Глава 13Р

Толстый стебель отклонился в сторону, пропуская Тибора, и, возвращаясь на место, едва не хлестнул меня. Я успел перехватить упругий побег, придержал его для идущего сзади Иннара и поспешил вперёд, стараясь ступать по следам старика.

Вокруг тут же сомкнулась зелёная полутьма. Плотные заросли почти не пропускали свет, из-за чего видимость сократилась буквально до пары шагов.

— Мохнатые, ко мне, — произнёс я, не оборачиваясь.

Крох мгновенно засеменил у моей левой ноги, прижимая уши, а Люмин пристроился с другой стороны и принялся водить носом.

Тибор плавно опускал стопу с пятки на носок, осторожно перенося вес, так что трава под его сапогами даже не шуршала. К сожалению, у меня так не получалось, но я старался хотя бы не топать.

Первые сто шагов ничего не происходило. Я уже начал успокаиваться, как вдруг боковым зрением заметил длинные уши с чёрными кисточками буквально в шаге справа между стеблями. Я испуганно мазнул взглядом вниз — Люмин всё так же принюхивался на ходу у моей ноги, но на его мордочке отражалась озадаченность. Когда я вновь посмотрел в сторону, силуэт уже растворился в зелени. Странно…

В тот же миг Крох прислал через нить: «Фигуры сзади, слева, впереди, везде».

Буквально через два десятка метров шевеление повторилось. На этот раз с левой стороны промелькнул пушистый хвост, а справа проступило очертание вскинутого уха. Впереди же кто-то легонько топнул по земле.

— Тибор, — тихо позвал я.

— Слышу, — вполголоса ответил он, не оборачиваясь. — Смотри в оба, их много.

Иннар сглотнул.

Спустя пару минут старик резко вскинул руку, и мы остановились.

— Впереди поляна, — прошептал он. — Сохраняем спокойствие, за оружие не хватаемся, агрессии не проявляем.

— Понял, — тихо отозвался за спиной Эрек.

Когда стебли расступились, мы оказались на круглом пятачке примятой травы около десяти шагов в поперечнике. В центре сидело поджарое существо размером с крупного кота, опершись на мощные задние лапы и сложив передние на пушистом светлом брюшке. Его зеленовато-серебристая шёрстка отливала глянцем, кончики длинных ушей украшали чёрные кисточки, на мордочке подрагивали тонкие усы, а глубокие тёмные глаза смотрели на нас удивительно осмысленно.

Это же… зайцелоп! Только не Солнечный, как Люмин.

Перед глазами тут же вспыхнуло сообщение Системы:

[Существо: Травяной зайцелоп]

[Класс: D]

[Ранг: 3]

[Путь эволюции: Средний]

[Особенность: стайное поведение]

Ничего себе травоядное! Я думал, что мой ушастик стал довольно сильным, но местный зверь по сравнению с ним выглядит так, будто его вырастили на стероидах. Хотел бы я знать, чем он тут питается…

Я медленно огляделся. По всему периметру поляны между стеблей торчали десятки пар шевелящихся ушей! Одни зайцелопы тихо посапывали, другие нервно подрагивали усами, а самый любопытный зверёк приподнялся на задние лапы, чтобы получше нас разглядеть, и тут же схлопотал по загривку от соседа. Пушистик рухнул на четвереньки и втянул голову в плечи.

Из-за спины донёсся почти беззвучный, слегка нервный смешок Эрека.

— Никогда не думал, что могу сдохнуть от лап зайцелопов, — прошептал он.

— Помолчи, — осадил его Тибор.

Тем временем уши Люмина встали торчком, дважды дёрнулись и медленно опустились. Стараясь не делать резких движений, я плавно опустил ладонь на его макушку и почувствовал, что он дрожал.

— Всё хорошо, малой, — прошептал я и провёл ладонью вниз к загривку.

Посидев ещё мгновение в центре, зверёк качнулся, прыгнул и замер в двух шагах от нас. Не успел я и моргнуть, как существо совершило ещё один скачок, оказавшись перед Люмином.

— Не двигайтесь, — прошептал Тибор.

В это время травяной чуть склонил голову набок, будто пытаясь понять: не скрывается ли под странным золотистым окрасом обычный зеленовато-серебристый сородич?

