Глава 14. Как отличить целителя от целителя

В вычищенном до блеска, совершенно пустом приёмном покое господин замковый лекарь играл с котёнком. Привязав на ниточку кусочек бумажки Юлиус Аний пытался выманить мелкого из-под шкафа с эликсирами, но хитрец не сдавался: высовывал то одну лапку, то другую, пытаясь острым, тонким коготком зацепить «мышку», разок показал круглую чёрную мордочку с маленьким белым пятнышком на носике, но выбираться из укрытия отказывался напрочь.

Увидев меня, лекарь смутился, о чём мне сказали его заалевшие уши, и виновато пробормотал:

– Дикий. Не идёт на руки. У них мамка пропала, вот они по всему замку и расползлись. Я этого себя взять хотел, а он, мерзавец, меня оцарапал и под шкаф забился. Как его теперь оттуда выманить – ума не приложу.

– Молоком пробовали?

Господин Аний взглядом указал на стоявшее в стороне блюдечко.

– Значит, не голодный. Ну, ничего. Не расстраивайтесь. Вылезет, когда проголодается. Наверное.

Лекарь на секунду отвлёкся от «мышки», и та в тот же миг была схвачена мелким охотником и утащена под шкаф.

– Вот же пройдоха! – восхитился мужчина и окончательно смутился, в этот раз покраснев всем лицом. – Прошу прощения, эрэ Пханти, я…

– Агава, – исправила я. – Мы же договорились, господин Юлий.

– Договорились, – улыбнулся он. – Мне немного непривычно просто… А вы что-то хотели?

Я села на стул для посетителей, сложила руки на коленях и призналась, как на духу:

– Не сочтите за самовольничанье, но я взяла на себя смелость пригласить в вашу больничку местных жителей. Я за последние дни многих из них осмотрела, но всех принять просто физически не смогла. К тому же некоторые из них нуждаются в длительном лечении… Извините, но мне совесть не позволила их бросить. И уже завтра, подозреваю, они выстроятся у замковых ворот.

– О… Да?

– Да. – Я закусила губу. – Как думаете, Мэтр мне всыпет за самоуправство?

– Ой, что вы! – От избытка эмоций лекарь вскочил на ноги, чем напугал выбравшегося было из-под шкафа котёнка, и тот, задрав малюсенький хвостик молнией бросился в своё укрытие. – Какое «всыплет»? Да он вам руки целовать будет! Знали бы вы, что мы только ни делали, чтобы отучить местных от самолечения. Одно время Мэтр предлагал даже доплачивать тем, кто на осмотр придёт, да от этой идеи быстро пришлось отказаться. Бедняки всё равно не ходили от здоровья и состоятельности местных жителей. Вот будет вокруг голытьбы шнырять, заведутся шайки разбойничьи, кто их ловить-судить будет? Правильно, щитодержцы. А как по мне, они пусть лучше Щитом занимаются, магические аномалии вокруг него исследуют, поддерживают, проверяют, чтобы прорыва даже в теории случиться не могло! , а у богатых хватало золота на то, чтобы в Фархес съездить. В Фархесе ведь только целитель один, а лекарей как раз хватает. Только наши деревенские тужа всё равно не особо ездят…

– Но…

– Зачем Мэтру это? – догадался о причине моей растерянности господин Юлий. – Ну, тут всё просто. Орден ведь тут не на один год и не на десятилетие обосновался – а до скончания времён. По крайней мере лично я надеюсь, что именно столько простоит над Пределом и Бездной Щит, не пуская демонов в наш мир. А благополучие замка и его обитателей напрямую зависит. Мэтр уже сколько лет пытается до местных крестьян-хуторян достучаться, да всё без толку! Они этот замок, как зачумлённый, ещё со времён прежних хозяев обходят… А вы говорите «всыплет».

– Ну, если так… – Я даже выдохнула от облегчения. – Если так, то я, конечно, очень рада была помочь! И даже если я завтра отсюда уеду, точно не стану бояться за судьбу своих больных. Если за дело берётесь вы, то они точно в надёжных руках.

Господин Юлиус польщённо улыбнулся, но улыбка быстро сползла с его лица.

– Постойте-ка, – проговорил он. Что значит «уеду завтра»? Куда? А ну-ка рассказывайте! Мне сразу показалось, что у вас взгляд какой-то нехороший. Случилось что?

