сильнее?

— Хочу, мур-мя. Но к чему эта спешка? — кошка озадаченно посмотрела на меня: — Волшебников на всех хватит. А служить кому попало — моветон. Хотя нет… это не моветон, а самый настоящий позор.

— Ладно, если мы говорим об убийцах и маньяках. Но почему не взять первого попавшегося сильного мага?

— У-ру-ру! Если бы всё было так просто… — хмыкнула она: — Любой человек собирает портфолио. Вот с духами так же! Для нас важно, чьи приказы выполнять. Понимаешь?

— Нет, не понимаю. Вы можете диктовать свои условия любому.

— Не любому. Мур-мя! Вот, к примеру, если я предложу тебе шинель от «Луи Виттон» и куртку от «Белорусского трикотажа». Что ты выберешь?

— Ну… «Луи Виттон» скорее всего.

— А почему?

— Потому что для дворянина важен его внешний вид.

— Вот, мур-мя! А для нас важен хозяин. — ответила Устинья: — Люди сами заморачиваются по ещё большим мелочам. А ты говоришь, чего мы не заключаем договор с первым встречным, мур-мя. Тебе этого не понять.

— Ладно-ладно. — я поднял руки: — Будем списывать это на ваш уникальный уровень организации.

— Да, так будет лучше. — богиня тут же превратилась в кошку и запрыгнула на стол: — Повторюсь — мы из разных миров, Вкусняш. И многие вещи воспринимаем по-разному. Это совершенно нормально, мур-мя!

— Спорить не буду.

Толик всё это время даже не поднял взгляда. Опять ушёл с головой в свою книгу.

Тяжко вздохнув, я откинулся на спинку дивана и уставился в окно. Кошка залезла ко мне на колени, и потоптавшись, свернулась калачиком.

Просидев в своих мыслях пару часов, я почувствовал, что поезд начал замедляться. Мимо окон проплыла огромная серебряная стела с надписью: «Москва».

— Толик, кажется мы приехали. — произнёс я, глядя на одноэтажные кирпичные постройки.

— Что? — парень поднял на меня взгляд: — А! Приехали, говоришь? Нет, что ты. — усмехнулся он: — Москва — крупнейший город Империи. Так что мы будем ехать ещё час. Жди надпись: «Петербургский вокзал». Там наша остановка.

— Петербургский? А мы разве не в Москву?

— В Москву. Но Петербургский вокзал был назван так в честь сообщения «Москва — Санкт-Петербург». Кстати, он считается самой старой железнодорожной станцией столицы. Его возвели ещё в тысяча восемьсот пятьдесят первом году. Больше полутора веков прошло. Прикинь?

— Обалдеть. — надо бы привыкнуть к человеческим меркам времени. А-то для меня 150 лет, это что? Так, чисто одну профессию освоить. Зато для людишек — это целых полтора века.

— В общем, совсем скоро приедем. Ты не переживай.

Действительно, судя по расписанию — ехать нам ещё было минимум 56 минут.

И, как раз тут началось нечто очень странное. Мы буквально останавливались через каждые 5 минут возле очередной станции. Локации за окном менялись со скоростью звука! От полностью застроенных серых городских джунглей до самых настоящих лесов. Выглядело максимально утомительно… и ощущалось примерно так же.

— Зачем мы останавливаемся через каждые пять минут возле очередной непонятной станции? — не выдержав, спросил я.

— Пропускаем поезда. Корректируем время прибытия, чтобы не занимать место на путях. Это же логистика, друг мой. Не всё так просто. — с улыбкой ответил Толик и вновь углубился в свои литературные подземелья.

— Кстати, ты что… пишешь сюжет для очередной игры?

— Уже нет. Я последовал твоему совету и начал переделывать всё под книгу. Планирую к октябрю закончить и начать выкладку на веб-узле.

— Ого! Ты большой молодец. Дашь почитать?

— Эм-м… — Толик вновь оторвался от своей книги и неуверенно взглянул на меня: — Крайне сильно сомневаюсь, что тебе такое будет интересно. Да и… стеснительно как-то… давать свою писанину родне.

— Да, ладно тебе! Я на литературном промысле собаку съел. Помогу, чем смогу.

