Глава 18Р

Приоткрыв пасть, Крох хрипло зарычал, и через миг судорога вновь свела его тело, заставив лапы дернуться.

Внезапно перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

[Существо: Крох]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Состояние: Организм подвергся сильнейшей перегрузке из-за критической концентрации чужеродной маны. Высока вероятность необратимого разрушения магических каналов]

Я застыл, глядя на мерцающие строчки, и не понимал их смысла, однако через несколько секунд мое дыхание сбилось, в висках застучало, и рука сама собой потянулась к зверю.

— Нет-нет-нет, — затараторил я. — Мохнатый, ты только держись.

Люмин в панике прижался к моему бедру, и я ощутил, как бешено колотилось его маленькое сердце. Через нить тут же прилетел образ: я хватаю Кроха, вливаю ему что-то в пасть, и он мгновенно встаёт на лапы.

«Соберись, целитель», — резко осадил я себя, внезапно вспомнив первую в моей практике ночную смену. Тогда в операционную привезли собаку после ДТП, а её хозяин рыдал на пороге. В те минуты меня разрывала паника, растерянно бегали глаза и слегка подрагивали пальцы. Тогда я потерял несколько минут, прежде чем сумел заставить себя взять инструмент.

Паника — худший враг врача, она лишь мешает работать и забирает драгоценные секунды.

Я медленно выдохнул, досчитав до трёх.

В голове будто сработал тумблер, и я увидел перед собой не любимого питомца, а пациента в критическом состоянии.

Так, что я знаю? Зелье расширило не только голубые каналы, но и чёрные. Чужеродная мана, которая раньше петляла между нитями основного плетения, теперь пытается пробиться сквозь их стенки, отчего тело зверя испытывает чудовищное давление. В первую очередь необходимо укрепить организм и не дать чёрной энергии повредить голубые каналы. А если где-то нити всё же пробьют стенки — раствор с эфирным маслом Живой воды должен помочь мгновенно восстановить повреждения.

Я поднялся, но колени тут же подкосились, в глазах потемнело, и комната качнулась набок. Пришлось схватиться за край кровати и переждать.

— Не сейчас, — процедил я сквозь зубы.

Кое-как распрямившись, я преодолел коридор, миновал кухню и распахнул дверь кладовой. Спустившись по лестнице, с первого взгляда отыскал склянку, и, сжав её обеими ладонями, поспешил обратно наверх.

Крох по-прежнему лежал на боку. Черные иглы пробивались теперь не только из загривка, но и под рёбрами.

Я опустился на колени и, выдернув зубами пробку, приподнял голову зверя.

Люмин тут же прижался к стене и задрожал, но ни на секунду не отвёл глаза от друга.

— Это поможет, — тихо произнёс я.

Я бережно разжал челюсти питомца и, наклонив склянку, принялся тонкой струйкой вливать раствор. Крох дергался, пытался отвернуться, но я крепко удерживал его до тех пор, пока последняя капля не коснулась языка.

Секунды тянулись бесконечно. Я нащупал бедренную артерию между лапой и животом и замер, считая удары сердца. Раз. Два. Три.

На седьмом ударе тело зверя наконец расслабилось. Судороги прекратились, дыхание выровнялось, а чёрные иглы медленно втянулись обратно под шкуру.

Я прижался лбом к его боку и прошептал:

— Молодец, мой хороший.

Однако радость оказалась преждевременной. В то же мгновение Система вывела передо мной новое уведомление:

[Состояние стабилизировано]

[Внимание! Эфирное масло Живой Воды не способно полностью вылечить зверя. Эффект воздействия является временным (сто шестьдесят восемь часов)]

[Рекомендованные действия: значительно усилить магические каналы, чтобы стабилизировать чужеродную ману]

Я медленно отстранился от зверя, опустился на пол и, привалившись к ножке кровати, прикрыл глаза.

— Твою налево, — я выдохнул.

Сильнейший стимулятор жизненных сил отсрочил разрушение магических каналов всего на неделю…

«Ладно, — подумал я. — Семь суток — это не ноль. С этим можно работать».

Однако каким способом можно усилить каналы? На ум не пришло ни одного подходящего зелья, а корм Крох и так ел ежедневно. Может, сводить его в Башню? Нет, туда не пускают со зверями, и на это наверняка есть веская причина…

Внезапно перед глазами промелькнула стеклянная котловина, хрустальные деревья и обломки, которые я подобрал.

