Глава 23
00:14:59… 00:14:58…
В лицо ударила колючая снежная крошка, перед глазами нарисовался скованный льдом пейзаж без какого-либо намёка на город или джунгли. Только камни и небо. Что за?..
Подняв клинок, я настороженно вгляделась в метель. Противник где-то здесь. Чувствую его присутствие, но не вижу.
— Ох, не к добру всё это.
Предчувствие опасности завопило хрустальным дребезжанием в районе солнечного сплетения.
Вспышка справа, солдат!
Тело сработало на рефлексах. В долю секунды я выставила воздушный щит, и сразу же в него прилетел мощный и совершенно незнакомый удар из техники земли шестого ранга.
Шестого⁈
Защита лопнула, как таракан под кирзовым сапогом сержанта, мне едва удалось лезвием отвести бо́льшую часть урона в землю и отделаться лишь царапнутым по касательной бедром. Второй удар последовал практически одновременно — ВЗ-4−2–2 «Стрела». Его парировала движением снизу вверх, затем проворно ушла влево и, ещё не остановившись, обратным ударом лезвия кинула в сторону атаки ВЗ-3−4–12 «Туманные всполохи». Эфирный след поднял в воздух облако близлежащего снега. И без того плохая видимость упала до нуля, позволив мне скрыться за одним из множества валунов.
Два стука сердца, чтобы выдохнуть, три собраться с мыслями.
Дело дрянь, Вася! Дрянь в первую очередь тем, что на случайность текущие настройки не спишешь при всём желании. Симулятор хакнули.
— Что б тебя дичь заклевала, Ужурский! — с чувством ругнулась на сокурсника. — Тебя и твоего поехавшего братца!
Из всех доступных врагов мне подсунули самого неудобного. Мало того, что шестого ранга, так ещё и стихий земля-воздух. Он как я, только лучше, сильнее и прочнее. Отвратный расклад для блиц-боя.
Камень за спиной вздрогнул под натиском ЗМ-5-. Моё укрытие только что рассекретили. Быстро, однако.
Не подавитесь попкорном, дорогие зрители, блокбастер всё-таки будет! Если, конечно, вы что-то разглядите за адской метелью.
Кувырком выскочила навстречу неизвестности, и тут же из снежной пелены на меня прыгнула мускулистая валькирия с золотыми волосами. Линии на её доспехах имитировали орнамент викингов, а пылающий в глазах огонь сулил путёвку в Хельхейм первым классом.
— Девушка? Хорошо, буду звать тебя Брунгильдой.
Заряженные убийственной эссенцией клинки встретились с громовым лязгом — один против двух крест-накрест. Чисто физической силы в валькирии всяко больше, но она не сдвинула мой меч ни на сантиметр. Псионика рулит! Пусть она не способна воздействовать на стихийную сталь клинка, зато прекрасно работает со всеми остальными материями. За последний месяц я нехило натренировалась управлять собственными перчатками и сапогами при помощи психокинеза, и теперь они выполняли роль экзоскелета.
Пропустив по клинку ВЗ-3−8–1 «Стену ветра», откинула противницу назад и мысленным приказом добавила ускорения её мощному телу. Брунгильда сделала несколько шагов, словно беря разбег, а затем вновь ринулась на меня со скоростью спущенной пружины.
Мы обменялись серией быстрых ударов, пробуя возможности друг друга, и только потом задействовали самые мощные из своих ударов.
Надо отдать сопернице должное — она не играла в поддавки, она била с чёткой целью прикончить врага в максимально короткий срок. Каждый её выпад сопровождался зарядом эссенции техник ЗМ-6-, причём с обоих клинков, вынуждая меня тратить все силы на маневрирование и оборону.
Удар, ещё один, ещё. Вот, кого стоит называть Кувалдой!
— Значит, ты у нас панчер, златовласка? Хреново.
