Глава 4Р

Под шерстью Кроха проступило похожее плетение, примерно с таким же количеством голубых нитей, что и у Люмина, разве что светились они немного тусклее.

Однако с основным узором переплетались и другие — чёрные, но при этом ярко сияющие линии.

Сначала я подумал, что это лишь обман зрения. Проморгался, наклонил голову, всмотрелся ещё раз, но… нет, глаза не подвели.

Чёрные нити петляли между голубыми каналами, в некоторых местах пересекаясь с ними. Они будто стремились слиться, но по какой-то причине не смешивались, как две жидкости разной плотности, упрямо расходящиеся в одном сосуде.

В горле мгновенно пересохло.

«Система, — мысленно произнёс я, не отрывая взгляда от груди Кроха. — Что это?»

[Анализ существа: Крох]

[Класс: E]

[Ранг: 3]

[Путь эволюции: Средний]

[Состояние: Стабильное]

[Внимание: обнаружены магические каналы с маной, не соответствующей фундаментальным законам этого мира]

Внутри меня будто всё перевернулось, а в висках застучало. Положив руку на загривок зверя и почувствовав, как ладонь дрогнула, я заставил пальцы замереть, чтобы он не уловил тревогу, но было поздно.

Крох медленно поднял морду, и в его глазах промелькнула… грусть. Через нить тут же прилетел образ: я с бледным лицом прижимаю ладонь к груди, глядя на зверя, окружённого тенями.

— Всё хорошо, — прошептал я.

Зверь уставился в мои глаза, а затем моргнул, будто говоря: «Не ври, хозяин, у тебя плохо получается».

Я выдохнул и прикрыл веки.

Чужеродная мана… Перед глазами всплыл подвал Хольца: толстые цепи, искры из- под ногтей и налитые кровью глаза Велгара, который перестал узнавать своего хозяина.

«Только не Крох, — мелькнуло в голове. — Только не он».

Дыхание участилось, в ушах нарастал гул, а грудь сдавило с такой силой, что я невольно прижал к ней свободную руку. Несколько минут так и сидел на корточках, пытаясь совладать с накатившей паникой. Старичок-смотритель из будки вроде бы что-то сказал мне, но его слова прошли мимо.

«Дыши, лекарь», — приказал я себе.

Один вдох, второй… На третьем я сумел открыть глаза.

Так, спокойно. Судя по рассказу Хольца, провалы в памяти Велгара усугублялись постепенно. Сначала зверь забыл команды, потом распорядок дня, а затем и вовсе перестал узнавать хозяина. Чужеродная мана выжигала его изнутри, но Крох…

Он со мной уже долгое время. Ничего не забывает, не путает меня с чужаками, не проявляет агрессии без причины. Наоборот, становится сильнее, умнее и… роднее.

Значит, эта мана не причиняет ему вреда.

Но почему? И откуда она у него? Неужели… С рождения? Я выдохнул, пытаясь упорядочить мысли. А что я вообще знаю о Крохе? Продавец на рынке сказал, что Кроха нашли на границе первого и второго слоёв. К тому же, его не оказалось ни в одном атласе и ни один из повстречавшихся мне Мастеров Зверей не смог определить, что он за зверь…

В голове щёлкнуло ещё одно воспоминание. Комната клыкача в доме тренера… Стоило каменной плите, открывающей лестницу в подвал, со скрежетом отвориться, как Крох внезапно вцепился зубами в мою штанину и потянул меня назад, к выходу.

Неужели он… Почувствовал знакомую энергию и сильно испугался за меня?

— Кто же ты такой, мохнатый? — тихо спросил я, заглядывая в его глаза.

Крох моргнул и ткнулся лбом в моё колено.

«Какая разница, хозяин», — будто прозвучало в ответ.

А ведь правда… Какая разница, что за энергия течёт по его каналам? Он всё тот же преданный зверь, который каждое утро спросонья ждёт моего пробуждения у двери, а ночью сворачивается калачиком в ногах. Из-за черных нитей он не перестаёт быть для меня любимым Крохом.

Моим зверем!

— Ты у меня самый лучший, ясно? — прошептал я и прижался лбом к мохнатой макушке.

Крох глубоко вздохнул и слегка дёрнул ухом.

Люмин в этот момент посмотрел на нас слегка обиженными глазками — казалось, что он вот-вот надует губы, и бесцеремонно протиснулся между нами. Затем прижался к моей ноге и прислал образ: я обнимаю их обоих, с четким посланием: «Никогда не забывай обо мне. Я тоже у тебя есть, не только он».

Я тихонько рассмеялся и обнял обоих.

— Молодой человек, — из будки донёсся встревоженный голос смотрителя. — С вами всё в порядке? А то сидите на корточках третью минуту, шепчете что-то зверям…

Я поднял голову. Старичок с очками на кончике носа, наполовину свесившись через стойку, растерянно мял в руках тряпицу.

