Глава 5Р

Первые утренние лучи скользили по кухне и, подобравшись к миске Люмина, заглянули внутрь. Зайцелоп, не обращая внимания на солнечную инспекцию, сидел перед шариком корма и сосредоточенно работал челюстями, прижав длинные уши.

Неподалеку в очаге потрескивали угли, по кувшину у окна медленно стекала капля колодезной воды, а из приоткрытой двери во двор тянуло прохладой и едва уловимым ароматом растений.

Я неторопливо жевал хлеб с сыром, периодически запивая чаем, и смотрел в окно, вспоминая вчерашний вечер.

Третий технический прогон куба прошёл как по нотам. Дистиллят в кувшине получился прозрачным, без запаха и следов мути. Теперь аппарат полностью готов к полноценной работе.

Тщательно промыв перегонный куб, мы с Элианом решили отметить это дело поздним ужином в таверне Борка. Там я заодно купил еду на несколько дней, выслушал от Мальвины короткую лекцию о том, что «парень, который пашет с утра до ночи, обязан чаще есть горячее», и распрощался со своим помощником у выхода.

Элиан отправился в сторону Академического квартала, размахивая руками и что-то увлечённо объясняя Астику. Я же, вернувшись в лавку, без сил рухнул на пастель.

Сделав глоток из кружки, я поморщился от другой мысли, которая не давала покоя со вчерашнего дня.

Почему каналы Люмина и Кроха светятся ярче, чем у зверей тех же классов и рангов?

Я перебрал в памяти всё, что знал. Регулярные тренировки с Хольцем? Возможно, но сомнительно, ведь на них звери в основном развивают физическую силу. Походы в Лес? Вряд ли, мы спускались вниз лишь несколько раз. Так в чем же истинная причина такой яркости?

Я машинально активировал восприятие и перевёл взгляд на Люмина.

Воздух вокруг зайцелопа дрогнул, золотая шерсть стала прозрачной, и под ней проступило знакомое плетение. Ничего нового. Я уже хотел погасить особое зрение, как вдруг в животе зверя что-то ярко блеснуло.

Это ещё что такое? Я наклонился, едва не выронив кружку, и сквозь прозрачные ткани разглядел, как в желудке Люмина медленно таял… крошечный комок света!

От сгустка к ближайшим каналам тянулись тонкие, едва различимые ниточки, и те линии, к которым они прикасались, вспыхивали заметно ярче.

Да это же мой корм!

Я поставил кружку на стол, отложил хлеб и, опустившись на корточки перед ушастым, замер как завороженный. Получив из порции корма свою дозу маны, канал передавал энергию дальше. Когда все ответвления насытились, плетение зайцелопа засияло чуть ярче. И этот цикл непрерывно повторялся, пульсируя вспышками света.

Люмин перестал жевать, скосил на меня глаз и отправил через нить образ: я бесцеремонно отбираю у него миску.

— Да ешь ты, ешь, — буркнул я. — Ничего я не собираюсь отбирать.

Зайцелоп фыркнул, развернулся ко мне хвостом и продолжил трапезу.

Я перевёл взгляд на дверь во двор. Крох сидел на пороге, привалившись к косяку, и наблюдал за солнечной полоской на полу с видом стражника, которому поручили охранять нечто важное.

Он опустошил свою порцию чуть раньше зайцелопа, но картина под его светлой шерстью оказалась похожей. Тончайшие ниточки, тянущиеся от всё ещё тающего сгустка в желудке, соприкасались с линиями, вспыхивали чуть ярче, чем у Люмина, и передавали энергию дальше… Однако возле тёмных каналов мана вела себя совершенно иначе — она обходила их стороной, как масло воду.

— Хм, — я выдохнул и потёр подбородок.

Крох посмотрел на меня и передал через нить образ: я сижу с открытым ртом.

Я улыбнулся, погасил восприятие, вернулся на табурет и прислонился спиной к стене.

Удивительно, что мне только что удалось воочию увидеть эффект обогащенного корма — «Насыщение маной», которое при регулярном употреблении ускоряет естественное развитие магических каналов зверя на пять-восемь процентов.

