Глава 17

Убрав склянку с Гулким корнем в баул, Терон быстро свернул кожаный настил в тугой рулон, обмотал его посередине бечёвкой и принялся завязывать узел.

Пока мужчина возился, я перевёл взгляд на бурого горбатого зверя, замеченного ещё по пути сюда. Опустившись на брюхо, он подогнул под себя лапы и застыл. Гордан тем временем подошёл к лежавшим на мостовой людям и, подхватив грузного мужчину в плаще с меховым воротом под мышки, рывком вскинул его на плечо, после чего шагнул к питомцу и перевалил тело через широкий бок, как мешок с картошкой. Зверь лишь повернул голову через плечо и покосился на хозяина. С женщиной Гордан обращался куда осторожнее: взяв её на руки, он придержал рукой затылок откинувшейся головы, а уложив на спину горбатого великана, аккуратно поправил подол тёмно-вишнёвого платья, видневшегося из-под плаща.

— В бою с крылатой тварью мы потеряли двух зверей, — спрыгнув с венца, произнёс Нельсон. — Она оказалась сильнее, чем мы предполагали.

— Мне жаль, — искренне отозвался я.

Мужчина слегка кивнул и, стянув с левой руки сырую перчатку, принялся машинально комкать её в кулаке, не отрывая взгляда от поверженного чудовища. Я огляделся по сторонам. Мостовая перед крепостью была завалена телами, смешавшимися с обломками камней, а из-под осколков черепицы торчала вывернутая лапа с растопыренными когтями.

В противоположном конце улицы две твари сцепились друг с другом. Они не искали слабых мест, не защищали брюхо или горло, а просто… рвали друг друга на части. Одна уже волочила заднюю лапу, вторая лишилась уха, но ни та ни другая не собиралась отступать.

— После смерти крылатой остальные будто… сошли с ума, — сказал Нельсон, проследив за моим взглядом. — Принялись метаться по улицам, бросаться на стены и грызть друг друга, хотя прежде демонстрировали поразительную слаженность действий.

Я медленно кивнул, складывая разрозненные наблюдения в единую картину. Судя по всему, крылатый всё же был разумным и управлял зверями в одиночку. Будь у тварей ещё один координатор, они бы продолжали заходить с тыла через проулки и крыши и, не обращая внимания на людей, добивать раненных зверей.

Да и раз звери сошли с ума, то они не чужеродные, а ни в чём не повинные заражённые существа — такие же, каким был Велгар. И их можно… вылечить!

Однако как это провернуть? Зверей необходимо поймать и где-то изолировать, чтобы они никому не навредили. А значит, понадобятся стражники, намордники, крепкие загоны и, самое главное, приказ от высокопоставленного человека. У меня таких знакомых нет, а у Зикариуса они наверняка есть. К тому же он знает правду о чёрной мане, так что мне не придётся раскрывать свой секрет кому-то ещё. Да и пока зверей будут отлавливать, я как раз смогу насыщать корм маной.

Решив как можно скорее заглянуть к Кринсту, я перевёл взгляд на тушу крылатой твари. Что ж, похоже, при достижении В класса чужеродные звери обретают сплетённые в косы каналы, как у именных, и получают способность управлять сотнями заражённых тварей. Интересно, это общая закономерность для всех сородичей крылатого подобного уровня, или же контроль является уникальным даром для отдельных представителей?

Однако, по словам Зикариуса, прошлым прорывом, случившимся сто лет назад, управляли твари с Пятого слоя, превосходившие именных зверей. Может ли быть такое, что там обитают чужеродные монстры A класса? Если это так, то какой же чудовищной мощью они обладают… Но все же зачем они раз за разом лезли наверх⁈ Их кто-то выгонял из Леса? Или они… что-то хотели здесь найти? А может, в обоих случаях дело в людях, которые, преследуя свои цели, внушили тварям заразить зверей и совершить эти прорывы? Вопросов накопился целый ворох, и ни на один из них у меня нет даже малейшей зацепки.

От размышлений меня отвлекло движение справа. Освальд вскинул руку, и воздух в паре шагов от него подёрнулся маревом подпространственного кармана. Оторвав морду от лужи, Вейр качнулся, перенося вес на три лапы, и заковылял к хозяину, удерживая новую конечность на весу. Дойдя до марева, он вдруг остановился и, обернувшись, уставился в мои глаза, а через несколько секунд медленно опустил и поднял веки.

