Глава 23

До поселка я добралась без приключений. И даже особо не устала. А от бодрого шага, да в такой одежке… умудрилась взопреть. А похолодало к вечеру знатно. Ледяной ветер поднимал с обледенелой земли поземку, крутил ее в воздухе и бросал в лицо. Разве что это и доставляло неудобства, потому что руки приходилось прятать в рукавах плаща. Стоило их только достать, чтобы очистить от снега лицо, как они сразу же начинали мерзнуть. Но разве все эти мелочи можно было сравнить с тем, как я дубела раньше? Спасибо Марию — грозному снаружи, но такому сентиментальному внутри! Ну и конечно, его бабушке тоже, что умудрилась родиться человеком.

Как быстро, все-таки, мы привыкаем ко всему! Когда я поравнялась с дверью в свою каморку, то почувствовала что-то сродни сожалению, что не могу больше жить в ней, что вынуждена идти дальше, туда, где уже темнела и хорошо просматривалась кромка леса. В ту сторону даже страшно смотреть было, и я с радостью завернула на кухню, чтобы забрать горстку крупы, что осталась от прошлой закупки. Сегодня мне предстоит ее приготовить и поужинать. А завтра… Не считая того, что я вообще не надеялась дожить до завтрашнего дня, об утреннем походе на рынок с Роуном даже думать не хотелось.

По пути на кухню со мной кое-что произошло. И находись я в другом настроении, могла бы причислить этот эпизод своей жизни к комическим. Возле входа в уборную я заметила циклопа. Да-да, именно того, что напал на меня на празднике. Он стоял в окружении хихикающих девушек и демонстрировал им свою силу. Сгибал руки и так, и эдак, поворачивался торсом в разные стороны, скалился очень довольный собой и подмигивал зрительницам единственным глазом. И вот в поле зрения этого самого глаза я и попала, сама того не желая. Мне даже кажется, что циклоп увидел меня раньше, чем я его. Я-то испугалась, как порядочная, а вот он повел себя более чем странно — глаз его резко задергался, а сам он почему-то стал себя обнюхивать. Зрительницы сразу же оказались забыты. Чтобы попасть на кухню, мне пришлось еще на несколько шагов приблизиться к небольшой группе, с циклопом в центре. Только вот он там не задержался — рванул вперед быстрее ветра и не переставая вынюхивать свои подмышки. Что-то мне подсказало в тот момент, что от запаха бомбочек Ерка он долго избавлялся. Но повторюсь, это происшествие не вызвало у меня даже слабой улыбки. Почему-то стало еще более грустно и жалко себя. На кухню я уже заходила, вовсю борясь со слезами.

До сего момента, оказавшись в Млеке, я не осознавала всю полноту того, что являюсь человеком, и про слова королевы, что людей тут больше нет, успела позабыть, хоть и постоянно встречала тому подтверждение. Меня окружали кто угодно — недомаги и недооборотни, циклопы и даже драконы, но только не люди. И если раньше я сталкивалась, по большей части, с равнодушием, мимо меня обычно проходили, как мимо пустого места, то сейчас, на оживленной кухне, мне пришлось испытать на себе всю силу презрения этих существ. Стоило мне только появиться, как с десяток пар глаз сразу же обратились на меня. Тишина повисла в воздухе на несколько секунд, а потом они все разом зарычали, зашипели, вздыбили шерсть, у кого она имелась, и даже выпустили когти. Меня гнали и не скрывали этого. Злые существа приближались к пятящейся к двери мне, быстро сокращая расстояние. Какая там крупа! От страха и неожиданности я вообще забыла, где нахожусь и зачем сюда пришла. Оставалось надеяться, что в погоню за мной не бросятся. Но об этом я уже думала на бегу к лесу. Даже его темнота пугала меня сейчас меньше.

И только углубившись немного в лес, я позволила себе остановиться и отдышаться. Что я им всем сделала? Почему равнодушие вдруг резко сменилось на злость? Не иначе, как к этому приложили руки Роун с королевой. Другого объяснения не находила.

Я стояла на той самой тропинке, что вела к моему новому жилищу. Лес сразу же начал давить на плечи темнотой, звенящей тишиной и холодом. Несмотря на отсутствие такого сильного ветра, здесь было холоднее, чем в поселке. Бездействовать и дальше не рискнула. Домик хоть и совсем ветхий, но послужит мне убежищем от пока еще неизвестной опасности. К нему я и рванула, только пятки засверкали.