— Всё нормально, — я заставил себя улыбнуться. — Просто задумался.

— А-а, — он сразу повеселел. — Это бывает после Башни, да-да. У меня один господин однажды два часа во дворике простоял, смотря в небо. Потом сказал: «понял».

— Что понял? — поинтересовался я.

— А вот этого он не уточнил, — старик развёл руками.

Я хмыкнул, поднялся на ноги и, размяв затекшие колени, кивнул смотрителю на прощание. Крох сразу пристроился слева, а Люмин, бросив на старика благодарный за угощение взгляд, потрусил справа.

Попрощавшись со стражниками, я свернул в сторону лавки. Двигался медленно, с новым интересом поглядывая по сторонам, и внезапно застыл посреди мостовой.

Стоп! Мне же нельзя пользоваться маной сутки после повышения ранга! А я, совершенно не подумав, уже несколько раз активировал восприятие — сначала на себе, затем на Люмине и Крохе. Вёл себя как ребенок, которому дали новую игрушку…

Я прислушался к себе, но… всё было в порядке. Мана текла спокойно, и я не почувствовал, что потратил хоть каплю.

Медленно выдохнув, потёр переносицу. Получается, восприятие не тратит энергию. Логично, ведь я не выпускаю ее наружу, как при обогащении корма или создании узла, а лишь смотрю.

— Фух, — выдохнул я. — Пронесло.

Раз уж за «взгляд» расплачиваться не надо, грех этим не воспользоваться.

И тут же выхватил глазами подходящий объект.

У стены дома, на залитой солнцем полоске земли, дремал старик в кожаной жилетке. Возле его ног сопел кургузый коротколапый зверек, к которому прилип толстый слой пыли.

Я активировал восприятие.

Под серой шёрсткой проступило несколько тонких, тусклых нитей. Они тянулись вдоль позвоночника и сходились в узелок в груди, будто кто-то начал плести сеть, но бросил работу.

Вот только почему их так мало? У Люмина и Кроха магических каналов значительно больше. В следующее мгновение я вызвал Систему, чтобы узнать его класс и ранг.

[Существо: Каменный липун]

[Класс: E]

[Ранг: 1]

[Путь эволюции: Простой]

Хм. Самый обычный магический зверь. Но почему тогда у него настолько скудное плетение? Из-за разницы в классе и ранге? Но Крох ведь тоже E класса… Мне определенно нужно больше примеров.

В этот момент старик всхрапнул, дёрнул носом и, не открывая глаз, цыкнул. Липун в ответ приоткрыл одно веко, равнодушно посмотрел на меня и вновь погрузился в сон.

Через несколько метров из-за поворота показался толстошкур, запряжённый в телегу с пустой бочкой. Возчик, щуплый мужичок в шапке набекрень, что-то напевал себе под нос, а его огромный спутник шагал, будто отбивая такт песне.

Я скользнул по зверю восприятием и вновь увидел несколько нитей вдоль позвоночника, сходящихся в груди. Однако они светились немного ярче, чем у липуна. Так, а что с классом и рангом?

[Существо: Бурый толстошкур]

[Класс: E]

[Ранг: 3]

[Путь эволюции: Простой]

Я задумчиво поскрёб переносицу. Класс тот же, путь тот же, ранг выше, а каналов больше не стало, лишь прибавилась яркость. Как такого скромного плетения вообще хватает, чтобы обеспечивать невероятную регенерацию? Ведь если вспомнить «Полный анатомический атлас существ классов Е и D», который я изучил в библиотеке Академии, скорость регенерации даже у самого слабого зверя Е-класса примерно в пять раз выше, чем у обычных животных…

Я ускорил шаг и через пару поворотов вышел к небольшой площади, в центре которой журчал круглый каменный фонтан. По краям располагались два прилавка. Возле того, что с выпечкой, застыл добытчик с арбалетом за спиной, под ногами суетились птицы, а неподалеку отдыхала женщина с младенцем. Народу здесь было немного, но вполне достаточно для продолжения наблюдений.

Подойдя к фонтану, я опустился на его прогретый бортик, и камень охотно поделился накопленным за день теплом. Люмин тут же запрыгнул на мои колени, немного повертелся, выбирая позу поудобнее, и устроился, свесив одно ухо. Крох же молча присел рядом, привалившись к моей ноге.

— Ну что, мохнатые, — пробормотал я, — продолжим научные изыскания.

Зайцелоп сонно моргнул, словно говоря: изыскивай, хозяин, только не сгоняй меня.

Стоило сосредоточится, как под кожей людей и зверей начали проступать тонкие светящиеся узоры.