Я закусила губу, сомневаясь, стоит ли посвящать постороннего в свои проблемы, но тут из-под шкафа показалась хитрая кошачья мордочка, и это почему-то помогло мне принять решение.

– Да особо и рассказывать нечего, господин Юлиус, – пробормотала я. – Вы наверняка знаете, что Зелёная цитадель пристально следит за всеми целителями, а…

– А за молодыми особенно сильно, – перебил меня лекарь. – Знаю-знаю, как эти пауки работают. Был у меня ученик когда-то давно, ещё во времена Предела. Мальчишка, я вам скажу, Агавушка, жуть до чего талантливый был, с одного чиха диагноз ставил. И ведь магии-то в нём всего ничего было, крупица – даже на Третий глаз силёнок не хватило бы, но дело своё он отлично знал. Я его своим помощником сделать хотел. Мечтал открыть кабинет, одна приёмная на двоих, операционная, лаборатория, где мы бы сами эликсиры варили…

– И что случилось?

– Так зелёное братство случилось. Уж и не знаю, как они о моём ученике проведали, только забрали его в тот же день. В Цитадель. Я потом узнавал. Они декану лекарского училища за него хорошую сумму отвалили. Якобы, затраты на образование.

– И он был вынужден эту сумму отрабатывать? – догадалась я.

– Угу. – Господин Юлиус соорудил из рецепта бумажный бантик, ловко перевязав его ниточкой. – Я ведь его разыскал, предлагал помощь. Сбережений у меня тогда было не так много, как сейчас, но какие-то накопления были… Да он отказался. «Всё равно, – говорит, – господин учитель, они меня не отпустят…»

– А вы? – шепнула я.

– А я смалодушничал и не стал спорить, – сердито нахмурившись, признался лекарь. – Уехал в Фархес. Кабинет так и не открыл. Зато вот теперь при Мэтре служу. Нет, я об этом не жалею. Не подумайте. Работать рядом с Мэтром – это не просто удовольствие, а великая честь, которой мало кто удостаивается… Единственное, что меня удручает – это та давняя история… Понимаете, к чему я?

Я кивнула, а затем покачала головой.

– Нет. Простите…

– А к тому, что я о методах Цитадели знаю не понаслышке. Они на вас глаз что ли положили?

– Уже давно, – со вздохом покаялась я. – Теперь вот приехали. Обвиняют, что я без лицензии работала…

– Это когда местных осматривала, что ли?

– Да…

– Ну, ерунда какая! Это не работа, а практическое занятие… – отмахнулся господин Юлий и ловко выбросил на середину комнаты бумажный бантик. Дёрнул за верёвочку. – Если нужно, я подтвердить мо-гу… – Глянул на меня радостно-заговорщицким взглядом, когда мелкий хищник выбрался всё-таки из-под шкафа и, устроившись в засаде, принялся крутить пушистым задиком, готовясь к прыжку. – И кстати…

Котёнок прыгнул, бумажный мотылёк взлетел вверх, а я, наклонившись, изловила мелкого, перехватив за мягкий животик. И тут же в мою ладонь впились тонкими иголочками все восемнадцать кошачьих коготков, а вслед за ними, под аккомпанемент устрашающего шипения, и четыре молочных клычка.

– Ах ты, мерзавец!

– Агава, молодец! Давай его сюда! Уй… кусачий какой! С-собака… – «Собака»вырвалась из ласковых лекарских рук и с демоническим урчанием умчалась под шкаф. – Иди сюда, неблагодарный комок шерсти! Всё же для твоего блага! – Глянул на меня и, окончательно перейдя на ты, выдал:

– Ты из-за зелёных только разволновалась? Забудь. – Встал на колени возле шкафа и смело запустил руку в логово хищника. – Мэтр тебя в обиду не даст… Уй!.. Да и я присягну, что лично тебя отправил деревенских лечить… Зараза!.. Ты же не магией их лечила?

– Почти нет.

– Ну, насколько я помню из школьного курса, твоё почти из организма полностью выветривается через час. Нет?

– Да.

– Да! – повторил лекарь и вытащил-таки из-под шкафа свою жертву. – Мерзавцем тебя назову, подлец. Так и знай!.. А вот если «да», Агавушка, то сама ты с ними не смей и думать разговаривать. Доверься Мэтру. И это… Да что ж ты так кусаешься-то, людоед? Через часик зайди, я тебе направление оформлю. Задним числом. На осмотр деревенских жителей…

– Ой, господин Юлий! – Я радостно взвизгнула и, не сдержавшись, крепко обняла лекаря.

