Глава 9. Победитель получает ВСЁ!

Буря отступила на север, где-то ещё слышны раскаты гром. Кажется, что это гроза, но теперь уже нет. Это нечто другое, куда более опасное. С запада идут незримые захватчики, нечисть, отправленная по следам беглецов.

Остаётся надеяться, что «отряд» преследователей невелик, и с ними можно справиться в одиночку. В противном случае придётся посылать за Фирсом и Дмитрием, а этого ох как не хочется делать. Рано парням в такие схватки вступать, не обвыклись ещё с магией обращаться.

— Один в поле не воин! — проворчал Гуннар и решил подождать незваных гостей подальше от города. По пути «нанял» на работу двух мелких беспризорных анчуток, в случае опасности подмогу позовут, на большее эта мелочь непригодна.

Казалось, что встреча произойдёт быстрее, но пришлось ждать, пропустил мимо себя обоз из трёх саней, измученные бурей извозчики даже не заметили огромную, тёмную фигуру призрака у дороги, им бы до ночи в город поспеть.

Вспомнились такие же «стояния» в ожидании боя в те давние времена, когда он живым был, в молодости накрывал страх за себя, в зрелом возрасте за сыновей. Но страх не тот, что делает из человека труса. Нет!

Это другой страх – захлебнуться в ярости и не остановиться, превратившись в демона, сгинуть во тьму.

Вроде и не сгинул, но демоном стал…

— Эй! Хозяин! Глянь-ка! Вон каретка телепается, ух! Как её бесы-то! Что делать? — мелкий анчутка взлетел высоко, привлечённый надрывным звоном колокольчика.

Гуннар сам увидел то, о чём верещит мелкая болотная нечисть.

— Этих и ждём! Видать, кто-то важный из Псков-града спешит! Раз его бесы изводят, значит, наш.

Нед каретой стоит гул, вой и скрежет. Взмыленные, напуганные кони несут, не разбирая дороги, если их не остановить, то падут. Извозчик, чуть не при смерти, но вожжи держит из последних сил. Саму карету трясут бесы, удивительно, как она не перевернулась, только благодаря молитве и магической защите пассажира. Но и он уже из сил выбивается.

Князь вышел навстречу, бережно остановил коней, от них пар, морды в пене, дрожат несчастные.

— Милости просим в стольный град, дорогие путники. Что-то вас одолевают? Помощь нужна?

Его голос оказался громче пакостного завывания загонщиков. Извозчик даже не понял, что это не человек.

— Святый боже! Помоги! Мил человек! Силов нету! Бесы одолели, проклятые! — взмолился и чуть не упал, когда понял, кто перед ним.

— Добрым людям мы всегда рады, а вот бесов у нас своих достаточно! Кто у вас старший? — Гуннар теперь обратился к нечисти.

— Какое твоё собачье дело? Ты не бес! Ты призрак неупокоенный, в тебе сила есть. Но нас более! — прорычал самый уродливый и ещё раз пнул карету.

Мелкий болотный анчутка вдруг завопил: «Хозяин, так за подмогой не пора ли? А то я мигом!»

— С этими сами справимся, следующих встретим с почестями. Не спеши!

— Ладно-ть, нашо дельце малёхое, предложить, а там ужо вы сами! — пропищал и спрятался за Гуннара.

— Довелось мне давеча в книге с вашим собратом просидеть, неприятное испытание, однако мудрости добавило, и будь вы действительно сильными, то…

Призрачный князь начертил в воздухе обережные руны, сокровенное знание древней книги, узнать которое, можно только опустившись в самую глубину магических знаний, что он и сделал, не теряя времени на козни Корри.

Достаточно небольшого магического воздействия Гуннара и бесы один за другим вспыхнули, как бумажные фонарики. Те, кому повезло остаться поодаль, от карающей силы призрачного князя, поспешили убраться восвояси, с доносом к герцогине и потребовать с неё плату.

Всё произошло так быстро, что люди и осознать не успели своего спасения.

Анчутки тоже сбежали, слишком уж необычайное происшествие, чтобы призрак и бесовскую силу покарал, такого с начала времён никто не припомнит.

Гуннар осторожно помог извозчику спуститься с облучка, открыл дверь кареты и подсадил бедолагу, на трясущихся ногах шибко-то не попрыгаешь.

— Сильно вас потрепало, но уже всё позади! Я сам отвезу в Новь-град, там расскажете, по какому поводу прибыли!

— К-кто ты? — простонал пожилой мужчина.

— Князь Гуннар — защитник, ваша княжна уже прибыла, я думал, что за ней отряд дружинников отправят, но враги меня премного удивили, к черноте прибегли, не стесняясь. Что ж у вас там происходит?

