Глава 12. Дворцовые будни

Анха наведалась к магической башне, чтобы отправить послание домой. Ответ она получила сразу же, так как накануне передала весточку о том, в какое время вновь сможет очутиться возле башни. Князь Песочный сообщал, что парочка союзных городов осаждаются летающими тварями, но в целом обстановка пока спокойная. Так же он предупредил, что граф Алексис сильно сдал после её отлета.

Для Анхи новости были ожидаемыми и всё же она была опечалена. Ей захотелось слетать в особняк Татии, чтобы хоть как-то почувствовать себя ближе к ставшим родными ей людям. Она понимала, что больше уже не увидит их, и об этом было немало говорено, но здесь и сейчас принять это оказалось намного сложнее, чем когда дед с бабушкой сидели напротив неё.

В особняке несколько подростков усердно ковырялись в земле, а старый слуга похвастал приобретёнными семенами. Анха рассеяно одобрила все его действия и использовала целительский артефакт, чтобы подбодрить уставшее тело деятельного старичка. Потом она прогулялась к соседям, обозначила своё присутствие и заметив, что они обеспокоены разработкой её сада, который все прошедшие годы стоял нетронутым, и предупредила, что слуга выполняет её поручения.

Будничные дела подействовали на княжну умиротворяюще, и она решила вновь слетать на окраину, только в другой квартал. Уж больно сильно ей не понравилось то, что она вчера увидела: безнадежность и уныние. И Анхе было удивительно, что аристократы оставили без внимание это состояние людей. Заботиться о благополучии народа — одна из важнейших их обязанностей, и если они этого не делают, то закономерно напрашивается вопрос, а зачем они нужны такие красивые и одарённые среди голодающих и отчаявшихся?

Приземлившись на более-менее свободную площадку, она точно так же, как и вчера, объявила столпившимся людям, что действует по приказу императора и начала избавлять зараженных от скверны. Тяжелых не было и дело спорилось, но вскоре люди стали приносить раненых, больных, истощенных недоеданием, стариков… и вот тут без помощи других магов она не могла полноценно лечить. Пришлось отказывать. В других условиях она бы облегчила страдания многих своими силами, но на площади… нет.

Люди же не понимали её затруднений, ведь вчера всем помогли и продолжали усердней молить княжну о помощи. А потом всё вдруг переменилось и всё чаще стали раздаваться злобные выкрики.

— Ваша светлость, надо улетать, — шепнул ей в ухо охранник, как только она закончила с одной из групп проклятых, заразившихся скверной в сточных канавах.

Анха согласно кивнула и ничего не говоря, быстро прошла в свой виман. Вчера Виктор контролировал настроение толпы, но она недооценила его влияние и совершила распространенную ошибку, считая, что раз она делает добро, то её примут доброжелательно.

Улетали они под злые крики толпы и бросание камней, оставив незавершенным избавление людей от проклятий.

Уже дома, уняв раздражение и сожаление о плохо выполненной работе, Анха проанализировала случившееся и пришла к выводам, что кто-то профессионально подзуживал людей, заставляя их бездумно требовать для себя всё больше и больше помощи.

Но на следующий день она отправилась в тот квартал, куда накануне пообещала вернуться. Анха не удивилась, что к ней присоединился Виктор, а вместе с ним Жаров и ещё несколько сильных магов с любопытством поглядывающих на неё.

— Ваша светлость, его величество сказал, что вы не скрываете своих умений и готовы продемонстрировать новое заклинание исцеления?

Вот и ответ, почему они едят её глазами и ведут себя преувеличенно деликатно.

— Его величество совершенно верно сказал, — вежливо улыбнувшись, подтвердила она.

Более того, княжна потратила много сил на обучение и пояснению сопутствующих тонкостей. Маги были в шоке от всего. Сначала их поразила доступность целительского направления для их дара. Пусть для этого надо было собирать круг, но сейчас это вообще не проблема! Потом магов смутила откровенность княжны, ведь она могла неплохо заработать не только деньги, но и репутацию. И напоследок до них вдруг дошло, что столь юная дева является разработчиком заклинания.

Во дворец они возвращались подавленными: опытным и сильным магам было сложно принять то, что за один день они узнали едва ли не больше, чем за всю свою жизнь. Но самое грустное было в том, что они жили и не замечали своей ущербности, пока их не ткнули носом.

Шутка ли — провинциальная княжна преобразовала обычные камни в маленьких хранителей вложенного заклинания! Доходчиво объяснила, какие параметры следует учитывать при выборе камешков, демонстрируя глубокие знания о составе самих камней и их способностях к преобразованию под воздействием разных энергий. Прекрасно была осведомлена о созвучности даров и их конфликте, хотя считалось, что эти знания доступны только взрослым магам. Не менее прочего всех поразило её умение делать заклинание видимым для других одаренных.

