Глава 19

Разомкнув веки, я уставился в потолок, не понимая, как оказался в своей спальне. Сквозь окно в комнату вовсю пробивался яркий солнечный свет. Я хотел прикрыться от него правой рукой, но она не послушалась — затекла от локтя до кончиков пальцев, так что пришлось медленно, через силу разминать кулак. Пока к пальцам под колючее покалывание возвращалась чувствительность, мысли наконец прояснились, и в памяти один за другим стали всплывать обрывки минувшей ночи: скрип колёс, давивший на лопатки жёсткий борт телеги, тёплый бок Кроха и голос Ларка, велевший пойти спать.

Приподнявшись на локте, я осмотрелся и тихо выругался, коря себя за то, что завалился в постель не раздеваясь. Рубаха была сплошь покрыта бурыми пятнами, штаны выглядели немногим лучше, а сапоги оставили на чистом одеяле грязные разводы. Вдобавок от ткани тянуло дымом, кровью и серебряным раствором, который, казалось, въелся даже в кожу. Нужно срочно как следует помыться, всё перестирать и надеть чистую одежду.

Спустив ноги на пол, я растёр ладонями лицо и огляделся в поисках зверей, но комната пустовала. На их ночное присутствие намекали лишь глубокая вмятина на чёрной лежанке Кроха, сбитая к дальнему краю подушка в корзине Люмина да пара пёрышек, оставшихся на малиновом бархате насеста. Похоже, вся троица тихонько выбралась наружу. Надо же, какие молодцы — дали мне выспаться.

Поднявшись, я вышел в коридор, мимоходом заглянул в главный зал и, никого не заметив, направился на кухню. Там тоже царила тишина, так что я толкнул заднюю дверь и вышел во двор. После полумрака комнат в глаза сразу плеснуло яркое солнце. Прищурившись, я приставил ладонь козырьком ко лбу и внимательно осмотрел участок. Вокруг не было ни единой живой души: у колодца стояло пустое ведро, грядки блестели от недавнего полива, а дверь лаборатории была приоткрыта на ладонь.

Ну и куда все подевались? Вряд ли ушли гулять, ведь в городе до сих пор опасно… Скорее всего, торчат сейчас у Ларка. Ладно, загляну к ним чуть позже — сперва осмотрю Велгара.

Распахнув створку загона, я двинулся к дальней секции. Разлёгшийся на свежей соломе разоритель лениво повёл ухом и, не поднимая головы с вытянутых лап, уставился на меня. Подойдя поближе, я опустился на корточки перед его массивной мордой и провёл рукой по широкому лбу.

— Доброе утро, здоровяк. Как себя чувствуешь? — улыбнувшись, спросил я.

Велгар тут же приподнялся, рыкнул и неожиданно ткнулся носом в мою грудь. От этого мощного толчка я мгновенно потерял равновесие и, взмахнув руками, шлёпнулся на пол. Зверь фыркнул, а затем, чуть пошевелив вытянутыми лапами, вновь уронил на них голову.

— Ну спасибо, — поднимаясь, я усмехнулся и принялся стряхивать солому со штанов. — Раз балуешься, значит, идёшь на поправку.

Вновь опустившись на корточки, я принялся за осмотр. На левом боку, посреди широкой проплешины, где недавно поблёскивали две язвы, выделялась молодая кожа, а по всей поверхности уже пробивались шерстинки. Ощупав конечности, я отметил, что трещины на подушечках затянулись, а кожа на них стала упругой. Да и залысины от кандалов уже почти скрылись под подросшей шерстью. Переместив ладонь выше, я медленно провёл ею от холки к крестцу и покачал головой: позвонки по-прежнему выпирали, хотя между ними наметилась тонкая прослойка мышц. Рёбра тоже легко прощупывались, но пальцы больше не проваливались в глубокие впадины.

Активировав восприятие, я увидел, что от ядра, заполненного маной примерно на треть, не тянулись голубые ниточки.

Судя по объёму, энергия от мяса и корма совсем недавно начала полностью оседать в сгустке. Выздоровление идёт быстрее, чем я рассчитывал — скоро ядро заполнится наполовину, и Велгар начнёт самостоятельно вырабатывать ману!