– Ну… Ну, хватит… уй! Да он мне руку отгрызёт! Хватит ерундой заниматься, ты мне лучше зверя этого усмирить помоги.

– Я помогу! – Щёлкнула чёрно-белую мордочку по носу. – Слышишь, зверь? Будешь плохо себя вести, я на тебя некроманта натравлю.

А мелкий в ответ на мою угрозу возьми да и начни тарахтеть. Громко-громко, как колба с эликсиром от несварения, под которой ещё не успели огонь потушить.

– Богиня! – похвалил меня лекарь.

Напоследок я почесала любопытную курносую мордочку указательным пальцем и, на забыв повторить слова благодарности, вышла из больнички, чувствуя себя если не совершенно счастливой, то определённо окрылённой. Мой ужас перед зелёными внезапно окончательно отступил. Вон господина Юлиуса гораздо больше волновал сбежавший котёнок, чем нависшие над моей головой неприятности, а Джона вовсе советовал не переживать…

Я дошла до середины двора, когда до моих ушей долетел на редкость неприятный голос, скрипуче-визгливый, как не смазанное колесо.

– А я не позволю, чтобы моё имя полоскали из-за этой девки! Мало ли какая ещё блажь ей в голову придёт, а мне отвечать?

Я застыла, прислушиваясь. На весь замок девок было всего три: я, Пейдж и наша новая знакомая Мадди. Так что ничего удивительного в том, что мне хотелось узнать подробности.

Кричавшему кто-то возразил глухим голосом, мне не разобрать было, что именно, но тот ответил сразу же, ещё более противным голосом:

– А уж об этом позвольте мне судить! Я потомственный целитель, мне это право Предками и магией дано.

Ну, если потомственный, значит по мою душу. По-другому и быть не может. Я покрутилась, и выяснив, что голос слышится со стороны конюшен, подхватила полы целительского плаща и поторопилась на встречу с дорогим наставником, который должен был руководить мною во время практики.

Отчего я была так уверена, что это именно он? Ну, это совсем просто. За дни, проведённые в замке и его окрестностях, я не раз слышала о том, что целитель здесь на всю округу. И то, что я о нём слышала ранее, в принципе, соответствовало тому, что долетало нынче до моих ушей.

– И никакая дрянь не будет поливать моё имя дерьмом!

Наставник был в зелёном плаще – мужском варианте целительского платья. В руках у него была трость с серебряным набалдашником, на ногах модные туфли. Я ещё подумала, как же он попал-то в замок, не испачкавшись, а затем заметила одинокую клячу, которая тянула свою унылую морду к рукам Троя, местного конюха. Верхом, значит, примчался. Интересно, из самого Фархеса? Или лошадь уже на почтовой станции одолжил… Впрочем, целитель явно не бедствовал и лошадку легко мог выкупить в вечное пользование.

Говорил прибывший, кстати, не с Троем, а с нурэ Алларэем, который спрятался в тени замковой стены, прислонившись плечом к красной каменной кладке.

– Мне оно даже незнакомо, – произнесла я, стремительно направляясь к мужчинам. Мэтр выпрямился, увидев меня, а приезжий нахмурился.

– Что? О чём вы говорите? Кто вы такая? – Его взгляд скользнул по моему наряду, и в глазах промелькнуло узнавание. – О, понимаю. Видимо, вы и есть она. Та самая идиотка, которая решила спустить доброе целительское имя в отхожее место.

– Агава… – тихо окликнул меня Мэтр, но я лишь повела плечом, давая понять, что услышала его.

– Повторюсь, – проговорила я, приблизившись к своему несостоявшемуся наставнику на расстояние вытянутой руки. – Ваше имя мне неизвестно и, боюсь, я вовсе не хочу его знать.

– Что? – Мужчину перекосило от ярости. – Ты смеешь со мной?.. В таком тоне… Ну, что ж. Вижу, моя жалоба была не напрасной.

