Глава 11. Разговор с Бережным и беседа с бароном Отважным

Следующий день для Анхи начался с прихода князя Бережного. Его интересовало, что княжна делала с императором в бедном квартале, как случилось, что безродный пацан стал бароном и каким боком тут замешана сама княжна. Пришлось всё рассказывать — и тут же получить отповедь, чтобы впредь не выбалтывала секреты:

— Вы сыплете ими направо и налево! Рассказываете тайны кому ни попадя!

— Всё, что я рассказываю, желательно знать всем. Знания должны быть доступны для всех!

— Да вы простофиля! — с досадой высказался Бережной.

Анха вспыхнула, возмущенно глядя на князя, но быстро взяла себя в руки и холодно произнесла:

— Прошу вас оставить меня.

— Чтобы вы испортили мне внука? — сердито буркнул князь.

Они стояли друг против друга, едва удерживаясь от того, чтобы не наговорить ещё больше гадостей.

— Хорошо, ваше право разбалтывать секреты или нет, — выдавил из себя князь. — Но раз вы обеспечили юного барона связью с новорожденным источником…

— Это ещё не источник, — въедливо уточнила княжна. — Мальчику необходимо найти место для родового дома, а там уже надо будет проводить ритуал с огненным сердцем, чтобы он стал действующим алтарем и начал принимать энергию ушедших за грань.

Князь недовольно поморщился, услышав подробные пояснения. Он же как раз только что об этом говорил! Надо беречь знания, чтобы иметь преимущество перед другими, а она…

— Сколько у него времени? — глядя исподлобья, уточнил князь.

— Два-три года у Ростислава есть, а пока ему придется постоянно держать камень при себе, чтобы начался процесс настройки на энергетическом уровне.

— Да откуда вы всё это знаете!

— Я же говорила…

— А! — махнул рукой князь. — Это был риторический вопрос!

Анха услышала, что открылись двери спальни. Алик проснулся и вышел. Он был очень милым со сна и забыл, что неприлично выходить к гостям в ночных штанишках. Князь расцвел улыбкой и первым поприветствовал внука, а Алик, кланяясь в ответ, понял, в какое забавное положение попал. Смутившись, малыш буркнул извинения и юркнул обратно в спальню.

— Княжна, мне не хочется ссориться с вами, — примирительно произнес гость. — Я уже сказал, что буду поддерживать вас, но вы не сделали ни шага навстречу.

— Что вы имеете в виду? — она удивленно посмотрела на него.

— Отпустите внука погостить ко мне. Он ещё набегается с вами, а мне… мне нужно… — князь не смог продолжить говорить, но этого не требовалось. Его взволнованный вид всё сказал сам за себя.

— Хорошо, если Алик не против, то пусть погостит у вас, — со вздохом согласилась она.

— Благодарю, — Бережной склонил голову, и Анха точно так же выказала уважение. — И ещё, тот мальчик… Ростислав.

— Что? И его хотите забрать? — вскинулась княжна.

— Ему необходимо пожить в клане, чтобы получить представление о нашей жизни.

Князь не мог открыто сказать, что маги с даром защитника склонны к привязчивости к понравившимся им людям, а ему хотелось бы уберечь от этого мальчугана. Во дворце полно вельмож, умеющих пудрить мозги юнцам.

— Вы большая умница, — запел дифирамбы Бережной, — и я уверен, что можете заменить ему учителей, но рано или поздно барону придется основывать боевой клан, а находясь здесь…

Анха улыбнулась в ответ на небольшую лесть. Всё же князь умел быть приятным, когда ему надо. Но по поводу структуры организации боевого клана он был прав. Она не имела представления, как там у них всё устроено.

— Я поняла. Вы правы.

Князь посветлел лицом и даже потёр руки.

— И не буду возражать, если Ростислав вместе со своим дедом побудет у вас в качестве гостя.

— А старый пень мне зачем? — возмутился Бережной.

Анха тяжело вздохнула и посмотрела на расписной потолок, тренируя терпение. Подавив желание обозвать князя кем-нибудь вроде трухлявой кочерыжки, она приняла наидостойнейший вид и начала убеждать:

— Вы только что говорили, что мальчику необходимо учиться быть главой боевого клана, значит, ему не помешают дополнительные глаза и уши близкого ему человека.

Князь открыл рот, чтобы высказать своё мнение, но увидел вышедшего из спальни внука и покладисто согласился. В конце концов, если пацан останется предан своей семье, то это не худший вариант.

Алик ещё раз чинно поклонился и пригласил князя отзавтракать вместе с ним и мамой.

Анха заметила, что приглашение ребёнка приятно удивило Бережного и тот вновь часто заморгал подозрительно заблестевшими глазами. Она догадалась, что у князя в клане не в обычае завтракать семьей. Его сыновья с ранних лет жили в казарме, а жена… Вроде бы Александр рассказывал, что его мать выходила только к обеду?

