Глава 7. Великий князь, Алик и источник клана Щита

— Мальчик мой, — прошептал мужчина и быстро-быстро заморгал, чтобы прогнать непрошенную влагу в глазах.

— Сударь, кто вы такой? Представьтесь! — грозно потребовал нахохлившийся ребенок.

Алик мысленно уже отдыхал на диване и рассматривал красивые картины на потолке, поэтому непредвиденная задержка у входа ему не понравилась.

— Ваша светлость… — поклонившись, обратилась Анха к великому князю, — простите моего сына за неучтивость и позвольте представиться нам.

Мужчина с трудом отвел взгляд от сердитого малыша и медленно кивнул белокурой красавице с сиреневыми прядями.

— Княжна Лунёва, а это мой наследник княжич Лунёв, — коротко назвалась Анха, понимая, что император уже поговорил с великим князем.

— Лунёв? — возмущённо повторил князь. — Почему не Бережной? Никто бы не оспорил право мальчика войти в наш род! Достаточно взглянуть на него, чтобы понять, чей он крови.

Анха вежливо переждала вспышку раздражения у великого князя и вопросительно посмотрела на него. Алику тоже не понравилось, что чужой человек отчитывает маму и продолжал сверлить нового родственника враждебным взглядом.

Князь Бережной понял, что случайно настроил малыша против себя и попытался сгладить возникшее напряжение, обращаясь к доселе неизвестной невестке:

— Ваша светлость, не согласитесь ли вы удостоить меня аудиенции?

— Соглашусь, — так же торжественно ответила Анха.

Она думала, что князь сейчас назначит время, но он приглашающим жестом вынудил её прогуляться по саду немедленно.

— Мам, я устал, — неожиданно закапризничал Алик и при этом он с вызовом посмотрел на великого князя.

Уголки губ Анхи дрогнули в улыбке: её маленький маг включил режим защитника, и теперь всячески будет стараться оградить её от общения с великим князем. Малыш почувствовал в нём неприязнь к маме и угрозу своему спокойствию!

— Солнышко, мы далеко не пойдем и устроимся вон в той беседке, — попробовала уговорить его Анха.

— Нет.

— Я возьму тебя на ручки…

— Я большой! — отшатнулся он от неё и сквозь зубы дал своё согласие на аудиенцию.

Анха не привыкла видеть сына таким вредным и капризным, но в последние дни было слишком много переживаний, к тому же он впервые попал в мегаполис и, видимо, устал от большого количества людей. Это её вина.

Княжна хотела объяснить князю поведение сына, но вельможа теперь демонстрировал холодность, и Анха не решилась начинать разговор.

Алик же злобно пыхтел и даже ставил защитные барьеры, показывая своё недовольство и недоверие к князю. Анха с досадой кусала губы, понимая, что важная встреча проходит по самому плохому варианту, но не представляла, как всё исправить.

— Ваша светлость, — обратился к ней князь, стоило им войти в беседку и спрятаться от весеннего солнца. — Кто отец ребёнка?

Анха сначала растерялась, а потом догадалась, что теоретически Алик по возрасту мог быть сыном одного из двух сыновей князя. Михаил и Александр погибли примерно в то время, когда Анха могла забеременеть. Правда, великий князь не может не знать, что дебютировавшая пять лет тому назад юная княжна мельком была знакома с Михаилом, но бог ему судья, раз он думает, что этого могло хватить для близкого телесного общения.

— Александр, — лаконично произнесла княжна.

Она чуть ли не впервые назвала вслух имя отца Алика. Он всегда был для неё обезличен, а когда приходилось что-то говорить о нём сыну, то она держалась придуманного образа и говорила «маг», «он», «граф», но никогда не называла по имени.

Князь сощурил глаза и внимательнее посмотрел на раскрасневшегося от злости Алика. Малышу не нравилось, как старик смотрел на его маму, не нравился тон разговора и давящая сила, исходящая от него.

