Глава 22

Со следующего понедельника наступила пора усиленных тренировок в боевых симуляторах. Две недели пота, крови и боли. Пусть виртуальных, тут важен сам факт! Мастер Благовещенский больше не контролировал наши занятия, но никто не халявил. Права на ошибку не будет. Экзамен по эсс-фехтованию можно либо сдать и перейти на второй курс, либо не сдать и перевестись в филиал, где правила не настолько суровы. Мотивация, как говорится, огонь! Даже я, стоя́щая на второй строчке в списке лучших бойцов нашей группы, не вылезала из симулятора.

Надир неизменно составлял мне компанию. Мы оба моно-практики воздуха, поэтому не столько сражались, сколько учились друг у друга — я противостоять снайперу, он кувалде. Кувалдой меня прозвал Ужурский за привычку с первых мгновений бить самыми мощными из выученных ударов, чтобы не затягивать бой. Изящности, понятное дело, никакой, за что Благовещенский раз за разом снимал мне баллы. Я не расстраивалась и тактики не меняла. Лучше носить кличку «кувалда», но побеждать, чем «пантера», но проигрывать. На длинной дистанции моя выученная на коленке Четвёртая техника цзяньшу всегда уступала отточенному фехтованию сокурсников. Раз так, остаётся только блиц-бой.

За сам экзамен я не волновалась, тут просто. Из симулятора меня не выпускало чувство под названием паника. Конкретная! Заветный индикатор на браслете никак не желал загораться, сколько бы ни тренировалась на пределе возможностей, и это жутко деморализовало. Мне срочно нужен четвёртый ранг!

* * *

Турнирный павильон — главная площадка комплекса «Двух Клинков» — напоминал просторный кинотеатр. Ступенчатые ряды сидений полукругом спускались к большому голоэкрану, прямо под которым на специальном постаменте располагалось два десятка симуляторов. Именно здесь проходят все экзамены по эсс-фехтованию, чтобы каждый курсант Столичного института мог наглядно оценить уровень подготовки своих товарищей. Если, конечно, захочет.

Подсобники, особенно первокурсники, какими-либо интересными навыками в эссенции стихий похвастаться не могут, поэтому наш Судный день обойдётся без левых зрителей, что значит — тихо, спокойно и уважительно. Этим по-весеннему тёплым утром в павильоне присутствовали только мы — семнадцать юношей и девушек с фиолетовыми значками на защитных доспехах. Восемнадцатый, Николоз Сухумский, предсказуемо не сумел взять второй ранг и был вынужден покинуть институт.

— Сегодня эти стены увидят драму, гарантирую. — Ваня с затаённым предвкушением потёр ручками, за что получил букет неприязненных взглядов от товарищей.

— Не каркай, а? — попросила Вика. — И так нервничаем тут.

— Расслабься, рыжая, я не про тебя. Как практик стихий ты ниже плинтуса, но в фехтовании молодец, пьяного уделаешь со второй попытки.

— На себя посмотри, хмырь Ужурский!

— Дай помадное зеркальце, посмотрю.

— Я не ношу с собой косметичку.

— Точно, — вздохнул белобрысый. — Её носят только красивые девчонки.

— Бесишь!

— Отставить трёп, или драма состоится прямо сейчас! — гаркнула я. — Вынесу дисциплинарное взыскание всякому, кто будет болтать не по делу.

Перепалка заглохла в момент. Никому не нужны проблемы под конец учебного года.

Через несколько минут в павильон прошагала экзаменационная комиссия, состоящая из семи человек, включая декана Рязань-Тульскую, мастера Благовещенского и Валерия Асбестовского. Они заняли почётные места напротив экрана, будто жюри в шоу талантов, не хватает только больших красных кнопок на столе перед ними.

Давненько я не пересекалась с Вэлом. Яркие лучи солнца подсвечивали его фигуру золотом, невольно и весьма навязчиво сбивая с рабочего настроя. Похоже, вам пора завести парня, княжна Тобольская! Двадцать один год, а всё в деви́цах ходите. Непорядок-с.