Впрочем, в клане Анхи тоже редко садились за стол исключительно семьей. Это пока Алик был совсем крохой, то она предпочитала завтракать и ужинать с ним наедине. У них было слишком мало времени на общение, и она старалась хотя бы за столом наверстать его.

Вот и сейчас Бережному пришлось включиться в беседу, отвечая на тысячу вопросов внука, едва успевая прожевывать пищу.

Когда встали из-за стола и Алик побежал в туалетную комнату, то Анха попросила прощения за нарушение этикета.

— Иногда больше не остаётся времени, кроме как за едой, чтобы разобрать произошедшие события и наметить план нового дня. Вы же понимаете, что дар у Алика активный, и малыш включен в жизнь общества, как его полноценный член.

Князь задумчиво глядел в окно, и Анха подумала, что он всё же считает её неправой, но не хочет ссориться, поэтому молчит.

— Внук задавал очень хорошие вопросы для ребёнка его возраста. Я удивлен его рассудительности.

Анха тепло улыбнулась, но сочла нужным кое-что пояснить князю раз он забирает ребенка погостить к себе.

— Не переоценивайте его и не возлагайте раньше времени больших надежд. У Алика есть опыт и он уже знает примерный набор возможных проблем при разных ситуациях, но остаётся ребёнком.

Князь понятливо кивнул, а Анха продолжила:

— Наша задача продолжать расширять его кругозор, добавлять опыта и потихоньку давать ему возможность самостоятельно решать поставленные задачи, опираясь на имеющийся у него опыт.

— Не ожидал, что вы так продуманно относитесь к его обучению.

— Алику предстоит стать не просто одним из сильнейших магом, но ещё главой клана.

Бережной хищно прищурился и усмехнувшись, спросил:

— Уже строите планы на моё место?

Анха фыркнула:

— У моего сына есть перспективы, помимо вашего места.

Бережному удивленно приподнял брови. Какие ещё перспективы? Что может быть лучше клана Щита? Или княжна говорит о своём захудалом клане?

— Ваша светлость, оглянитесь вокруг! Мы обязательно восстановим империю, но на кого император сможет положиться, наводя порядок в своих землях?

Старый князь нахмурился: в столице сохранилось не более сотни родовых источников, но сами кланы сильно пострадали, отражая нашествие тварей. Ещё в столице сбились в группы маги, чьи источники остались на осквернённой земле. Интересы всех запутаны, и сложно предсказать, каким они видят своё будущее. И только его клан более-менее тверд в своей позиции.

Но княжна не стала дожидаться ответа на свой вопрос и сказала неожиданное:

— Поверьте, такие, как Ростислав Отважный только первая птичка. Его величество будет поднимать из низов преданных ему людей и основывать новые кланы. Новые! Понимаете? И именно они станут опорой императору, а Алику лучше быть среди них.

Князь молчал и хмурился. Он не ожидал от молоденькой княжны таких рассуждений и прогнозов. А впрочем, как раз от неё и можно было ожидать чего-то такого эдакого.

— Будущее за новыми кланами, которые возглавят молодые маги, — повторила Анха.

Бережной об этом же подумал, когда услышал историю Ростислава. Ох, как всколыхнёт поступок Виктора их болото! Но ведь не всё так просто и князю захотелось поспорить с Лунёвой.

— Да откуда Виктор их возьмет? Думаете, одарённые простолюдины частое явление? А преданность? А что делать со старыми магами, которые вовсе не старые?

— Где возьмет, спрашиваете? Видите ли, ваша светлость, мир не терпит пустоты. Взамен погибших магов обязательно появятся новые… уверена, они родились! Нам остается только взять на контроль их инициацию.

— Посмотрим, это только ваши весьма туманные предположения.

— Посмотрим, — согласилась Анха. — Что же касается преданности, то всё в ваших руках и Виктора.

— Допустим, — князь не стал даже спорить. Насчет преданности всё действительно ясно, что воспитаешь, то получишь.

— Что же касается всех нас, а именно мы вскоре станем магами старого поколения, то опять-таки всё в наших руках. Империя всегда будет нуждаться в умных и полезных людях.

— Как у вас всё гладко.

Анха пожала плечами. А чего усложнять? Живи, трудись и клювом не щелкай!

Князь посопел и переключился на другую тему:

— Меня беспокоит, что Виктор планирует оставить столицу.

— А вы хотели бы, чтобы наши земли освободил ваш клан во главе с вами? — поддела его Анха.

— Я уже стар для этого… — князь подумал, а потом примирительно махнул рукой: — И вы вновь правы. Виктор должен сам очистить империю от скверны и приблизить к себе новых людей.

— Мама — всегда дело говорит, — важно пояснил вернувшийся Алик, вызывая улыбки княжны и старого князя.

Проводив сына с князем до вимана, Анха отправилась навестить новоиспеченного барона, пока за ним не прилетели люди Бережного. Она не сомневалась в порядочности князя, иначе не доверила бы ему сына, но дать наставления Ростиславу и его деду посчитала своим долгом. Слишком резко их выдернули из привычной среды, выставив напоказ и ничего не объяснив.