Раз такое дело с завтрашнего дня можно будет потихоньку выводить его во двор — короткие прогулки шагом помогут быстрее восстановить атрофированные мышцы.

— Ты большой молодец, — произнёс я, потрепав его между ушей.

Велгар прикрыл глаза, вытянул шею и, задрав голову, подставил горло. Я не мог не почесать его, и потому задержался в загоне ещё на несколько минут. Наконец поднявшись, я убедился, что воды в каменном корыте было достаточно и направился во двор.

Настало время всё-таки выяснить, где остальные. Обогнув загон, я окинул взглядом дядин участок и заметил компанию в беседке. Во главе стола, уплетая какое-то дымящееся блюдо, восседал Ларк, а напротив него трапезничала Мальвина — по правую руку от неё Хольц неторопливо резал мясо, тогда как слева Элиан, размахивая вилкой, что-то увлечённо доказывал старику.

Тем временем перед беседкой стоял весёлый бедлам: сверкая лоснящийся шерстью, Люмин наворачивал безумные круги по траве, пока Астик тенью следовал за ним по пятам. На очередном вираже ушастый резко затормозил, тут же развернулся на сто восемьдесят градусов и сиганул в противоположную сторону. Однако куницу провести не удалось — явно ожидая подобного финта, она мгновенно переложила курс и, настигнув хитреца, легонько вцепилась в его заднюю лапу. В тот же миг оба пушистым шоколадно-золотистым клубком покатились по траве, но тут же расцепились, встряхнулись и вновь припустили по кругу.

Над ними, хлопая четырьмя крыльями, кружила Адрия: малышка то низко опускалась, едва не задевая рожки Люмина, то резко взмывала вверх. Когда зайцелоп в очередной раз свернул не туда, кайрил возмущённо затрещала и указала правым верхним крылышком в противоположную сторону.

Лёжа у крыльца, Крох лениво наблюдал за мелкими, изредка дёргая чёрным хвостом. Чуть поодаль, привалившись боком к столбу беседки, дремал Грим, а рядом с ним на траве лежала аккуратно разложенная одежда ушастого. У колодца под солнцем нежился Брумиш, который всякий раз, когда мимо проносилась игривая парочка, фыркал и демонстративно переваливался на другой бок.

Заметив меня, Ларк махнул рукой над головой.

— О, проснулся! — гаркнул дядя на весь двор. — Садись жрать, на тебя тоже наготовили.

Я с улыбкой подошёл к беседке и, перешагнув через лавку, опустился на скамью рядом с Элианом.

— Доброе утро, — произнёс я, оглядев собравшихся.

— Какое утро, полдень давно, — фыркнул Ларк, пододвигая ко мне тарелку с мясом.

Резко повернувшись, Элиан едва не смахнул локтем свою кружку, но в последний момент придержал её ладонью.

— Эйден, я два дня с утра до темноты работаю! — выпалил он, и на его щеках проступил румянец. — Только на еду отвлекаюсь. Уже восемьсот порций сделал!

— Не шутишь? — я замер с вилкой в руке, посмотрев на парня.

— Ну… семьсот девяносто с чем-то, — парень смущённо потёр шею и опустил взгляд. — Последний десяток ещё не закончил.

— Молодец, — искренне произнёс я и хлопнул его по плечу. — Спасибо, они сейчас на вес золота.

Помощник улыбнулся, но тут же посерьёзнел и тихо произнёс:

— Вчера днём я пересчитал запасы и приуныл: ингредиенты были на исходе. А к вечеру к лавке, откуда ни возьмись, подъехали гружённые повозки из Ассоциации! Потом несколько часов мешки в погреб перетаскивал, благо дядя Хольц помог. Только теперь там ногу поставить некуда — всё завалено, так что я даже прикинуть не могу, на сколько порций хватит этого добра.

— Сколько выйдет, столько и выйдет, — ответил я, подцепляя вилкой кусок мяса. — Кстати, уже вечером приедет человек из Ассоциации, чтобы забрать весь готовый корм, так что работы у нас выше крыши.