[Свойства: При толчении в порошок и растворении в растворе железнолиста низкой концентрации работает как усилитель магических каналов. Съедобен]

— Так, — произнёс я. — Уже что-то.

Я поднялся, прошел в главный зал и снял с полки раствор железнолиста. Затем прихватил чистую склянку на складе и вновь направился в погреб, где быстро отыскал шесть осколков. Взяв их, зашёл в лабораторию и разложил всё на столе.

— Система, покажи рецепт.

[Рецепт: «Стеклянная нить»]

[Ингредиенты: порошок из осколка Стеклянной Кости (3 г), раствор железнолиста (10 г), вода (50 г)]

[Инструкция: растереть осколок до состояния однородного порошка. Соединить раствор железнолиста и воду в чистом сосуде. Всыпать порошок. Влить каплю маны. Дождаться, пока взвесь приобретёт молочный отлив. Использовать готовое средство немедленно]

[Эффект: незначительное усиление магических каналов]

— Ну хотя бы что-то, — пробормотал я.

Положив осколок перед собой, я прикрыл его сложенной тряпицей и аккуратно ударил ребром пестика. Стоило кристаллу с глухим щелчком треснуть, как я приложил к столешнице ступку, смахнул в нее получившиеся крошки и принялся растирать. Стекло отозвалось противным скрежетом. Спустя минуту я уже давил скрипучий порошок, налипавший на стенки.

Следом отмерил на весах три грамма хрустальной пыли, десять раствора железнолиста и пятьдесят воды. Соединив обе жидкости в склянке, пересыпал порошок и, направив ману в пальцы, влил каплю.

Через несколько секунд жидкость дрогнула, и на её поверхности проступил перламутрово-молочный отлив.

[Получено: зелье «Стеклянная нить»]

Подхватив склянку, я вернулся в спальню и опустился на колени рядом с Крохом.

— Потерпи ещё чуть-чуть, — прошептал я.

Зверь приоткрыл глаза, и я заметил, что его радужки всё ещё оставались чёрными.

Выдернув пробку, я по капле влил зелье ему в пасть, делая небольшие паузы, чтобы зверь не поперхнулся. Несколько томительных секунд ничего не происходило, но затем его шерсть на кончиках лап зашевелилась, и эта волна покатилась до ушей, как от дуновения ветерка.

Я активировал восприятие. Стенки голубых каналов Кроха уплотнились, по их поверхности пробежал тонкий перламутровый ободок, и… Всё.

[Каналы временно стабилизированы]

[Текущего усиления недостаточно для долгосрочного эффекта]

Я опустился на пол и закрыл глаза. Опять временный эффект… Значит нужно что-то на порядок сильнее…

Я провёл ладонью по лицу, ощутив липкий пот. В этот момент Люмин тихо подкрался и ткнулся мокрым носом в мое колено.

— Ну что, ушастый, — я открыл глаза и погладил его по голове. — Есть идеи?

Зайцелоп моргнул и ещё раз ткнулся в мою ногу.

Где раздобыть ингредиенты помощнее? В аптеке? Или в лавках вроде той, где я купил ледяной камень? Ладно, сперва стоит наведаться в аптеку, а там буду действовать по обстоятельствам.

Я поднялся, стащил с кровати одеяло и аккуратно накрыл Кроха. Затем, спохватившись, сходил на кухню и наполнил две миски чистой воды, а из погреба принёс две порции корма. Конечно, это лишь капля в море, но в нашем положении каждая мелочь на счету.

Вернувшись в спальню, я расставил посуду с едой и питьём у изголовья кровати.

— Никуда не выходите, — велел я. — Я скоро вернусь.

Люмин, даже не взглянув в сторону еды, прижал уши и прилёг рядом с Крохом, прислонившись к нему тёплым пушистым боком. Через нить тут же прилетел образ: огромный зайцелоп обнимает лапой маленького Кроха.

— Молодец, ушастый.

Я ласково взъерошил его шерсть между ушами. Переступив порог спальни, накинул ранец на плечо и замер у двери. Вполне возможно, для покупки ингредиентов мне понадобится очень много денег.

Выйдя во двор, я опустился на колени перед Стражником. Резные листья лианы тут же дрогнули, а по нити я уловил её радость от моего возвращения.

— Прости, друг, мне нужно кое-что забрать, — прошептал я.

Я быстро разрыл руками землю, вытащил шкатулку и, сунув в карман двадцать золотых марок, вновь закопал тайник.

Вернувшись в коридор, перешагнул порог и запер входную дверь.