Через площадь как раз двигалась высокая женщина с плетёной корзинкой, прижатой к бедру. У её ноги, лавируя между булыжниками, трусил длинный, гибкий зверь с невысокой шёрсткой в чёрно-белых разводах и хвостом чуть короче тела.

Присмотревшись, я обнаружил, что количество каналов у этого создания примерно такое же, как у недавно изученного толстошкура, однако сами линии были заметно шире и сияли ярче.

[Существо: Полосатый хорь]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Путь эволюции: Простой]

Хм. Видимо, количество магических каналов не зависит от класса и ранга. При переходе из E в D они лишь расширяются и светятся ярче. Однако почему у Кроха и Люмина нитей больше? Может, потому что путь эволюции у них средний?

В этот миг хорь, не сбавляя шага, резко свернул в сторону. Сунул нос в щель между камнями, стрельнул лапой и тут же выпрямился, гордо неся в зубах перепуганного жука размером с ноготь.

— Тиш! — недовольно бросила хозяйка. — Опять?

Зверёк тут же выплюнул добычу и поднял на нее чистые, невинные глаза, словно спрашивая: «Кто, я? Никакого жука не было, я просто проветривал пасть».

Я улыбнулся и перевёл взгляд.

У прилавка с выпечкой стоял высокий плечистый добытчик в потёртой кожаной куртке с заплатками на локтях. За его спиной висел компактный арбалет с тёмным ложем, а на поясе находился нож в простых ножнах.

Возле сапога добытчика сидел приземистый зверь с короткой плотной шерстью цвета мокрого камня, широкой мордой и неожиданно умными глазами. Он не шевелился, лишь изредка слегка двигал ушами на голос торговки.

Я присмотрелся.

Линий в его плетении оказалось примерно столько же, сколько у хоря, да и сам узор совпадал, но ширина… Это уже не нити, а ленты, переливающиеся изнутри ярким светом. Они многократно превосходили все, что я видел ранее.

[Существо: Серый крогор]

[Класс: C]

[Ранг: 1]

[Путь эволюции: Простой]

Ещё одно подтверждение моих мыслей: при переходе в другой класс каналы расширяются и сияют ярче. Причем чем выше класс, тем они шире, но новые ответвления при этом не появляются.

В этот момент торговка протянула добытчику ещё горячий пирожок. Крогор высоко подпрыгнул, аккуратно перехватил его в воздухе и в три укуса съел.

Мужчина посмотрел на пустую ладонь и перевёл взгляд на зверя.

— Гром.

Крогор вальяжно облизнулся.

— Гром, — с интонацией повторил добытчик, в которой умещались и любовь, и желание дать подзатыльник. — Я тебе сейчас морду в горчицу макну.

Зверь сладко зажмурился, не поверив ни единому слову.

Торговка прыснула в ладонь и без слов протянула добытчику второй пирожок.

— Спасибо большое, — буркнул тот, поспешно забирая угощение и тут же откусывая половину.

Я тихонько рассмеялся и продолжил наблюдения.

На площадь неторопливо ступил сухонький старичок в длинном выцветшем сюртуке. В руке он нёс массивную, совершенно не подходившую по размеру клетку для маленького птенца с огненно-рыжим оперением, напоминающим листву осеннего клёна.

Старичок шевелил губами, что-то проговаривая питомцу.

Я скользнул восприятием по птичке. Магических каналов оказалось значительно больше, чем у прошлых зверей. Тонкие линии расходились от груди, обвивали крылья, тянулись к хвостовым перьям и поднимались к черепу. При этом каждая нить была уже лент крогора.

[Существо: Огнеглазая щебетунья]

[Класс: D]

[Ранг: 2]

[Путь эволюции: Средний]

И здесь я оказался прав! Количество магических каналов действительно зависит от пути эволюции.

Вот только почему нити Люмина и Кроха светятся ярче, чем у зверей таких же классов и рангов? Магические каналы зайцелопа, конечно, уступают нитям крогора по интенсивности сияния, но их яркость соответствует как минимум D классу 3 ранга, хотя сам Люмин на ранг ниже. Линии Кроха светятся так же, как и у хоря на класс выше, хотя у того они куда шире.

А если говорить о чёрных каналах Кроха… По интенсивности свечения они ничуть не уступают нитям Люмина. Плохо это или хорошо — пока совершенно непонятно.

Я внимательно рассматривал всех проходящих мимо зверей, но видел лишь подтверждение своим выводам.

За всё это время мне не попалось ни одного существа с элитным путем эволюции. Хотя в этом не было ничего удивительного, как я уже понял, подобные звери — огромная редкость.

Что ж, осталось понять, как устроены магические каналы у людей.

Я вновь перевёл взгляд на добытчика с крогором и обнаружил под кожей мужчины несколько широких, ярких каналов. По количеству их было примерно столько же, сколько у толстошкура.