[Отношение изменено с «Нейтральное» на «Доверительное»]

Затем зверь шагнул в зыбкую пелену и исчез. Я на мгновение задержал взгляд на том месте, где он только что стоял.

— Эйден, через несколько дней я приведу к тебе Вейра на осмотр, — произнёс Освальд, поправляя серебряную булавку на вороте.

— Хорошо, — отозвался я.

— Ты же работаешь в лавке отца? — мужчина прищурился и одёрнул пиджак, разошедшийся по шву. — В районе Отверженных?

— Да, — ответил я.

— Что Моррисов там держит… — Освальд выдохнул, брезгливо осматривая потемневшую от воды ткань рукава. — Не думал переехать? Я мог бы посодействовать с покупкой дома в любой точке города.

Я на мгновение задумался. Нет, переезд не для меня. В моем дворе растёт слишком много ценных растений: стражник глубин, сочники, радужный куст… Но самое главное — я наконец начал понимать, почему родители не хотели покидать район Отверженных. Его жители относятся к своим питомцам не как к инструментам для достижения целей, а как к домашним любимцам. Да и меня, несмотря на старые «заслуги» прежнего хозяина тела, приняли за своего.

— Спасибо, не нужно, — я покачал головой и слабо улыбнулся.

— Как знаешь, — Освальд пожал плечами.

Тем временем к нам, обходя лужи, направился Гордан. Его горбатый зверь двигался чуть позади, осторожно ступая, чтобы не сбросить со спины ношу, а когда хозяин остановился, аккуратно присел за его спиной. Валленхоф скользнул взглядом по опустевшему месту, где недавно лежал лунорысь, отметил рулон настила в руках Терона и произнёс:

— Наша работа сделана, пора возвращаться.

— Уходите, — отозвался Нельсон и похлопал венца по шее. — Я доставлю целителя с помощником обратно, а после доберусь сам.

— Как знаешь, — Гордан перевёл взгляд на меня и кивнул. — Господин Моррис.

— Всего доброго, — ответил я, подхватив ранец, и закинул лямки на плечи.

Валленхоф развернулся и зашагал прочь, а горбатый зверь потянулся следом, всё так же аккуратно переставляя лапы. Освальд задержался ещё на пару секунд: разглядывая лежавшую на мостовой отсечённую пурпурную лапу, он покачал её носком сапога, будто решая, забирать или нет, а затем наклонился, подхватил её и перекинул через локоть.

— До встречи, Эйден, — бросил он и направился за Горданом.

Терон сунул рулон под мышку и выжидающе посмотрел на венца, который, опустив голову, обнюхал лужу у своих копыт и недовольно фыркнул.

— Забирайтесь, — Нельсон провёл ладонью по гриве и взлетел на спину питомца.

Второй раз залезать оказалось ничуть не легче, чем в первый. Стоило мне развести ноги, как бёдра отозвались болью, а колени пришлось сжимать через силу. Терон подтянулся следом: он едва не съехал по крупу, но в последний момент схватился за лямку моего ранца.

— Ирвен, вперёд, — произнёс Нельсон.

Зверь тронулся рысью, огибая завалы и проскакивая над выбоинами. Мимо потянулись повреждённые фасады зданий с выбитыми ставнями, проёмы без дверей, перевёрнутая телега с обломанным колесом, из-под которой торчала серая туша. Где-то за крышами ещё раздавались крики, но улицы перед нами были безлюдными, отчего стук копыт гулко разносился между стенами.

Вскоре впереди показались распахнутые створы ворот баррикады второй линии обороны, и венец сбавил ход. Стоило нам миновать проём, как перед глазами предстали измотанные стражники. Один сидел на мокрой мостовой, вытянув ноги, другой поправлял нагрудник, а третий жадно пил из ковша, запрокинув голову так, что струи текли за шиворот.

Ирвен направился к навесу. Внезапно от опорного столба отделился Крох и понёсся навстречу. Поравнявшись с венцом, он резко развернулся и, задрав морду, побежал рядом, не сводя с меня сапфировых глаз. Его хвосты метались из стороны в сторону, а уши то прижимались, то вставали торчком. Венец покосился на суетливого зверя, но не сбавил шага и, спокойно дойдя до укрытия, наконец остановился.