— Твой малой ему приглянулся, — тихо заметил Эрек.

— А ты вообще встречал Мастеров Зверей, которые таскают на Третий слой зайцелопов? — прошептал Иннар. — Это у нас целитель… странненький. Местные, поди, впервые видят кого-то, похожего на них, вот и опешили.

Наконец очнувшись, Люмин сделал крошечный шажок вперёд и осторожно вытянул мордочку. Секунду спустя дикий ушастик подался навстречу, и кончики их носов тут же задёргались, принюхиваясь, после чего Люмин ткнулся в щеку травяного, а через мгновение тот повторил за ним. Затем оба замерли, словно решая, как вести себя дальше, пока зеленоватый зверёк не повёл усами, а мой ушастик не ответил тем же.

По периметру поляны прокатился тихий шорох, будто окружившая нас стая одновременно выдохнула. В следующий миг травяной вскинул уши и резко пронзительно запищал, а затем… со всех сторон, сплетаясь в единый звук, донёсся гул сотен маленьких голосов. От этого оглушительного ультразвука у меня заложило уши, и я невольно приложил к ним ладони. Иннар дёрнулся к висевшему на поясе крюку, но тут же осадил себя и опустил руку обратно к бедру.

— Ох ты ж… — сипло произнёс Эрек.

Люмин вдруг сорвался с места и, помчавшись по краю поляны, принялся тыкаться носом в выглядывавших зайцелопов. На миг он скрылся в зарослях, а затем пулей вынырнул обратно, задорно шлёпнул лапой по земле и, получив в ответ такой же топот, счастливо взвизгнул и покатился по примятой траве. Через нить тут же хлынула череда картинок: сначала яркое солнышко, затем Люмин прыгает на поляне, а после он с улыбкой лежит, растопырив конечности в стороны, пока толпа зайцелопов бережно качает его над собой, передавая по лапам.

В горле защипало. Каково жилось Люмину до нашей встречи на Первом слое? Что, если ему там было хорошо, а я забрал его и так и не отнес обратно после лечения? Ведь здесь малышу искренне рады…

Тем временем Люмин вскочил, подбежал к одному из травяных зайцелопов, с виду ничем не отличавшемуся от остальных, и обнюхал его. Затем присел, слегка наклонился к утоптанной траве и… принялся ритмично стучать лапками. Тук. Тук-тук. Тук.

Травяной внимательно выслушал, повёл усами и выдал короткую дробь в ответ. Люмин радостно взвизгнул и отправил мне образ: ушастый скачет куда-то вглубь зарослей, а я следую за ним. Один.

— Тибор, — удивлённо произнёс я. — Он зовёт меня одного с собой.

Старик медленно повернул голову:

— Куда?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Тибор окинул прищуром Люмина, затем присмотрелся к дикому зайцелопу и, наконец, вновь уставился на меня.

— Это плохая идея, целитель, — приручитель покачал головой.

— Знаю, — согласился я. — Но всё же я пойду.

— Ты уверен?

— Да, — тихо, но твёрдо сказал я. — Он ни разу меня не подвёл.

Тибор потеребил косицу, а затем кивнул.

— Хорошо, — обронил старик. — Только… будь осторожен.

— И пусть твой ушастый, — немного нервно вставил Эрек, — как-нибудь объяснит своим сородичам, что не надо нас запинывать. Мы ведь на самом деле хорошие, белые и пушистые… Почти как они.

— Договорились, — я улыбнулся и присел на корточки перед Крохом. — Я скоро вернусь, а ты подожди здесь, хорошо?

Крох так долго смотрел на меня, что на миг мне показалось — он наотрез откажется. Однако мохнатый всё же медленно моргнул.

— Молодец, друг, — прошептал я и ласково потрепал его по макушке.

Поднявшись, я поправил лямки ранца и направился к ушастому. Травяной мазнул по мне быстрым взглядом и, пошевелив носом, юркнул в заросли. Люмин на секунду обернулся, мол, не тормози, хозяин, и прыгнул следом.

Я улыбнулся и ускорил шаг. Стоило раздвинуть стебли и пройти чуть вперёд, как они сомкнулись за спиной, и в окружающей тишине стал слышен лишь топот мелких лап да стук моих сапог. Первые несколько секунд по телу бегали мурашки, но, доверившись ушастому, я взял себя в руки. Дикие зайцелопы сновали у ног с такой беспечностью, что я несколько раз едва не наступил на них.