[Мастер Зверей]

[Класс: С]

[Ранг: 2]

У старичка с щебетуньей под выцветшим сюртуком проступила похожая сеть, только нити выглядели уже и светились приглушённее. У женщины с хорем узор оказался ещё бледнее, а вот у торговки выпечкой я не обнаружил вообще ничего. Она была обычным человеком, как и я до того, как Система проложила в моем теле первые магические каналы.

Примерно через час наблюдений в голове наконец сложилась цельная картина.

Магические каналы у людей встречались достаточно редко. Ими обладал один из десяти, может, из тринадцати. Причем, в отличие от зверей, количество нитей у всех было примерно одинаковым. Менялись лишь ширина и яркость, то есть то, насколько человек сумел их развить.

Я аккуратно «потушил» особое зрение, и мир вновь стал обычным, без светящихся нитей под кожей. Только солнце, птички и женщина у прилавка, отчитывающая мальчишку за разлитое молоко.

Посидев ещё несколько минут, я бережно спустил Люмина с колен на землю и поднялся сам.

— Пойдём домой, мохнатые, — произнёс я.

Крох молча двинулся первым, а Люмин потрусил рядом со мной, то и дело отвлекаясь на насекомых.

Район Отверженных встретил нас запахом жаренного лука из открытых ставен домов. У колодца две женщины громко делили очередь, тыча в друг друга пальцами.

Наконец, впереди показалась лавка. И, как уже повелось в последние дни, на двери вновь не оказалось замка.

Я распахнул створку, прошёл сквозь полумрак коридора, нырнул на кухню и окинул взглядом двор.

На срубе колодца, поджав под себя лапы и задрав морду к солнцу, прищурился Астик. Зверь будто позировал для фотосессии, помахивая тремя пушистыми хвостами вразнобой: один влево, второй вправо, а третий слегка вибрировал кончиком, отбивая одному ему понятный ритм.

Я не удержался и, улыбнувшись, машинально включил восприятие. Брови сами собой поползли вверх. Каналы Астика не походили ни на редкую сетку, как у простого пути, ни на плетение, как у среднего — на всё то, что я успел увидеть за этот день. Его энергетические линии напоминали… созвездие.

Из ярко сияющего ядра в центре грудки во все стороны расходились сотни тонких голубых нитей. Одни тянулись к лапам, ныряя в подушечки, другие ветвились к каждому из хвостов, а третьи поднимались к голове, обвивая уши и прорастая в клыки. Каждая нить по ширине не уступала каналам Люмина, хотя и светилась тусклее, как у Кроха. Однако линий было настолько много, что зверёк буквально сиял изнутри.

Я медленно опустился на порог кухни, положив ладони на колени, и продолжил наблюдать за маленьким мохнатым солнцем. Где-то на краю сознания мелькнула мысль: вот он, Элитный путь. И, судя по тому, что писала передо мной Система, это далеко не предел…

«Система, — мысленно произнёс я. — Как развить Элитный путь эволюции?»

[Дальнейшее продвижение по Элитному пути… (доступ к информации закрыт. Требуется развитие магических каналов носителя до уровня «???»)]

— Конечно, — пробормотал я. — Как же иначе.

Я мысленно усмехнулся. Система явно дала понять, что «Стремнина» — это, конечно, очень мило, но для серьёзного разговора мне нужно сперва подрасти.

— Эйден? — донеслось из приоткрытой двери лаборатории.

Я вздрогнул, тут же погасил восприятие и мир вернулся к обычной палитре.

Из проёма выглянула взъерошенная макушка. Элиан вытер ладонь о штанину и расплылся в улыбке.

— Привет!

— Привет, — отозвался я. — Давно тут?

— Часа полтора, уже приготовил сорок порций корма, — он гордо ткнул пальцем за спину, в сторону лаборатории. — Так что скоро буду готов помогать тебе с перегонным кубом.

— Хорошо, я тебя подожду, — ответил я и перевёл взгляд на Астика.

Парень подошёл к колодцу и потрепал куницу между ушами. Зверь с достоинством принял ласку, прикрыв глаза, а его вибрирующий хвост принялся чуть быстрее отбивать ритм.

— Я пока воды наберу и пойду доделаю корм, — произнёс парень.

— Хорошо, — ответил я.

Элиан подцепил ведро, и в этот момент Астик наконец поднялся, потянулся, выгнув спину дугой, и спрыгнул на землю. Затем он гордо прошёлся по двору, обнюхал лапу Люмина, коснулся носа Кроха, после чего замер у моих ног и ткнулся макушкой в моё колено.

— Соскучился? — спросил я, погладив куницу.

Астик прижмурился, слегка дёрнул одним из хвостов, переступил передними лапами и прижался к моей ноге.

Я улыбнулся.