Глава 2. Князь Песочный и Анха

— Георгий, как хорошо, что вы пораньше вернулись!

Анха обняла князя Песочного и придирчиво оглядела. Князь выглядел осунувшимся и опирался на тросточку, которую обычно носил ради антуража.

— Садитесь, вы едва стоите на ногах! Нападение?

— Да. Помните, мы гадали с вами, что задумали твари, возводя те нелепые нагромождения, похожие на башни?

— Помню, конечно, — нахмурилась Анха.

— Нельзя было позволять им строить их. Мы заняли наблюдательную позицию и жестоко поплатимся за это. Собственно, я уже расплачиваюсь!

— Да говорите же, что за новая напасть?

— Это, если хотите, форпост для тварей всех мастей. Там теперь вьют гнёзда и гигантские крыланы с мелкими летунами, и земные уродцы из разряда «всякой твари по паре».

— Ох ты ж! Но тогда надо сказать Красновым, чтобы они устроили провал и запечатали его.

— А не получится! — махнул рукой Песочный. — Поздно спохватились.

— Не понимаю.

— Я же сказал, что это теперь боевой форпост, смотровая башня и инкубатор в одном месте. Не представляю, как подобраться к этому сооружению! И что хуже всего, такие нелепицы, — тут князь горько хмыкнул, — возводятся повсеместно. Ещё несколько дней — и воздушное пространство возле наших городов будет полностью закрыто для нас, а что будет потом, даже боюсь представить.

— Нет! — схватилась за голову Анха.

— Да! Я ещё не сказал о засевших там мелких чудовищах, улавливающих любое движение. Они подавали сигнал о моём приближение задолго до того, как я мог подлететь на расстояние удара. И знаете, если с крыланом я справился, потому что в его основе мощный скелет, то перед колонией измененных ос отступил.

Княжна, закусив губу, непроизвольно отрицательно покачивала головой, словно отвергая произнесенные князем Песочным новости, но он сам сделал за неё напрашивающиеся выводы:

— И вот что я вам скажу, моя дорогая: Тьма усиливает напор на нас, и у неё есть план по уничтожению нашей защиты.

— Она всё время пытается пробить императорский барьер, но… — попыталась возразить Анха.

— Вы сами говорили, что Тьма разумна хотя бы потому, что она оперативно реагирует на меняющуюся обстановку. Теперь я с вами полностью согласен. Тьма учится и постоянно корректирует свои действия, а твари – всего лишь её оружие.

— Осталось доказать это другим, — вздохнула Анха.

— Не вижу смысла в этом, — отмахнулся Георгий. —Впрочем, у вас собрано достаточно материала и с доказательством не будет проблем. Теперь проблема в другом: выбраться из города и добраться… куда-либо.

— Это мы решим, — неуверенно произнесла молодая глава.

— Допустим, — согласился князь, — вот только я не понимаю, что нам даст понимание того, что Тьма разумна.

Анха закусила губу, не зная, стоит ли делиться с другом своей теорией об эволюции Тьмы и о том, что та скорее всего является вполне реальным, а не абстрактным существом, чем-то схожим с магическими источниками. Слишком всё это было мудрено для этого мира, и даже умничка Песочный посмотрел бы на неё как на сумасшедшую, если вообще сумел бы правильно перевести для себя слово «эволюция».

Впрочем, Анха сама сомневалась в выведенной ею теории. Исходя из её выводов Тьма получалась очень-очень долгоживущим существом, а это слишком смелое предположение.

И всё же, как может выглядеть Тьма?

Сгусток ли энергии, как предполагает князь Песочный, или вполне материальное существо, к чему склоняется Анха? Мерзкий демон? А может, человекообразная тварь? Но какой бы облик Тьма ни обрела, в ней должна удерживаться прорва энергии, и Анхе кажется, что Тьма имеет огромные размеры.

Впрочем, всё это вилами на воде писано. Одни догадки! А князь прав, задавая вопрос, что толку от предположения разумности Тьмы?