Мальвина, подперев щёку ладонью, неторопливо жевала, с улыбкой в уголках губ наблюдая за Ларком, который продолжал увлечённо уничтожать своё дымящееся блюдо. Хольц же рядом с ней отправлял в рот очередной сочный кусок мяса.

— И ещё: за каждую порцию я заплачу тебе вдвойне, — добавил я.

Элиан положил вилку на край тарелки и принялся крутить её, поворачивая то одним, то другим боком.

— А можно вместо денег… — наконец выговорил он, не поднимая взгляда. — Попросить тебя сделать зелье повышения ранга для Астика?

Элиан наконец решился посмотреть на меня, и я заметил, как вспыхнули кончики его ушей.

— Понимаю, что оно стоит намного дороже, но я всё отработаю! Просто… давно уже коплю, а тут такое началось, вот и подумал…

Разглядывая Элиана, я приподнял бровь и мысленно потянулся к Системе.

[Мастер Зверей]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Связь с существом: Лесная теневая куница (класс D, ранг 2) — установлена, стабильна]

Видимо, парень всё же сходил в Башню после Имперского турнира. Что ж, большого разрыва в рангах между ним и Астиком не будет, так что…

— Хорошо, — я кивнул, и лицо парня озарилось счастливой улыбкой. — Только сначала мне нужно где-то раздобыть ингредиенты, а все лавки сейчас закрыты.

— Я подожду! — Элиан вскочил, но тут же плюхнулся обратно, ненароком грохнув коленом по столешнице, отчего кружки звякнули, а Ларк придерживал покачнувшийся кувшин.

Крох медленно повёл ухом в нашу сторону, а Астик мгновенно бросил забавляться: взлетев по столбу беседки, он на секунду застыл и, спрыгнув на плечо хозяина, принялся обнюхивать его шею, явно выясняя, отчего тот так резко подскочил.

Я же наконец донёс до рта сочный кусок и невольно прикрыл глаза. Мясо, нарезанное тонкими широкими пластами, было обжарено до хрустящей корочки, а сверху его укрывала густая каша из томлёных кореньев с яркими кружочками моркови, щедро присыпанная свежей зеленью.

Насладившись вкусом, я открыл глаза. Ларк хмыкнул и качнул подбородком в сторону Мальвины. Переведя взгляд на девушку, я увидел, что она буквально не сводила с меня глаз.

— Очень вкусно, — искренне произнёс я.

Она облегчённо выдохнула, и её веснушчатое лицо сразу порозовело.

— Я старалась, — девушка улыбнулась, разглаживая передник. — Признаться, я вчера впервые в жизни готовила мясо магических зверей. Когда первый кусок едва не сгорел, жутко испугалась, но в итоге всё получилось… Какое же оно всё-таки невероятно вкусное!

— Значит, теперь только его и будешь есть, — буркнул Ларк, накалывая на вилку очередной кусочек. — Я об этом поза…

Он вдруг осёкся, отправил мясо в рот и, уткнувшись в тарелку, принялся сосредоточенно жевать. Мальвина одарила его мимолётным взглядом и, опустив ресницы, потянулась за кувшином. Спрятав улыбку за ладонью, я краем глаза заметил, что Хольц с Элианом повторили за мной.

Тем временем Люмин, обнаружив, что напарник по беготне его бросил, затарабанил лапой по траве. Спустя пару секунд он прискакал к беседке и, приподнявшись, упёрся передними конечностями в опорный столб. Янтарные глаза уставились на мою тарелку, брови взлетели вверх, ушки жалобно прижались к голове, а огоньки на витых рожках заскользили быстрее. Попрошайка глубоко вздохнул, явно намекая, что его здесь морят голодом.

— Ты чего тут представление устраиваешь? — буркнул дядя. — Тебя уже кормили!

Зайцелоп издал тихий, душераздирающий писк, и мне ничего не оставалось, кроме как подцепить один кружочек морковки и протянуть ему. Люмин мгновенно сцапал угощение и, пулей отбежав к колодцу, уселся спиной к беседке.

Хольц положил приборы, отодвинул тарелку в сторону и посмотрел на меня.

— Ларк сказал, что прорыв остановили, — произнёс старик.