Кое-как перекинув ногу через круп, я сполз на мостовую, но покачнулся и, едва удержавшись на согнувшихся коленях, опустился на корточки. Пальцы тут же зарылись в густую белую шерсть Кроха, на которой блестела морось.

— Всё хорошо, — произнёс я, поглаживая загривок двухвостого. — Видишь, целый и невредимый.

Крох ткнулся мордой в моё плечо и, вздохнув, обнюхал рукав от локтя до кисти. Когда он убедился, что от меня не пахло кровью, опустил хвосты и привалился боком к моей ноге.

В следующее мгновение из-под навеса вылетел Люмин. В три прыжка оказавшись рядом, он боднул шлемом моё бедро, а затем привстал и заскрёб когтями по штанине, явно требуя, чтобы его взяли на руки.

— Иди ко мне, — я с улыбкой подхватил ушастого под мышки и, уложив спиной в углубление между бёдер, принялся гладить его пузо.

Зайцелоп вытаращил глаза, но тут же прикрыл их и отправил образ: ушастый мчится по заднему двору, игнорируя кружащую рядом наглую бабочку, и, резко оттолкнувшись от земли, прыгает ко мне на руки.

— Скоро вернёмся домой, мой хороший, — тихо произнёс я, проводя большим пальцем по довольной мордочке.

В следующую секунду на мою голову опустилось крохотное тельце, вцепилось коготками в волосы, и в макушку пришёлся слабый, но крайне возмущённый удар клювом. Затем ещё один, чуть сильнее.

— Понял я, понял, — отозвался я и, осторожно сняв Адрию с головы, усадил её на лоб зайцелопа. — Я тоже соскучился.

Люмин тут же открыл глаза, посмотрел наверх и замер. Кайрил потопталась на месте, присела и, распушив перья, уставилась на меня. Я погладил её пальцем, и малышка сразу зажмурилась, подставив затылок.

— Ну точно сын Лиама, — хмыкнул за спиной Нельсон.

Я обернулся, но мужчина уже поворачивал венца. В этот момент с навеса сорвалась струйка и звонко ударила по камням, заставив Люмина дёрнуть ухом.

— Спасибо за помощь. Береги себя, целитель, — бросил всадник и хлопнул ладонью шею питомца.

Сорвавшись с места, Ирвен перескочил через лужу и направился в противоположную от баррикады сторону. Вскоре спина мужчины в последний раз мелькнула среди домов и скрылась за поворотом.

В следующее мгновение Ларк вышел из-под навеса и остановился рядом со мной. Его взгляд скользнул по мокрым штанам, задержался на рукаве, зацепился за ранец и вернулся к лицу.

— Ну? Как всё прошло?

— Нормально, — ответил я и, поднявшись, опустил Люмина на мостовую. — Помог одному из зверей.

— Помог, значит, — дядя прищурился, но, не дождавшись подробностей, хмыкнул. — Ну и хорошо.

Внезапно лежавший у столба Брумиш приподнял морду и фыркнул. Люмин тут же потрусил к нему, на ходу встряхнувшись всем телом. От этого движения Адрия, перебравшаяся на шлем ушастого, слегка подпрыгнула и завертела головой, но тут же приняла вид хозяйки, объезжающей владения.

Терон тем временем бросил рулон настила под навес, опустил баул рядом и потёр лицо ладонями. С другой стороны укрытия, поправляя наплечник, к нам направился Бранд Хаген. Остановившись в паре шагов, сотник внимательно оглядел нас.

— Эйден, мне поступило распоряжение отправить всех целителей в тыл для ухода за ранеными, — произнёс он.

— Понял, — отозвался я.

— В одиночку идти всё ещё опасно, так что я выделю сопровождающего, — Хаген развернулся и махнул рукой. — Вигге! Ко мне!

Секунду спустя к нам зашагал жилистый мужчина с намотанной поверх наруча тряпицей и, остановившись рядом, стукнул кулаком по нагруднику.

— Проводи целителя с помощником до ближайшего тылового пункта, — распорядился сотник.

— Принял, — боец скользнул взглядом по Брумишу и, задержавшись на вышитом цветке, хихикнул.

— Я пойду с ними, — хмуро покосившись на мужчину, отрезал Ларк и подтянул ремень. — Куда племяш, туда и мы.