И вообще, чем дольше маги размышляли о том, что сегодня узнали от княжны, тем яснее становилось, что она знает ещё больше. Но не это главное, а то, что девушка сумела обратить свои знания в практическую пользу.

И вот тут напрашивался вывод: что со всем этим делать?

Первым порывом появлялось желание убрать выскочившую из небытия княжну и жить как прежде. Но их жизнь не так уж хороша, а будет ещё хуже. И после всех размышлений маги вынуждены были признать, что княжну Лунных надо бы поберечь, поскольку она может знать ещё много полезного и вообще, неплохо бы поставить её в пример молодёжи. Пусть учатся!

Анха посмеялась бы, узнав, что проведенный день учёбы с практическим применением знаний вылился в охоту на книги, которая со временем примет угрожающий масштаб. Но это будет потом.

А пока император оказался не готов начинать освободительный поход, и княжна вынуждена была вести непривычный для себя образ жизни. Вливаться в жизнь придворных она не хотела, а сидеть без дела не могла. Тут было и понимание зреющего бунта, и невозможность проводить время в праздности, когда в родном имении в это время угасал дед, да и тошно сидеть без дела.

Так и сложилось, что в первую половину дня княжна избавляла горожан от скверны, параллельно обучая напросившихся сопровождать её магов целительскому заклинанию, а вечера она проводила с сыном в клане Защитников. Обучение магов шло тяжело. Большинство из них просто заучивали всю информацию, не стремясь в ней разобраться. Но зато княжна больше не попадала в ситуацию, в которой толпа вместо благодарности пыталась выместить на ней свою злость.

Сыну же очень понравилось гостить у князя, и он с удовольствием бегал там с другими мальчишками. Новоиспеченный барон Ростислав тоже обживался у Бережного, но было видно, что подростка тревожат оставленная мать с сёстрами. Старый князь не согласился впустить их на свою территорию, объяснив свой поступок Анхе тем, что хочет посмотреть, что предпримет новоиспечённый аристократ.

Анхе не нравился такой подход. Это было то же самое, что когда-то сделал Жаров. Привычка князей заставлять чужих одарённых детей бороться за свою жизнь, чтобы доказать другим, что в них есть стержень, казалась княжне отвратительной и разрушительной.

Не каждый взрослый сможет с честью пережить резкие изменения в своей жизни и принять верные решения по отношению к близким. Мальчик уже делал выбор в пользу семьи, отказываясь от помощи Жарова, зачем же вновь испытывать его?

В результате Ростислав смотрел на всех волком, а его дожимали, выживая с территории клана деда. Анха решила, что поговорит об этом с Виктором в ближайшее время, но решать проблему пришлось намного раньше.

— Ваша светлость, — обратился к ней юный барон, подкараулив её у выхода на площадку с виманом.

Молодая глава засиделась у князя и собиралась лететь под светом звезд, ориентируясь на подсвеченный огоньками дворец.

— Ростислав? — слегка испугавшись, воскликнула она.

— Заберите меня отсюда! — потребовал мальчик.

— Только вас? А как же ваш дедушка?

— Его выставили отсюда пару часов тому назад. Кухарка обвинила его в краже продуктов. А он не брал!

— Ого! Не ожидала подобной глупости от князя Бережного.

Мальчик помялся, но всё же сказал:

— Это не он… это его воевода мутит тут.

Княжна постаралась вспомнить воеводу князя: представительный мужчина с острым взглядом. К её сыну он отнесся в высшей степени доброжелательно, но это не удивительно. Такие матёрые волчары очень щепетильны насчет того, кому подчиняться. Княжескому отпрыску он станет хоть дядькой, хоть мамкой, а вот прервись род Бережного — и новому главе с даром защитника со стороны он выгрызет горло.

— Быть может, стоило пожаловаться князю? — предложила Анха мальчику.

— А смысл?

Юный барон поморщился и еле удержался, чтобы не сплюнуть. Княжна согласно кивнула. Если воевода невзлюбил паренька или его коробит, что тот из низов, то бесполезно тут оставаться. Князь может сделать внушение воеводе, но...

— Залезайте, ваша милость.

Ростислав думал, что княжна просто поможет ему покинуть территорию клана, но она пригласила его к себе. Во дворце, попросив дожидавшуюся её горничную принести горячего молока, она решила поговорить с мальчиком.

