Глава 28. Сражение с доморощенной Тьмой

Огромная чёрная бесформенная масса раздувалась, приобретая некоторую схожесть с человеческим силуэтом. Впрочем, эта схожесть быстро сошла на нет, трансформируясь в невиданное никем ранее многощупальцевое создание.

Маги атаковали все разом, поняв, что нельзя терять время, но их заклинания впитались в тварь без ущерба для неё. Наоборот, она стала меняться быстрее и набрала массу. Теперь невнятные толстые щупальца разделились каждый на два, потом ещё на два и ещё… Появилась голова с огромными круглыми золотыми плошками-глазами и они уставились на Виктора.

— Что это? — прохрипел князь, держа магический Щит возле императора.

— То, что выращивали Чтецы и Золотые, — сдавленно проговорила Анха.

— Не может быть… они же не могли… — не верил глава Щитов.

— Это факт, — отрезала княжна. — Я не знаю откуда они взяли часть Тьмы и как она выглядела в тот момент, но они десятилетиями пичкали её своей энергией. Их источник связан с Тьмой и сама тварь… посмотрите на её глаза…

— Они золотые, — признал правоту Анхи князь. Она бы добавила, что видит два оттенка золота, доказывающие, что тварь жрала энергию обоих кланов, но это было лишним.

— Как нам победить её? — стали раздаваться нервные возгласы. Маги продолжали пробовать атаковать существо, но оно лишь становилось больше и уже поднялось на высоту трехэтажного дома. Чудовище размахивало сотней вытягивающихся отростков и горе было тем, кто попадался.

Анха мельком заметила бледное лицо князя Жарова, бессильно сжимавшего кулаки, и растерянные лица остальных огневиков. Маги других стихий тоже медленно отступали, не понимая, что же им делать.

Тьма вбирала в свое тело магический огонь и воздушные вихри, крошила выращенные боевиками-природниками земляные пики, растапливала ледяные копья. Собственно, она сама была концентрированной энергией, удерживаемой в определенных ею же рамках. И единственным, кто реально смог противостоять ей, оказался Виктор. Он воздействовал напрямую на сознание Тьмы, а вот она могла нанести ему не только ментальный удар, но и физический.

— Защищать императора, ставя преграды! — громко предложила Анха.

— Какие преграды? Эта тварь всё пожирает и становится сильнее!

— Она не жрет выращенные земные пики или ледяные копья, а ломает их. Воздействуйте опосредованно, а не напрямую Попробуйте поднять водяную взвесь, чтобы дезориентировать её, окружите ледяными торосами и земляным валом.

— Водяную взвесь жрёт! — предупреждающе воскликнули боевики.

— Лёд тормозит её… — тут же порадовали откуда-то со стороны.

— Она слишком огромная, чтобы остановить её земляным валом! — с горечью воскликнули маги Земли и Природники.

Анха и сама всё видела, маги теперь ставили заслон, не воздействуя напрямую на тварь. Водяную взвесь существо даже не заметило и продолжило напролом скользить к Виктору. Лед же показался более удачным решением, но маги льда оказались не самыми сильными, и тварь медленно, но настойчиво протапливала ледяную стену.

— Княжна, ваш выход, — приказал великий князь — и Анха вышла на первую линию, встав рядом с одним из магов Холода. Александр укрыл их обоих заклинанием Щита, но Анхе стало спокойней не из-за его магии, а от того, что рядом встал неравнодушный к ней человек. Слишком велика и страшна была Тварь. Анха с трудом заставила себя встать на её пути и если бы не Александр, то могла опозориться подогнувшимися ногами или не справилась бы с дрожью.

Сначала княжна бросила на кастующего лёд мага малое исцеление, чтобы подпитать его хотя бы таким способом, а после осторожно ударила сырой силой по Тьме. Та не смогла впитать в себя Лунную энергию и впервые издала звук, да такой, что все вынужденно закрыли уши.

Анха обернулась и увидев, что у старого князя с императором течет кровь из ушей, бросила им артефакты исцеление. Все остальные сами активировали артефакты здоровья. О маге Холода пришлось вновь позаботиться, так как он безотрывно начитывал одно заклинание за другим, ставя ледяные стенки и не давая твари раскидывать свои щупальца, ловя магов.

— Ну что ж, подёргаем эту гадость за усы, — пробормотала княжна и постепенно усилила нажим.

Существо вновь заверещало, заставляя всех согнуться и закрывать руками уши. Тварь визжала, но не бездействовала и пробив ледяные преграды, дотянулась до ряда магов и воинов.

Раздались команды старших отрядов. Раненных оттаскивали, «бесполезным» магам дали команду отойти, а те, чьи заслоны могли затормозить тварь, выдвинулись вперёд. Откуда-то простые вояки стали приносить мешки с песком и при помощи одаренных начали строить из них ещё одну преграду перед Анхой и императором.