А Анха подумала, что этот надменный князь смешон, изображая безразличие и холодность! Зачем это притворство? Она прямо посмотрела на князя и без обиняков заявила:

— Ваша светлость, моему сыну необходима поддержка вашего источника. Источник Лунных ему не подходит.

Ей показалось или нет, но в глазах князя мелькнуло облегчение. Наверное, он собирался вести переговоры, рассыпая угрозы и пряники, а может, давил бы фактами, но Анха избавила его от потери времени.

И всё-таки мужчина выдержал паузу и только после этого торжественно произнес:

— Я даю разрешение на привязку мальчика к источнику клана Щита. Сегодня же вы переезжаете ко мне.

— Спасибо, — она искренне поклонилась. — Но переехать без разрешения императора мы не можем. К тому же у нас есть свой дом, — как можно мягче постаралась ответить Анха. — И прежде чем вы свяжете моего сына со своим источником, я хотела бы знать, что мы за это будем должны вашему клану?

Князю не понравилось, что Лунева вспомнила о своём доме, но когда она спросила о плате, то он так ожёг её взглядом, что Алик тут же полыхнул в ответ своей силой, и его светлости пришлось взять себя в руки.

— Вы что же, изволите торговаться? — намного спокойнее, чем можно было ожидать, произнес он.

— Алик нуждается в поддержке вашего источника, но не на любых условиях. Если нас не устроит ваше предложение, то я найду другие варианты.

Если до этого князь стоял полубоком, делая вид, что разглядывает императорский сад, то сейчас развернулся к ней всем корпусом и уставился на неё с неприличным вниманием. Он сумел взглядом и позой выразить своё удивление дерзостью и настойчивостью молоденькой особы, и только после этого небрежно бросил:

— Не найдете другие варианты. Наша родовая магия имеет специфические особенности и…

Анха слушала и кивала, понимая, что отец Александра не сомневается, что может диктовать свои условия, а потому позволяет себе быть милостивым. Она всё же родовитая княжна, а не бесприданница без роду племени. Он даже сделал шаг навстречу, признавая, что случайная мать его внука может находиться поблизости, но невысказанным осталось, что многое будет зависеть от её поведения.

Анха не удивлялась такому отношению: в мирное время её с незаконнорожденным ребенком никто на порог бы не пустил, даже будь она принцессой. Но сейчас другие обстоятельства и император, ни на миг не поколебавшись, при всех принял её вместе с Аликом. Она оценила этот жест и поэтому сейчас просто подняла руку, прерывая князя и выпалила:

— Говорят, основой вашего алтаря послужило несколько редчайших артефактных камней?

Она перебила князя намеренно, видя, как он распаляется и давит на сына аурой власти. Конечно, старый князь делал это не специально, потому что одаренные его уровня с годами набирали такую мощь, что не надо быть магом, чтобы чувствовать их силу и преклоняться перед ней.

— Так и есть, — слегка обескураженно согласился Бережной.

— Ну что ж, думаю, что нескольких лет мне хватит, чтобы собрать эти камни. Это же чёрный опал из гнезда гарпий, чёрный морион из подземелья арахнов и чёрный алмаз? И чёрный алмаз не что иное, как драконьи слёзы; а морион — это яйца нерожденных пауков? Только про опал, который находят в гнездах гарпий, ничего определенного не могу сказать, но главное ведь знать, где его искать, не так ли?

— Откуда вы это знаете?! Мой сын не мог вам это рассказать!

— А почему бы мне это не знать? И ваш сын ни при чём. Мой род как бы не древнее вашего, — поддразнила она князя, но тот лишь снисходительно скривил губы. — Я не была уверена, что этот набор камней принадлежит именно вашему алтарю, но раз вы подтверждаете…

— Вы не сможете собрать необходимые артефакты. В столице их нет, а за пределами скверна.

— Ваша светлость, я прилетела сюда, чтобы помочь императору освободить земли от скверны и начать поиски необходимых мне элементов. Я не знала, что встречу вас и моя задача упростится. Я буду рада помощи с источником, но мой сын — наследник моего рода, и я не позволю его закабалить в вашем клане!