— Уверен? Просто… если ты скажешь, что это нечитаемая кака, я вообще никогда в жизни больше не вернусь к письму. — вздохнул он.

— Да ты не бойся. Я же не тиран. Почитаю, посмотрю, что там и как… Авось, что хорошее предложу. В общем, не парься.

— Ладно. Как будет готово, я дам знать. — ответил пацан и вновь углубился в книгу.

— Писатели — очень ранимые существа, мур-мя… — сквозь сон прошептала Устинья.

Через двадцать минут к нам в купе заглянула Пуся. Одета она была в строгую юбку, сапоги, которые заканчивались чуть выше колена, белую рубашку и легкое пальто, отдалённо напоминающее мундир. Честно говоря, она даже в этом выглядела максимально притягательно.

— Владимир Демидов. Пойдёшь со мной! — улыбнувшись, командным тоном произнесла она: — Я буду сопровождать тебя в Совет, а потом в общежитие. Так что не переживай. Потеряться не дам!

— Сердечно благодарю вас, Госпожа Пелагея. — ответил я, уже представляя, как было бы не плохо снять с неё этот наряд.

— Чего сидишь? Бери саквояж и пойдём. — она жестом позвала меня за собой.

— А с Толиком, как потом найтись?

— Не волнуйся. Вас поселили в один отсек. Так что — найдётесь. — произнесла Пуся.

— Ладно… До встречи! — я пожал брату руку.

— Давай… Крепись там! Если что-то пойдёт не так — звони. — ответил он.

— Эх, а я тогда тоже пойду. — промурлыкала Устинья и растворилась в воздухе.

Поезд наконец-то окончательно остановился, и мы с Пусей направились к выходу.

* * *

Петербургский вокзал встретил нас толпой пассажиров, запахом жаренного подсолнечного масла и легкой моросью. Небо нахмурилось, накрывшись серой коркой облаков.

Как только мы вышли с перрона и пересекли вокзал насквозь, меня ожидало потрясение… сколько же тут было машин. А сколько людей?! Всё, как будто было пропитано суетой. Глядя на них, мне казалось, что и я куда-то опаздываю. Это просто уму непостижимо. Местные прохожие больше напоминали муравьёв, которые при случае могли с лёгкостью затоптать тебя. Самая настоящая давка…

Пуся взяла меня за руку и подвела к белоснежному кабриолету с водителем. Правда, из-за мороси, мягкую крышу пришлось разложить.

— Добро пожаловать в столицу! — радостно произнесла Ведьма, как только мы сели в машину: — Здесь всё иначе.

— Я уже заметил… — тяжко вздохнул я. Как же за месяц привыкаешь к тихой и спокойной Перми, где мало машин и в сравнении с Москвой — практически нет людей. А тут всё перемешалось! Простолюдины, дворяне, полицейские, дворники… все шли единым потоком, то и дело сталкиваясь друг с другом.

— И всегда здесь так? — поинтересовался я, глядя на огромную толпу людей, которая переходила дорогу, образовывая самую настоящую стену.

— Ну… в данный момент — час-пик. Люди спешат с работы домой. Вечер же. Так что, ты попал в самое пекло. А вот через пару часиков станет легче. Так что, не переживай. Ты быстро привыкнешь к местному ритму. Все привыкают. — последнюю фразу, как мне показалось, Пуся произнесла несколько обречённым тоном.

Да уж… После Перми, Москва казалась огромным людским муравейником. Огромное количество людей и машин создавало нескончаемые пробки. И если по дороге на пермский вокзал мы хотя бы двигались, то тут — всё. Машины наглухо застревали в пробке.

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что большинство водителей уже привыкли к подобному. Кто-то во всю эксплуатировал мобильник, а кто-то внимательно изучал газету.

В итоге до Университета добрались спустя два часа…

— И это нам ещё очень сильно повезло! — улыбнулась Пуся.

— Пешком было бы быстрее.

— Ой, да ладно тебе? Привыкай к столичной жизни. Здесь много минусов, но плюсов — ещё больше! Уж поверь мне на слово.

— То-то же ты каждый отпуск проводишь в Перми. — хмыкнул я.