Княжна добавила силы и попыталась продавить тварь, полагая, что она в массе своей состоит из скверны, но та вдруг покрылась золотой оболочкой и Лунная сила впиталась в неё, а тварь ликующе возопила.

— Ах ты ж! — бессильно опуская руки, воскликнула княжна и беспомощно оглянулась, но тут в озолотившуюся тварь ударил Жаров и позолота пошла трещинами.

— Опасно, — пробормотала Анха, но Жаров вместе с другими огневиками начал жечь тварь точечно, целясь только в золото.

— Почему огонь больше не впитывается этой? — хрипло спросил маг Холода.

Он стоял и напряжённо следил за монстром. Сил у него больше не было, и Анха вновь бросила на него малое исцеление. Другие маги Холода и Льда выжали себя досуха, а их источник до сих оставался на покрытых скверной землях.

— Благодарю, у вас приятная энергия, — вежливо заметил маг, не понимая, что оценив приятность энергии Анхи для своей магической системы, ответил на свой вопрос.

— Лазурная, — пояснила княжна, поддавшись привычке всё объяснять. Мало ли когда это знание пригодится магу Холода. Он полноценно усвоил Лазурную энергию, поданную ему в виде исцеляющего заклинания. При таком раскладе можно было кидать ему чистую силу для подпитки, если у Анхи было в достатке Лазурной энергии. Такие тонкости про собственную усвояемость полезно знать.

— А что касается вашего вопроса, то тут вступило в действие элементарное созвучие и враждебность энергий. Моя основная сила созвучна энергии Золотых и Чтецов, а огонь слишком боевит и агрессивен, чтобы ужиться с сиятельными и золотыми. Похоже, тварь не учла этого, защитившись внедрённой в неё силой.

— Но как она вообще совместила в себе столь разные энергии? Разве сила целителей и скверна не антагонисты?

— Могу предположить, что связующим звеном послужила золотистая энергия Чтецов. Да и не один год они совместно вскармливали Тьму. Тут и к яду приобретешь привычку!

Золотая оболочка рассыпалась, и разъяренная тварь бросилась вперед. Короткая передышка для княжны закончилась.

— Отступаем! — услышала Анха команду.

— Ну уж нет, — пробормотала она, понимая, что нельзя выпускать это существо с открытой площадки. Здесь у всех есть свобода и всем видно, что происходит, а на улице тварь чёрным туманом проберется в подвалы и окна… Да и Виктор продолжал стоять, уставившись в золотые плошки Тьмы. Его глаза продолжали полыхать магией, а значит, ему необходимо было время, чтобы продавить чужой разум и уничтожить его.

Анха обрушила мощный поток Лунной силы на двинувшуюся вперёд тварь, и если до этого Тьма всё время как бы отмахивалась от нападений и держала в поле зрения только Виктора, то теперь всё изменилось.

Невыносимый визг вновь ударил по ушам, и Анха едва успела прерваться на заклинание исцеление прежде, чем потеряла бы сознание. Помогла Виктору и обоим Бережным, а вот маг Холода лежал под ногами бесчувственной колодой. Тварь же вытянулась в гигантскую каплю, отделяя от себя щупальца, которые мгновенно трансформировались в отдельных мелких стремительных монстров, потянулась к источнику своей боли.

Тварюшки врассыпную бросились на магов и воинов. Раздались крики, звон металла и чавканье. Маги пытались задержать мелюзгу сетями, а воины рубили их изо всех сил. Но магические сети лишь притормаживали на пару мгновений тварей, а оружие проходило насквозь и делило тварей на две, три, десять. С совсем крошечными существами бороться было невозможно, а они ловко поднимались по сапогам и въедались в тела людей. Как сражаться с этими исчадиями, никто не понимал.

Прикрывая отступающих магов, выпрыгнул Пузо и схватился с одним из монстров. На пса сразу же накинулось с десяток, погребая его под собою, но зверь Анхи засветился лунным светом — и уродцы вынуждены были отпрянуть. А княжна как в тире направляла энергию на каждую в отдельности и одновременно жгла ту, основную тварь, не отрывающую взгляда от Виктора и медленно ползущую к нему Тьму. Лунная энергия беспокоила гадину, но не останавливала.

Александр стоял рядом, как скала, и держал магический Щит. Вот только Анха понимала, как только существо доползёт до Щита, то поглотит его, как всякую другую магию. Это мелкие отскакивают, потому что она вложила в Щит свою энергию, а главную тварь этим не остановить.

— Оно черпает силы из источника, — просипела Анха, видя магическим зрением полноводный поток энергии, идущий откуда-то из-под земли.

— Уничтожить источник! — громко крикнул Александр, видя, что тварь вновь покрывается золотой оболочкой. Анха не понимала, зачем та это делает, так как все огневики разом ударили по ней и довольно успешно.