Мэтр шевельнул бровью, а я натянуто улыбнулась. Жалоба… Ну, что ж. Джона снова оказался прав, когда говорил, что моя бабка не приложила рук к визиту зелёных в замок Ордена. А я-то сомневалась…

– Как только мне стало известно о молодой целительнице, которая вздумала лечить всякий сброд, я сразу понял, чем дело пахнет и написал об этом в соответствующие инстанции. Вчера я получил ответ. – Мужчина вынул из внутреннего кармана плаща свиток и с победным видом продемонстрировал его мне и Мэтру, после чего развернул его и принялся читать вслух:

– Уважаемый эрэ… в связи с вашим заявлением было проведено расследование, результаты которого показали, что на вверенной вам территории действительно работает будущая целительница, студентка БИА, не имеющая пока сертификата, лицензии и целительского звания… И далее по тексту, да где же это? А! Вот… На место для вынесения решения отправляется выездная коллегия. Просьба явиться в замок Ордена щитодержцев для дачи свидетельских показаний и…

– Вон пошёл, – негромко, но уверенно перебил Мэтр.

– Что, простите? Я не расслышал…

– Я сказал, бери свою клячу и убирайся из моего замка, – повторил Бред Алларей.

– Но…

– Иначе ты вместе со своим именем и в самом деле закончишь свои дни в выгребной яме. Я лично за этим прослежу. Трой.

Конюх ласково провёл ладонью по лошадиной морде и посмотрел на целителя недобрым взглядом.

– Я буду жаловаться Императору! – проскрипел незваный гость, размахивая своим свитком. – Это не останется безнаказанным! У меня имя. Заслуги…

– И вы ни разу в жизни не купались в выгребной яме, – напомнил Мэтр, зловеще добавив:

– Пока.

– Извольте на лошадку, – пробасил здоровяк Трой. – Я подержу, если вам не с руки.

Ругаясь не хуже сапожника на Рыночной площади Аспона, целитель вскарабкался в седло прокричал уже оттуда:

– Я этого так не оставлю!

– Это само собой, – спокойно согласился Трой, хлопая клячу по крупу. – Но, милая! Не растряси этот мешок дерьма по дороге.

Лошадка всхрапнула и неспешно потрусила в сторону ворот, а я посмотрела на Мэтра.

– Мне очень жаль, – прошептала я.

– За что ты извиняешься, Кузнечик? – спросил он, а я вздрогнула от собственного прозвища, которое из уст придумавшего его человека прозвучало не как оскорбление, но как-то неправильно. – За то, что лечила обратившихся к тебе за помощью людей?

– Нет.

– Или за то, что на раз-два с правилась с проблемой, что мы вот уже несколько лет решить не могли?

– Я…

– Знаешь, как утомительно и, пожалуй, даже унизительно отлавливать по деревням вшивых детей и раздавать им приготовленную Юлиусом Аннием мазь? Сами ведь они отказываются за помощью идти.

– Я не хотела причинить вам неприятности, – пояснила я. – Он… этот целитель… ведь и в самом деле может пожаловаться Императору.

– И что? – Мэтр в удивлении вскинул брови. – Я тоже могу. Только толку? Император в этом году женит единственного сына. Поверь, я знаю, о чём говорю. А потому на жалобы – даже от меня – вообще не обращает внимания, а стоило бы, ибо вокруг замка что-то чёрное творится, а зачинщика вычислить у нас уже полгода не получается. Мы ведь боевики, а не сыщики. – Он виновато нахмурился и пожал плечами. – Демона изловить можем, а подлеца, которых местных магией травит, нет…

Впрочем, печалился Мэтр недолго. Вновь улыбнулся, продемонстрировав мне очаровательные ямочки и лихо подмигнул.

– Но ты не переживай! Мы обязательно и его изловим, и тебя от захватчиков в зелёных плащах спасём. Джона сказал, тебя бабка в Цитадель продала?

– Продала. – Я кивнула. – А где он?

– Так тебя искать пошёл, в Девичью башню. Вы, кстати, как разминулись?..

Ответить я не успела, потому что во двор въехала почтовая телега, на которой восседали трое представителей братства, а следом за телегой с видом победителя появился и будущий пловец в замковой выгребной яме – мой несостоявшийся наставник.

Внутри меня всё вдруг испуганно всколыхнулось, на миг вернулись все мои страхи перед зелёной цитаделью, но Мэтр выглядел уверенным, поэтому и я потихоньку выдохнула. Подождав пока приезжие спешатся, хозяин замка Ордена щитодержцев произнёс:

– Прошу вас следовать за мной. – После чего взял меня за руку и, полностью игнорируя правила приличия, повернулся к своим гостям спиной. – Давайте закончим с этим побыстрее. К меня был насыщенный день, а планы на вечер не включают разговоров с неприятными мне людьми.