— Вы, наверное, думали, что жизнь аристократов легче вашей, а оказалось, что это просто другой уровень выживания.

Он безразлично пожал плечами и произнёс совсем другое:

— Без меня мать и сестры не выживут. Я должен вернуться.

— Хм, хорошо. Вот вы вернулись и что дальше? На площади за еду будете рассказывать, как император сделал вас бароном?

— Найду нормальную работу…

— О да, вам как барону на одну репку заплатят больше, ведь потом можно сказать, что нанимали самого барона!

— А что я должен делать по-вашему? — сорвался на крик мальчик. — Только не надо мне лить в уши сказочки про честь! Я чернь, и навсегда ею останусь!

— Это вам разъяснили в клане защитников?

— Каждый ткнул мне в нос, что я оборванец! А сами-то…

— Это просто люди, обычные люди, — примирительно ответила Анха. — Дело не в вас, а в них. Они не могут осознать, что вы попали в клан по щелчку пальцев. И на это у них есть основание. Они прилагали титанические усилия, доказывая клановым командирам свою полезность. А тут вы… счастливчик! Вас не только заметили, обласкали, но дали титул и возможность в перспективе организовать свой клан. Многие одаренные поколениями мечтают сделать это, но не имеют знаний и возможностей.

— Ха! Я не просил!

— А вот сейчас вы говорите глупость. Вы осознанно шантажировали князя Жарова, выбивая для своей семьи особые условия, и залогом поставили свою жизнь. Так что не надо теперь говорить, что вы ничего не просили. Вы поставили ультиматум и добились, чего хотели. А то, что вы не можете правильно распорядиться даденным — только ваша вина.

Мальчик нахохлился, и Анха засомневалась, что верно поступила, забрав его из клана. Может, так и надо через тернии воспитывать боевых магов? Федоровские не давали ей поблажек, и не будь она старше своего возраста, то считала бы, что её ненавидят и хотят сжить со свету. Вспомнить только те булавки, что были воткнуты в её воротник ради идеальной осанки!

— Вы научите меня быть бароном? — Ростислав с надеждой посмотрел на неё и не отрывая взгляда ждал ответа.

Анха пристально посмотрела на него.

— Боюсь, что не смогу в полной мере преподать вам эту науку, — вздохнула она. — В вашем случае быть бароном — не простая задача. Император ожидает, что вы станете боевым магом. А я совершенно не представляю, как их обучают.

Ростислав повесил голову и даже не отреагировал на вошедшую горничную с молоком и булочками.

— Вы можете какое-то время побыть подле меня и посмотреть, как я живу, чем занимаюсь, — предложила княжна. — А дальше видно будет.

— А моя мама и сестры?

— Вы прекрасно можете ответить на этот вопрос самостоятельно, как только представите себя не мальчиком из бедного квартала, а бароном.

Ростислав непонимающе посмотрел на княжну.

— Что сделал бы настоящий барон? — вкрадчиво спросила его Анха.

— Забрал бы к себе свою семью.

— Вот видите, как просто.

Ростислав неуверенно кивнул, но потом всё же отрицательно замотал головой:

— Я не могу поступать как барон. Куда я их заберу?

— Думаю, что император оставил за вами те покои, где вас лечили. Завтра вам следует оповестить старшего слугу о том, что вновь заселяетесь и к вам въезжают ваши родственники. Не забудьте уточнить у него насчёт питания. Вас, как гостя императора, будут кормить бесплатно, но на ваших гостей это не распространяется. И скорее всего придется доплачивать слугам за уборку. Ах, да! Ещё надо узнать про пропуска. Без них вас и ваших родных не впустят во дворец.

— Но у меня нет денег оплачивать питание и уборку!

— Надо узнать в реестровой службе, кем вас оформили. Если вы служивый барон, то вам назначено жалование.

Княжна нахмурилась, так как совсем не была уверена в том, что сказала и поддавшись эмоциям, посетовала:

— Ох, Ростислав, вы ещё не раз пожалеете, что попросили меня помочь вам покинуть клан Защитников, но что сделано, то сделано.

Ростислав внимательно слушал всё, что говорила княжна, а Анха уже зевала и поглядывала в сторону спальни.

— А что насчёт работы? — неожиданно спросил мальчик.

— Работа? Да, работа важна, но пока вы ничего не умеете…

— Я умею чистить оружие, скоблить полы, носить воду, пробивать трубы…

— Стойте-стойте! Вы теперь маг, и от вас требуется работа мага. Ваша сила необходима императору, но ещё больше вам самому нужно прокачивать в себе энергию. Я же вам объясняла уже про развитие магической системы.