Улица встретила привычным шумом: у соседнего дома звенело ведро, под сапогами шуршала пыль, мимо проехала телега со скрипящим колесом. Застёгивая куртку, я почти бежал к аптеке, периодически щурясь от утреннего солнца.

Добравшись до вывески со ступкой, я распахнул створку. Стоило переступить порог, как старушка в белоснежном переднике, взглянув на меня, медленно положила корешок на прилавок.

— Что случилось? — мгновенно поинтересовалась она.

— Моему зверю… Плохо, — отозвался я. — Мне срочно нужно что-нибудь для усиления магических каналов.

Она глубоко вздохнула и провела ладонью по фартуку.

— Ох, мальчик, не там ты ищешь, — тихо произнесла женщина. — В аптеках такое не держат. Поищи в лавках редких ингредиентов из Леса.

— В каких именно?

— Ближайшая — «Зелёная пещера». Её хозяин, Мортен, мужик въедливый, но честный, — она со вздохом загнула палец. — Чуть подальше — «Корень и кость», там заправляет Адель Прайс. Туда периодически притаскивают ингредиенты с Третьего слоя. Ещё есть «Лесная кладовая», но… — старушка поморщилась. — Туда тебя без рекомендации или приглашения не пустят.

Выслушав подробный путь к каждой лавке, я поблагодарил женщину и вышел из аптеки.

По дороге в «Зелёную пещеру» я едва не сбил с ног мальчишку, который тащил огромную вязанку хвороста. Парень резко обернулся, уже открыв рот для крепкого словца, но, видимо, что-то прочёл в моём взгляде и молча отступил в сторону. Я бросил «извини» и устремился дальше.

Вскоре впереди показалась потускневшая тёмно-зелёная вывеска, и, подойдя к ней, я распахнул дверь с медным жуком вместо ручки.

Внутри пахло травами и старым деревом. Вдоль стен тянулись узкие стеллажи, забитые разнообразными склянками и мешочками. За прилавком стоял костлявый мужчина в кожаном жилете с круглыми очками, висящими на цепочке.

— Здравствуйте, — я выдохнул, подойдя к нему. — Мне нужны ингредиенты для усиления магических каналов зверя.

Мужчина водрузил очки на тонкий нос и окинул меня цепким взглядом.

— Доброе утро, молодой человек, — произнёс он. — Вам нужны сильнодействующие ингредиенты или слабые?

— Сильные, — без раздумий отозвался я.

— Тогда, может, конкретизируете? Перо Чёрного Вертуна? Сердцевина Тысячелетней Сосны? Серебряная Слеза? — после каждого названия он постукивал пальцем по прилавку. — Хотя, будь у меня хоть что-то из перечисленного, вы бы не пришли в мою лавку.

— Почему?

Мужчина хмыкнул и снял очки.

— Потому что я бы сразу её продал и переехал в дом поближе к центру. И припеваючи жил бы там до конца дней, — он развёл руками. — Подобные вещи редко находят, а выкупают в первый же час.

Я молча склонил голову. Мужчина, уловив моё состояние, смягчил взгляд.

— Послушайте, — он слегка наклонился, — я могу предложить вам лишь слабый усилитель. Подождите пару минут, принесу его, вдруг всё же подойдёт.

Он скрылся за занавеской, а я упёрся ладонями в прилавок.

Через минуту мужчина вернулся с маленькой шкатулкой. Стоило ему откинуть крышку, как я увидел тёмно-серый камешек на бархатной подложке.

— Корень Тенистого папоротника с золой Синего дуба, — объяснил он. — В народе называют «Тенистым камнем».

Я наклонился, и Система мгновенно отозвалась.

[Обнаружено вещество: Тенистый камень]

[Свойства: Слабый усилитель магических каналов. Эффект незначительный, накопительный]

[Качество: Удовлетворительное]

[Сравнение: эффективность ниже, чем у осколка Стеклянной Кости]

Я медленно выдохнул.

— Спасибо, но… — я отступил от прилавка. — Это мне не поможет.

— Что ж… Тогда удачи в поисках, — искренне ответил мужчина и тихо добавил: — Сходите в «Лесную кладовую». Возможно, там что-нибудь найдётся.

— Спасибо.

Толкнув дверь, я вновь оказался на улице и устремился к следующей цели.

Я не останавливался ни на секунду, шагая быстрым шагом и рассматривая всё, что попадалось на пути — вывески, ставни. Лишь бы не думать о плохом.

В лавке «Корень и кость» хозяйкой оказалась дородная женщина с лёгкой проседью в волосах. Они внимательно выслушала меня, не перебивая, а затем медленно покачала головой.