— Если исходить из того, что Тьма разумна, то мы должны быть готовы, что никакие наши защитные действия не могут работать долго и нельзя расслабляться.

Князь насмешливо посмотрел на подругу и вяло хлопнул в ладоши. То, что она сказала, было очевидно, и об этом знали все, хоть и не додумались бы сказать это одной фразой.

Но вообще-то главы городов расслабились, научившись справляться с текущими проблемами, и не желают напрячь мозги, чтобы искать новые способы защиты. Так что лишний раз ткнуть их носом в непрекращающиеся изменения тварей не помешает.

Не говоря уже о том, что тактика постоянной защиты ведет в никуда. Тут он полностью согласен с несравненной княжной.

Анха набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

— Я поделилась с императором своими мыслями о том, что необходимо переходить от защиты к наступлению… и он хочет видеть меня в столице.

Георгий замер и, широко раскрыв глаза, изумлённо смотрел на Анху.

— Что он хочет? А не жирно ли ему? Виктору не с кем поболтать в столице?

— Я не стала писать ему о моих измышлениях по поводу разумности Тьмы, но предложила некоторые варианты по очистке нашей земли от скверны, — торопливо начала пояснять Анха.

— У вас есть план, как избавиться тварей? Но почему вы ничего не сказали об этом мне или нашим союзникам? Объяснитесь, я не понимаю!

— Георг, мы не справимся без помощи императора. Рядом с ним сохранилась элита старых родов и им в моём плане освобождения отводится большая роль.

— Но почему было не сказать о ваших планах мне? Почему вы не известили наш союз?

— Вы и другие враждебно отнеслись к императору. Мы выстояли без его помощи и это кружит голову главам кланов. Кроме вас и меня более никто из наших знакомых не входил в первую сотню кланов, а сейчас они чувствуют себя властителями.

— Они и есть властители, а Виктор хочет прийти и ограбить нас.

— Георгий, мне, как и вам, не хочется делиться плодами наших трудов, но это тупиковая политика. Поймите, Тьма с каждым годом становится сильнее и хитрее, а мы слабеем.

Княжна нервно подскочила и заламывая руки, излишне пафосно воскликнула:

— Загляните вперёд! Во что превратится жизнь людей в замкнутом пространстве через десять лет, а через двадцать? Извините, но через пару поколений мы начнем вырождаться из-за малочисленности! Это если раньше Тьма не прорвется к нам.

Анха остановилась перед князем и с болью произнесла:

— Не смотрите на меня разочарованным взглядом, я не предательница! Я пытаюсь найти путь к нашему счастливому будущему. Я хочу, чтобы у Алика и других детей появилась надежда.

Песочный накрыл лоб рукой и застонал:

— Ну как у вас получается всегда перетягивать меня на свою сторону?

— Может, потому, что я права?

— Ах, милый мой друг, не устаю восхищаться вами! Но я повторяю, Виктор слишком давит и относится к нам потребительски, что мне не нравится. Но больше всего удручает, что вы скрыли от меня свои намерения.

— Простите, вы в последнее время были неуловимы.

— Да, всё из-за плесени и мелких червецов! Они попали в мой город на одежде воинов…

— Георгий, я знаю, — мягко улыбнулась Анха. — Это же я выяснила, каким образом вся эта гадость проникла в дома людей и во что превратилась через неделю.

— Да, — князь виновато посмотрел на девушку. — Я устал, ужасно вымотался. Вы же и предложили опрыскать зельем весь город, чтобы избежать эпидемии. Даже придумали интересную штучку для этого.

— Штучку, как вы говорите, придумала не я, а Татия. У неё были разработаны приятно пахнущие растворы и для них она заказывала распылитель. Да и зелье составляла не я, а дед.

— Но вы напитали зелье своей силой!

— От этого я не отказываюсь, — улыбнулась княжна. — И именно способ распространения зелья навел меня на мысли о воздействии на скверну за пределами защиты.