Анха блефовала. Ей пришло в голову поискать камни для сына только когда Алик случайно нашёл окаменевшее сердце магического существа. Идея была сырой и практически невыполнимой, но козырнуть знаниями княжна сочла удачным ходом.

— Войти в великокняжеский род Щита, по-вашему, означает закабалить? — рассвирепел князь.

Анха подумала, что князя сейчас хватит кондрашка. Вообще-то для неё самой собой разумелось, что когда Алик подрастет, то сам выберет себе клан, а скорее всего станет основателем нового. Не стоит забывать, что в этом мире существует процедура омоложения и, быть может, полвека спустя она воспользуется ею, чтобы дальше править своим маленьким кланом. Так что лучше заранее ни на что конкретное не настраивать сына, чтобы потом не было обид. А вот вырастить его самостоятельным и самодостаточным, это её долг.

Но сейчас Анхе захотелось задеть великого князя, и она безапелляционно заявила о том, что Алик — наследник Лунного клана. Она не ожидала, что её слова столь сильно зацепят старика, а тот не удержит своего недовольства.

В результате Алик испугался и поставил Щит, вложив слишком много энергии… и скорчился от боли.

— Что с ним? — кинулся к крохе князь.

— Не развиты магические каналы, а силы по телу пробежало много, — коротко бросила Анха, запуская целительское заклинание.

Князь подхватил Алика на руки и сердито бросил:

— Летим к источнику!

— Условия?

— Что вы за мать?

— Что вы за дед, если не можете ответить сразу? — сердито парировала Анха и отняла вырывающегося Алика у князя. Целительское заклинание принесло ему облегчение, и он посчитал унизительным находиться на руках своего недруга.

— Оба упёртые, как… не знаю кто. Вы хоть понимаете, с кем разговариваете? — вновь вспылил великий князь, отпуская внука.

— А вы? — помогая Алику обхватить себя ногами и руками, она сердито выговаривала: — Давайте посчитаем, что у вас в активе на сегодняшний день.

Князь даже остановился и растерянно смотрел, как молодая княжна, поглаживает свободной рукой внука по спинке, взглядом спрашивая, не болит ли где ещё, и при этом равнодушно бросая ему:

— У вас в активе переполненная людьми столица. Она же принадлежит императору, нескольким кланам и ещё толпе одаренных. А я создала… — тут Анха поперхнулась, подумав, что сильно, очень сильно преувеличивает, но желание утереть нос князю перевесило разумную осторожность, — союз городов! У нас есть вдоволь земли под пашню и сады, озеро и реки. А что есть ценного в вашем кусочке столицы?

— Вы не княжна, а торговка! Как мой сын мог влюбиться в вас?

Анха опустила Алика на землю и встала напротив князя. Внимательно оглядела его с головы до пят и устало спросила:

— Вы ведете нас к источнику или нет?

— Да, — буркнул князь и велел следовать за ним.

— Без всяких обязательств? — всё же уточнила молодая княжна.

— Да! Тьма вас побери!

До княжеского дворца добрались быстро. Он располагался внутри огромного дворцового комплекса и лететь пришлось не больше минуты. Анху поразило, как много черноглазых брюнетов сновало по двору княжеского дворца.

— Они все состоят в клане Щита? — удивлённо воскликнул Алик.

Кажется, князь был польщён детским восторгом и не без гордости ответил, что здесь лишь малая часть. А так в клане около пятисот человек.

— И все они одарены защитной магией?

— Да, — подтвердил князь. — Дар не у всех сильный... — тут он тяжело вздохнул, скрывая, что в последнее время вынужден принимать в клан одарённых даже со слабым даром. Раньше таких и на порог не пустили бы, а теперь князь вынужден привечать их. — …В былое время количество наших воинов достигало десяти тысяч. Они служили по всей границе империи и были опорой императорскому дому. Их сила и мужество затормозили продвижение скверны, подарив людям шанс на выживание.

