Глава 2

После обеда, не забыв предупредить жениха, что сегодня вечером я встречаюсь с княжичем, чтобы жестко расставить все нужные мне акценты, дабы в будущем не бросать тень на репутацию графа, не забыла упомянуть, что завтра утром мы задержимся в учебном охотничьем центре, где не только тренируемся, но ещё и немного преподаем, ну а после мы вместе с братом устроим качественный рейд в его аномалию.

Пусть предупредит бойцов на посту, чтобы не чинили нам препятствий.

— Думаю, я проеду на пост вместе с вами, — произнес граф после некоторых раздумий. — Заодно гляну, что там и как. Давно надо было сделать, да всё откладывал.

— Хорошо. Будьте готовы ближе к полудню, — заявил Саша и мы, распрощавшись с Евтушенко, прихватили тетушку Розу, которая хотела вернуться в пансионат за вещами, пока горничная готовит ей гостевые покои.

Ушлая баронесса, пользуясь нашим мнимым родством и возможностью разнообразить свои будни, решила переселиться в особняк графа заранее, тем более особо то он и не возражал.

Ну а нам предстояла тьма работы!

До семи оставалось не так уж и много времени, а нам следовало тщательно подбить все свои активы и четко распределить задачи. Из-за того, что мы уже вложились в строительство самого учебного центра, а вчера ещё и в гостиницу, миллионы Карепанова-старшего таяли на глазах, так что с учетом тех денег, которые лежали на наших счетах, оставалось примерно миллионов одиннадцать.

И вроде бы много, но в масштабах графства — не особо. Само графство, правда, тоже площадями похвастать не может, но если набрать полный штат слуг и учесть охрану на КПП аномалии, а ещё необходимость регулярного обслуживания стены и ликвидации подкопов изнутри, то минимум миллиона три в месяц уйдет только так. С учетом охраны поместья — все пять. А ещё надо школу содержать, фельдшерский пункт. Они тоже на балансе графства. Это ещё миллиона три-четыре. Ежемесячно! Ясли-сад построить, до которых у графа руки вечно не доходили! Это минимум миллионов десять капитальных вложений. Помимо этого на ладан дышат мастерские и коровья ферма, пострадавшая от набега арахнов по той осени. Эти твари просто перелезли через стену и устроили себе пир в коровнике, а потом уползли обратно к себе. Благо из людей никто не пострадал, успели эвакуироваться.

А вот коровкам не повезло…

В общем, граф в нас нуждался. В нас и наших деньгах.

По большому счету он мог обратиться к своему сюзерену — князю Касаткину, который контролировал всю Владимирскую губернию (а Карабаново относилось уже к этим землям), но мы все прекрасно понимали, что в таком случае князь будет иметь полное право наложить лапу на все земли. И граф тянул до последнего.

А тут мы! Молодые, дерзкие, красивые и пока незамужние!

В общем, повезло графу, что Саша выбрал именно его. Бесконечно повезло!

Закинув меня домой, сам Саша поехал дальше, чтобы лично увезти баронессу в пансионат, ну а я, пройдясь по нашему дому и заглянув к профессору, которого порадовала скорой свадьбой, отправилась к знахарке. Там, первым делом заново познакомившись, описала старушке свою проблему. Точнее не свою, а своего жениха. Если она чему и удивилась (например, наличию у меня жениха), то даже бровью не повела, тщательно расспросив о симптомах и болях, но под конец заявила:

— Смотреть надо. Привезешь бедолагу сюда?

— Привезу, — пообещала. — Послезавтра с самого утра.

— Ну, совсем уж с самого не надо, — усмехнулась бабулька. — Часикам к десяти. Пойдет?

— Привезу к десяти, спасибо!

— Да рано ишо благодарить, — отмахнулась баба Варя, качая головой и глядя на меня как-то странно. — Ох, Сашка… Бедовая же ты девка…

Замерев на миг, аккуратно её поправила:

— Меня Ева зовут.

— Да-да, — загадочно хмыкнула знахарка и со странной многозначительностью произнесла: — А меня Варвара.

И хохотнула. Странно хохотнула.

А когда я уже заподозрила её в поехавшей крышечке, она шагнула ко мне и ткнула пальцем прямо в центр моего лба.

— Душа, девонька, она у каждого индивидуальна. Как и её свечение. Меня новой мордашкой не проведешь.

И пока я лихорадочно соображала, сколько и чего она знает и стоит ли оставлять её в живых, она ворчливо добавила:

— А принесете мне с братцем своим свежих трав вот из этого списка, приготовлю вам один настой. Чудодейственный.

Мне сунули в руку бумажку, где был список из семи трав.