— Вы хотите, чтобы мы опрыскали осквернённые земли? Вы представляете сколько надо сделать опрыскивателей? А на каждого воина с опрыскивателем необходима команда защитников. Я только за количество необходимого зелья спокоен, потому что верю в ваши силы, а вот распространить его нам не удастся.

— Георг, вы умнейший и образованнейший человек, а не улавливаете сути.

Князь нахмурился:

— Что вы имеете в виду? Или… подождите-подождите, мы же с вами говорили об императоре и наличии возле него старых кланов?

— Да, верно.

Князь озадаченно прищурился, помахал кистью руки в такт своим мыслям и с удивлением уставился на Анху.

— Радость моя, неужели всё так просто? Вам нужны Воздушники или лучше Туманники, чтобы создать взвесь с вашей силой и распространить на большой территории?

— Совершенно верно, — улыбнулась княжна, — а ещё мне необходимо пополнить запасы лунного камня, чтобы сделать из него тысячи накопителей и раздать всем, кто пожелает помочь в борьбе со скверной.

— Да-да, у императора должно быть много разных камней. Когда-то налоги платили родовыми камнями.

— Вот именно. Это золото и самоцветы быстро уходили в бюджет, а лунные камни лежат где-нибудь в углу сокровищницы и пылятся.

— Так значит вы уверены, что при помощи столичных клановых магов сможете начать освобождение земель? А Виктор вам нужен для того, чтобы сохранить очищенную территорию при помощи императорской защиты? — Георг вопросительно посмотрел на Анху.

— Да, пока ничего лучше императорской защиты нет. Хоть она не без изъянов, но погрешности допустимы и перекрываются обычными родовыми заклинаниями защиты. К тем же пограничным камням у меня больше претензий, и в любом случае я буду против их выращивания.

— А вам известно, как их растили? — не удержался от восклицания Георгий.

— Да. По сути, это та же технология, что и закладка нового алтаря-источника для первого поколения рода.

Князь поперхнулся.

— Скверну в зад! Простите, — смутился Песочный. — Но откуда вы это знаете? Мой прадед в своё время отдал целый город за знание о создании нового источника для отделившегося брата.

— Когда-то все это знали. Как бы иначе возникли кланы во множестве?

— Но это было слишком давно… и после реформы записи с упоминаниями об этом вовсе исчезли.

— Мои предки сохранили знания. Если бы ваш прадед обратился в наш клан, то возможно знание о закладке и выращивания кланового источника обошлось бы вам дешевле.

Князь обижено поджал губы и даже отвернулся. Анха снисходительно улыбнулась и приняла условия игры. Так было уже не раз: Георг обижался, а она подлизывалась и этим смягчала его сердце. Для него это было важно. Анха не отвечала ему взаимностью на предложение о замужестве, хотя он давно стал ей дорогим человеком. И она видела, что он нуждается в видимых доказательствах своей необходимости, важности и любви.

Так уж получилось, что Георга любили только она и её сын Алька, а многочисленная родня Песочного давно охладела к нему. Впрочем, потомки признавали его полезность семье и относились с уважением, но постоянно рискующему своей жизнью князю этого было мало. Он засыхал без ласковых слов и потакания его капризам.

Сын Анхи обожал князя и всегда нёсся ему навстречу, запрыгивал на руки и крепко обнимал за шею. Граф Алексис ревновал, а Песочный раздувался от гордости и довольства.

Анха же думала в эти моменты о том, что Георг ошибается, считая, что он сыт по горло родительской ответственностью и гордостью за своих отпрысков. Так считал старый князь, которого семья высмеяла за тягу к знаниям и жизни, а получивший молодость Георг не успел сойти с накатанной дорожки, состоящей из прошлых привычек. Ему просто некогда было осознать, что его внутреннее состояние помолодело вслед за телом. Да, накопленный опыт остался с ним, но вернулась острота восприятия, обновилась скорость мысли, возобновилась потребность в эмоциях, любви, дружбе!

— Георгий, вы хмуритесь и тем самым раздираете моё сердце в клочья! — кладя руки на плечи князя и слегка разминая их, ласково произнесла Анха.