Анха наблюдала за сыном и видела, как он постепенно успокаивается. Князь начал общаться с ним уважительно, как со взрослым, и это расположило малыша к нему.

Пока его светлость вёл своих гостей по двору, многие останавливались, приглядывались к мальчику и охнув, начинали улыбаться, возбужденно переговариваться.

— Ваша светлость, — обратился Бережной к княжне, — вам придется подождать, пока я знакомлю мальчика с источником.

— Ваша светлость, я против.

— Но чужие не могут подходить к источнику! — вновь начал закипать князь.

— Дайте мне статус гостьи.

— Вы очень неприятная особа, — сообщил ей хозяин дворца и прежде, чем услышавший это Алик что-либо ответил, она рассмеялась:

— А вы слишком привыкли, что ваше слово — закон. И знаете, я понимаю вас. Сейчас даже вспоминаю, что сама раздражалась, когда кто-то не соглашался со мной. А ведь это плохо, когда перестаёшь слушать людей и начинаешь думать, что умнее всех, прозорливее и удачливее.

— Что вы хотите сказать? — нахмурился мужчина.

— Ровно то, что сказала. Первое знакомство с источником лучше проводить под присмотром близких родственников. Вы, конечно же, дед, но можете ли вы мне гарантировать, что всё пройдет идеально?

— Вы хотите войти в наш род, как жена моего сына?

— Я хочу быть спокойна, что источник хорошо примет Алика. А ваш род мне не нужен, князь. Или вы не знаете, что я глава своего рода и клана? Поэтому я прошу вас обозначить мой статус источнику как гостьи.

— Никогда не слышал о подобном действии, — фыркнул князь.

Вот тут Анха даже остановилась и растерянно посмотрела на него. Как можно быть главой столь могущественного клана и не знать основные положения работы с источником? Это же сложнейший артефакт, обладающий некоторой свободой и своеобразным разумом, но, чтобы он полноценно функционировал, ему необходимо выдавать директивы!

Анха давно разобралась с работой источника и связанного с ним алтаря. Его можно было сравнить с живым интеллектом, сосредоточенным на благополучии рода. Она дала ему больше свободы, чем её предки, но оставила нетронутыми основные запреты.

Дело в том, что собранные в источник кусочки душ ушедших за грань магов могли набедокурить, потому что оставались подвержены эмоциям, и их понимание добра устаревало, как и мораль. И не стоило забывать, что кусочки душ — это всего лишь благожелательная энергия с остатками сильных эмоций, которую ещё предстояло огранить, чтобы был толк. Поэтому с источником надо было постоянно работать, составляя программу его действий.

А вот князь, похоже, не только не понимал, как функционирует источник, но даже не знал всех своих возможностей в его использовании.

Конечно, основной и непреложной работой источника является поддержка и развитие членов клана, но он может выполнять эту работу не механически, а стать заботливой нянькой для одаренных детей, внутренней службой охраны для главы, скорой помощью для попавшего в беду рядового члена клана… Чем старше становится источник, тем больше пользы он может принести своему клану. Надо только время от времени добавлять нужные руны на пропорционально увеличивающемся источнику алтаре и давать задания.

Но как обо всём этом скажешь пожилому человеку? Получается, он всю жизнь упускал из своих рук огромнейший ресурс! Раскрыть ему глаза? Чревато. Если только слегка козырнуть своими знаниями…

— Сообщив источнику, что вы даёте посетителю статус гостя, он сменит режим защиты на гостевой. Таким образом я смогу стоять вблизи него, а он сам определит степень моей дружелюбности и даст вам об этом знать. Кстати, очень полезная функция, если хотите проверить лояльность к клану своих гостей.

Князь недоверчиво, но заинтересованно выслушал девушку и пригласил следовать за ним. Анха была рада, что его светлость не стал спорить, а сразу решил провести эксперимент, и судя по тому, что он остановился на расстоянии от источника, то источник до сих пор работал в довольно агрессивном режиме защиты. Видимо, такую установку дал последний глава клана и с тех пор никто не вносил никаких изменений.