То, что предстало моим глазам, и что в первый раз я лишь увидела мельком, нельзя было назвать домиком даже с сильно большой натяжкой. Мое новое жилище представляло собой четыре деревянных стены, накрытых сверху чем-то типа соломы, только черного цвета. Впрочем, такая растительность тут была повсюду.

Никакого крылечка и в помине не было. Лишь небольшой порожек отделял покосившуюся дверь от земли, да и тот был облеплен пожухлой обледенелой листвой.

Дверь со скрипом распахнулась, стоило мне толкнуть ее, и в нос мне пахнуло затхлой влажностью с примесью запаха гниющего дерева. Сколько же тут никто не обитал? И когда последний раз дом протапливался?

Я озиралась на пороге, даже не думая закрывать дверь и пытаясь хоть что-то рассмотреть при остатках стремительно тающего дневного света. Если в поселке еще было все хорошо видно, то в лесу уже практически царила ночь, лишь слабые лучи проникали сквозь кроны деревьев.

Постепенно мои глаза адаптировались, и первое, на что обратила внимание, была гора дров, сваленная возле очага, обложенного камнями. Тут же я нашла кресало и горстку соломы. Кто-то позаботился, чтобы я смогла развести в очаге огонь. Чем я и занялась немедленно. Сухая солома мгновенно вспыхнула, охватывая пламенем поленья. Вскоре разгорелся довольно приличный костер, и я смогла закрыть дверь, чтобы сохранить крохи тепла, и осмотреться.

Наверное, когда-то, давным-давно, тут кто-то жил. От прежнего хозяина или хозяйки остались стол, лавка и топчан с наваленными на него какими-то шкурами. При свете очага я разглядела на столе лампу, которую тут же разожгла, и нехитрую посуду. Пару котелков разного размера я заметила еще раньше, когда разводила огонь. В общем-то, все необходимое для жизни тут имелось. Так почему же мне так тоскливо, что хоть вой? Не потому ли, что сейчас как никогда чувствовала себя изгоем и не могла отделаться от мысли, что в лес меня отправили умирать?

Чтобы хоть чем-то занять руки и отвлечься от грустных мыслей, я придвинула к огню лавку и разложила на ней шкуры. Ничего другого в качестве постели я тут не обнаружила. А это значило, что топчан мне придется застилать ими, как и накрываться тоже. Ничего съестного у меня не было, и ночь мне предстояло коротать на голодный желудок. Я даже не знала, где можно взять воды, чтобы вскипятить ее. Зато на стене я обнаружила несколько пучков травы и по запаху определила, что их можно заваривать и пить. Они пахли как дома, и отравиться я не боялась. Видно, трава осталась тоже от прошлого хозяина.

Домик был такой маленьких, что протопился довольно быстро. И вскоре я уже смогла раздеться. А еще через какое-то время, когда я решила вымести земляной пол и протереть мебель ветошью, что тоже нашла возле очага, ко мне пожаловал гость.

Когда в дверь постучали, в первый момент я впала в ступор и не знала, на что решиться. Впрочем, сразу сообразила, что сделать вид, будто меня тут нет, не получится. Кто бы ко мне не пожаловал, он наверняка заметил дым в трубе. Но и отодвигать массивный засов на двери тоже не спешила.

— Кто там? — предусмотрительно поинтересовалась я, приближаясь к двери, но не слишком близко. Засов мне казался надежным, а вот сама дверь — нет.

— Рона, открой, — раздался голос Роуна.

В этот момент я поняла, что даже ему рада. А потому, не раздумывая больше, распахнула дверь.

— Как устроилась? — спросил маг, входя в дом и притворяя дверь.

— Как видите, — развела я руки, предлагая ему не стесняться и осмотреть все самому.

Стоило ему появиться, как в доме сразу же стало тесно. И сам Роун показался мне неестественно высоким.

— Это тебе на первое время, — вынул он из-под плаща мешок и положил на стол.