Брунгильда резко крутанулась, собираясь подсечь мне ноги. Я подпрыгнула и тут же контратаковала.
Слишком поспешно!
Противница по инерции продолжила вращение, и оба её лезвия хорошенько полоснули по моему бедру, когда я лишь задела её по касательной.
Доспехи приняли на себя бо́льшую часть урона, но мощности ЗМ-6- всё равно хватило, чтобы прорезать не защищённую пластинами часть, а затем мою кожу, мышцы и достать едва ли не до кости.
— Арх, — рыкнула сквозь зубы. Боль вышибла слезу. Или даже несколько слёз, точно не скажу. Метель с порывистым ветром полировали лицо почище наждачки. — Ничего, Брун, я выживу. А ты нет!
Следующий удар парировала скользящим движением, виртуозно ушла в сторону и врезала по противнице ВЗ-3−3–14 «Двойной вспышкой». Приём сложный в исполнении — два удара крест-накрест наотмашь слева направо и справа налево с хитрым поворотом кисти наружу вверх, он не мог не сработать. Десятки царапин посекли Брунгильду от макушки до сапог. Красивое и теперь уже порезанное личико девушки скривилось от ярости. Умей она кричать, закричала бы «Сдохни!»
— А вот не сдохну! Василису Тобольскую, чтоб ты знала, так просто не одолеть. Я свободно выдерживаю пятую нагрузку в стихийных камерах, прикинь?
00:09:31…
Вот теперь Брун рассвирепела по-взрослому. Её удары посыпались градом, и каждый новый был сильнее предыдущего, но время, когда бездушная болванка задавала ритм танца, закончилось. Громкая «музыка» стали разбудила редкого зверька с ценным мехом. На сцену вышла прима — псионическое предчувствие!
— Раунд номер два, — на моих губах заиграла сумасшедшая улыбка.
Метель, лязг, адреналин и дикое напряжение в мышцах начали мне по-настоящему нравиться. Мир изменился за секунду. Я видела, чувствовала и знала, куда Брунгильда собирается ударить в следующий момент, когда мне следует уклониться, а когда уйти в блок.
Клинки раз за разом сталкивались друг с другом и снова расходились в стороны, искрясь и оставляя за собой сверкающий след. Предчувствие отчасти сгладило разницу в рангах между нами, но мы не в ничью играем, в живых должен остаться только один.
Быстрый блок. Контратака. Удар. Удар!
Да что ж она такая техничная-то?
00:05:37…
Сейчас бы пригодился психокинез! Брунгильда даже близко не такая прочная, как земляной медведь с хребта Сетте-Дабан, один валун покрупнее на достаточной скорости с первого же попадания в голову отправит её здороваться с Одином Всеотцом. Если, конечно, она не прикроется клинком. А она может. Интеллекта ей отсыпали будь здоров! Тут явно больше десятки, дичь её…
— Признаю, Брун, ты умелый дуо-практик, но знаешь что? — Я исхитрилась поднырнуть под её клинки и полоснуть Кроликом по ногам. — Потапыч был круче, а ведь он зверь.
Сомневаюсь, что валькирия что-то поняла; болванки в симуляторах поддерживают только один режим — боевой. Тем не менее, она резко сменила твердую землю на пробивной воздух.
Оба клинка девушки сверкнули электрическими искрами. ВЗ-5−6–13 «Небесный гром» обрушился на меня со скоростью молнии так, что я едва успела подставить под удар Кролика. Кисти рук в момент онемели, лезвие жалобно задребезжало. Если бы не укреплённые псионикой перчатки, меня бы вдавило в землю мощным потоком чужой эссенции, как гвоздь молотком. Блок был настолько жёстким, что выбраться из него без критических потерь в здоровье не представлялось возможным. Выбор невелик: либо рассеиваю стихию псионикой, либо валюсь на снег двумя неровными половинками и сливаю экзамен.
— Утрись, Ужурский, я не доставлю тебе радости!