— Для мозгов полезно и для ядра магического. Метаболизм укрепляет, энергии стабилизирует и рост ускоряет. А то взяли моду стихиями бездумно баловаться… Дурни малолетние. Плохо это кончиться может. — На меня глянули непривычно остро, сердито даже. — Бесконтрольно-то, да бездумно. Травы принесете, книгу дам. Полезную. Всё, кыш.

— Баб Варь… — протянула, окончательно дезориентированная, хотя и сама не понимала, что хочу сказать. — А вы… Кто⁈

— Ангел-хранитель ваш, — хрипло рассмеялась старушка, но потом успокоилась и погрозила мне пальцем. — Всё, кыш давай. Каждый своим делом заниматься должен, не лезь, куда не следует. А вас я не выдам, не боись. Своих грешков хватает. Давай-давай, егоза. Ко мне сейчас клиент приехать должен, нечего ему тебя видеть. Кыш!

Изумление зашкаливало, как и интрига, но я послушно покинула чужой дом, спрятавшись за забором своего участка, но все равно прильнула к щели, когда услышала шум подъезжающей машины к дому знахарки.

Что там за клиент к ней приехал?

Машина была дорогой, но не особо приметной, за рулем явно сидел наемный водитель, но когда со стороны пассажирского сиденья вышел незнакомый мужчина, то… узнала я его практически сразу.

Сложно не узнать князя Трубецкого, о котором сеть гудит не первый месяц!

Ого… Вот это клиенты у бабули! Интересно, что у него болит?

Отметив, что долго князь у знахарки не пробыл, от силы минут семь, а вышел задумчивый и в руках вроде бы ничего не держал из лекарств, я проводила его машину взглядом, и только потом прошла в дом, всё ещё сжимая в руке бумажку со списком трав.

В голове царил хаос, в душе зрела тревога, но при этом я не торопилась паковать чемоданы и бежать куда подальше отсюда сломя голову.

Нет. Это не выход.

Тут наш дом, наша база. Тут те, кто стал нам близок. Те, кто нам доверяет. Те, за кого мы несем ответственность. А бежать при первых признаках опасности — это просто глупо. Малодушно.

Нет, мы не будем этого делать!

Мы со всем разберемся и обернем себе на пользу!

Уверена, если бы баба Варя (или не Варя?) действительно желала нам зла, она бы уже давно позвонила, куда следует. Что-то мне подсказывает, что у такой ушлой старушки есть связи даже в Тайной канцелярии государя!

И раз она этого не сделала, значит действительно не сдаст.

В самом деле, она помогла нам отразить атаку Измайловских! Безо всякой дрожи и моральных терзаний лично убила как минимум троих! Или четверых? Уже и не помню, да и не принципиально.

Помогла профессору. Без обиняков помогла Карепанову.

И эти травы…

Я переключила внимание на бумажку и внимательно изучила каждую. Не самые редкие, но да, набор нестандартный. Думаю, часть мы сможем добыть завтра в Карабановской аномалии, а что не найдем — те глянуть в Мавринской или Щелковской. Давненько я туда не заглядывала. А волки, между прочим, тоже — не только ценный мех, но и клыки! И железы!

А денежки нам нужны. Очень нужны!

Не забыв приготовить ужин для Саши и профессора, а так же одним глазом глянуть финансовые отчеты графа, которые он перекинул мне на почту, чтобы понимать объемы ежемесячных трат в будущем, я не забыла уделить внимание себе.

Приняла ванну, подпилила ноготочки на руках и ногах, долго выбирала из трех платьев самое нейтральное и в итоге остановилась на дымчато-синем, в котором я выглядела особенно таинственной и недосягаемой.

Длинное, из струящегося атласа, сверху оно было украшено гипюром, причем не только лиф, оставляя открытыми лишь ключицы, но и длинные рукава. Женственно, но строго. На спине тоже никаких провокационных вырезов: мне не надо соблазнять, мне надо отстраниться.

Из украшений лишь крупные серьги с россыпью синих сапфиров в тон к платью, волосы уложить наверх, чтобы открыть шею, капнуть за ушком легких духов, не забыть чулки… Сделать таинственный вечерний макияж и положить в крошечную сумочку зеркальце, пару банкнот, коммуникатор и помаду.

Готова!

Покрутившись перед зеркалом и убедившись, что чудо как хороша, поставила себе галочку на память найти в сети платье для свадебной церемонии, а так же обсудить с графом само мероприятие. По факту мне нужна лишь его подпись в книге регистрации аристократических браков, да благословение священника в храме всех стихий, который нам придется посетить. К сожалению, аристократы женятся только там.