— Милый, скажу честно. То, что тебе нужно… Почти невозможно купить обычному человеку. Ведь все по-настоящему сильные ингредиенты для усиления магических каналов находятся на нижних слоях Леса, и ради них обычно нанимают отряды добытчиков. Конечно, иногда такие ингредиенты находят случайно и приносят в лавку на продажу… Если хочешь — могу записать тебя в очередь. Будешь сорок третьим.

— Сорок третьим, — тихо повторил я.

— Вот только в последнее время из Леса возвращаются всё меньше добытчиков, — она вздохнула. — Уж по какой причине, не знаю.

Я-то как раз прекрасно знаю, что там творится чертовщина.

Попрощавшись, покинул лавку и направился в «Лесную кладовую», которая располагалась почти у границы Центрального района. На одном из перекрёстков мне попался певец с трёхголосой пичугой на плече. Маленькая птица искусно подпевала ему в недостижимых для человеческого голоса тональностях.

Через несколько минут впереди показалась «Лесная кладовая», расположенная на небольшом возвышении, с тремя ступенями из белого камня. Над дверью висела кованая ветка с тремя бронзовыми листьями, а по бокам стояли двое мужчин.

— Лавка открыта только для тех, у кого есть приглашение или рекомендация, — сообщил один из них, едва я приблизился.

— Понимаю, — я остановился в трёх шагах от ступеней. — Меня зовут Эйден Моррис, я целитель Ассоциации. У меня срочное дело и достаточное количество марок, чтобы стать для вас интересным покупателем.

— Покажите.

Я оглядел улицу и, убедившись, что на меня никто не смотрел, вынул монеты.

Один из них взглянул на марки, затем на моё лицо и слегка склонил голову.

— Прошу, — сказал он, потягивая дверь на себя.

— Благодарю, — поднявшись, ответил я и переступил порог.

«Лесная кладовая» оказалась не просто лавкой, а просторным залом с высоким сводчатым потолком, выложенным светлым деревом и зелёным камнем. Наверху висели прозрачные шары, в которых медленно плавали огоньки, отбрасывая на стены мерцающие отблески.

Вдоль стен тянулись витрины из тёмного стекла, в каждой из которых находился всего один предмет на бархатной подложке. У широкого окна, в горшке с серебристой землёй, росло небольшое деревце с золотыми листьями.

Из глубины зала навстречу мне вышел мужчина в безупречном сером камзоле.

— Доброе утро, — произнёс он спокойным голосом. — Можете обращаться ко мне Кервин. Чем могу быть полезен?

— Здравствуйте. Я ищу самый сильный усилитель магических каналов зверей.

Он слегка наклонил голову.

— Прошу за мной.

Мы прошли вдоль витрин, содержимое которых, скорее всего, стоило гораздо больше всей моей лавки. У одной из них Кервин остановился.

— Корень-проводник, — сказал он, чуть приподняв ладонь. — Срезан на Третьем слое, доставлен всего несколько часов назад. Должен признать, вам очень повезло. Вряд ли он пролежит здесь до вечера.

Сквозь тёмное стекло я разглядел тонкий, чуть изогнутый корешок.

[Обнаружено вещество: Корень-проводник.]

[Свойства: Уплотняет стенки магических каналов, повышает их пропускную способность.]

[Качество: Хорошее.]

[Внимание! Данного усиления недостаточно для долгосрочной стабилизации пациента]

Я глубоко вздохнул.

— Скажите, — начал я севшим голосом, — у вас есть что-нибудь мощнее? Я готов заплатить сколько скажете.

— Сильнее этого ингредиента в нашей лавке ничего нет, — спокойно ответил Кервин. — И, признаюсь честно, товары такого уровня крайне редко попадают на витрину, поскольку мы поставляем их исключительно по личным договорённостям.

— А заказать можно?

— Разумеется, — мужчина вежливо улыбнулся. — Срок ожидания — от месяца. Минимальный аванс составит пять золотых, но результат, увы, не обещаю.

— Понял, — я отступил от витрины. — Спасибо, Кервин, мне нужно подумать.

— Если решите вернуться, спросите меня, — он чуть наклонил голову. — Я устрою всё в лучшем виде.

Я кивнул и покинул лавку. Спустившись по ступеням из белого камня, отошёл на полсотни шагов и вытер лицо рукавом куртки.

Что же теперь делать? У меня в кармане лежит целое состояние, но… оказалось так, как недавно и обмолвился Дервен, монеты — это ничто.