— Товарищи, — вполголоса пробормотал я, аккуратно перешагивая через очередного ушастого, — вы бы хоть дистанцию держали, а?

Однако спутники явно не разделяли моих опасений… Люмин уверенно прыгал впереди, будто зная дорогу с рождения, а я, двигаясь следом, никак не мог отделаться от тёплой и одновременно грустной мысли: может, ему здесь будет лучше?

Через какое-то время я в очередной раз раздвинул стебли и шагнул на новую поляну, показавшуюся мне огромной по сравнению с предыдущим пятачком. Земля здесь тоже была утоптана сотнями крошечных лап, а по краям этой площадки, обрамляя её с трёх сторон, росли пышные кусты высотой по колено.

Их тонкие ветки с узкими тёмно-зелёными листьями гнулись под тяжестью мерцающих ягод, собранных в гроздья по десять-пятнадцать штук. Стоило посмотреть на них под другим углом, как оттенки плавно менялись, переливаясь всеми цветами радуги.

Между кустами, не обращая на меня никакого внимания, жевали дикие ушастики. Некоторые только направлялись к веткам, другие уже вставали на задние лапки, аккуратно срывали радужные плоды и тут же принимались аппетитно лакомиться.

Да у них здесь целый огород! Я замер, приоткрыв рот от изумления, а когда перевёл взгляд на ближайшее растение, перед глазами всплыло сообщение Системы:

[Обнаружено растение: Радужный куст]

[Свойства: Мощный усилитель магических каналов. Не допускается употребление более одной ягоды в сутки. В составе зелья эффект усиливается в десять раз]

[Сравнение: эффективность выше, чем у осколка Стеклянной Кости. Для излечения Кроха требуется десять ягод либо одно зелье]

Я почувствовал, как мгновенно загорелись щеки и вспотели ладони. Хоть десяти дней для поедания ягод у Кроха нет, я смогу вылечить его с помощью зелья!

Через пару секунд Люмин прислал через нить картинку: он сидит в центре поляны и с видом торжествующего фермера указывает лапкой на кусты.

Когда я сделал осторожный шаг вперёд, ближайший травяной зайцелоп тут же поднял мордочку и, посмотрев на меня, вернулся к поеданию ягоды. Что ж, разрешение получено.

Я подошёл к кусту, присел и сорвал один радужный плод. На ощупь он оказался тёплым и упругим — под подушечками пальцев ягода слегка пружинила. Поднеся её к лицу, я почувствовал едва уловимый сладковатый аромат, а переложив лакомство в другую руку, заметил, что кожа стала слегка липкой.

— Спасибо, Люмин, — тихо произнёс я, затем прикрыл глаза и мысленно попросил Систему показать рецепт зелья.

[Рецепт: «Радужная слеза»]

[Ингредиенты: Истолчённая ягода (1 шт), раствор железнолиста (10 г), дистиллированная вода (50 г)]

[Отклонения от рецепта недопустимы]

У меня мгновенно задрожали пальцы, отчего ягода упала на траву. Дистиллированная вода… Ну конечно, всё как обычно: стоит увидеть свет в конце тоннеля, как на пути вновь появляется препятствие.

Стараясь, чтобы никто из местных обитателей не уловил моего раздражения, я медленно выдохнул сквозь зубы. Нужно срочно возвращаться домой!

Сняв ранец, я опустил его на утоптанную траву, вынул нож и принялся аккуратно обкапывать куст. Сначала прошёлся по кругу, лишь намечая контур. Затем, время от времени поднимая голову, чтобы проверить, не несётся ли на меня возмущённая стая, я стал уходить лезвием всё глубже.

В какой-то момент один из травяных подошёл почти вплотную, сел на задние лапы и принялся с любопытством наблюдать за моими манипуляциями. Вскоре ушастик повернулся к сородичу и тихо пискнул, а тот, оглядев меня со скептическим прищуром, выдал короткую трель в ответ. Похоже, между ними состоялся мимолётный обмен экспертными мнениями по поводу целесообразности моих действий, и вердикт, судя по тому, что оба остались на месте, а один из них даже почесал задней лапой ухо, оказался положительным.