Конечно же, мне захотелось посмотреть, что в мешке, но я не рискнула. Да и маг снова распахнул дверь и пригласил меня следовать за собой. Мы обогнули дом, и я увидела большую металлическую емкость с деревянным желобком, идущем от ствола дерева, и краником сбоку наподобие тех, что были в уборной, в поселке.

— Тут скапливается дождевая и талая влага, — пояснил Роун, открывая краник, и которого потекла вода. — Она чистая и пригодна не только для мытья, но и в пищу. А это, — снял он с крыши емкости корыто, — ты можешь использовать для купания.

Воде я обрадовалась, как самому ценному сокровищу. До этого я уже обдумывала, как буду собирать лед, топить его над очагом… Остановилась я на мысли, через что можно будет процедить эту воду, чтобы использовать в пищу. И тут такой подарок. Я уже хотела метнуться в дом за котелком, как маг снова остановил меня.

— Это еще не все, — сказал он и сделал несколько шагов в сторону от емкости. — Иди сюда, — поманил он меня рукой.

Не без внутреннего трепета приблизилась к нему и рассмотрела в земле небольшую траншею. После более тщательного осмотра я поняла, что идет она по кругу, огибая дом и емкость с водой. А потом и вовсе испугалась, когда Роун резко взмахнул руками, и по траншее побежал огонь, пока не охватил ее всю, замыкаясь в том месте, откуда начался.

— Это магический круг. Каждый вечер ты должна разжигать его, чтобы обезопасить себя в ночное время. С наступлением ночи за пределы круга лучше не выходить.

— Почему? — решила уточнить я. — Что или кто угрожает мне в этом лесу?

— Много кто, — уклонился от ответа маг. — Просто не забывай делать так, как я велел.

Успокоить меня у него не получилось, даже если он к этому стремился. Стоило представить себе, что совсем скоро я останусь тут одна, и вокруг меня будут бродить всякие лесные чудища, как волосы зашевелились на голове от ужаса. И еще захотелось немедленно спрятаться в тепле дома. Что я и сделала, уверенная, что на этом визит Роуна подошел к концу, и в дом за мной он не последует. Но и тут я ошиблась — маг пока не собирался уходить. Вместо этого сам сходил за водой и повесил котелок над очагом. А потом зачем-то полез в мешок, что принес мне, и достал оттуда мешочек поменьше.

Я внимательно наблюдала за руками мага. Он, тем временем, развязал тесьму и всыпал из мешочка в кружку щепоть какого-то порошка.

— Это снадобье, изгоняющее страх. Будешь пить его каждый вечер, перестанешь бояться ночей, — объяснил он. Я же с удивлением разглядывала дымок, идущий от кружки, хоть кипятка туда Роун еще не добавил. Вода только закипала в небольшом котелке. — Кроме того, это позволит тебе не мерзнуть и крепко спать.

Взяв большой черпак со стола, он зачерпнул им кипятка и вылил в кружку, а потом поднес мне. Приняв от него кружку, я принюхалась. Странно, но пахло приятно какими-то ягодами. А еще я не почувствовала жара, исходящего от чашки, словно снадобье моментально остыло. Но пить я его не хотела, просто сжимала в руках. Вместо этого задала вопрос магу.

— Как дела у Николы?

Сама не понимала, откуда только взялась смелость заговорить с ним об этом. Собственно, подумать я не успела, словно кто-то повелевал моими устами.

Роун отреагировал странно. Он резко повернулся в мою сторону, и вновь я испугалась яркого света, полыхнувшего из-под капюшона.

— Кто тебе это волк? — лишенным эмоций голосом спросил он. Помнится, как-то уже он говорил со мной именно так, но я не помнила когда.

А кто он мне? Я и сама не знала? Но и не думать о нем не могла. А еще хотела его увидеть и все время вспоминала единственный наш поцелуй. И очень тосковала вдали от него. Так кто он мне?

— Он мне друг, — уверенно проговорила я.

— Друг? — задумчиво протянул маг. — А мне почему-то так не кажется.

— Что вы имеете в виду?

На этот вопрос он не ответил. Да и то, что произошло дальше, я потом не могла вспомнить, как ни старалась. Маг откинул капюшон, и я окунулась в пламя его глаз. Или это оно проникло в меня?.. Не знаю… Только после этого я забыла Николу, как до этого он забыл меня.