А ведь я уже давно о нём знаю, ещё с того момента, как впервые насытил порцию маной и прочитал описание Системы, но… сухие строчки это одно, а вот так, своими глазами наблюдать, как моя энергия буквально по капле подпитывает каналы зверей… Совсем другое.

Каналы Кроха, кстати, вспыхивали при соприкосновении с моей маной корма интенсивнее, чем у Люмина, да и всё плетение тоже. Но почему? Может, потому что его нити сами по себе тоньше, он ведь всё ещё на два ранга ниже зайцелопа?

Логично, но пока это лишь догадка, основанная на наблюдениях всего за двумя зверями. Нужно больше примеров, желательно разных классов, чтобы не строить предположения.

Я опёрся локтями на стол. Хорошо, мой корм немного ускоряет развитие магических каналов. А можно ли усилить этот эффект, добавив в шарик больше маны?

Хм… В данный момент в него больше не влезает. Может, для этого необходимо изменить ингредиенты, которые смогут впитать больше энергии? Звучит интересно, но… Это лишь ничем не подтверждённая теория. Я уже добавляю обольститель в корма своим зверям, но от его наличия шарик не стал впитывать больше маны.

Я постучал пальцем по столешнице.

А если попытаться сжать ману таким же способом, как я уменьшил радиус узлов с трех до двух метров?

Стоп. Я медленно поднял голову.

Магический узел — концентрат маны. А что, если поместить его… в корм?

Звучит заманчиво и перспективно! Вот только… узел куда крупнее шарика корма, да и вдобавок я могу создавать всего один в неделю.

Люмин долизал миску, поднял голову и умчался во двор.

— Везде засада, — пробормотал я ему вслед.

Ладно, может, когда стану сильнее, смогу сжимать узлы до размеров горошины и создавать их намного чаще….

Я тут же поморщился. Опять это вечное «когда стану сильнее».

— Как же это надоело, — произнёс я вслух.

Допив воду, я поднялся, добрался до колодца и принялся мыть посуду. Со стороны грядок доносилось пыхтение Люмина, который проверял, не подрос ли за ночь обольститель.

Когда я вытирал руки о тряпицу, в дверь постучали. Через нить от Кроха тут же прилетел спокойный образ: у входа замерла знакомая сухощавая фигура.

— Понятно, — пробормотал я и направился в коридор.

Отодвинув засов, толкнул створку. На пороге стоял Хольц в потертой кожаной куртке, со сложенными за спиной руками.

— Доброе утро, — буркнул он.

— Привет, — отозвался я, отступая в сторону. — Заходи.

Тренер переступил порог, прошёл по коридору и вынырнул во двор раньше, чем я успел задвинуть засов. Двинулся следом за ним.

Хольц остановился посреди двора, заложил большой палец за пояс и огляделся. Три манекена, покрытые шкурами подлесков, стояли на местах, а верёвки с колокольчиками по-прежнему тянулись между загоном и колодцем. Всё так, как он оставил два дня назад.

Тренер хмыкнул и кивнул.

— Порядок, — сказал он. — Хвостатые, время заниматься!

Из-под обольстителя выкатился золотой комок и затормозил у моих ног, рассыпав вокруг крошки земли. Из дома неторопливо вышел Крох и присел в шаге от мужчины.

— Крох, начнём с тебя, — Хольц кивнул на ближайший манекен.

Зверь моргнул, прижал уши и метнулся вперёд. Светлое пятно мелькнуло у основания конструкции, шкура на боку подлеска вздрогнула от резкого удара, и Крох мгновенно отскочил в сторону.

Я смотрел и тихо радовался. Если в начале первой тренировки мохнатый разгонялся по широкой дуге, то сегодня он сразу шёл в атаку.

— Люмин, — позвал Хольц.

Зайцелоп уже сидел у первой верёвки и старательно изображал, будто колокольчики его совершенно не волнуют. Тренер махнул рукой, и Люмин тут же припал к траве, сложил уши на спину и пополз, однако на полпути слишком резко поднял лопатку, и раздался едва слышный «дзыньк».

— Время побегать, — невозмутимо обронил Хольц.

Люмин обернулся и посмотрел на меня глазами оскорбленной невинности, словно пытался доказать, что это был никакой не «дзынь», а ветер.

— Не обманывай, ушастый, — я улыбнулся.