Рано утром Анхе пришлось разбираться с примчавшимся Бережным. Он был уязвлен побегом юного барона и опасался, что княжна захочет забрать внука. Когда же она уверила его, что не собирается что-либо менять в их договоре, то смягчился и даже признал, что многие маги его клана неоднозначно отнеслись к поступку императора.

— А вот это вы виноваты! — укорила его Анха. — Ваш клан — оплот императора, а у вас, видите ли, особое мнение в клане.

— Они имеют на это право! — буркнул князь. — Принятие в клан надо заслужить! А за аристократический статус борются поколениями. А тут… безродный мальчишка — и сразу барон! Это плевок… — князь осёкся, но его выражение лица говорило само за себя.

— Я понимаю, что людям из клана обидно. Но вы Великий князь и только ваша вина, что в империи не существует понятного и стабильного способа возвышения одаренных простолюдинов.

— А, по-вашему, надо всем дать титул! — взвился князь.

— По-моему, надо дать шанс абсолютно всем одарённым учиться и лучшим давать привилегии.

— У нас так все будут аристократы!

— Ваша светлость, ну что вы, как маленький! Одарённых не так уж много и хорошо учиться не все способны. И кто мешает создать маленькие ступенечки на пути к титулу? К тому же не всегда надо давать наследуемый титул. Пусть детки имеют стимул повторить путь отцов и тоже стараются в учебе, изобретают что-то новое и приносят пользу империи.

— Вы… ваши идеи… — Бережной был сбит с толку и не знал, что сказать.

— Всё это требует обсуждения с умными людьми, — подавая князю бокал с водой, примирительно произнесла Анха.

Ростислав, ночевавший в гостиной на диване, всё это время сидел молча и только переводил взгляд с одного на другого.

— Идемте к императору, он вас ждёт, — буркнул князь, а Анха укоризненно посмотрела на него.

— Что? Виктор крикнул мне это на ходу. Я дал ему время позавтракать, а то с вашими идеями он совсем перестал спать!

Княжна повторно проинструктировала Ростислава о том, куда ему необходимо сходить и с кем переговорить, попросила одного из стражей сопровождать его.

Бережной терпеливо ожидал, всем своим видом выражая недовольство задержкой, но одобрительно кивнул, когда страж спросил, может ли он оставить княжну, чтобы сопровождать юного барона.

А дальше началось время разговоров с императором. Анха в который раз излагала свой план по очищению земель от скверны. Виктор внимательно слушал и мысленно что-то согласовывал со своими планами.

После они переходили к обсуждению поиска магических камней, годных для создания алтарей. Оказалось, что для поиска можно привлечь остатки клана Ищеек. Они давно засиделись в ограниченном пространстве и с удовольствием возьмутся за поиски. Надо только поскорее начать кампанию по освобождению. А найденными камнями можно награждать преданных Виктору магов, которые потеряли свой алтарь из-за тварей Тьмы или магов, пожелавших отделиться от старого рода и основать свой.

Нередко Анха обсуждала с императором успехи Ростислава. Мальчик остался во дворце и старательно учился читать, считать и осваивал дар. Виктору нравилось упорство юного барона, и он согласился попробовать набрать группу таких же ребят, поселить их в дворцовой казарме, чтобы они там жили и учились. Оставалось только решить проблему с источником для них. Многих Виктор сможет подвести к королевскому алтарю, но остальным придется назначать в опекуны другие кланы.

Анха сожалела, что Ростислав останется пока единственным бароном. Обстановка при дворе накалилась, и Виктору недвусмысленно дали понять, чтобы больше подобных инициатив с его стороны не было. Но это они зря — слишком быстро забыли о гибели главы Золотых.

Так и тянулось время. С одной стороны Анха постоянно была занята, а с другой многие дела должны были исполнять другие люди, но из-за их некомпетентности приходилось тратить своё время и силы. С каждым днем Анхе всё больше и больше хотелось вырваться из столицы и если не начать освобождать земли, то улететь домой.

Отдушиной стали вечерние визиты в клан Защитников и общение с сыном. Счастливый вид Алика заставлял её забывать о делах и безмятежно улыбаться, слушая его рассказ о проведённом дне.

Однажды источник Анхи стал готовиться к принятию энергии уходящих за грань, а князь Песочный сообщил, что дед больше не встаёт и если она хочет попрощаться, то надо возвращаться… А Виктор молчал и не начинал то, ради чего она всё бросила и прилетела сюда.

И когда уже терпения не осталось, утром ей принесли газету, где было напечатано сообщение о сборе магов у северных ворот.

— Наконец-то, — выдохнула она. — Он решился!