— Так и есть, — ответил я. — Но по улицам до сих пор бегают звери с чёрной…

Я запнулся и покосился на Элиана с Мальвиной. Парень замер с куницей на плече, а девушка опустила руки на колени.

— Не переживай, — спокойно произнёс Хольц, глядя в мои глаза. — За этим столом болтунов нет.

Я на мгновение задумался. Элиан до сих пор не проболтался о том, что я повысил ранг его «нулёвке», хотя Варгин долгое время выпытывал у него подробности и даже завуалированно угрожал отчислением из Академии. А вот Мальвину почти не знаю… И всё же Хольц — человек внимательный и глубокий, он не стал бы бросать слова на ветер. Раз он ручается, доверюсь его чутью.

— По улицам бегают звери, заражённые чёрной маной, как когда-то Велгар, — тихо произнёс я. — Если знакомому из Ассоциации удастся убедить стражу, чтобы их не убивали, а отлавливали и изолировали, то я… буду их лечить.

Мальвина медленно выдохнула и покосилась в сторону загона, а Элиан с горящими глазами подался вперёд.

— Надеюсь, у них хватит благоразумия прислушаться, — бросил Хольц. — Незачем убивать ни в чём не повинных зверей.

— Кстати, в лавке всё было тихо? — спросил я.

— Вполне, — спокойно отозвался старик. — Пару раз выли где-то вдалеке, но близко никто не совался. Да и Грим теперь каждую ночь двор караулит.

Я кивнул и вернулся к трапезе. Опустошив тарелку, я отодвинул её в сторону и уже открыл рот, чтобы поблагодарить за угощение, но тут Ларк втянул носом воздух и, морщась, ткнул вилкой в мою сторону.

— Так, племяш, а теперь шуруй мыться, — заявил он. — А то от тебя за три шага несёт.

— Как раз собирался, — я хмыкнул, поднимаясь. — Спасибо за еду, было очень вкусно.

Мальвина смущённо улыбнулась, принявшись поспешно составлять тарелки одну в другую. Выйдя из беседки, я подобрал с травы разложенную одежду Люмина: сгрёб куртку со шлемом в охапку, а гетры повесил на локоть.

— Я тогда пойду корм делать, — Элиан вскочил следом, придержав съехавшего с плеча Астика.

— А я тебе баню затоплю, — Ларк оттолкнулся ладонями от столешницы и, поднявшись, потянулся.

Хольц встал последним, отряхнул штаны и окинул взглядом двор, где Люмин, расправившись с морковкой, развалился пузом кверху рядом с Брумишом.

— Негоже бока пролёживать, — проворчал он и, слегка нахмурившись, добавил: — Однако места для тренировки такой оравы маловато, развернуться толком негде.

Старик задумчиво посмотрел куда-то поверх забора, пожевал губами, но всё же махнул зверям. Я же перехватил охапку поудобнее и двинулся в сторону своего двора.

Сгрузив одежду ушастого у порога бани, я заглянул в спальню, содрал с постели перепачканное бельё, скатал его в тугой ком и, прихватив из сундука чистую рубаху со штанами, вернулся во двор.

Следующие два часа я приводил себя в порядок. Скинув грязную одежду и замотавшись в полотенце, я устроился возле колодца и принялся за стирку. Первым делом стал оттирать пятна на вещах и постельном белье, но дольше всего провозился с нарядом ушастого. Мне пришлось отмывать шлем, долго тереть гетры и буквально выковыривать грязь из-под кожаных полосок на швах стёганой куртки.

Сбежавшая от Хольца Адрия спикировала на край таза и, осторожно пройдясь по мокрому дереву, с любопытством ткнула коготком мыльные хлопья, а в следующее мгновение клюнула единственный всплывший пузырь. Тот с тихим хлопком лопнул, обрызгав малышку. Кайрил ошарашенно уставилась на меня, будто это я подстроил эту каверзу, а затем возмущённо затрещала, распушив перья. Впрочем, через несколько секунд она демонстративно отвернулась, перепорхнула на верёвку и, переступив лапками, принялась гордо вышагивать взад-вперёд, будто я теперь у неё в чёрном списке.