Зайцелоп глубоко вздохнул и протрусил вокруг участка. Через пару минут, вернувшись к старту, он приступил ко второй попытке и на этот раз прошел без единого звука.

Дальше тренер решил заниматься с обоими сразу. Крох наскакивал на два манекена, а Люмин в это время проскальзывал под верёвкой. К концу занятия звери тяжело дышали, высунув языки.

— Достаточно, — произнёс Хольц.

Я сходил в погреб и вынес шесть порций в мешочке. Тренер принял корм и, засунув его за пазуху, положил мне на ладонь сорок медных марок. Я сунул монеты в карман.

— До послезавтра, — буркнул он, развернулся и зашагал к выходу.

Смотря в его спину, я вдруг задумался. А что при помощи восприятия каналов мне удастся разглядеть в… Велгаре⁈

Может, я пойму причину, почему, когда Велгар ел мой корм, он на пару секунд затих, а багровые глаза на миг стали почти нормальными? Да и как вообще на него действует моя мана? Она смешивается с чужеродной или обходит её стороной, как в случае с Крохом? А может происходит что-то совсем другое?

— Хольц, — позвал я.

Тренер замер на полушаге, не дойдя до кухонной двери.

— Что? — тихо спросил он, не оборачиваясь.

— Я хочу ещё раз взглянуть на Велгара.

Несколько секунд он не двигался, затем медленно повернулся, и на его обветренном лице отразилась вспышка… Боли. А сразу после неё, в глубине прищуренных глаз, зажёгся огонёк.

— Ты что-то придумал? — спросил он почти спокойным голосом, хотя было видно, как трудно Хольцу сохранять самообладание.

Я не торопился с ответом, ведь знал, что любое слово человеку, который тридцать два года безуспешно лечит своего зверя, прозвучит как обещание, а давать пустые надежды я не хотел.

— У меня появилась маленькая зацепка, и я хочу её проверить, но она может ничем не помочь, — честно сказал я.

Хольц долго смотрел в мои глаза, будто взвешивая каждое слово.

— Хорошо, — наконец произнёс он и слегка кивнул.

Тренер развернулся к выходу. Я взмахом руки подозвал зверей, взял ранец, и, когда мы вышли на улицу, запер замок.

Хольц всю дорогу шагал впереди, заложив палец за пояс, и отрешенно смотрел вперед. Я держался чуть позади, прокручивая в голове план действий: сначала рассмотрю рисунок каналов, затем дам Велгару корм и прослежу, куда пойдёт мана. Главное, чтобы паника не помешала.

На втором повороте нас обогнал мальчишка с полной корзиной живой рыбы. Одна из них, видимо, ещё не смирившись с судьбой, выскользнула и, извиваясь, шлёпнулась на мостовую. Люмин мгновенно подскочил, обнюхал добычу и тут же отпрянул, скорчив брезгливую морду. Через нить сразу прилетел возмущённый образ: я кладу в его миску эту рыбу вместо честной морковки.

— Не выдумывай, — фыркнул я.

Мальчишка вернулся, схватил рыбину, буркнул «спасибо» неизвестно кому и умчался дальше. Хольц на всё это даже голову не повернул.

Неподалёку от ремесленного квартала нам встретился вчерашний длинноногий старик-лектор в шляпе с обвисшими полями. На этот раз его слушателем являлась птица, сидящая на карнизе.

— … и потому, мой пернатый коллега, вопрос свободы воли у существ, лишённых магических каналов, остаётся открытым!

Птичка выслушала тезис, переступила с лапы на лапу и нагло нагадила с карниза, попав на сапог оратора.

— Вот! — старик торжествующе вскинул палец. — Достойный ответ материалиста!

Я покачал головой и поспешил пройти мимо, пока чудак не переключился на меня.

Вскоре впереди показалась знакомая улочка, дом с красной черепицей и безупречно ровно подстриженные кусты. Хольц вынул ключ на тонкой цепочке и отпер дверь с тихим скрипом.

Внутри сумрачно и прохладно. Мы прошли по коридору, миновали кухню и остановились перед дверью, обитой листовым железом. Хольц провернул второй ключ в замке и толкнул створку.