— Ах, если бы! — усаживаясь в кресло и показывая, что неплохо бы устроить ему сеанс массажа головы.

Княжна покорно встала позади и подключив магическое зрение, начала прорабатывать видимые ею линии. Она слышала о массаже головы ещё на Земле, но научилась этому только здесь. Училась интуитивно, стараясь помочь своему ребенку, когда источник признал, что не может в полной мере воздействовать на магическую систему Алика. Массаж помогал сыну расслабиться и взаимодействовать с энергией источника.

Князь заснул моментально, но Анха продолжила разминать линии и точки его головы, слегка подпитывая своей силой. Теперь Георг проснётся свежим и отдохнувшим.

Вот только как ей сказать о том, что князь не полетит вместе с ней? Её отсутствие станет крайне нежелательным для всего союза городов, а если улетит ещё и Песочный, то ситуация перейдёт в разряд критической.

Анха услышала лёгкий шорох и оглянулась. У дверей стоял Алик и старался понять, сможет ли дядя Георг поиграть с ним или нет. Княжна приложила палец к губам и накрыв князя пледом, на цыпочках подошла к сыну.

— Его светлости надо отдохнуть. Он полностью выложился, чтобы добраться до нас.

— Мам, а он полетит с нами?

— Что значит «с нами»? Ты и дядя Георг остаетесь. Красновым и дедушке с бабушкой не справиться без вас, если вновь что-то случится. Да и другим главам в экстренной ситуации не справиться своими силами.

— Но у нас же самая надежная защита из всех возможных?

— Ты забыл, как твари пробрались по подземным водам в наши колодцы и выбравшись на поверхность, собрали кровавую жатву? А оказавшаяся внутри города иссушающая плесень, заставляющая людей пить до умопомрачения и всё равно умирать от жажды? Или вот: ты тогда был ещё совсем крохой, но мы все чуть не задохнулись, когда твари облепили купол. А ещё был приход носача, с которым наши воины еле справились.

Алик поджал губы и стал похож на Георга.

— Тьма не оставит нас в покое, и Георг нужен здесь, — наставительно добавила Анха.

— Но если здесь опасно, то почему ты не хочешь брать меня с собой? — совершенно по-взрослому сделал вывод малыш, а сердце Анхи сжалось.

В этом мире и раньше детей не баловали. Аристократы муштровали своих отпрысков с пелёнок, заставляя учить заклинания и внушая ответственность за данную силу. Едва вставшие на ноги крохи уже хмурили бровки и демонстрировали, что держат свой дар под контролем.

Простые жители относились к своим деткам как к помощникам, которые помогут укрепить позиции семьи. К десяти годам мальчики и девочки уже работали наравне со взрослыми.

Теперь же детей использовали во взрослых делах с пятилетнего возраста. Юркие малыши служили гонцами, выполняли чёрную работу на подворьях, дополняли собою дозоры. А маленький княжич по несколько часов в день дежурил у ворот, как только смог контролировать свою силу. Конечно, с ним нянькались и оберегали, но при этом настойчиво учили созданию щитов. И хоть княжич оставался малышом, но он уже не раз сумел защитить воинов караванов от преследующих их тварей.

— Солнце моё, в дороге каждую минуту может что-то случится, а здесь…

— Ваша светлость, там Леда пришла! Вас просит! — доложил подбежавший мальчишка и понёсся обратно.

— Леда? Знахарка? — удивилась Анха, и переглянувшись с Аликом, поспешила спуститься.

— Госпожа глава, у меня Весть, — завидев главу, взволнованная знахарка бросилась к ней.

— Послание с вышки? Сегодня ещё кто-то туда бегал?

— Нет, — замахала руками женщина. — Позвольте, я скажу наедине.

Анха поцеловала сына и отослала на кухню, чтобы он взял угощение для товарищей.

— Леда, прошу в гостиную, — княжна показала рукой направление и первой двинулась в указанную сторону.