Я откровенно обомлела от такого хамства, а новоприбывшие сделали вид, что так оно и надо и, ничем внешне не проявив своего недовольства, двинулись за нами с Мэтром.

Где-то на середине пути к нашей процессии присоединился Джона. Он вынырнул из какой-то арки, окинул нас мрачным взглядом и стремительно вклинился между мною и Мэтром, заставив нас рассоединить руки.

– Я же просил, – загадочно прошипел он, глядя на своё начальство. – Так сложно было?

– Всё нормально, – ответил Мэтр, не сбиваясь с шага. Я открыла рот, чтобы задать вопрос, но тут уже Джона схватил мою ладонь и крепко сжал.

– Где ты была? – хмурясь, спросил он. – Я полчаса прождал тебя возле башни.

Я скосила глаз на Мэтра и ответила вопросом на вопрос:

– Что это было сейчас?

Джона дёрнул уголком рта.

– Неважно… Ты мне не ответила.

– Ты вообще-то тоже, – заметила я, а он вдруг возьми и поднеси мою руку к своим губам.

– Я знаю. – Шепнул приятель и коротко поцеловал кончики моих пальцев, обласкав мягким касанием языка безымянный. Сердце моё встревоженно стукнулось о рёбра и закатилось куда-то в район пупка. – Ты же не пряталась от меня?

И всё это на ходу, уверенно, не стесняясь присутствия Мэтра и наших непрошеных гостей.

– Ведь нет?

– Нет, – зыркнув по сторонам, ответила я. На нас смотрели совершенно все и лишь Бред Алларэй делал вид, что рассматривает кладку красную стену замка, а не моё лицо, сравнявшееся с нею по цвету. – Прекрати! Я в лазарете была.

– Нашептала нашему лекарю о новых пациентах? – догадался Джона. – А руку тебе кто поцарапал?

И как заметил только?

– Никто. Котёнок… Отпусти, а?

Но он не отпустил – спасибо, хоть целовать руку перестал! Мы так и вошли в кабинет Мэтра. Впереди стремительный и решительно настроенный хозяин, мы с Джоной за ним, держась за руки, будто школьники, а позади нас конвой в зелёных плащах.

И мне бы испугаться за своё будущее, но страха не было…

– Агава, присядьте, – войдя в кабинет, предложил мне Мэтр, кивком указав на кресло. Джона тут же вытянулся за его спинкой. – Остальным вынужден напомнить о том, что в выражение «в ногах правды нет» я не верю. Чем обязан вашему визиту, господа?

Зелёные переглянулись между собой, один из них, как мне показалось, посмотрел на фархесского целителя с осуждением, после чего все четверо вперили в меня свои взгляды.

– Поступил сигнал, – наконец произнёс самый старший из гостей. – О том, что вы приютили у себя нарушительницу заведённого порядка. Нарушение серьёзное, оставить без внимания мы его не могли и поэтому…

– И поэтому ко мне в замок приехало всё руководство северного филиала Цитадели? – вскинул брови в наигранном удивлении Мэтр. – Не знал, что путаница в бумагах считается таким серьёзным нарушением.

– Боюсь, не только путаница, – произнёс всё тот же плащ. – Девушка работала без лицензии…

– В рамках обучающей программы, – напомнил Мэтр.

– … без руководителя…

– Который за неделю не нашёл времени, чтобы приехать в мой замок, но примчался сразу же, как только узнал, что жена моего капитана решила рожать под присмотром замкового целителя, отказавшись от услуг фархесского.

Что? Об этом я слышала впервые, поэтому моё удивление было совершенно неподдельным. Я повернула голову, чтобы взглянуть на Джону, но вот он проявлять признаки изумления не торопился.

Та-ак…

– На что это вы намекаете!? – воскликнул тот самый целитель, но Мэтр на него даже не взглянул.

– Этой весной ров со сточными водами особенно глубок, – проговорил он. – Зима была снежная, как все вы, наверное, помните.

– Вы это к чему? – растерянно уточнил главный из зелёных.

– Так, – ответил хозяин Ордена щитодержцев. – К слову пришлось. Кстати о словах!