Стоило вспомнить о мужчине, как в голове промелькнуло мимолётное желание наведаться к нему, но я почти сразу признал, что с этой проблемой он вряд ли поможет.

Остался лишь один способ раздобыть редкий ингредиент — отправиться в Лес… Но сунуться туда в одиночку — самоубийство. В текущих реалиях мне не удастся справиться даже с тварями Первого слоя, не говоря уже о тех, что обитают глубже.

И тут в памяти всплыло… приглашение Крамеров! Приручители ведь собираются на Третий слой, где и ищут такие ингредиенты!

Увидев луч надежды, я поспешил в сторону Ассоциации. Минут через тридцать уже стоял у ворот, чувствуя бешенное сердцебиение и прилипшую к спине рубаху.

Стражники удивлённо скользнули по мне взглядами, оценили растрёпанный вид и подобрались.

— Целитель Моррис, — я выдохнул, протягивая удостоверение. — Мне срочно нужны Крамеры.

Молодой стражник молча отступил в сторону.

— В это время господин Тибор обычно в столовой, — обронил второй, внимательно изучив документ.

— Спасибо, — бросил я, пряча лист в карман и переступая порог.

Двор Ассоциации проплыл мимо размытым пятном. В столовой стоял гул: звон посуды, голоса, чей-то смех, шаги зверей по полу.

Я обвёл зал взглядом и заметил Тибора, сидевшего в углу у стола. Перед ним стояла тарелка с тушёным мясом. Когда я приблизился, старик, отламывая кусок хлеба, поднял глаза, несколько секунд молча рассматривал моё лицо, а затем аккуратно положил половинки на край тарелки.

— Целитель, — наконец произнёс Тибор. — Что-то стряслось?

— Да.

Он кивнул на табурет напротив, и я опустился на сиденье, пытаясь выровнять дыхание.

— С моим зверем… Беда.

Тибор молча пододвинул ко мне свою кружку. Сделав глоток чуть отдающей мятой воды, я почувствовал, как немного успокоился.

— Спасибо, — произнёс я, ставя кружку на стол. — Мне необходимо срочно спуститься на нижние слои Леса. Я согласен пойти с вашим отрядом, как вы и предложили.

Тибор медленно откинулся назад, отчего косицы на его бороде слегка качнулись.

— Так-так, — произнес он.

— Но у меня есть два условия, — твёрдо сказал я.

— Слушаю.

— Первое: выходим как можно раньше.

Мужчина молча кивнул.

— Второе, — продолжил я. — Вы поможете мне найти ингредиенты для усиления магических каналов.

Он несколько секунд молчал, взвешивая услышанное.

— Не вижу проблем, — наконец отозвался Тибор. — Только сразу предупреждаю: отыскать то, что тебе нужно, едва ли удастся. Шансы ничтожно малы.

— Я понимаю.

— Это хорошо, — старик потёр между пальцами одну косицу. — Но раньше завтрашнего утра не выйдем. Отряду необходимо подготовиться, проверить снаряжение и пополнить припасы.

Я закусил щёку изнутри.

— Принято, — тихо сказал я.

— И ещё, — Тибор отодвинул тарелку и положил локти на стол. — Целитель, мы пойдем на Третий слой, так что… тоже подготовься как следует. Купи нормальный ранец, добротную одежду, спальный мешок и сапоги. Не экономь.

— Хорошо. Подскажешь, где все это купить?

— Неподалёку есть лавка «Тёмный угол». Скажешь, что от Крамеров, соберут под спуск.

— Спасибо.

— Встретимся на рассвете у второго Спуска, — он чуть прищурился. — Не опаздывай.

— Буду.

Кивнув, старик поднял кружку, отпил и, поставив её на стол, вновь взялся за хлеб.

Я поднялся и направился к выходу.

Во дворе Ассоциации вовсю полыхало солнце. Чей-то крупный зверь нежился на траве, переворачиваясь с боку на бок, а его хозяин, сидевший в тени на скамье, бросал ему сочные дольки яблок. Чужая жизнь катилась по рельсам, и до моей беды этому миру не было никакого дела.

Оказавшись за воротами, я отошел шагов на десять, прислонился плечом к нагретой солнцем стене и медленно выдохнул. Проведя ладонью по лицу, ощутил под пальцами щетину.

— Прорвёмся, мохнатый, — тихо пообещал я, глядя в сторону дома. — Я тебя обязательно вылечу.

Оттолкнувшись от стены, зашагал в сторону «Тёмного угла».