Вигге лишь пожал плечами.

— Эйден, Терон, — Хаген повернулся вполоборота, переводя взгляд с меня на стоявшего под навесом помощника и обратно. — Вы спасли немало жизней, и я искренне вам благодарен. Многие мои подчинённые не потеряли своих зверей лишь благодаря вашему мастерству.

— Мы просто делали свою работу, — ответил я.

— Не скромничай, — сотник улыбнулся и, сделав шаг под навес, хлопнул Терона по плечу, отчего тот качнулся. — Я повидал на своём веку немало целителей и понимаю, на что они способны. Так что… Берегите себя.

— Вы тоже, — отозвался я.

— Угу, — промычал Терон, потирая плечо.

Помощник подхватил баул со скаткой и мы, попрощавшись, двинулись за провожатым. Крох пристроился слева от меня, Люмин поскакал впереди, то и дело прыгая в лужи, отчего сидевшая на его шлеме Адрия возмущённо хлопала крыльями. Брумиш топал позади, и мокрый цветок на его попоне мерно покачивался в такт шагам.

Примерно через четверть часа мы добрались до третьей линии обороны. Сразу за валом Вигге свернул налево, на улицу с длинными глухими стенами. Ещё минут десять мы двигались вдоль них, минуя длинную вереницу пустых телег, выстроенных вплотную друг к другу.

Наконец впереди показались высокие распахнутые ворота, в которые въезжала повозка с ранеными. По обе стороны от проёма стояли стражники со зверями, и один из них, заметив нас, шагнул навстречу, опуская копьё.

— Со мной целитель с помощником, — произнёс Вигге, останавливаясь и указывая на меня с Тероном. — И… дядя целителя.

Оба стражника уставились на Ларка, но тот, невозмутимо почесывая бок, смотрел на ворота.

— Ясно, — наконец сказал тот, что перегородил нам дорогу, и мотнул подбородком в сторону проёма. — Сопровождающий может возвращаться. А вы проходите внутрь и следуйте за только что заехавшей телегой. Там подскажут, куда идти.

Вигге стукнул кулаком по нагруднику и, развернувшись, зашагал обратно, а мы двинулись вслед за скрипящими колёсами повозки.

За воротами открылся широкий двор, окруженный с трёх сторон приземистыми постройками. Судя по всему, раньше здесь держали телеги и тягловых зверей: слева, на прибитых под навесом к стене крюках, висела сбруя, рядом высились задранные оглобли, а в углу возвышалась гора мешков, накрытая холстиной. В просторном загоне бурый толстошкур с обвисшими боками флегматично жевал сено, роняя стебли под ноги, а за перегородкой переступал зверь, похожий на лошадь, но вдвое крупнее и с… шестью ногами.

[Обнаружено существо: Шестиногий скороступ]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

Никогда прежде таких не видел. Задержав на нём взгляд, я отметил, что зверь переставлял средние конечности вразнобой с передними, а затем посмотрел на остановившуюся телегу. Возле неё уже толпилось человек десять: работники попарно стягивали с досок зверей и относили в ближайшую постройку, а на их место тут же вставала следующая двойка. Рядом коренастый старик в кожаном переднике, оглядывая очередного питомца, что-то быстро отмечал мелом на дощечке. Стоило нам подойти, как он поднял голову и спросил:

— Вы кем будете?

— Эйден Моррис, целитель зверей. А это мой помощник Терон и дядя Ларк.

— Ханнес Мерк, местный управляющий, — старик мазнул по нам взглядом и вновь уткнулся в дощечку. — Обождите малость, будьте добры. Я скоро закончу и всё вам покажу.

Крох прижался к моей ноге и, видимо, учуяв кровь, напряжённо повёл носом в сторону построек, а Люмин, разглядывая скороступа, вытянулся столбиком. Адрия тут же переступила лапками по шлему ушастого и, будто отдавая приказ идти на штурм, вскинула крылышко на шестиногого.

— Никуда не уходите, — тихо произнёс я.

Зайцелоп опустился на лапы и уныло шагнул к моему сапогу. Через несколько минут с телеги сняли последнего раненого, возница щёлкнул языком, и повозка покатила обратно к воротам. Ханнес сунул мелок в карман передника и махнул нам дощечкой:

— Айда со мной, глянем малость, чего да где у нас.