Он наклонился, чтобы что-то достать из нижнего ящика своего стола, а затем выпрямился и сначала плюхнул на столешницу увесистый кошель, а затем осторожно опустил рядом с ним гербовую бумагу, в которой я успела опознать бланк из канцелярии БИА.

– Тут, конечно, цифр больше, чем букв, – усмехнулся Мэтр, отодвигая от меня листок и переводя свой взгляд на главного от целителей. – Но моя сестра, которая, как вы знаете, не последний человек в Большой Императорской академии, уверяет, что именно эту сумму Цитадель выплатила им на стипендию для находящейся здесь Ку… Агавы Пханти. Проверьте, эти данные верны?

Зелёный взял в руки бумагу. Глянул мельком. Ответил:

– Допустим.

– Отлично! – Мэтр указательным пальцем постучал по бархатному боку кошелька. – Здесь вся сумма золотом, плюс небольшая премия от меня лично…

– Что, простите? – Этот вопрос мы с зелёным задали одновременно.

Бред Алларэй сдержанно улыбнулся.

– Премия. Всё же именно благодаря вашим средствам у моего замка теперь есть такой выдающийся специалист. – Посмотрел на меня. – Я собираюсь сделать тебе предложение, Агава. – Моё сердце перепуганно шарахнулось об рёбра и внезапно захотелось куда-нибудь удрать. – Очень надеюсь, что ты его примешь.

– Мэтр? – пробасил откуда-то сверху Джона, и Мэтр глянул на него с укоризной.

– Согласитесь ли вы, эрэ Агава Пханти, остаться в этом замке на должности штатного целителя? После получения диплома, само собой…

– Спасибо вам, Предки и магия, – на мгновение прикрыв глаза, прошептала я, облегчённо выдыхая и одновременно пытаясь понять, когда моё отношение к Мэтру изменилось на столько, что слово «предложение» из его уст прозвучало едва ли не как слово «приговор». – И вам нурэ Алларэй, конечно, тоже. Для меня будет огромной честью работать под вашим началом.

На стол легла ещё одна бумага.

– У меня и разрешение от Императора имеется. Хотел сделать подарок к вашему дню рождения, Агава, но обстоятельства вынуждают меня поторопиться...

Мэтр сдержанно улыбнулся. Джона опустил руку мне на плечо, выражая тем самым свою поддержку. Фархесский целитель возмущённо сопел, братья из Цитадели держали паузу.

– Всё это занимательно и, пожалуй, даже мило, – проговорил старший из них, мягким движением руки убирая со стола кошель в карман своего плаща, – но как быть с нарушением? Девица Пханти не получила пока титул, а значит, не имеет права врачевать самостоятельно, без наставника. Не по закону выходит.

– Ну, так дайте ей его! За чем дело стало? – отмахнулся Мэтр. – У вас для этого есть все права, если я не ошибаюсь.

Зелёные переглянулись между собой, а потом самый высокий из них – рыжеватый, с залысинами мужчина – басовито подтвердил:

– Права есть. Но есть и условия. И я хочу сразу предупредить, отказа мы не примем.

– Какие условия? – предчувствуя неладное, прошептала я.

– Вы сегодня же выдвигаетесь с нами. Окончание вашей практики пройдёт под нашим руководством, после чего мы примем у вас экзамен и поспособствуем получению лицензии. Я лично её подпишу. В двадцатый день вашего рождения.

Я усмехнулась. Всё-таки без бабки не обошлось.

Мэтр нахмурился. Спинка кресла, в котором я сидела, застонала, когда её безжалостно и крепко сжали пальцы Джоны. Глава зелёных невозмутимо заметил:

– Юной леди придётся работать в не самых приятных условиях. Как я успел понять, она решила взять на себя заботу не только о жителях замка, но и об обитателях прилегающих к нему земель. Сил для этого понадобится немало, а у молодых целителей есть тенденция работать не щадя сил. – Он кривовато ухмыльнулся. – В ущерб, так сказать, себе. А нас этот вариант категорически не устраивает.

– Ещё скажите, что волнуетесь за здоровье Агавы, – проворчал Джона.

– Волнуемся, – невозмутимо согласился целитель. – А как иначе? Если она умрёт от магического истощения, Мэтр снова начнёт нас забрасывать письмами с требованием предоставить персонального целителя. Возможно, вы удивитесь, но Цитадель обо всей Империи заботится, не об одном-единственном замке, пусть он и Ордену щитодержцев принадлежит...