Закончив со стиркой, я принялся развешивать мокрые вещи, и Адрии, чьё место на верёвке бесцеремонно занял наряд Люмина, пришлось-таки прервать свой важный марш и улететь обратно к тренеру. После чего я как следует помылся и, одевшись в чистое, вышел во двор. Тёплый ветерок приятно обдувал кожу, пока я стоял и краем уха слушал, как старик что-то втолковывал зверям, после чего двинулся к кладовой. Распахнув дверь, вскоре спустился по стёртым ступеням в погреб, где моему взгляду предстал настоящий хаос из ингредиентов. Кое-как протиснувшись сквозь горы набитых мешков к нишам с готовым кормом, я поморщился, задев ногой один из них, но тут же закатал рукава и принялся за обогащение.

Движение были настолько автоматическими, что я даже не заметил, как все новые порции превратились в улучшенные. Вытерев лоб рукавом, я перебрался к соседней нише и напитал энергией оставшиеся шарики из старых запасов, после чего прикинул, что с учётом моих прошлых трудов теперь у меня есть чуть больше тысячи семисот порций обогащённого корма. И Элиан до вечера наверняка успеет сделать пару сотен обычных.

Много ли это? Для лавки — запас на месяцы вперёд, а для заражённых зверей — капля в море. И это без учёта того, сколько потребуется для обезумевших тварей… Мне нужно намного больше! А значит, пора присоединиться к помощнику.

Взвалив на плечи два мешка с ингредиентами, я кое-как развернулся и полез наверх. Преодолев ступени, вскоре выбрался из кладовой и, перехватив поклажу поудобнее, направился в сторону лаборатории, как вдруг Стражник глубин передал мне по связи чувство… опасности!

Я мгновенно сбросил ношу на траву и, посмотрев в сторону дома, замер, приподняв брови. У решётки над землей бился… небольшой зверёк! Толстая плеть в два пальца толщиной обвивала его поперёк туловища, прижимая к кованому железу, второй прочный виток стягивал задние лапы, а тонкие усики, перекрещиваясь, удерживали шею.

Пленник выгибался, перебирал передними лапками в воздухе и то и дело извивался, пытаясь вывернуться из хватки, пока из его оскаленной пасти с частыми мелкими зубами тянулась нитка пены, которая крупными каплями падала на траву.

Посмотрев на него через восприятие, я невольно стиснул зубы: под шкурой тянулись угольные нити. Заражённые звери уже добрались и до района Отверженных…

Внезапно сбоку с глухим стуком распахнулась створка окна лаборатории, и наружу высунулся взъерошенный Элиан с зажатой в пальцах тряпицей.

— Эйден, что случилось? — выпалил он. — Я слышал, как что-то упало!

Вместо ответа я мотнул головой в сторону стены. Парень проследил за моим движением и, разглядев опутанного лианой зверька, вполголоса выругался.

— Занеси мешки в лабораторию и работай дальше, — произнёс я, не оборачиваясь. — Я сам разберусь.

— Ага, — отозвался помощник и тут же исчез в проёме.

Через несколько секунд Элиан показался на пороге лаборатории и, подбежав к брошенной поклаже, взвалил один из мешков на плечо, а второй схватил за горловину. Согнувшись под весом ноши, помощник медленно поволок её к двери, то и дело косясь на извивающегося пленника.

Я же осторожно подошёл поближе, чтобы рассмотреть незваного гостя. Зверёк оказался чуть больше ладони. Густой мех нежного лавандового оттенка при каждом движении отливал мягким перламутром, вдоль боков тянулась россыпь пудрово-розовых крапин, а уши венчали длинные белые кисточки. Пышный кремовый хвост, превосходящий длиной тельце чуть ли не втрое, вспыхивал от каждого удара о железные прутья ярким неоновым сиянием. Однако огромные глаза, которым полагалось быть живыми и любопытными, заволакивала чернота.

[Обнаружено существо: Жемчужный кистехвост]

[Класс: E]

[Ранг: 1]

[В тканях существа обнаружена мана, не соответствующая фундаментальным законам этого мира]

— Бедный малыш, — тихо произнёс я, приседая на корточки у решётки.

Зверёк в ответ лишь захрипел, дёргаясь в путах.

Я обязательно избавлю тебя от черноты.