Электрические искры разорвались ярко-жёлтыми фейерверками. Одновременно с ними из моего лезвия хлынул обжигающий поток чистой эссенции. Он вырвал из руки Брунгильды левый клинок и откинул его куда-то высоко в небо.
Псионика сработала катализатором для стихии воздуха — я только что получила четвёртый ранг силы!
Мы с валькирией не сговариваясь отпрянули друг от друга, чтобы сразу же кинуться в последнюю атаку смертельного танца.
В этот раз инициативу целиком и полностью захватила команда Счастливого Кролика. Потеряв клинок, Брун лишилась былой техничности, в то время как на меня снизошло воодушевление.
В очередной замах я пригнулась, пропустив колючие пули эссенции поверх головы, на мгновение замерла в низкой стойке, а затем коротким рубящим ударом отхватила противнице правую кисть.
Теперь уже полностью безоружная девушка отшатнулась, но от меня так просто не уйдёшь! Шаг вперёд, захват плеча и скручивающим движением опрокинуть Брун на спину. Лёгкое псионическое воздействие добавило скорости её телу, обеспечив крайне болезненное приземление. Будь валькирия настоящей, она бы поломала рёбра и тут же сдалась на милость победителя, но программа сопротивлялась до конца.
00:00:51…
Моё лезвие объяло серебристое сияние. С долей позёрства прокрутив оружие вокруг запястья, я без жалости прошила грудную клетку противницы ВЗ-2−2–4 «Иглой». Последнее па в опасном танго сделано.
00:00:49.
«Бой оконченъ. Побѣдила Василиса Тобольская».
Мир камня и льда плавно растворился в реальности.
* * *
Тишина, царившая в павильоне, резанула по ушам. Все семеро досточтимых членов комиссии с деканом во главе смотрели на меня немигающим взглядом. Далан с Ужурским офигевали возле симуляторов, а Вика с Надиром статуэтками застыли где-то на галёрке. Нецензурная версия вопроса «Зачем ты выставила такие настройки, Тобольская?» топором повисла в воздухе.
— Хороший понт дороже денег, — ответила всем сразу на упреждение.
Что интересно, комиссию моё объяснение полностью устроило. Василиса эпатирует народ не в первый и вряд ли в последний раз.
На голоэкране сияла красивая цифра 354. Рекордное количество баллов для первого курса любого из факультетов, но в топку такие понты, в топку.
С некоторой опаской вгляделась в лица комиссии. Поражённые и в меру удивлённые, не больше. Выплеск эссенции от нового ранга очень вовремя замаскировал псионическое рассеивание. Никто ничего не заметил, можно выдохнуть.
— Господа, — откашлявшись произнесла декан, — если не возражаете, давайте сэкономим время и зачтём курсантке Тобольской экзамен по эсс-фехтованию сразу за четвёртый курс. Как видите, положенный норматив она сдала.
— Поддерживаю, — кивнул мастер Благовещенский. — Противник шестого ранга десятого интеллекта и 350 баллов составляют минимальную границу для перехода на пятый курс факультета «Управления и политики».
Дама из Министерства образования заинтересованно поправила очки:
— Простите, вы сказали пятый курс? Но ведь девушка ещё на первом!
— У девушки особая ситуация. В силу обстоятельств, этот учебный год Василиса была вынуждена провести на факультете «Логистики», — объяснила Рязань-Тульская. — Но уже со следующего она вернётся на факультет «Управления», где училась прежде. Разумеется, после того, как сдаст профильные экзамены по соответствующим дисциплинам. Документы на перевод уже подготовлены и завизированы в ректорате.
— Ничего не понимаю…
— Это внутреннее дело Столичного института, за подробностями обратитесь к ректору Костромскому.