Вскоре вельможа потрясённо мотнул головой, оглянулся и приглашающе махнул рукой.

Молодая княжна не знала, что в своё время сыновья императора–реформатора были осознанно лишены многих знаний, как и другие главы родов, чтобы особо не умничали. Конечно, реформы были поданы под другим соусом и всё выглядело убедительно, тем более резко скакнувший прогресс вскоре подтвердил пользу перемен, но император правил недолго.

Насмешка судьбы! Он боялся, что сыновья вырастут и свергнут его, не приняв вводимых им перемен, но погиб, а дети спокойно продолжили его политику. Видимо, они сочли, что обществу достаточно потрясений.

Анха подошла на допустимое расстояние и замерла, почувствовав лёгкую магическую преграду. Алик этой преграды не заметил, но тоже остановился, недоуменно поглядывая на неё. Княжна услышала приветствие источника и его радость по поводу появления Алика.

«Малыш, малыш, — многозвучно ликовал источник. — Вырастить, позаботиться, сберечь»

«Спасибо», — мысленно поблагодарила Анха, понимая, что её статус из-за сына автоматически переменился с гостевого на родственный и ей позволили услышать радость.

Впечатленный хозяин подвёл Алика к алтарю, подсадил его, а сам покосился на свою гостью. Источник шептал ему одно и тоже о ней:

«Светлая голова, дала свежую кровь, она путеводная звезда…»

Вообще-то князь был поражён тем, что столь молодая особа знала, что алтарные камни можно выращивать, оказалась осведомлена о составе камней клана Щита и даже больше его знала, как можно общаться с источником. Да что он лукавит, князь в принципе не знал, что с источником можно запросто общаться!

Он, сколько себя помнил, приводил сюда новых членов кланов, чтобы установить связь и приходил, когда надо было провести ритуал ухода члена клана за грань. В эти моменты источник отвечал протокольными фразами, а чтобы болтать без умолку и сообщать море информации, такого не было.

«Не спрашивал, не интересовался, не давал разрешение говорить, не настроен слышать…» — тут же услышал он объяснение.

А потом Алик запросто начал рассказывать источнику о свой жизни, о маме, о Федоровских, о своих друзьях. Предложил источнику стать ему другом и пестуном, каким был источник Лунных для мамы. Говорил он по-детски громко и увлечённо, при этом развалившись на камне и поглаживая его. Анха не удивилась. Алтарь и источник воспринимались сыном как живое существо. Когда он подрастет, то она объяснит ему тонкости работы с этим удивительным артефактом. Впрочем, даже без её объяснений малыш обозначил статус источника для себя и дал ему полномочия.

Алик выговорился нескоро, а потом подложив ладошку под щёку, уснул. Анха видела, что энергия источника свободно циркулирует по зачаточным каналам сына и для начала выравнивает их. Связь между Аликом и источником установилась крепкая, так что ему не потребуется часто приходить сюда. Больше здоровью ребенка ничего не грозило, и отныне его магическая система станет развиваться полноценно.

Князь подошёл к алтарю и осторожно поднял малыша на руки.

— Я отнесу его в детскую комнату.

— Нет, ваша светлость, сын останется со мной.

— Вы потащите его во дворец?

— Нет, я надеюсь, что вы понесёте его во дворец. Алик проспит недолго, а потом мы отправимся на встречу к императору. У моего сына есть обязанности, и одна из них сопровождать меня и защищать.

— Вам поздно заботиться о своей репутации, таская за собой ребёнка в качестве компаньонки, — по-своему понял князь.

Анха внимательно посмотрела на старого князя и осуждающе покачала головой. Стоило ли брюзжать, когда у него появился внук? Вслух же княжна произнесла:

— Алик уже сейчас обладает большой властью и ему приходится принимать решения, от которых зависит чужая жизнь.

— В нашем клане не балуют детей, но мой внук ещё слишком мал, чтобы возлагать на него такую ответственность, — нахмурился его светлость.