Ближайший храм — в Киржаче. Городок на тридцать тысяч жителей к югу от владений графа. Принадлежит графу Румянцеву, у Евтушенко с ним вроде бы дружеские отношения, но так… относительно. При встрече с улыбкой раскланиваются, но денег в долг лучше не просить. Не даст.

По уму нам бы стоило поставить свой храм на нашей территории, но это дело далеко не одного месяца (и миллиона!), так что если и созреем на это благое дело, то не раньше следующего года. Нет, столько ждать я не планирую!

В общем, о чем я? Ах, да!

Забронировать полдень следующей субботы для нашей церемонии бракосочетания граф вызвался сам, но нам ведь надо не просто прийти и сказать «да», нам надо хоть немного украсить вход цветами, нанять фотографа и предупредить прессу, чтобы об этом написали в газетах, пригласить гостей, чтобы были нарядными, затем организовать праздничный обед… где-нибудь. Обеспечить всех транспортом!

В общем, дел вроде бы немного, но не на пять минут.

И сначала надо определиться со списком гостей.

Понятное дело, со стороны графа скорее всего будет лишь он сам. Сын ещё маленький, ему будет сложно присутствовать на мероприятии, в сути которого он даже не разбирается. Максимум позовет парочку друзей… Но есть ли они у него? Надо узнать.

А вот с нашей стороны точно будут Саша, профессор, баронесса и… Думаю, стоит пригласить как минимум майора и обоих Карепановых.

Или всех охотников? Нам ведь нужно заявить о себе, как о реальной силе, которая возродит графство. Так почему бы не сделать это на свадьбе, о которой напишут в прессе?

Ха!

Надо будет предложить Саше и предупредить графа, чтобы не растерялся в ответственный момент. В самом деле, если распахивать дверь в светлое будущее с ноги, то с реальной поддержкой за спиной!

Рассмеялась даже своим ироничным мыслям, а потом ко мне в комнату заглянул Саша и с нескрываемым восторгом заявил:

— Ого! Да ты у меня красавица! Уверена, что это правильная стратегия в отношении княжича? Что-то мне подсказывает, что увидев тебя сегодня, он ещё десять раз подумает, отпускать ли тебя после ужина или сразу… того.

— Чего? — возмутилась заранее.

— В охапку и в жены, — подмигнул мне братишка, но глаза при этом у него остались серьезными.

— В жены, ага, — фыркнула и бросила косой взгляд в зеркало, принимая выгодную позу. Чуть поморщилась и вздохнула: — Слишком, да? Что-то я и впрямь увлеклась…

— Ну, не расстраивайся, — Саша подошел ближе и встал почти рядом, но чуть позади, глядя мне в глаза через отражение. — Я буду рядом, в машине. Если что-то пойдет не так, просто дай знать. Устрою диверсию, мало не покажется.

В его глазах промелькнуло что-то темное, непривычное, но я лишь улыбнулась и благодарно кивнула. Поддержка — это то, что никогда не помешает. Пусть даже моральная.

Кстати!

— Саш, а что я узнала…

До семи оставалось буквально минут пятнадцать, но мне их хватило, чтобы вывалить на братишку всё, о чем я успела пообщаться с бабой Варей. Которая вовсе не Варя. Но это не точно!

— Вот такие дела, — завершила свой рассказ, протягивая ему листок со списком трав. — Что думаешь?

— Занимательная бабуля… — заинтересованно усмехнулся Саша. — Надо попробовать собрать о ней информацию. И травы. Травы обязательно. Если она реально знает, как ускорить рост силы, это будет просто подарком небес. Кстати, — на меня посмотрели с задумчивым прищуром, — кого на свадьбу звать будем?

— О, как раз хотела обсудить это с тобой! — обрадовалась я, но тут с улицы раздался пронзительный гудок незнакомого авто и я догадалась, что это таким образом решил заявить о себе княжич.

И верно — на часах было ровно семь. Пунктуальный какой!

Но всё равно, прежде чем надеть туфли и отправиться в ресторан, я предложила Саше собрать на свадьбе всех, кто сам этого захочет. Пусть окружающие видят, что граф больше не одиночка. Теперь за ним есть реальная сила!

— Согласен, — кивнул братишка. — Пойду, обрадую народ. Им ещё на костюмы и платья тратиться.

И крайне загадочно рассмеялся…

А ведь действительно. На свадьбе графа надо быть при полном параде. Первые попавшиеся брюки и платья не подойдут. Ох, черт… Это что получается? Нам надо обеспечить людей ещё и одеждой? Сами-то они далеко не все могут себе подобное позволить!