— Мне нужна смена обстановки. — важно заявила Пуся и повела меня в сторону очень старого, но весьма величественного здания.

Внешне оно чем-то напоминало средневековый замок, только большой. Широкий! Но вместо типичного зубца, крепостные башни были украшены остроконечными крышами.

— Итак, приветствую тебя в Магическом Университете Его Императорского Величества. — торжественно произнесла Пуся, когда мы подошли к огромным центральным вратам: — Тут пройдут твои лучшие годы жизни… И, возможно, именно здесь ты встретишь свою судьбу. А может быть, откроешь то, что всегда было скрыто от наших пытливых глаз… Станешь великим волшебником-воином! Или же — гениальным учёным? И бла-бла-бла…

— Эй! Не могла проговорить фразу полностью? — усмехнулся я.

— Не могу на полном серьёзе тебе такое говорить. Не знаю почему. Так что — извини. — пожав плечами, ответила она: — Если честно, то тут ты совладаешь со своей силой и поймёшь, на что способен. А ещё узнаешь истинную Мисс Злую Ведьму…

— Да, Матильда предупреждала меня.

— Хмф! А о чём ещё она предупреждала? — ревниво надув щёчки, спросила Ведьма: — Шучу! Всё… Делаем серьёзные мины и идём к башне Совета.

Когда мы зашли на территорию, я понял, что снаружи здание Университета выглядело в разы меньше. Внутри же всё казалось… просто невероятно огромным. Здоровенный двор с кучей деревьев, который вообще был больше похож на парк. На идеально выстриженном газоне уже редкими кучками лежали жёлтые листья.

Чуть подальше виднелся фонтан, в центре которого стояла скульптура — человек, скорее всего — волшебник, который держит в руке золотую сферу.

— Акимист Алексеевич Шиков. Один из основателей Университета. — сообщила Пуся: — Внёс огромный вклад в образование для феноменов. Был на особом счету у Петра Великого. Среди студентов ходит слух, что если перед экзаменами потереть правой ладонью золотой шар, то придёт… «халява».

— Что это?

— Ну, лично для меня это река. Но на студенческом жаргоне обозначает то, что достаётся просто так. Без особых усилий. То есть, наши ученики верят в то, что если потереть этот шар, то экзамен сдашь на раз-два.

— Ого! Надо запомнить. — усмехнулся я.

За фонтаном находился главный корпус. Огромное здание с широкими аркообразными окнами, колоннами на здоровенном крыльце и впечатляющими часами на крыше.

Но Пуся повела меня в обход между корпусами.

Спустя мгновение мы пришли к самой высокой башне.

— Вот тут сидит Совет. Я сейчас схожу и сообщу, что привела тебя. Постой пока тут, ладно?

— Да, без проблем. — я отошёл в сторонку и присел на красивую скамейку, сделанную в виде лодки. Пуся скрылась за дубовой дверью, оставив меня наедине со своими мыслями.

Зачем меня позвали? Что именно хотят узнать? И главное — не будет ли у меня проблем с поступлением? Как-то совсем не думал о том, что у администрации учебного заведения появятся какие-то претензии ко мне. Тем более, ладно бы я реально охотился и убивал людей в своё удовольствие. Так ведь нет же!

В первый раз это произошло случайно. Я убил Малюту и Зяблика, поскольку решил, что это очередная глупая проверка. Тех ребят из фургона вообще технически завалил Митрич. А когда спасал Регинку — ну, там уж ничего было не поделать. Ребята сами объявили мне эту войну. Вот, собственно и поплатились.

В общем — я себя виноватым не чувствую.

— Привет. — послышался милый тоненький голосок.

— А? — от неожиданности я поднял голову и уставился на девчонку в черном балахоне. Совсем юная. По возрасту, примерно, как Регинка. Только волосы темные, как будто слегка отливали красным.

— Привет, говорю. — повторила малютка и подошла поближе ко мне: — Чем занимаешься?

— А, здравствуй. — дружелюбно улыбнулся я: — Жду, когда позовут на Совет. А ты что тут делаешь?

— Просто гуляю. Меня Катя зовут. А тебя?

— Владимир. — представился я. Катя? Видимо, ребёнок одного из членов Совета: — Я из Дома Демидовых.