Джона едва слышно выругался, и я вскинула голову, чтобы посмотреть на него. Губы сжаты в тонкую линию, на скулах два злых красных пятна, а в глазах клубится даже не тьма – сама смерть.

– Пусть так, – не теряя самообладания произнёс Мэтр. – Но я другого понять не могу. Для чего вам нужно на целых полмесяца забирать у нас целителя? Не прозе ли вам остаться здесь? И Агаве освоиться поможете, и проследите, и экзамен примите…

Зелёный растянул губы в змеиной улыбке, от которой у меня мороз по коже побежал.

– Чтобы ваш некромант её силу раскачивал? Не находите, что для этого заклинания уже несколько поздновато?

– Что, простите? – переспросила я, но на меня даже не глянул никто. А между тем мне очень хотелось узнать подробности об этом самом раскачивании? Ни о чём таком мне до сих пор слышать не приходилось.

– Уж нам-то лучше других известно, откуда у вас лично, Мэтр, появилась магия, – продолжил глава северного отделения Цитадели. – В столице об этом много слухов ходило в своё время, но ни вы, ни ваша семья не торопились подтверждать их или давать им опровержения… Между тем в целительских кругах всем давно известно: несмотря на то что вас не связывают кровные узы с родом Алларэй, магия у вас имеет одинаковую природу. Кого ваш приёмный отец сделал донором? Себя? Жену? Сестру? Через кого накачивал вас силой?

Я затаила дыхание. О том, что Мэтр был приёмным сыном знали все, но вот то, что он

– Мой единственный отец, – спокойным голосом произнёс Мэтр, – сделал меня своим сыном в день моего рождения, испросив благословения у Предков. И они приняли меня, щедро поделившись силой.

Целитель скривился.

– Эту лапшу вешайте на уши дурачкам, – сказал он. – А я пока в своём уме.

– Я бы на вашем месте не торопился приписывать Его Императорское Величество к дурачкам. – Пришла очередь Мэтра по-змеиному улыбаться. – Ибо эту новость он лично огласил двору в день моего представления.

В образовавшейся паузе было слышно, как умирают в агонии надежды фархесского целителя на благополучное разрешение ситуации. У бедолаги была такая рожа, что сразу стало понятно: он уже раз сто успел пожалеть о своём порыве накатать на меня жалобу. Зелёные сидели с непроницаемые мордами. На Джону я боялась посмотреть.

– Значит так, – нарушил тишину Мэтр, потянувшись к лежавшему на краю стола перекидному календарю. – До озвученной вами даты осталось чуть более двух недель.

Он знает, когда у меня день рождения?

– Восемнадцать дней, – коротко обронил Джона.

– Именно. – Магическим пером глава Ордена щитодержцев написал что-то под нужной датой. – Стало быть так и запишем. Ровно в полночь, в ночь с двадцать третьего на двадцать четвёртое представители Северного отделения Цитадели обязуются доставить в мой замок девицу Агаву Пханти с дипломом о получении титула эрэ и лицензией…

– А если она не справится с экзаменом? – встрял в разговор мой несостоявшийся руководитель практики.

– Она справится, – хором возразили Мэтр и Джона, и дальше продолжил говорить только Мэтр:

– Если же леди Пханти по каким-то неясным причинам не появится на нашем подворье в оговоренные сроки, я обязуюсь лично снести вашу Цитадель с лица Империи. И поверьте, мне это по силам.

Зелёные дружно побледнели.

– Император… – попытался было проблеять один из них, но Мэтр безжалостно его перебил.

– Между зарвавшейся за столетия Предела Цитаделью и Щитом над Бездной Его Императорское Величество, смею надеяться, выберет последнее. Поэтому не доводите до греха. А то ведь я могу и не найти слов, способных уговорить одного из самых сильных некромантов современности не помогать мне в деле уничтожения Цитадели. Тогда от вас, боюсь, камня на камне не останется.

Спинка моего кресла снова застонала.

– Если у вас всё, – после недолгой паузы процедил зелёный, – то я бы попросил девушку быть готовой к утру. Дорога нас ждёт долгая, поэтому выезжать будем ещё затемно.

Я испуганно посмотрела на Джону.

– Пейдж с собой возьми, – велел он и сразу же пояснил для целителей:

– Это помощница и дуэнья. Она из местных селян, ни капли магии, поэтому вам не стоит опасаться диверсии с её стороны.