С досадой цыкнув, тем не менее решила пока не забивать себе этим голову. В самом деле, у нас целая неделя впереди!

Успеем решить и эту проблему.

Ну а пока…

Бросив последний взгляд в зеркало и убедившись, что всё безупречно, я подхватила сумочку и отправилась на улицу. Как я и думала, сигналил княжич, прибывший в нашу деревеньку на роскошном люксовом авто, которое было настолько безупречно белым, словно он ехал на нем не по дорогам, а телепортировался прямиком из автомойки.

Сам княжич оделся тоже в светлое: белую рубашку и жемчужно-серый костюм, явно сшитый на заказ — сидел он на мужчине безупречно. Более того, Даниил разорился на цветы, и пускай это была всего лишь одна кремовая роза с перламутровыми отблесками на бархатных лепестках, мне её вручили с таким видом, словно это был дар столетия.

Ну… Кремовая — это хорошо. Нейтрально. Так и быть, приму.

— Добрый вечер, ваша светлость, — улыбнулась ему, когда подошла ближе и мне не просто вручили цветок, но и поцеловали запястье.

— Ева, ну к чему эти титулы? — укорили меня и тоном, и взглядом. — Мы же договаривались, зови меня по имени.

Про себя отметив, что он как-то чересчур легко перешел на ты, хотя я вроде бы не разрешала (но он в своём праве), подумав, кивнула, позволяя ему усадить себя на переднее сидение авто, которое внутри было ничуть не менее роскошно, чем снаружи (кожаные сидения цвета топленой карамели, вставки из лакированного дерева, запах власти и приглушенная музыка!), однако всё равно невинно уточнила:

— Вы пригласили меня на ужин, как коллега?

Сев за руль и уже тронувшись вперед, княжич повернул ко мне голову и белозубо улыбнулся:

— Я пригласил тебя на ужин, как мужчина, сраженный не только твоей красотой и обаянием, но и мастерством и отвагой. Честно признаюсь, это поразительное сочетание для девушки твоих юных лет.

— О, вы мне льстите, — застеснялась, пряча лицо в розе и вроде как вдыхая её тонкий аромат.

— Ты, Ева, — снова поправил он меня. — Говори мне «ты». Пожалуйста.

У-у, шустрый какой!

Кивнула, не рискнув развивать тему дальше, но княжич сам сообразил, что не стоит гнать коней, и завел совершенно нейтральный разговор о погоде, предстоящих учебных буднях сестры, которая после последней вылазки в аномалию буквально порхает на волне восторга, и вроде как непринужденно поинтересовался:

— А ты, Ева, не хотела бы обучаться в магической академии? Это не только полезно для развития своих магических способностей, но и престижно.

— Может быть, — произнесла задумчиво, решив не быть слишком категоричной, чтобы иметь пространство для маневров в будущем. — Мы обсуждали это с братом… Но экзамены уже прошли, бюджетный набор этого года уже утвержден, а лишних денег у нас на это нет. Да и времени тоже, если честно. Мы сейчас активно вкладываемся в развитие собственного обучающего центра для охотников, ты наверняка в курсе. У нас уже есть новые ученики. Думаю, к следующему году, когда твердо встанем на ноги, можно будет подумать и о чем-то другом.

— Образование — это важно, — с умными видом изрек Оболенский, вроде как поощряя и одновременно продавливая именно свои мысли. — Во время обучения можно узнать не только множество самых разных полезных вещей, но и завести ряд выгодных знакомств. К тому же…

Он бросил на меня внимательный взгляд с улыбкой.

— Вы с Дарьей нашли общий язык, она от тебя в полном восторге. Она бы помогла тебе освоиться в академии. Хотя бы на первых порах. Ей обычно сложно сходиться с людьми. Ну, понимаешь… Наше положение, — усмехнулся, — довольно высоко в аристократическом сообществе. Большинство людей либо ищут выгоды от знакомства с нами, либо лебезят настолько явно, что с ними просто противно общаться. А вы с братом другие. Открытые, честные. С чувством собственного достоинства. Это подкупает. С вами приятно общаться.

Да-да…

Внимательно слушая красочные разглагольствования княжича, я крутила в руках розу и видела, что он то и дело бросает пытливый взгляд на мою левую руку, где на безымянном пальце сверкало помолвочное колечко графа. Вопрос «что происходит⁈» явно читался в его глазах, но вслух он не звучал.

Даниил выжидал. Пытался разобраться в этом сам. Недоумевал. Ведь ещё вчера я была без кольца…

Не сходилось у него это уравнение с единственным неизвестным. Не сходилось.

Но вопрос так и не прозвучал…