— А я из Дома Шиковых. — улыбнулась девчонка и присела рядом со мной: — Фонтан во дворе… Там мой родственник изображен.

— Круто! А ты, как я понимаю, дочь одного из преподавателей?

— Верно. — закивала она, беззаботно болтая ножками: — Мама вечно пропадает на работе, поэтому иногда берёт меня с собой. Дома скучно.

— Правда? — удивился я: — А как же всемирная сеть?

— Бе… — Катя поморщилась: — Не люблю такое. Это для… Для… В общем, не важно. Я предпочитаю добывать информацию из книг. Мне так привычнее.

— Любишь читать?

— Очень! — обрадовалась девчонка: — Это же так здорово… наблюдать за тем, как обычные буковки рисуют в голове целые новые миры!

— Согласен. А как ты тут ориентируешься? — я огляделся по сторонам: — Здесь корпусов десять, если не больше.

— Шестнадцать. — с улыбкой ответила Катя: — Мама мне всё расска…

— Госпожа Шикова! — из башни вышла Пуся и возмущённо посмотрела на девчонку: — Вас там уже потеряли! Вы чего тут прохлаждаетесь? Совет не может вынести вердикт без декана боевого факультета.

— Ох… — Катя обречённо закатила глаза: — Бли-и-ин… Пуся, ты мне такую шутку запорола!

— Ой, не надо. Ты вечно притворяешься ребёнком и смущаешь студентов. Тебе потом ректор скажет пару ласковых. Давай, возвращайся! — фыркнула Ведьма и указала на дверь.

Вот как… Нет, я, конечно, слышал про девушек, которые всегда выглядели очень молодо, но Госпожа Шикова — это нечто. С легкостью провела меня.

— Ла-а-адно… — протянула Катя, и спрыгнув на газон, показала мне язык, а затем быстро направилась в сторону башни.

— Володя, чего сидишь? Иди сюда! — Пуся жестом позвала меня: — Тебя там тоже все ждут.

Винтовая лестница очень напомнила мне ситуацию с башней Демидова-старшего. Удобные ступеньки, развешенные по стенам жутковатые светильники, и ощущение некоего таинства.

Поднявшись на самый верх, Пуся завела меня в огромный тёмный зал. Освещения хватало только на высокий стол, украшенный золотыми гербами. За ним сидело три человека. В центре — весьма суровая старушка в деловом костюме. Слева от неё — молодой мужчина в очках. Ощущение, будто его лицо вытесали из белого камня. О скулы можно было порезаться. И справа уже знакомая мне милая девочка Катя в черном балахоне.

— Госпожа Пелагея — подождите молодого человека внизу. — приказала суровая старушка и устремила на меня очень строгий, но до безобразия знакомый взгляд. Где же я его раньше видел?

Пуся поклонилась и удалилась из зала, оставив меня наедине с Советом.

— Господин Демидов. — холодно произнесла женщина: — Меня зовут — Мавра Алексеевна Федорова. И я являюсь ректором этого учебного заведения.

Федорова? Неужели у Пуси есть сестра? Или это мать? Нет… Не вяжется. Матильда же сказала, что Пусю нашли в деревне. Тогда, кто это? Просто однофамилица?

— Рад знакомству. — ответил я и с почтением склонил голову.

— Взаимно. — строго произнесла Мавра: — Императорский Университет собирает самых лучших, а выпускает — лучших из лучших. Кому-то не везёт, и он остается на второй год. Такое случается. Редко, но случается. В среднем, каждый год к нам поступает около пятисот детей. Пятисот, Господин Демидов. Вы представляете, сколько это?

— Примерно, Госпожа Федорова.