Аккуратно подняв куст вместе с комом земли, я стряхнул лишнюю почву так, чтобы не оголить корень, после чего завернул в чистую тряпицу и бережно уложил в ранец.

Люмин подошёл сзади, ткнулся мордочкой в мой локоть и, прежде чем я успел заметить, молниеносно съел радужный плод, лежавший у моих ног.

— Если ты ещё и ягоды будешь есть, боюсь представить, кто из тебя вырастет, — я с улыбкой погладил ушастого по загривку.

Зайцелоп гордо вскинул голову, будто заявляя, что он и без того невероятно силён и красив.

Я поднялся, накинул лямки ранца на плечи и позвал:

— Пойдём обратно, малой.

Люмин радостно пискнул и поскакал к высоким зарослям, а я поспешил за ним.

Обратный путь сквозь зелёное море травы дался на удивление легко. Пушистые провожатые всё так же семенили у ног, но теперь мне почему-то казалось, что они не причинят вреда. Когда впереди замелькал вытоптанный пятачок, я невольно ускорил шаг.

Преодолев последние метры, я застал отряд на том же месте. Крох поднял голову первым и, увидев меня, тут же подбежал, ткнувшись носом в мой сапог.

— Живой, — Эрек с явным облегчением выдохнул.

— Я нашёл лекарство, — сообщил я и, похлопав ладонью по лямке ранца, погладил Кроха.

— Поздравляю. Значит, условие выполнено, и мы можем возвращаться в город? — спросил Тибор.

— Да, и как можно скорее, — отозвался я.

— Откуда такая спешка? Что-то случилось? — старик нахмурил брови.

— Мне нужно сделать зелье, — я поймал его взгляд. — А для этого необходимо срочно вернуться в лавку.

Тибор осмотрелся по сторонам.

— Обсудим это, — он мотнул подбородком в сторону выхода из биома, — в безопасном месте.

Я кивнул, и мы двинулись обратно тем же путём. Дикая стая не показывалась открыто, но сопровождала нас: то тут, то там из зелёных стеблей высовывались длинные уши и любопытные носы. Люмин тихо и как-то понуро шёл у моей левой ноги, изредка оглядываясь назад.

Наконец, зелёный занавес расступился в последний раз, и мы вышли обратно в каменистый биом с плоскими цветами, распластанными по земле. Вот только, внимательно осмотревшись по сторонам, я с замиранием сердца понял, что Люмина рядом нет.

Я резко обернулся и через несколько секунд увидел ушастого, переступающего границу «Шёпота высокотравья». Он остановился и медленно, с глубокой тоской посмотрел назад, на скрывающихся в зарослях сородичей.

В горле встал ком.

— Отец, — начал Эрек. — А малой…

— Помолчи, — оборвал его Тибор.

Иннар сочувственно взглянул на меня, но промолчал. Я же застыл, совершенно не понимая, как поступить. Конечно, я могу опуститься на корточки и позвать ушастого. В конце концов, поднять его на руки и унести! Вот только… это будет уже не его выбор.

Если Люмин захочет остаться — я приму это решение. Безусловно, оставлять его в Лесу на Третьем слое среди зверей, о которых ничего не знаю, страшно до онемения. И я отлично понимаю, что будет очень больно, ведь ушастый стал мне по-настоящему дорог, но он не моя собственность. Люмин — мой друг, и я хочу, чтобы он был счастлив.

Ветер легонько шевелил золотистую шёрстку зайцелопа, как вдруг из зарослей к нему приблизился один из сородичей. Люмин снова вытянул нос, соприкоснулся с ним, а затем аккуратно лизнул дикого зайцелопа в щёку, отчего тот удивлённо моргнул и замер. Однако в следующий миг… ушастый резко развернулся и рванул ко мне сломя голову.

Буквально подлетев, он ткнулся мордочкой в правую ногу, обошёл вокруг меня и прижался к левому сапогу, будто говоря: «Я никогда тебя не оставлю».

Я потёр глаза ладонью, затем присел, подхватил Люмина на руки и крепко прижал к груди. Малыш тут же уткнулся мокрым носом в шею и застыл, а я гладил его по спине слегка дрожащей ладонью.