Сразу после окончания переклички Благовещенский в лаконичной манере выдал суть предстоящего экзамена:

— Максимальное время боя — пятнадцать минут. Условие победы: смерть противника и не менее пятидесяти баллов рейтинга. Не что-то одно, а оба сразу, поэтому ещё раз советую внимательно следить за шкалой прогресса и планировать бой с умом.

— Дельное замечание, — декан признательно кивнула коллеге и обратилась к курсантам: — Записи экзаменационных боёв будут сохранены в личном деле вплоть до диплома и в любой момент могут быть затребованы на пересмотр.

— Вашим соперником выступит виртуальный боец с базовыми показателями, рассчитанными на усреднённого курсанта первого курса, — Благовещенский переключился на техническую часть. — Каким-нибудь другим первокурсникам-логистам я бы сказал: просто не будет. Почти все из вас моно-практики второго ранга, когда как виртуальный боец — дуо-практик третьего. Именно так, вы не ослышались. Эссенции безразлична ваша будущая специализация, и скидок она не делает — вы для неё солдаты.

Следовало ожидать, но осадок остался. Нас заведомо поставили в худшие условия, чем курсантов всех остальных факультетов. Для тех же следаков или медиков такая экзаменационная болванка условно равный соперник, а для стражей или управленцев и вовсе разминочный манекен.

— Однако, — как ни в чём не бывало продолжил Благовещенский, — вы, не побоюсь этой характеристики, уникальны. Давненько я не видел таких крепких в эссенции стихий курсантов среди логистов-первокурсников. В симуляторах вы демонстрировали успехи уровнем выше, чем можно было ожидать. Уверен, не подведёте и сегодня.

— Ваша характеристика обнадёживает, мастер, — добродушно кивнул пожилой мужчина с будёновскими усами и погонами майора на изумрудной форме. Если не ошибаюсь, это профессор с кафедры военной психотерапии. — Тем не менее, наш институт всегда идёт навстречу моно-практикам. Так вы сами сможете выбрать арену и обе стихии противника.

И на том спасибо.

— Не тем подбадриваете, профессор Липецкий, — легко улыбнулся Вэл. — Удобная площадка играет свою роль, спору нет, но в первую очередь важен интеллект виртуального противника. Для факультета «Логистики» его по умолчанию выставили на пять пунктов из пятнадцати, поэтому на выходе получится ничем не примечательный враг с весьма посредственным мышлением. Если не паниковать, у вас не будет особых проблем убить его.

Мастер Благовещенский едва заметно поморщился на словах про посредственное мышление. Суровый квадро-практик не признавал игру в поддавки. Тем более, он так в нас верит.

— Если считаете, что такая поблажка оскорбляет ваше достоинство, можете вручную подкрутить интеллект на несколько пунктов, — предложил он особым тоном, по которому сразу становилось понятно: кто не подкрутит, лишится его расположения. — Также не возбраняется поднять ранг соперника и количество его стихий. Любое усиление прибавит вам баллы к итоговому рейтингу — двойной коэффициент за интеллект, тройной за ранг.

Вэл согласно кивнул:

— Всё правильно, но, — его выразительный взгляд остановился на Надире, — геройствуйте с умом. Насколько бы сильными в эссенции вы ни были, сперва взвесьте риски, только потом принимайте решение. Одна птица в руке лучше двух в лесу, ясен смысл? Это экзамен и пересдачи не будет.

— Так точно, ваше высокоблагородие, смысл ясен! — понятливо отрапортовал Самаркандский. Соврал, без вариантов.

— Василиса?

— Есть взвесить риски.

К остальным курсантам персональных претензий не было.

Далее слово взяла представительная дама из Министерства образования, и пока она говорила о чём-то бюрократическом, я принялась настраивать разум и концентрировать сознание. Пора включать ментальное воодушевление на максимальном уровне воздействия. Ребятам, да и мне самой, не помешает уверенность в победе.