— Мавра Алексеевна. И никак иначе! — поправила меня ректор: — Так вот, пятьсот человек поступает в наш Университет только с одной целью — стать качественными заклинателями и принести пользу Империи. А в какой отрасли — это уже не важно. Университет обучает всех. После инициализации вам будет доступно на выбор четыре направления — инженерное, ученое, военное и целительное. Инициализация поможет понять, к чему вы предрасположены, но выбор остаётся исключительно за вами. Те феномены, что легкомысленно относятся к выбору направления могут нанести серьёзный вред себе и окружающим. А также, в наш Университет поступают феномены, которые серьёзно выделяются на фоне остальных. Они так же могут нанести серьёзный вред себе и окружающим. И я ещё молчу про то, что еженедельно в стенах Университета проводится от десяти до пятидесяти дуэлей, на которых ученики тоже могут нанести друг другу серьёзный вред. Возможно, вам мой разговор покажется сумбурным, Господин Демидов, но я вынуждена предупредить, что поблажек Совет не даёт. До нас дошла информация, что вы очень перспективный чародей. Сама Прасковья Николаевна за вас поручилась. И мы счастливы принять в нашу семью сильного и потенциально качественного мага. Но… мы должны быть уверены, что ваше сердце чисто.

— В каком это плане?

— В плане, что вы не будете распускать руки и калечить учеников, так же, как вы это делали с криминальными элементами. — старушка плавно приподнялась и надменно посмотрела на меня: — Такие ученики, как вы… приходят раз в сто лет. И я бы не раздумывая записала вас в боевой факультет к Госпоже Шиковой. А ещё, я бы с удовольствием не проводила этот разговор, но… формальности. Кто мы без них? Кучка злобных колдунов, которые пытаются сохранить мир и порядок. В общем, я не собираюсь тут рассказывать оды о том, что калечить студентов нельзя. Для этого у нас есть дуэли. Если человек вас оскорбил — запросите магическую дуэль и сделаем всё официально. С целителями и надзором преподавателей. И учтите, Господин Демидов… если оступитесь — поблажек вам не будет. Это не я решаю. Просто такие у нас правила.

— Хорошо. Я всё понял. Калечить и убивать не буду. — пообещал я.

— Прекрасно! В ученике Госпожи Пелагеи я не сомневалась. Но правила требуют небольшой проверки. — Мавра щёлкнула сухими пальцами и ко мне из мрака вылетела сова, приземлившись на плечо: — Злова проследит за тобой. Первые две недели будешь жить с ней. Я верю, что ты справишься, но правила — есть правила. Обещаю, Злова не будет тебе мешать или лезть в личную жизнь. Она редко покидает стены Университета.

— Я вас не подведу.

— Славно! А теперь — вы свободны. У меня ещё есть законный вечер, чтобы побыть без этих ужасных детей… — прокряхтела бабуля и махнула на меня рукой.

— Благодарю за уделённое время. Всего доброго! — произнёс я и направился к выходу.

— Давай-давай! Шуруй отсюда… Ох, чует сердце — ты ещё покажешь этому Университету, кто здесь главный. — усмехнулась Мавра и медленно поднялась со своего места: — А вы чего расселись? Дуйте отсюда! Всё! Мы закончили! Послезавтра начнётся ад…

Не знаю уж, кем приходится Пусе эта Мавра, но они явно родственники.

— О! Про тебя-то я и забыл! Красивая пти… — я потянул было палец к сове, но та сразу же щёлкнула клювом.

— Руки убрал. Будешь домогаться — укушу, понял? — строго ответила она.

— Я просто хочу погладить.

— Себя погладь. Ох… лучше бы с Маврой ушла. Уху. — тяжко вздохнула красивая птица.

Спустившись вниз, я обнаружил Пусю, которая суетливо ходила взад-вперёд рядом с дверью.

— Ну, как? — она тут же схватила меня за руку.

— Нормально. — я взглядом указал на Злову, которая слегка озадаченно посмотрела на Пусю.

— А… Ну и прекрасно! Ты не смотри… я просто переживала за него, как за своего ученика. — улыбнулась Ведьма.

— Мне всё равно. Уху. — холодно ответила сова.

— Так… Сейчас нужно показать тебе общежитие. Идём! — радостно произнесла Пуся, указав на главные ворота.

— Слушай… А, ректор Университета назвалась твоей фамилией. Она похожа на твою мать, но Матильда сказала, что тебя забрали из деревни. Выходит, просто однофамилица?

— Хех… если бы. — вздохнула Ведьма: — Мавра — это моя старшая дочь.

Сказать, что я был удивлён — это ничего не сказать. Теперь надо, как-то аккуратно обо всём расспросить… чтобы Злова ничего не заподозрила.