— Что вы хотели мне сказать? — Анха знала, что знахарка не решится присесть, поэтому остановилась возле стола и слегка касаясь кончиками пальцев ажурной скатерти, задала вопрос.

— Глава, — Леда тревожно оглянулась, плотно закрыла за собой дверь и только тогда продолжила говорить, — моя бабушка обладала даром вероятностей.

Княжна удивленно приподняла бровь и невольно сразу же подумала о том, как можно использовать столь нужный дар, но знахарка торопливо пояснила:

— Этот дар не передается по наследству напрямую, а преобразовывается во что-то более близкое потомку.

— Хм, — Анха была разочарована. Ей так хотелось услышать подсказку от высших сил, но увы. — И при чём здесь я?

— Я видела сон… мне снилась покойная бабушка, — Леда заметила, что взгляд княжны стал рассеянным, и поторопилась пояснить: — Такое однажды уже случалось. Она меня предупредила, чтобы я собрала как можно больше трав для лечения ран и запаслась едой. Вскоре наш мир рухнул.

Анха с интересом посмотрела знахарку, поняв, что всё-таки она услышит подсказку по поводу дальнейших действий.

Леда пришла в имение вместе с другими беженцами и испросив разрешения, поселилась у подножия холма на краю цветочного поля. Сначала люди рыли землянки, потом им поставили шатры и печки. Дерева и камней для постройки домов не было. И только в последнее время потихоньку начали менять шатры на полноценные дома, используя подросший лес Краснова и бревна из оскверненных земель. Последние зачищала от скверны Анха, и в былые времена брёвна посчитали бы золотыми, но сейчас отношение к магии стало иным.

Благодаря княжне магия прочно вошла в жизнь обывателей и стала доступной. С этим пришлось согласиться всем одаренным и именно труд магов разных направлений стал залогом нормальной жизни для всех выживших.

А волнующаяся знахарка продолжала:

— Сегодня я второй раз услышала предупреждение бабушки, но оно касалось не меня, а вас.

— Меня? — Анха подалась вперёд.

Больше всего княжну сейчас беспокоил вопрос лететь или не лететь в столицу. Она уверено доказывала Георгу, что должна увидеться с императором, но сама сомневалась. Ей слишком страшно было оставлять своё имение и доверившихся людей. Да и город без неё ослабнет. Красновы — молодцы, но их дар слишком специфичен, и без неё им станет сложно. Впрочем, её сила тоже узконаправленна, и без Красновых, да и других магов, не результативна.

— Вам предстоит трудная и долгая дорога, — Леда пыталась передать всё в точности, включая интонацию. Её бабушка говорила о дороге, как о чём-то очень важном, как будто речь шла не о простом перемещении с места на место, а о чём-то значимом.

— Да… — Анха с жадностью ловила каждое слово и вглядывалась в лицо знахарки. Она подумала о том, что Леда никак не могла знать, что Виктор настоятельно приглашал её к себе.

— Она сказала, что бы вы взяли с собой сына, иначе вас ждёт смерть.

— Алика? — Анха нахмурилась.

— И ещё, ваш путь — это надежда для всех нас.

— Надежда, — эхом повторила Анха, но тут же возмутилась: — Но Алик ещё слишком мал!

— Маленький князь сможет защитить вас, а вы его. Больше вам пока никто не нужен.

— Леда, ты уверена, что это был не просто сон?

— Бабушка единожды снилась моей сестре и велела ей не выходить замуж. Сестра осознанно нарушила запрет и сгорела в брачную ночь вместе с мужем. Их подожгла обиженная им девушка. Так что выбор за вами, но глупо отказываться от подсказок, которые посылает вам сама магия, — чуть обижено закончила знахарка.

Анха кивнула, и спросив, нет ли каких проблем у Леды, отпустила её. Оставалось решить, доверяет ли она словам знахарки и рискнет ли взять с собою сына. Уже второй человек говорит ей об этом.

Ох, да кого она обманывает? Как только услышала, что Алик должен быть рядом, так сразу поверила!