Травяной по ту сторону границы ещё несколько секунд провожал Люмина взглядом, затем пискнул и юркнул в стебли, заставив зелёный занавес напоследок колыхнуться.

Я аккуратно опустил Люмина на землю, и к нему тут же подошёл Крох. Он обнюхал друга и повёл ушами, будто спрашивая: «Ты как, цел?». Ушастый прижался щекой к его мохнатому боку и фыркнул, мол, всё в порядке.

Я выдохнул и повернулся к отряду.

— У меня есть пять суток, чтобы спасти Кроха, — произнёс я.

Тибор наклонил голову, теребя косицу.

— Мы не успеем, — хмуро ответил он. — До Спуска на Второй слой минимум два дня пути, ещё столько же по нему и два по Первому — итого шесть. И это в лучшем случае, если не встретим опасные биомы и не нападут местные твари.

— Мы же можем полететь, — предложил я. — На Аэлирис.

Старик нахмурился и посмотрел на Иннара, который разглядывал каменистую почву под ногами.

— Я уже говорил, что мы не можем этого сделать, — наконец ответил Тибор.

Во мне начала закипать злость.

— Почему?

— Так надо, — сухо отрезал старик.

— Тибор, — я говорил тихо, но едва удерживался, чтобы не сорваться на крик. — На кону жизнь Кроха.

— Целитель, я всё понимаю, но это секрет, который касается только нашей семьи, — строго ответил старик.

Мне безумно захотелось врезать кулаком по ближайшему валуну. Да как же все надоели со своими тайнами! Плевать я на них хотел, когда мой зверь может умереть. Что они скрывают? Способ приручения зверей? Или его слабое место?

— Всё дело в нити, с помощью которой вы приручаете зверей? — в лоб спросил я и увидел, как лица отряда синхронно вытянулись.

Тибор застыл, не отводя от меня взгляда, Иннар резко поднял голову, и в его тёмных глазах промелькнул испуг, а Эрек сглотнул.

— Откуда, — очень тихо произнёс старик, — ты знаешь про неё?

Да какая разница⁈ Так, спокойно, не время ссориться, тем более я знаю ответ, который всегда срабатывает в мире, где каждый второй одержим своими секретами.

— Я — Моррис, — я не отвёл глаз. — Забыли?

Тибор долго смотрел на меня, а затем медленно выдохнул и провёл ладонью по бороде.

— Не думал, — тихо сказал он, — что родители успели тебе рассказать.

Пусть думает так, как ему удобно.

— Так почему нельзя лететь? — спросил я.

Тибор перевёл хмурый взгляд на Иннара, и я увидел, как скривилось его лицо. Старик вздохнул и наконец заговорил:

— При приручении нить создаёт связь между хозяином и зверем, но при чрезмерной нагрузке она… — он на мгновение замолчал. — Может порваться. В таком случае, Человек испытает дикую боль, а зверь либо погибнет, либо… обретёт свободу.

— К тому же, — мрачно вставил Эрек, — ты сам видел, сколько на Третьем слое хищных птиц. Стоит нам подняться в воздух, как они немедленно нападут.

— Хорошо, — произнёс я. — Тогда предлагаю пройти Третий слой на своих двоих, но как только пересечём Спуск и окажемся на втором — полетим. Я… сообщу вам, когда нужно сажать птицу.

Иннар прищурился и посмотрел на меня.

— Как ты это поймёшь? — в его голосе прозвучало не недоверие, а любопытство. — Ведь я ощущаю, что пора опускаться, лишь когда нить уже начинает рваться.

Я немного поколебался, прежде чем ответить:

— Извини, но эта информация тебе не поможет. Достаточно того, что я могу это почувствовать.

Он нахмурился и вопросительно взглянул на дядю. Старик несколько секунд хранил молчание.

— Дядя, — произнёс Иннар. — Я… ему доверяю.

— Уверен? — Тибор всё ещё не отводил от меня пристального взгляда.

— Да, — мужчина выдохнул. — Эйден не из тех, кто способен намеренно причинить зверю вред. Думаю, вы с Эреком тоже это уже поняли.

Тибор кивнул.

— В таком случае, — сказал он, — не будем не терять ни минуты. Пойдёмте к подъёму на Второй слой.