— А я стараюсь баловать сына, но при этом постоянно учу его и готовлю к самостоятельной жизни. Меня могут убить в любую минуту, и чем больше я успею передать знаний и жизненного опыта Алику, тем больше шансов у него будет выжить.

Князь сердито сверкнул глазами, но понёс ребёнка на выход и держал всю дорогу, пока они летели на вимане. В покоях Анхи он уложил малыша спать и, пока княжна не видела, погладил его по голове.

— Какие у вас взаимоотношения с Виктором? — неожиданно спросил князь у устало опёршейся на массивный подоконник Анхи.

— Взаимоотношения? — удивилась она. — Надеюсь, что у нас сложатся уважительные и доверительные отношения, иначе сложно будет сотрудничать.

— Так это он на вас надеялся, когда заявил главам кланов, что у него есть план по освобождению наших земель?

— Допускаю, что да.

Князь сильными движениями растёр лоб, подошёл к другому окну и долго что-то там разглядывал. Анхе хотелось скорее остаться одной и насладиться не только физическим отдыхом, но и тем, что проблема с магическим развитием её сына оказалась решена.

— Насколько я помню, дар Лунных заключался в том, чтобы лечить головные боли?

Анха рассмеялась, когда услышала эту чушь. То есть, конечно, она вылечит любую головную боль, если та не связана с отсутствием денег или не навеяна пребыванием в доме орды зловредных родственников. Но чтобы так понимать дар одного из древнейших кланов?

— У вас очень узкое представление о моём клане… — тщательно подбирая слова, заметила она, и снисходительно посмотрев на князя, добавила: — Не ожидала, что вы настолько не осведомлены, входя в ближний круг императора.

— Вы! — сердито воскликнул князь, но увидев блуждающую улыбку на лице нахальной княжны, осёкся.

Негоже ему ссориться с матерью единственного внука! Да и права она. Он принизил дар Лунных от досады. В другое время и при других обстоятельствах он был бы рад породниться с юной княжной, но сейчас было слишком больно вспоминать о потерях и думать о том, как много было упущено из-за проклятой скверны.

Он ещё какое-то время молча присутствовал в покоях княжны, а Анха терпеливо ожидала, когда же князь оставит её. Он о чём-то усиленно думал, бросал на неё странные взгляды, а потом лицо его разгладилось, и он неожиданно произнес:

— Я поддержу вас. Вы производите впечатление особы, знающей, что делает. Мне нравится ваша самостоятельность и ваша дружба с маленьким княжичем. Я мог бы надавить на вас и забрать внука себе, но вы доказали, что можете выжить сами и защитить своё дитя.

Князь не стал пояснять, что у него в голове засели слова источника, что княжна идёт своим путем, и она же укажет путь другим. Не означало ли это, что сам князь всю свою жизнь двигался в неверном направлении?

Он потерял сыновей, потом жену… хотел уйти следом за любимой, но не на кого было оставить клан, да и племянник не справился бы с той сворой, что осталась подле него.

К тому же родовое дерево хоть и не показывало, что Александр жив, но оно не показывало, что он мёртв! А когда император вдруг решил послать запрос, воспользовавшись магическими вышками связи и неожиданно получил ответ из западных земель, то эта надежда только укрепилась. Нашлись выжившие! И не просто отдельная семья, а союз городов!

Эта новость взбудоражила всех. Поменялся политический расклад. Виктор усилил свои позиции, но пока что всё было на словах. Все только и делали, что рассуждали, какая польза может быть для столицы в обнаружении свободных от скверны земель.

— Благодарю вас, ваша светлость, — искренне ответила Анха. Она не ожидала, что князь захочет поддержать её идеи. Всё шло к тому, что она неудобна для него и он начнет противодействовать, усложнять ей жизнь, но ошиблась.

— Встретимся у императора через несколько часов, — подытожил князь и кивнул ей, обозначая свой уход, быстро вышел. Анха поклонилась уже его спине.

— Уфф! — выдохнула она, падая на кровать и скидывая туфли.