Огневики, коих было большинство возликовали, а Анха прикрыла глаза и перевела дух. Оглянулась на Виктора и сразу же начала лечить его. Лицо императора походило на маску высохшей мумии, а глаз не было видно из-за слишком яркого потока магии, исходящего из них.

— Ваша светлость, у вас ещё остались силы? — с тревогой спросил у неё Александр.

Она повернулась к нему и рассеяно ответила:

— У меня? Да… со мной всё в порядке…

Она сделала шаг по направлению к Виктору, но уперлась в Щит, который держал великий князь.

— Ваша светлость, позвольте напрямую подпитать его величество силой. Он на пределе… Вы же должны знать, что мы созвучны…

Князь коротко кивнул и дал возможность подойти княжне к императору. Она зашла ему за спину и, привстав на цыпочки, положила ладони на лоб, делясь лунной энергией. Виктор облегчённо вздохнул, а заметивший это князь облегчённо выдохнул.

Старший Бережной видел всё, что происходит и понимал, что не в его силах уберечь Виктора. Он встанет на пути твари, но это не остановит её. Против такого врага все оказались бессильны, кроме императора и в малой степени лунной княжны.

Александр яростно взглянул на отца, не пропустившего его к Виктору вслед за Анхой и раскинул Щит поверх отцовой защиты.

Анха видела его взгляд, и в этот миг отчётливо поняла, что Александр никогда не оставит её, не предаст и будет ставить её интересы выше своих. Он любит без оглядки, без сомнений, не оставляя для себя ничего. Он безоговорочно дарит себя ей, не имея надежды, что она сбережёт его, не воспользуется его силами и именем в своих целях. И раздражающее её раболепство, которое она воспринимала за эмоциональный шантаж, всего лишь способ попросить прощение за прошлое.

— При-го-товьтесь… все, — отрывисто выдавил из себя Виктор и развёл руки в стороны.

Анха сразу же сосредоточилась на твари, не забывая следить за состоянием императором.

Старший Бережной оглушил, громко передавая команду всем магам, а потом император сжал открытые ладони в кулаки, и монстр замер. В следующее мгновение существо затрясло, золотые плошки-глаза растрескались, и из них вырвалась энергия. Все разметало силой взрыва.

Но сознания у твари больше не было, и она опала, растекаясь концентрированной скверной по брусчатке. Местами появлялись пузыри и из них пыталась родиться какая тварюшка, но до конца сформироваться у неё не хватало сил или, скорее, мозгов.

Остававшиеся под защитой своих артефактов маги начали подниматься и помогать менее везучим товарищам, а оглушенная Анха взялась выжигать скверну пока она не просочилась куда-нибудь.

Все тяжело дышали из-за сохраняющегося на площади огромного количества энергий, но терпели. Когда все более-менее стали осознанно оглядываться и показалось, что на этом всё закончится, на месте сгоревшей скверны появились извивающиеся грязно-золотые черви. Это было гадко, но тут уж вступили остальные маги.

Завершилось всё неожиданно. Вот только что все торопились, стараясь не упустить расползающихся червей, а потом только ищущие шальные взгляды и не находящие больше никакой мерзости.

Анха облегченно выдохнула. У неё кружилась голова из-за бесполезно рассеянной в эфире силы, но нельзя было не признать, что всё сложилось удачно.

Нужные маги оказались в нужном месте, что определило исход. И, пожалуй, недавнее сражение за северный гарнизон было гораздо тяжелее.

Она благодарно кивнула, поддержавшему её Александру и встала в круг магов, которые собирались активировать исцеление для пострадавших воинов. Вместе они быстро справились, и Анха подошла к приходящему в себя Виктору.

Ему досталось больше всех, но княжна видела, что его источник быстро восполняет потраченную энергию. Он бы вполне обошёлся без вливания лунной энергии, но сила Анхи его бодрила и помогала лучше соображать, что для императора как бы не ценнее всего в момент его ментальной битвы. И, похоже, он оценил помощь, раз просиял, приметив её пытливый взгляд.

— Нюта, спасибо! Вы не представляете, как помогли мне! — чуть закашлявшись, радостно воскликнул он и с трудом поднявшись, протянул руки, чтобы обнять её, но обнял подвернувшегося Александра.

Через мгновение все хохотали над случившейся несуразицей и заодно выплескивая напряжение.

— Нюта, я ведь теперь знаю всё то, что знала Тварь!

Рот Анхи округлился в мягкую и благолепную букву «о» и она вся подалась к нему, вызывая новый приступ смеха у Виктора. Он погрозил ей пальцем и, хитро подмигнув, пообещал рассказать всё во дворце.

Она едва удержала себя, чтобы не вцепиться в императора и не начать задавать вопросы. Вызвало досаду только то, что опять придётся остановиться во дворце, а она хотела начать обживать дом Татии.