К сдаче экзамена приступили ровно в одиннадцать.

Первой, согласно алфавиту, в жертву симулятору принесли Белостокскую Яну. Будучи практиком воды второго ранга, сообразительная девушка выбрала пустынный пляж и воду-воздух в противники. Никакого огня, он противоположен её стихии, а открытая местность гарантирует бо́льшую результативность ударов, что немаловажно в условиях ограниченного времени. Интеллект болванке выставила на семёрку.

Её бой продлился двенадцать минут сорок одну секунду и завершился победой с результатом в 88 баллов. Яна покинула симулятор крайне довольная собой и тут же убежала звонить семье. Она сдала!

Следующим отправился Железногорский…

К тому времени, как декан добралась до буквы «С», прошло четыре часа. Комиссия порядком утомилась смотреть одно и то же кино, их внимание рассеялось, а руки потянулись к личным планшетам. Автоматика симуляторов сама считает баллы и выводит итоговый результат крупными буквами, неусыпный контроль сразу семерых человек не требуется. Из всей комиссии только Вэл и Благовещенский не утратили интерес наблюдать за происходящим на экране.

Надир, что и следовало ожидать, повысил планку экзамена, не моргнув глазом, и выбрал в противники дуо-практика воды-воздуха пятого ранга с интеллектом на девятку. Колупался с ним от звонка до звонка, но таки прикончил его и получил фантастические 179 баллов рейтинга. Здорово! С таким результатом декан стражей, генерал-майор Челябинский, заберёт его на свой факультет уже к вечеру.

— Вот это схватка! На экзамене у первых курсов «Логистики» настолько впечатляющие бои редко увидишь, — прокомментировал Вэл. — Заставил ты нас понервничать, Надир. От проигрыша тебя отделили каких-то восемь секунд.

— Не каких-то, а целых, ваше высокоблагородие, — бесшабашно улыбнулся друг. — Я всё рассчитал.

— Кроме ВД-4−2–6 «Водяной сферы» и ВД-5−1–7 «Цепного удара». Последний тебя знатно потрепал.

— Самаркандского такой мелочью не пробить, — парировал мастер Благовещенский. — Молодец, парень! Из тебя получится отличный страж.

В отличие от него, Виктория Саратовская показала очень и очень слабый результат, тем более для дуо-практика третьего ранга под псионическим воодушевлением. Всего 74 балла. Ей помешали волнение и крепкий кофе, выпитый как раз перед самым экзаменом с целью собраться. Хорошо хоть она не вдохновилась речами Благовещенского и не стала усиливать противника сверх заводских настроек.

На текущий момент в активе нашего курса не было ни одного проигрыша и, можно сказать, уже не будет. Остались только я, Ужурский и Якутский — все трое из пятёрки лучших.

— Курсантка Тобольская, твоя очередь, — пригласила декан.

— Будем ждать наверху, — Вика ткнула большим пальцем на галёрку. — Оттуда вид лучше.

— Смотрите в оба! — я хрустнула пальцами. — Блокбастер не обещаю, но попкорн окупится.

— Удачи, Вась, — пожелал Надир.

— Она тебе понадобится, обнулённая, — недобро оскалился Ваня. Проходя мимо, положил руку мне на плечо и доверительно прошептал: — Привет от Паши! Через пятнадцать минут ты будешь нужна только ему.

— Руку убери или сломаю нафиг.

Какое счастье, что в следующем году мы с ним уже не пересечёмся!

Честолюбие не позволило мне выставить более слабые настройки, чем у Надира. С удобством устроившись в кресле, я выбрала руины древнего города, затерянного в джунглях, и дуо-практика воздуха-огня пятого ранга девятого интеллекта, затем воткнула стихийный клинок в положенный разъём и закрыла глаза.

А теперь вперёд, команда Счастливого Кролика! В лучших традициях Кувалды утрём нос каждому, кто ставил на нас крест!