Комната клыкача встретила нас всё тем же видом: толстые циновки на полу, глубокие борозды от когтей на стенах, каменная поилка в углу и широкий кожаный лежак, на котором, свернувшись клубком, дремал Грим.

Зверь приоткрыл один глаз и, окинув нас взглядом, нехотя поднялся. Потянувшись, он подошел к хозяину и ткнулся лбом в его бедро.

— Привет, Грим, — Хольц почесал его за ухом, вытащил из-за пазухи шарик корма, развернул тряпицу и положил на ладонь.

Клыкач аккуратно подцепил угощение зубами, а я активировал восприятие.

Воздух вокруг зверя дрогнул, тёмно-синяя шерсть стала прозрачной, и под ней проступил узор. Нитей оказалось примерно столько же, сколько у Люмина и Кроха, но сами каналы…

Я тихо втянул воздух. Они несравнимо мощнее: не нити, а тугие, переплетённые, налитые светом канаты. Вот она мощь зверя B-класса, третьего ранга.

Шарик света скользнул в желудок Грима и начал медленно таять. Ниточки моей маны потянулись к ближайшим каналам, с тусклой вспышкой коснулись их стенок, но, когда ответвления напитались, мощные канаты ничуть не изменили интенсивность своего свечения. Для такого зверя моя капля энергии оказалась всё равно что напёрсток воды, вылитый в полноводную реку.

Мои утренние выводы подтвердились. Чем сильнее зверь, тем слабее эффект насыщения. Возможно, чтобы заметить изменения у Грима, нужно изо дня в день следить за его каналами, и через несколько десятков порций результат наконец проявится…

Я погасил восприятие и скользнул взглядом по своему мохнатому отряду. Крох сидел у стены, Люмин подошёл поближе к Гриму, оглядел клыкача с головы до лап и через нить прислал образ: он, восседая на спине зверя, едет, как на коне.

— Мне кажется, Грим твою задумку не оценит, — улыбнувшись, прошептал я.

Зайцелоп невинно дёрнул ухом, мол, да я просто поинтересовался.

Тренер тем временем направился к стеллажу у дальней стены.

Крох тут же подошёл к моей ноге и напрягся. Шерсть на его загривке встала дыбом, а сапфировые глаза с ужасом посмотрели на меня. Через нить прилетел образ: я разворачиваюсь к двери лицом и ухожу.

Я опустился на колено и приложил ладони к его морде.

— Боец, я туда и обратно, слышишь? — я заглянул в глаза Кроха. — Обещаю.

Зверь несколько секунд сомневался, мелко подрагивая, но затем присел. Люмин тут же подобрался к нему вплотную и привалился боком, будто подбадривая: не один же останешься, я с тобой.

Погладив их обоих, я поднялся и перевёл взгляд на Хольца, который уже стоял у потайной двери. Тренер бегло посмотрел на Кроха и сразу переключил внимание на меня.

— Готов? — спросил он.

— Готов.

Хольц кивнул, нащупал что-то за третьей полкой и потянул. Раздался металлический щелчок, каменная плита дрогнула и со скрежетом отворилась, открыв узкий проём с уходящей вниз лестницей.

Тренер снял с крюка лампу, высек искру, и фитиль занялся тёплым желтоватым светом.

— Пойдём, — бросил он и первым шагнул на ступени.

Я двинулся следом, мысленно считая шаги и готовясь к борьбе с реакцией тела на боязнь сильных зверей. Лестница вывела нас к железной двери с тремя массивными засовами.

Хольц поставил лампу на пол и принялся со скрежетом отодвигать их один за другим. Каждый этот звук отдавался у меня под рёбрами.

— Не передумал? — спросил он, взявшись за створку.

— Всё в порядке, открывай, — отозвался я.

Хольц кивнул и потянул дверь на себя.

В лицо хлынул прохладный воздух подвала. Я заставил себя сделать шаг внутрь и остановился на пороге.

Свет лампы качнулся, выхватив из темноты колоссальную тушу, покрытую матовой чёрной шерстью, цепи, тянущиеся от вмурованных в стену скоб, и глубокие борозды в каменном полу.

Массивная голова медленно повернулась на свет, и багровые, налитые кровью глаза нашли меня в полумраке.