— Я воевода Егор Фёдорович Макаров по поручению старейшин по государственному делу. Не доехали бы без вашей помощи, однако удивительно, как вы нас спасли?

— Всякое случается под небесами! Ну, господа, кони отдышались и нам пора, время позднее!

Гуннар закрыл дверцу, не позволив пассажирам рассмотреть себя, сел на облучок кареты и слегка щёлкнул хлыстом над взмыленными животными. Постепенно набирая скорость, кони вошли в привычный ритм, им после испуга долго стоять вредно, хорошая пробежка и крепкая рука возничего лучше успокоят.

Через час неспешной езды карета въехала в пределы стольного града. Стемнело, горожане и не заметили, что на облучке не человек, а тень.

Дворец князя Ярополка Воронцова.

— Девушка слаба, и увядает с каждым часом, но мы тянем время, пока кто-то из наших старейшин из Веча не решится взять на себя смелость и не станет свидетелем лечения? Это не похоже ли на великую глупость? — Ярополк в своём просторном кабинете ходит из угла в угол, за окном ночь, мы все устали, а к нам никто так и не приехал.

— Похоже! Но Катерина права, нам нужен знатный свидетель, чьё слово будет иметь вес во время разбирательства. И лучший кандидат – её двоюродный дед, боярин Путилин Назар Ильич. Ждём! Должен же он…

Дмитрий начал было говорить, но на полуслове замолчал. Мы все уже догадались, что загнали себя в тупик, Ярополк прав! Она и с лечением может погибнуть, и без лечения тоже погибнет. А нам в любом случае отвечать. После скандала со мной отец Нестор может и рад был бы выступить свидетелем, но он теперь «подельник», и у остальных его слова в нашу защиту веса иметь не будут. Слишком уж дело Псковской княжны щепетильное.

Мы выждали все сроки, последний посыльный ещё не вернулся с отказом, как предыдущие четверо. Но надежды растаяли, как на небе погас последний всполох заката. Теперь придётся на свой страх и риск спасать княжну.

— Тянуть нельзя, сейчас с Феней вдвоём останемся в покоях девочки и начнём отчитку, а вы в любом случае нам не в силах помочь. Если всё пройдёт нормально, то Роман Андреевич начнёт выхаживать Веру.

Ярополк поджал губы, но промолчал. Его вообще всё злит, и Орлов, и наша нерешительность.

— Корри вытащил лярву из Радмилы, и теперь девушка очень слаба, так там и лярва-то была так себе, личинка, без цели убить. Считай, что безобидная. А тут дело куда сложнее. Мне бы в помощь травника, и желательно опытного. В ближайшие дни бы найти. Я же не знал, что у вас тут такое творится, а знал бы, многое полезное с собой взял, — не обращая внимание на бзики и взгляды Ярополка, Орлов вполне доходчиво пояснил, с чем мы имеем дело.

— Травница есть! Вёрст сорок к югу, на Мсте живёт, ох и вредная старуха не лучше покойной Матрёны. Но лучшая. Есть другой травник, но поговаривают, что прохиндей, — Фирс Демидович без особой радости выдал информацию, он сидит в кресле у камина и шевелит кочергой дрова. Всё ещё в отрешённом состоянии, со своей магией уживается.

— В таком случае тебе и ехать за очередной бабкой! Везёт тебе на них! Не серчай, ишь как зыркнул! Орлов сказал, надо, значит, надо! — настоятельно «попросил» Дмитрий Васильевич. Фирс только махнул рукой, весь его облик кричит о нежелании ехать, видать, знает бабку и не с самой лучшей стороны.

— Да, что вы, ей-богу! Фирс Демидович, вас же не жениться на старухе отправляют, а на работу пригласить. Зайдите, поклонитесь, поцелуйте, авось в красну девку превратится, может, и правда, найдёте судьбу свою. А то вон век-то какой, а всё бобылём…

Ярополк позволил себе лишнего, но вдруг получил от Фирса такой отпор, что щёки порозовели:

— А вы меня на ком угодно оженить стремитесь, чтобы лишнего соперника на руку княжны псковской убрать с дороги? Так не переживайте, вам ещё вон, Орлова нужно обскакать, а я как-то сам решу, с кем судьбу связать и кого целовать! — вот это выдал воевода, мы с Дмитрием промолчали, Орлов едва сдержал смешок, но ситуацию спас внезапный окрик из двери.

— Ваше сиятельство, приехал! — мы даже не поняли, кто говорит, обернулись, оказалось, Митрофан, лакей князя.

— Да кто? Не тяни!

— Его превосходительство боярин Путилин, Назар Ильич, старейшина! Сейчас шубу изолят снять, куда проводить? Сюда? — наконец, внятно доложил лакей. А мы выдохнули с облегчением. Именно на этого человека Дмитрий Васильевич возлагал самые большие надежды. Он более всех заинтересован в здоровье Веры и Павла.

