Глава 4

Сначала пульсация напоминала спокойное дыхание спящего зверя, затем — стук сердца после хорошей пробежки, а ещё через десяток ударов двухцветная оболочка задрожала так часто, что нити слились в бешеное мельтешение, от которого зарябило в глазах.

Я замер, слыша лишь собственное колотившееся сердце.

— Эйден, назад, — тихо произнёс Хольц, быстро оказавшись рядом.

Однако я не сдвинулся с места. Старик выругался сквозь зубы и поднял руку, явно намереваясь оттащить меня за шиворот, но в этот момент бешеная пульсация кокона прекратилась.

Двухцветное плетение резко ослабло, в следующее мгновение тысячи голубых и чёрных нитей одновременно втянулись внутрь Кроха, явив нашему взору крупного преобразившегося зверя, покрытого светлой шерстью.

— Крох! — крикнул я.

— Эйден, стой! Ты не знаешь, что с ним произо…

Однако вопреки его предостережению я рванул к другу и, уже через секунду рухнув на колени, бережно обхватил ладонями большую мохнатую голову.

— Малой, — прошептал я, чувствуя, как защипало в глазах. — Ну наконец-то. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Я так по тебе скучал, приятель…

Веки зверя дрогнули, медленно приоткрылись, и на меня уставились бездонные сапфировые глаза без единого чёрного пятнышка! Только теперь в них появилось осознанное… взрослое спокойствие.

«Я тоже, хозяин», — прозвучал тихий низкий голос в моей голове, заставив меня невольно вздрогнуть.

— Крох?.. — прошептал я и тут же замолчал, не находя слов.

В ответ шершавый язык лизнул мой нос, а перед глазами тут же вспыхнуло сообщение Системы:

[Существо: Крох (подвид неизвестен)]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Состояние: Полноценный переход в D класс завершён]

[Обнаружено новое свойство: «Раздвоение»]

[Описание: позволяет существу создавать двойника из маны]

[Достигнут путь эволюции: Элитный]

[Отношение изменено с «Родственное» на «Жертвенное»]

[Открыта возможность ограниченного ментального общения]

Я застыл на коленях с приоткрытым ртом, глядя на светящиеся строки и пытаясь осознать прочитанное.

Во-первых, как Крох умудрился перейти на Элитный путь без зелья эволюции? Может, всё дело в скорлупе? Кокон ведь появился как раз после того, как я дал ему зелье с порошком из неё… Хотя вряд ли всё так просто. Ладно, вернусь к этому позже.

Во-вторых, Крох обзавёлся новым свойством «Раздвоение». Судя по описанию, он теперь способен создавать свою копию. Но чем она может быть полезна или опасна? Сколько времени этот фантом сможет просуществовать? Система ограничилась сухой формулировкой, великодушно предоставив мне возможность узнать обо всём на практике.

И последнее… Жертвенное отношение. Я слишком хорошо понимаю, какая глубина преданности скрывается за этими словами, и не уверен, что мне нужна такая слепая верность.

Я осторожно потянулся к нити и мысленно произнёс:

«Ты правда в порядке?».

Крох приподнял морду, посмотрел в мои глаза и молча лизнул меня в подбородок.

— Ну уж нет, — прошептал я так, чтобы Хольц не расслышал. — Кончай притворяться! Ты только что ответил мне словами, я же не сбрендил!

Крох лишь невинно захлопал глазами и озадаченно склонил массивную голову набок, мол, я вообще понятия не имею, о чём речь.

«Ограниченное ментальное общение», значит… Что ж, придётся выяснять пределы этого «ограничения» опытным путём. Собственно, как и всё остальное в последнее время.

Крох подобрал под себя лапы и поднялся. Я встал следом и невольно отступил на полшага, заворожённо разглядывая преобразившегося друга.

Если прежде мохнатый едва доставал мне до колена, то теперь его загривок находился вровень с моим бедром. Тело зверя заметно вытянулось, грудная клетка раздалась вширь, а лапы больше не казались короткими. Изменилась и морда — она полностью утратила былую щенячью мягкость, обретя суровые, хищные очертания. В довершение всего его густая белая шерсть переливалась перламутром, сквозь который проглядывали серебристые кончики волосков, будто благородный мех раздвинули и слегка присыпали жемчужной пудрой.

Но главное скрывалось сзади… У Кроха теперь два хвоста! Первый — прежний, пушистый с серебристыми кончиками, чья белая шерсть теперь тоже отливала перламутром. Второй же был угольно-чёрным, и на его острие поблёскивали редкие серебряные волоски.

Крох сладко потянулся, выгнув спину дугой, и широко зевнул, сверкнув внушительными клыками. Затем слегка тряхнул обоими хвостами, и в моей голове промелькнул его безмолвный хвастливый посыл: «Смотри, хозяин!».