Туша рывком поднялась. Цепи лязгнули, передние лапы оторвались от пола, а когти со скрежетом вспороли камень, высекая веер искр. Пасть распахнулась, обнажив два ряда клыков, и по стенам ударил низкий рёв.

Я замер в ожидании, что ноги откажутся двигаться, легкие сведёт спазмом, в виски ударит пульсирующая боль, а в ушах поднимется гул, сквозь который не пробьется ни один звук.

Но… Тело молчало. Я даже не чувствовал кома в горле, дыхание оставалось спокойным, а ладони сухими. Лишь сердце билось чуть быстрее обычного, но такая реакция была бы у каждого, кто увидел бы огромного опасного зверя, рвущегося в его сторону.

«Что же изменилось?» — мелькнуло в голове.

И тут я вспомнил… Башню. Точнее, тот раз, когда я, расширив каналы до «Реки», потерял сознание от сильнейшей боли, прокатившейся по всему телу, и очнулся лишь через три часа на холодном полу. Перед обмороком Система выдала строку: «Обнаружено внешнее воздействие. Запущен процесс очистки».

Тогда я предположил, что чужеродная мана Велгара перетекла в меня по нитям, пока пытался помочь зверю, и Система просто выжгла заразу, но… похоже, ошибся.

Система нейтрализовала не чужеродную энергию Велгара, а… мою боязнь сильных зверей.

Я медленно выдохнул.

«Внешнее воздействие»… Значит, эта боязнь — не врожденный изъян, не страх, обретенный прежним Эйденом при жизни, и не последствие перерождения. Кто-то намеренно наложил этот блок на сына двух лучших целителей столицы Лиама и Элинор Моррис.

Я уставился в каменный пол, и куски прошлого начали складываться в уродливую картину. Из-за этого блока он не смог пойти по стопам родителей. Забросил лавку, спился и в конце концов умер, освободив это тело для меня.

Но почему этот кто-то просто не убил его? Испугался, что смерть ребёнка легендарных целителей привлечет слишком много внимания? Поэтому он предпочёл сломать мальчишку, вложив в него ужас, который до конца дней держал бы его подальше от зверей?

А что, на первый взгляд идеальное преступление. Руки чисты, а великий род целителей будет уничтожен самым надежным способом — изнутри, через подавление тяги к ремеслу у того, кто должен его продолжить.

У меня пересохло во рту.

Скорее всего, тот, кто пытается убить меня, и есть этот кто-то, который обладает силой внушения страха…

Но доказательств нет — только цепочка догадок, выстроенная в холодном подвале рядом с обезумевшим зверем. Может, всё намного проще, а может куда хуже. Но одно я теперь знаю точно — страх вживили в мальчишку нарочно.

— Эйден, — голос Хольца выдернул меня из мыслей.

Я поднял голову. Тренер стоял вполоборота и, держа перед собой чуть подрагивающую лампу, всматривался в моё лицо.

— Ты опять застыл, — тихо произнёс он. — Как в прошлый раз. Тебе плохо?

— Всё хорошо, — спокойно отозвался я. — Просто задумался.

Хольц недоверчиво сдвинул брови, но не стал развивать тему.

Я заставил себя выкинуть из головы лишние мысли — всё это подождёт, а сейчас передо мной находится зверь, которому нужно помочь!

— Я подойду поближе, — произнёс я.

Тренер чуть напрягся, но, кивнув, отошёл немного в сторону.

Я сделал шаг, затем второй. Велгар мгновенно вскинул голову, из его груди вырвался рык, а передние лапы напряглись. Я остановился там, где когти зверя не оставляли борозды, но чуть ближе, чем в прошлый раз.

— Тихо, — спокойно произнёс я, глядя не в багровые глаза, а на широкую грудь, ходившую ходуном. — Я не желаю тебе зла, здоровяк.

Зверь, конечно, не понял ни слова, но рык на полтона стих — то ли совпало, то ли мой спокойный голос всё же зацепил что-то в его выжженном сознании.

Хольц за спиной будто не дышал.

Я набрал полную грудь прохладного воздуха, медленно выдохнул и потянулся к восприятию каналов. Воздух дрогнул, матовая чёрная шерсть зверя стала прозрачной, и под ней проступила…

Ребята, просим ваших лайков! Помогите подтолкнуть книжку чуть выше в горячих новинках!