— Веди в покои, где спит княжна Вера, мы тоже идём!

Быстро поднялись и чуть не бегом поспешили встречать долгожданного «понятого». Я отстала, не хочу раздражать своим видом, три князя и без меня справятся, пока решила настроиться на работу и выпить тёплого взвара, чтобы голос не подвёл во время чтения.

Воронцовы и Орлов долго объясняли ситуацию, проводили гостя в комнату к спящим парням, и я уже слышу вздохи старика. Сокрушается, ведь и не знал, что дети в такой беде. Хоть бы весточку прислали. И всё в таком духе.

Наконец, он решился и подписал бумагу, что как единственный кровный родственник не возражает против лечения, коли иного возможного способа нет, то пусть магическое воздействие исцелит княжну Веру Павловну Огинскую.

Я уже хотела войти в комнату княжны, как с улицы раздался шум, выглядываю в окно, ничегошеньки не видно, в полумраке масляные фонари освещают только себя, но мне и не нужно видеть, я чувствую.

— Гуннар вернулся! Привёз кого-то! — крикнула и бежать, не думала, что у меня к нему настолько тёплые чувства вспыхнут.

Как была в одном платье без шали, вылетела на крыльцо.

Люди суетятся, помогают кому-то выйти из кареты!

— Гуннар! Живой?

— Я уже шестьдесят лет, как мёртвый, дочка! Вот принимай гонца из Пскова, он очень важную бумагу привёз! Ух и потрепали их бесы. Но всё обошлось!

Он обнял меня темнотой, но я вдруг учуяла что-то новое в нём, чего ранее не замечала.

— Милый, а что случилось? Ты словно иной стал?

— Опробовал я сегодня тайные руны, что мне из твоей книги достать довелось, из самых глубин! И сработало! Руна-то ангельская, и меня могло спалить, а вот ведь вернулся!

— Тогда нужно подумать, как девушке помочь, без тебя не справлюсь, может, этой руной…

— Они опасные, но в одном уверен, только ты и эта книга сможете излечить Веру. Магия одна и та же, враги наши никак не успокоятся, раньше хоть как-то скрывались, а теперь без стеснения бесовскую силу насылают. А это плохой знак!

— И так понятно, что плохой! — я вроде бы поняла, о чём Гуннар сказал, но он уточнил.

— Наши враги лютуют от бессилья, что-то у них происходит, а это значит, что теперь они ни перед чем не остановятся, — он наклонился и прошептал мне. — Боюсь, дочка, что нет у нас времени на подготовку, хранилище придётся вскрыть в ближайшие дни. Взять полезные вещи и в бой!

Вместо ответа я лишь вздрогнула, предвкушая насыщенную событиями очередную неделю в этом мире. Но уже не ною, что меня всё достало, видно, доля такая у нас…

Наш откровенный диалог услышали князья, всё, кроме последних слов о хранилище. Мгновение радости, что все живы сменилось тревогой, пассажиры кареты действительно в ужасном состоянии, извозчика на носилках унесли в гостевые палаты. Молодой секретарь, пошатываясь, сам вышел из кареты, и за ним пожилой мужчина с тростью.

— Воевода Псковской городской управы Егор Фёдорович Макаров, к вашим услугам. Очень нас потрепало в дороге, если бы не встречающий, то бесы нас с моста сбросили бы. У меня послание от верных старейшин Думы! Нет у нас таких магических защитников, как ваш князь Гуннар, худые дела творятся в нашем граде, престол захватили пришлые чёрные маги герцоги Брандские, сильны и, к несчастью, имеют законное право власти, но при этом напрочь лишены совести и благодетели. Не поспешим, так к весне станем герцогством, тьфу, даже говорить омерзительно! Одна благая новость, княжна Вера доехала, жива ли?

Мы переглянулись, и Ярополк ответил за всех:

— Очень плоха, сейчас решаем, как лечить. Велик страх её гибели!

— Не пугай, дорогой Ярополк! Гуннар с хорошими новостями! Сейчас начнём, и к утру всё прояснится! — решила приободрить всех, а то смотреть страшно и на гостей, и на хозяев.

Фирс помог своему коллеге подняться по лестнице, но перед тем, как отдыхать, воевода Макаров попросил позволение проведать Веру и отдать важную бумагу князю Дмитрию Васильевичу.

Препятствовать ему не стали, проводили, и за это время Дмитрий прочитал послание, и как-то очень эмоционально посмотрел на нас.

— В послании сказано, что самые знатные кланы Пскова, просят одного из наших князей к себе, чтобы женился на княжне Вере и взошёл на престол!

Противостояние Ярополка и Орлова с этой секунды вспыхнуло с новой силой и перешло в новую фазу: «Победитель получает ВСЁ!»