Терон перехватил баул, и мы двинулись за управляющим вдоль двора.

— Тут вот сарай, куда сгружают вновь прибывших, пока целитель не посмотрит.

Дверь этого строения распахнулась, и оттуда вышел парень с бадьёй, из которой выплескивалась розоватая вода. Следом высунулась женщина в переднике и крикнула ему в спину:

— Принеси два ведра чистой воды, а не одно, как в прошлый раз!

— Дальше кухня, там в любое время суток какая-никакая еда найдётся, — Ханнес ткнул дощечкой в низкую дверь с закопчённым косяком. — А за ней склад с лекарствами, тряпицами, нитями и… да, в общем, со всяким таким, что может понадобиться. Берите сколько надо, только говорите человеку внутри, чего именно взяли, а уж он запишет и…

Старик осёкся, когда к нам подбежал кривоногий возница в мокром до колен плаще.

— Ханнес, у меня чека на обратном пути лопнула, еле дотащился! Дай новую, а то встану посреди улицы.

— Во втором сарае у стены стоит ящик, они там в промасленной тряпице лежат, — не сбавляя шага, отозвался управляющий. — Возьми из левой кучки, правые короткие, они под лёгкие повозки идут. И обод заодно проверь, я тебе уже трижды про него говорил.

— Некогда мне его разглядывать!

— Значит, скоро будешь колесо из-под телеги выковыривать, — отрезал Ханнес.

Возница махнул рукой и убежал к сараю, шлёпая сапогами по лужам, а управляющий пожевал губами и сплюнул в сторону.

— Я больше двадцати лет телегами заведую, — проворчал он. — Лучших-то толстошкуров забрали раненых возить, но мне не жалко, дело-то благое. А скороступов никуда не выпускают, хотя им бегать надо, застоя они не любят! Этим, видите ли, положено только кареты таскать, больно дорогие они! Тьфу.

Тем временем мы проходили мимо окон длинной постройки. Сквозь стекло одного из них я успел разглядеть немолодого целителя с закатанными по локоть рукавами, склонившегося над зверем при свете двух магических светильников. Рядом, сидя на коленях, девушка придерживала голову пациента и что-то говорила.

— По началу-то целители в две смены работали, — продолжил Ханнес, потирая затылок. — А после раненых столько навезли, что всё дело пошло под хвост толстошкуру. Теперь уж спят, кто когда успеет.

В этот момент за стеклом кто-то протяжно завыл. Повернув голову, я заметил, как двое мужчин внутри постройки бросились к зверю.

— Вам сюда, — через несколько секунд управляющий наконец остановился у широких ворот и толкнул створку плечом.

Вдоль стен просторного помещения тянулись денники, застеленные свежей соломой в два слоя. Между ними горели магические светильники, а у входа стоял стол с бадьёй и стопкой чистых тряпиц, на который Терон тут же опустил баул.

— Схожу к лекарям в сарай, скажу, что подмога прибыла, — произнес Ханес, поворачиваясь ко мне. — Пускай раненых к вам направляют. Вопросы-то есть?

— Пока нет, — ответил я.

— Вот и славно, — сказал мужчина и развернулся к выходу. — Если что, я всегда где-нибудь на территории.

Проводив его взглядом, я обратился к стоявшему рядом дяде:

— Здесь мне ничего не угрожает, так что… У меня к тебе просьба.

— Какая?

— Найди Зикариуса Кринста, целителя из Ассоциации, и передай, что мне нужно срочно с ним поговорить.

— Неужто такое дело, что не может подождать окончания… — Ларк осёкся и обвёл взглядом помещение. — … творящейся вокруг хрени?

— Так и есть, — твёрдо ответил я. — Чем раньше он придёт, тем больше зверей останется в живых.

Дядя несколько секунд молча смотрел в моё лицо, затем кивнул и хлопнул себя по бедру, подзывая Брумиша. Бронебрус встряхнулся, обдав соломенную подстилку брызгами, и подошёл к хозяину.

— Хорошо, найду, — бросил Ларк, обернувшись уже в проёме. — Но ты отсюда ни ногой, слышишь?

— Обещаю, — отозвался я, и дядя, что-то ворча про упрямых Моррисов, вышел во двор.