«Пусть он сам наврёт вам с три короба», — мысленно продолжила я за деканом. Его никто не поправит. Тихон Викторович стёр досье на моё имя, чем уничтожил последний шанс узнать правду о кровавом ритуале. Думаю, круг из архива тоже отполирован в ноль. Всё. Дело закрыто по причине отсутствия в деянии состава преступления.
— У кого-нибудь есть возражения? — поинтересовался Валерий Асбестовский. — Нет? Отлично. Профессор Липецкий, внесите решение об экзамене в протокол.
Майор с будёновскими усами послушно потянулся к планшету.
Минус две проблемы за пятнадцать минут! Мне б лотерейный билетик купить, пока день не закончился.
— Благодарю за доверие, уважаемая комиссия.
— Не вздумай расслабляться, Василиса, — предупредил Благовещенский. — Объективно говоря, для выпускницы четвёртого курса 354 балла унизительная цифра. С таким результатом его превосходительство Таганрогский завернёт тебя задолго до дипломной практики.
— Спасибо, мастер, но я ещё не напрягалась.
— Иди уже, Тобольская!
— Так точно, есть идти!
— Увидимся на уроках эсс-медики, — негромко добавил Вэл, поймав мой взгляд.
— Обязательно, ваше высокоблагородие.
Вовремя сдержалась, чтобы не добавить «Надеюсь, они будут частыми».
— Вот это ты зажгла, Тобольская, — высказался Далан, как только господа офицеры оставили мою персону в покое. — Классный был бой!
Ваня недовольно закатил глаза:
— В каком месте? Де-факто она старшекурсница. Правильно сказал Благовещенский — её результат унизительный.
— Де-факто, Вася была нулём ещё пять месяцев назад.
— И лучше бы им оставалась.
— Какой же ты добрый, Ужурский, аж сил нет! Кстати, — я весьма красноречиво поправила браслет с четырьмя сияющими камнями. — Хочу сказать персональное спасибо. Без твоей помощи я бы так и осталась на третьем ранге, отвергнутая семьёй и нужная только твоему брату. Ты буквально снял меня с парохода в Америку, парень!
Белобрысый хакер выдавил кривую улыбку:
— Не за что. Хотя бы гарантированно не станешь моей невесткой и то плюс.
— О чём вы? — тут же поинтересовался Далан.
— О моральной поддержке, разумеется.
Якутский засмеялся, уловив иронию момента, но не его смысл, а Ваня подарил мне очередной убийственный взгляд. Он всё правильно понял, этого хватит. Сдавать его не стану. Победители справедливости не ищут, да и настроение больно хорошее.
— Курсант Ужурский, вы следующий, — пригласила декан.
Ваня отправился в симулятор, а я к друзьям на галёрку, попутно вынимая из кармана телефон. Хоть раз опережу пронырливого ректора-подлизу и сама напишу маме сообщение с благой вестью. Её дочка взяла четвёртый ранг эссенции стихий, пусть открывает шампанское.
План выполнен, отныне участь крепостной мне не грозит. Отец разблокирует карточку, ректор вернёт на престижный факультет, а семья Тобольских снова с радостью вспомнит о существовании непутёвой Василисы. Вот она — будущая стабильность! Живи и радуйся, но вместо положенного восторга я почему-то ощутила досаду. Маленькая часть моей души искренне хотела провалиться, чтобы с чистой совестью плюнуть на все проблемы и отправиться к навахо.
Других сюрпризов день не принёс.
Ваня с Даланом сдали экзамен выше среднего, что позволило нашей группе в полном составе перейти на второй курс… Точнее, почти в полном. Уже к вечеру декан стражей вручил Надиру алую звёздочку — друг официально пополнил ряды самого боевого факультета Столичного института. Мечта Самаркандского сбылась в лучшем виде!
На этом всё. Экзамен по эсс-фехтованию заканчивает учебный год, а практической отработки вне института для первокурсников не предусмотрено. Завтра утром состоится торжественная линейка, после которой ребята разъедутся по домам.