— Красавец, — с улыбкой произнес я и, подойдя поближе, провёл ладонью по его загривку.

Зверь уселся, аккуратно разложив контрастные хвосты полукругами в разные стороны, а я, активировав восприятие, тут же затаил дыхание. Под шкурой мохнатого раскинулись сотни голубых и чёрных канатов, гармонично сплетавшихся в два созвездия. Если такое количество нитей ещё можно было объяснить переходом на Элитный путь, то их мощь сбивала с толку.

Почему его каналы стали толщиной с канат? Такие я видел только у зверей В класса, например, у Грима, клыкача Хольца. А Крох ведь полноценно перешёл только в D класс!

Я аккуратно обхватил ладонями голову Кроха и вновь заглянул в его глаза. Кем же ты стал, малой?.. А какая, собственно, разница? Это ничего не меняет! Ты как был моим другом, так им и остался, а всё остальное — неважно.

— Эйден, — прошептал Хольц.

Я отпустил голову зверя и, обернувшись, впервые увидел тренера в шоке. Старик, приоткрыв рот, сделал несколько шагов вперёд и замер рядом со мной. Его зрачок за линзой монокля безостановочно метался, изучая изменившегося мохнатого.

— Как ты это сделал? — тихо спросил он.

— О чём ты?

Хольц поднял руку и постучал пальцем по бронзовому ободку у правого глаза.

— Его каналы… — он сглотнул. — Я не могу их сосчитать.

Я мысленно чертыхнулся. Ну конечно, Хольц много раз видел плетение Кроха, а теперь количество каналов выросло в разы, и он мгновенно это заметил…

— Такого просто не бывает. — тренер наконец перевёл на меня взгляд. — Я ещё могу себе объяснить, почему его каналы стали шире и ярче. Ты Моррис, у вас в роду вечно изобретали немыслимые вещи, но увеличить их количество… невозможно!

Он замолчал, выдохнув. Я же лихорадочно соображал, что ему ответить. Солгать? Или отделаться шуткой, пожать плечами и сказать, что сам удивлён? Хольц в любом случае не станет на меня давить, но… Рядом со мной стоит тот, кто отбил летящий в меня арбалетный болт и помог спасти Ларка. Человек, от которого я за всё время не видел ни капли зла.

Я выдохнул и решил… Приоткрыть ему часть своих тайн.

— Хольц, присядь.

Тренер, к моему удивлению, без возражений опустился на край кровати и, сцепив пальцы в замок, уставился на меня.

— Количество магических каналов, — медленно начал я, — зависит не от класса или ранга зверя, а… от его пути Эволюции. У одних это скудная сетка, у других — плетение, а у третьих — созвездие, как сейчас у Кроха.

Старик слушал, не моргая.

— И… — я сделал паузу, — я умею переводить зверей на другие пути Эволюции.

В комнате повисла тишина. Хольц сидел неподвижно, а его взгляд медленно опустился к половицам и застыл в одной точке. Прошло около полуминуты, прежде чем тренер провёл ладонью по лицу, от лба до подбородка, и хрипло произнёс:

— Спасибо.

— За что? — растерялся я.

— За то, что не соврал и… доверил мне столь опасную тайну, — он поднял глаза. — Однако ты хоть понимаешь, чем чревато обладание такими знаниями?

— Разумеется.

Хольц слегка улыбнулся.

— Ладно, допустим, но всё же послушай меня внимательно, —произнёс он и подался вперёд, упершись локтями в колени. — Империей правят семьи, которые поколениями выращивают именных зверей. Они при любой возможности режут друг друга, выкупают информацию о местонахождении ценных биомов, лишь бы урвать необходимый ингредиент для усиления зверя. И всё это лишь ради повышения ранга.

Он ткнул пальцем в сторону Кроха.

— А теперь вообрази, что случится, если кто-то узнает, что можно развивать мохнатых иначе… За тобой придут и семьи, и те, кто жаждет занять их место. Сперва явятся с золотом и улыбками, а затем с ножом. Поверь, я прекрасно знаю, о чём говорю…

Я вспомнил, что в молодости Хольц был одним из сильнейших Мастеров Зверей в столице, и слегка вздрогнул: даже думать не хотелось, через что ему довелось пройти.

— Из этого следует простой вывод, — старик посмотрел на меня. — Ты сможешь выстоять, лишь имея за спиной надёжную защиту. А кто у тебя сейчас есть? Дряхлый старик, дядька-добытчик да мальчишка с куницей.

— И Дервен, — тихо сказал я.

Хольц медленно кивнул.

— Даже спрашивать не буду, как ты с ним познакомился, — он потёр колено. — Но даже с его поддержкой этого слишком мало. Тебе нужны сильные и верные союзники, которых нельзя купить или запугать. А пока их нет… Не распространяйся об этом и становись сильнее.