Она застала мальчишку оживленно беседующим с назначенной ему горничной. Совсем ещё девчонка не знала, как вести себя с юным господином и краснела, отвечая на его вопросы. Дед же сидел в уголке, штопал прожжённую рубашку и посмеивался.

При виде Анхи все застыли. Первой отмерла горничная. Она поклонилась и просочилась на выход. Дед подскочил, но только для того, чтобы бухнуться на колени, а Ростислав остался стоять с открытым ртом.

— Ваша милость, вам должно первым поприветствовать меня легким поклоном головы, при этом чуть-чуть наклоняя корпус вперед. А вам, — она повернулась к деду, — пора отвыкать стучать коленками. Вы родственник барона и вскоре станете клановым.

Мальчишка опомнился и поприветствовал княжну, как она сказала.

— Как вы себя чувствуете? — она присела и показала жестом, чтобы присели остальные.

— Хорошо.

— Как вас устроили?

Барон оглянулся, как будто только сейчас обратил внимание на обстановку и смущенно выдавил:

— Тут просторно и богато… а ещё страшно что-то испортить.

Анха рассмеялась и была рада увидеть ответную улыбку. Она позвала девчонку горничную, зная, что та прилипла к двери с другой стороны, и велела подать им чай. Немного подождав, когда пунцовая от общего внимания горничная накроет на стол и уйдет, Анха начала говорить.

Она объяснила Ростиславу и его деду про важность формирования внутренней магической системы, про подаренный камень и приглашение князя Бережного пожить в его клане. Посоветовала не отказываться от приглашения и особо подчеркнула, что последнее слово остаётся за ним и Ростислав вправе отказаться от гостевания. А также дала совет, как вести себя в клане князя.

— Всегда помните, барон, что отныне вы — глава клана, а это значит, что вы должны знать и уметь больше, чем другие. Учитесь всему и не стесняйтесь задавать вопросы, но будьте осторожны, так как вас начнут провоцировать на агрессию.

— Про агрессию понятно, — хмыкнул Ростислав. — Я же для них выскочка!

— Верно, — кивнула Анха, — но дело не только в вас. Некоторым захочется доказать, что император ошибся, позволив вам стать основателем огненного рода с перспективой собрать свой клан.

Княжна показала на артефакт огненного сердца, к которому в будущем можно будет привязывать других огненных магов, чтобы они могли полноценно развиваться. Мальчик погладил камень и прижал к себе. Он ощущал тепло и покой от него.

— Запомните: среди других глав кланов у вас нет друзей! — неожиданно продолжила княжна.

— И вы мне не друг? — вскинув подбородок и открыто посмотрев на гостью, удивился Ростислав.

Юный барон стеснялся смотреть на красивую княжну, но её слова задели его.

— Я ваш товарищ, — мягко ответила она, — и подозреваю, что единственный. На какое-то время считайте князя Бережного союзником, но если вы станете занозой для императора, то он вас тихо уничтожит.

— А вы?

— Я буду бороться за вас, — пообещала Анха, — но только если вы не захотите сдаться.

Ростислав посмотрел на внимательно слушавшего их разговор деда, потом вернул своё внимание княжне. Она спокойно сидела и ждала, что он скажет, а ему было грустно и обидно. Ему ведь показалось, что теперь-то всё сложится само собой, а княжна настраивает его на борьбу и вторит деду. А старик с рассвета зудел о том, что придется сильно пободаться, чтобы удержать в руках императорские дары.

— Я чужак для вас всех, и чтобы я ни делал, им останусь, — буркнул мальчик.

Она не рассердилась, наоборот, согласно кивнула:

— Если вы сумеете доказать императору, что готовы и способны учиться, что полезны ему, то думаю, вскоре таких чужаков, как вы, будет больше, и тогда уже с вами всеми вынуждены будут мириться.

Мальчишка выглядел задумчивым, а Анха залюбовалась им. После исцеления его обгоревшие волосы отросли и теперь никто не усомнился бы, что он огненный маг. Вишневого цвета шевелюру оттеняли иссиня-чёрные пряди, а фантастические краснокирпичные глаза с чёрным ободком и пушистыми ресницами притягивали взгляд и не отпускали.

В дверь постучали, барон с дедом переглянулись, немного суетно собрали старую одежду, которую не дали горничной выкинуть и вопросительно посмотрели на княжну.

— Это из клана Щита, — увидев черную шевелюру сопровождающих, пояснила Анха.

— Мы ещё встретимся с вами? — с волнением спросил Ростислав.

— Как только захотите, — улыбнулась Анха. — Не забывайте, вы — барон, и вам решать, с кем встречаться, где жить и кого оставлять подле себя.

Большего она пока ничего не стала говорить подростку. Ему надо было осмотреться, осознать, что с ним произошло, предпринять какие-то шаги относительно своей семьи, за которую он радел, а ей понаблюдать за ним. От действий Ростислава теперь зависит не только его собственное будущее, но и будущее подобных ему детей.