— Так и планировал, — я улыбнулся.

Нашу беседу бесцеремонно оборвал частый топот в коридоре. В следующее мгновение через порог влетел Люмин. На его макушке, вцепившись в золотистый мех и усердно балансируя крылышками, восседала Адрия.

Резко затормозив, зайцелоп проехался попой по половицам и замер, уставившись на Кроха. Секунду они разглядывали друг друга, а затем, издав восторженный визг, ушастый метнулся вперёд и с разгона врезался в бок друга, зарывшись мордой в его перламутровую шерсть. Кайрил за мгновение до столкновения возмущённо пискнула и благополучно спрыгнула на пол.

Крох пошатнулся, наклонил голову и принялся вылизывать макушку ушастого с видом старшего брата, который, вернувшись из долгой поездки, обнаружил, что младший опять забыл причесаться.

Адрия встряхнулась, оценила диспозицию и, приняв стратегическое решение, вспорхнула на широкую спину Кроха, а затем аккуратно перебралась на его шевелящуюся голову. Пару мгновений малышка деловито утаптывала новое место, периодически сползая, но, судя по гордо вздёрнутому хохолку, явно находила его более просторным и высоким по сравнению с прежним.

Однако Крох вскинул глаза максимально вверх и молча приподнял губу, оголив краешек острого клыка. Кайрил мгновенно отпрыгнула, шлёпнулась на пол, но тут же вскочила на лапки. Отбежав на несколько шагов, малютка растопырила крылышки и, наклонив голову набок, озадаченно уставилась на мохнатого, явно пытаясь осознать, почему впервые за её короткую, но насыщенную жизнь нашлось существо, не считающее за великую честь носить её на голове.

Осмыслив новую суровую реальность, малышка медленно приподняла хохолок и издала звонкое «чирк!».

Крох лишь равнодушно зевнул и продолжил вылизывать Люмина, который блаженно прикрыл глаза, подставляя ушастую голову то одним, то другим боком.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Быстро вы разобрались с иерархией.

Хольц поднялся с кровати. Проследив за направлением его взора, я слегка напрягся: старик разглядывал маленькую птичку.

— Эйден, — произнёс тренер тоном, который не сулил ничего хорошего. — Кто это?

— Это кайрил, зовут Адрия.

— Я не про имя спрашиваю, — старик не отводил от неё взгляда. — Почему я вижу обычную птицу без магических каналов?

Раз уж я решил довериться ему, вилять и придумывать ложь не имеет смысла.

— Потому что в ней течёт та же мана, что и в Велгаре, — прямо ответил я.

Его ладонь дёрнулась к поясу, но застыла на полпути. Адрия тут же уставилась на тренера огромными глазами.

— Хольц, не делай глупостей, — я сместился в сторону, заслоняя малютку своим телом. — Послушай, с ней всё хорошо. Она в полном порядке.

— Велгар тоже был в порядке, — тихо отозвался старик. — Ровно до того дня, пока не обезумел и не перестал меня узнавать.

— Он заразился чёрной маной, и она вытеснила голубую, — я говорил медленно, стараясь успокоить тренера. — А Адрия с ней… вылупилась.

Почувствовав всеобщее внимание, малютка демонстративно встряхнулась, приосанилась и гордо задрала хохолок. Около минуты старик буравил её тяжёлым взглядом, а затем дёрнул уголком рта.

— Ещё и позирует, — пробормотал он.

Выдохнув, Хольц спрятал монокль за пазуху, но взгляда с птички так и не свёл.

— Почему она не безумна? — через несколько секунд спросил он.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но собираюсь это выяснить.

Тренер кивнул, будто именно такого ответа и ждал, затем провёл ладонью по голове и криво усмехнулся.

— Кстати, — сказал я и, встретившись с ним взглядом, продолжил: — Мне нужно увидеть Велгара.

Лицо Хольца мгновенно окаменело.

— Зачем?

— Кажется, я нашёл, способ… значительно ускорить его лечение, но сначала мне нужно закончить подготовку.

Глаза тренера слегка потускнели, но через несколько секунд он взял себя в руки.

— Сколько времени на это уйдет? — с надеждой спросил он.

— Завтра утром я буду готов.

Хольц медленно кивнул.

— Хорошо, — произнёс он и мотнул подбородком в сторону Люмина. — Я пока с ушастым позанимаюсь, да и на эту… — старик скосил глаза на Адрию, — мелкую посмотрю повнимательнее. Крох пусть пока отлежится и придёт в себя.

Мохнатый, услышав своё имя, оторвался от вылизывания зайцелопа и посмотрел на старика с выражением: «Я, вообще-то, полон сил».

— А ты не спорь, — Хольц хмыкнул. — Мне виднее.